Скайвард (джен)

Порт Двух Стихий был пронизан океаном так, что едва мог трепыхаться в клетке его костлявых пальцев-каналов. А где не дотягивался океан — там приходила на помощь удавка реки, ныне отравленная какой-то липкой вонючей субстанцией, не дающей дышать тем, кто плавал в ее водах — смертоносная придумка светлых убийц! Река эта аккуратно опоясывала город с востока и юга. Так что подобраться к Порту по суше теперь, когда перемычки мостов были разрушены, можно было только с запада.

Вот с запада-то и окопалась армия светлых, разместив свой лагерь за холмом, удачно находящимся неподалеку. Место было хорошее — но и устроители крепости прекрасно понимали уязвимость этого участка городской оборонительной системы. И потому сделали здесь двойную стену, между двумя линиями которой был еще и заключен очередной канал.

Но светлые, подражая механической ритмичности прибоя, вновь и вновь направляли свои атаки на ощетинившуюся бойницами оболочку города — в том самом — неприступном — месте.

Иногда Вассеру Шарку казалось, будто захват Порта Двух Стихий для них был не так уж и важен. Будто светлые наслаждались самим процессом, стремясь растянуть его как можно дольше, и потому не особенно усердствовали в своих методичных наступлениях.

* * *

Как-то утром один из союзников Лорда Шарка, дальний родственник и давняя заноза в его заднице по имени Дроп, проронил, моргая единственным уцелевшим глазом: «Глянь, не твоя жена там идет?» Вассер сначала заругался, взбешенный этой злой шуткой. Он еще не успел пережить новость о том, что его молодая супруга, по всей видимости, мертва, а сын пропал без вести. И обнаружить, что кто-то находит в этих событиях источник юмора, было мерзко и отвратительно.

Но затем Лорд посмотрел на одинокую фигуру, движущуюся вразвалочку через поле, скользнул взглядом по ее бросающемуся в глаза огромному животу, оценил рисунок плавников и гордо выпрямленную спину…

Не могло быть никаких сомнений — это шла к стенам крепости его жена, юная Инчи.

— Дайте пройти своему Лорду! — проревел Вассер, расталкивая прохожих на пути к воротам. Которые как раз в этот момент со скрипом приоткрылись и впустили внутрь Инчи Шарк.

Она выглядела плохо — бледные щеки откровенно ввалились, глубоко посаженные круглые глаза, казалось, запали еще сильнее обычного. Но голову эта леди держала высоко.

Вассер без лишних слов сгреб ее в охапку, прижимая к груди и вдыхая знакомый резковато-йодистый запах ее кожи. Инчи было дернулась, не ожидая такого наплыва чувств, но затем расслабилась, обмякла.

— Мне передавали, что ты мертва. Что тебя убили светлые твари, — низко пробасил Вассер, отстраняясь. — Что же, для мертвой ты выглядишь неплохо…

Инчи исподлобья посмотрела в ответ на неловкую шутку.

— Лорд Света отпустил меня сюда, чтобы я передала тебе его послание, — хриплым, надтреснутым голосом произнесла она, нервно топорща плавники.

Волна изумленных возгласов была ей ответом.

— Ты была его пленницей?… И он отпустил?… — с недоверием спросил Дроп Шарк, успевший как-то незаметно спуститься вслед за своим Лордом к месту событий.

— Да, — ответила сразу на оба вопроса Инчи Шарк, сердито покосившись на скептика, а затем продекламировала нараспев, как стихи: — «Хочешь увидеть своего наследника, Фина Шарка, живым? Отдай мне Порт Двух Стихий, и он вернется к тебе целым и невредимым, как уже вернулась жена. Любая же твоя непокорность с этого момента сразу же отразится на Фине. За каждую выходку я буду отрезать от него по кусочку и присылать тебе. Думаю, что начну с левого глаза или, быть может, с языка — я еще не решил. В твоих силах это прекратить — просто собери своих воинов и уходи, оставляя Порт Двух Стихий мне».

— Светлая тварь! — взревел Шарк, сжимая кулаки, — Я сдеру с него шкуру живьем!

Тонкая жестокая улыбка пробежала по губам Инчи.

— Эта подлая гадина думает, что сможет диктовать мне условия?! — продолжал бесноваться Вассер. — Не выйдет! Мы раздавим этих светлых сволочей и вырвем моего сына из их лап!

Одобрительное ворчание прокатилось по рядам невольных зрителей.

Инчи хищно улыбнулась мужу снизу вверх, как бы одобряя и поддерживая его порыв.

«Вот это женщина!» — шептали друг другу темные воины.

А Жемчужная Леди вспоминала слова Лорда Света.

«Твой муж не захочет принимать мои условия. Он слишком крепко вцепился в свою добычу, чтобы вот так просто отказаться от нее. Думаю, он попытается отбить Фина силой. Небольшой и хорошо выверенной атакой, если он поумнее. Или масштабным нападением...»

* * *

Ломая сонную полуночную тишину, темные войска выплеснулись из врат Порта Двух Стихий и бурлящим потоком обрушились на светлых, щедро оплачивая каждый шаг своего продвижения кровью. Они даже не пытались двигаться скрыто, положившись вместо этого на скорость. Обтекая с двух сторон холм, за которым расположился лагерь светлых, крича, они проваливались в неразличимые ночью траншеи, умирали, но двигались вперед…

* * *

Инчи Шарк следила за огнями сражения со стены. Отсюда едва ли можно было что-то разобрать, но она жадно впитывала крики и грохот.

— Может быть, пора вернуться в покои, леди? — в который раз с беспокойством поинтересовался приставленный к ней слуга-темный, но она на этот раз не удостоила его в ответ даже обжигающим взглядом.

Внезапно раздался грохот — откуда-то совсем с другой стороны. Инчи резко повернула голову. Глаза ее были широко распахнуты, а ноздри трепетали, вдыхая запах гари.

— Что за?.. — пробормотал спутник Леди Шарк, напряженно вглядываясь в ночную мглу над океаном.

Новая вспышка не заставила себя ждать, затем еще одна. Кто-то внизу, в городе, пронзительно завопил. И этот тонкий, полный боли и отчаяния вопль зловещим аккомпанементом зазвенел в воздухе.

Это светлые предприняли на покинутый большей частью воинов город неожиданную атаку. Они обрушили на Порт Двух Стихий с океана шквал огня, окрасивший чернильную темноту каналов багровым. Затрясся, задрожал огрызающийся город, сопротивляющийся флоту Кракенов, вдруг решившему вступить в бой после многодневной игры в догонялки.

— Леди! — нервно воззвал к Инчи ее спутник, — Нам нужно…

— Еще минутку, — произнесла та, облизывая губы кончиком языка. — Я хочу еще посмотреть…

— Леди!

— Да, да, — рассеянно отозвалась Инчи, с сожалением все же позволяя себя увести.

* * *

Утром стало понятно — темные отбились, пусть и дорогой ценой. Медленно тонул остов флагмана «Смертоносный Шарк». Горели склады, и первые, живые, полукровки — все судорожно тушили их, не давая огню распространяться дальше.

Из ночной вылазки вернулся каждый третий. Но хуже того — вернулись они без Фина.

Вассер Шарк стоял на крепостной стене, хмуро глядя вдаль. У его ног расстилалось поле сражения, изрытое траншеями, усеянное трупами, обломками стрел и копий — словно бы изъеденное плесенью. Солнце, ослепительным пятном застывшее прямо над головами, безжалостно освещало эту отвратительную картину.

Но Лорд Шарк смотрел не на результат противостояния со светлыми. Его обезображенное сетью старых шрамов лицо было устремлено в никуда. Когда темного окликнул один из его подчиненных, Шарк вздрогнул, резко обернулся, пытливо всматриваясь в лицо вестника.

Тот, тяжело дыша, произнес несколько рубленых фраз. Вассер как-то вдруг поник, но затем встряхнулся, выпрямился и с каменным лицом поспешил вниз.

Там, у самых ворот, слегка покачиваясь, стоял полукровка с шарковским приплюснутым лицом. Прямо перед собой он держал что-то. Увидев Лорда Шарка, он встрепенулся и сделал навстречу своему Лорду несколько неуверенных шагов. Он протянул Вассеру свою ношу, и тот с ужасом увидел вырванный глаз c ошметками каких-то кровавых лоскутов.

Шарк грязно выругался, отшатываясь.

Вокруг стояла неестественная тишина. Полукровка со страшным посланием от светлых в руках пробормотал:

— Лорд Света велел… Сказал, что это пока только один глаз, но у Фина осталось нетронутыми еще много частей тела…

— Вот же тварь! — морщась, выплюнул Дроп, безотчетно касаясь собственной пустой глазницы.

Пока Вассер пытался справиться с тошнотой и накатившим на него шквалом эмоций, вперед выступила Инчи Шарк. Она взяла из беспомощно простертых вперед рук темного глаз и произнесла, глядя через плечо на мужа:

— Ты заставишь его заплатить за это?

— Когда-нибудь, — с горечью ответил Вассер, — я лично лишу его обоих лживых глазенок!

Инчи отвернулась, пряча исказившую ее лицо усмешку. Она невольно вспомнила то, что Лорд Света говорил ей:

«Ты считаешь своего мужа сильным, и он силен, но лишь до какого-то предела. И угроза жизни и здоровью наследника выведет Вассера за его границы. Я уже победил его, хоть он и не знает об этом».

* * *

Посреди низкого деревянного стола, прямо на потрепанной карте, лежал все тот же глаз. Военный совет Шарка сгрудился вокруг этого неприятного центра.

Вассер тяжело пророкотал, повернувшись к столу спиной:

— Это еще не конец. Мы переиграем этих светлых тварей!

По присутствующим словно пробежал ветерок. На хмурых лицах вдруг расцвел интерес, спины выпрямились, плавники предвкушающе напряглись, перья встопорщились. Дроп Шарк широко оскалился, демонстрируя целую коллекцию прорех среди рядов свои желтых кривых зубов.

— Мы отыграем полную капитуляцию. Согласимся на обмен: город на Фина. И действительно покинем Порт Двух Стихий. Мы все, даже я сам сяду на отчаливающий корабль прямо у светлых на глазах.

Сидящая в углу Инчи Шарк, плавно поглаживавшая свой выпирающий живот, замерла, приоткрыв рот.

— А потом пятерка наших снайперов навсегда избавит этот мир от всех этих высокомерных кусков говна, что величают себя командующими силами Света! От Драгонов и их прихвостней Цигно — всех, кто придет совершать обмен…

— Что, если Лорд Света поручит обмен кому-нибудь из своих шестерок? — раздался вопрос откуда-то сбоку.

— Я передал ему, что настаиваю на личном участии. Думаю, он проглотит это, — ответил Вассер.

— Допустим, все получится. Но Порт Двух Стихий все равно будет нами потерян, разве нет? — подала голос Инчи. Лорд Шарк развернулся к ней и заявил:

— Ненадолго! Слишком жирно будет светлым! Сегодня я получил письмо — сам Лорд Тьмы движется нам на помощь. Он вместе со своим воинством уже в восьми днях пути отсюда. Вот мы и посмотрим, кто сильнее: светлые недобитки или наши лучшие воины.

* * *

Приближался условленный час, и Альрек Драгон в сопровождении своих соратников вошел в город. Нигде не было ни души — даже местные жители, далекие от распрей Тьмы и Света, попрятались, опасаясь непредвиденного. Город казался больным — и не только из-за неестественной пустоты. Порт Двух Стихий умирал, маскируя свою подточенную океаном суть узорчатой огненной оболочкой кирпичных улочек, но пронизывающие его каналы пахли разложением.

Светлые в тишине шествовали по городу. Только Фин у Ольгерда на руках бормотал себе под нос какую-то песенку, с любопытством глазел по сторонам и иногда чихал, смешно морща нос.

Пристань притаилась между кирпичными глухими боками городских стен, под прицелом узких бойниц, случайными россыпями раскиданных то тут, то там. Одинокая скорлупка лодки покачивалась на привязи у самого мощенного камнем берега. Неподалеку от нее толпилась группа живых, слегка приправленная немногочисленными первыми.

Заметив среди этой толпы Лорда Шарка, Фин радостно завопил:

— Папа! Папа!

Затем вывернулся из рук добродушно ухмылявшегося в бороду Ольгерда и побежал навстречу темным. Ему никто не препятствовал.

Вассер с радостным возгласом подхватил сына на руки, придирчиво осмотрел его довольное щекастое личико. И со смесью возмущения и облегчения пророкотал:

— Так это был не его глаз!

— К чему калечить мальца, когда у нас и без того было столько подходящих трупов? — добродушно пробасил Ольгерд в ответ, поглаживая бороду.

— Фин не виноват, что его отец оказался слишком самонадеян, — добавил Альрек, привлекая тем самым к себе внимание присутствующих. — Хотя, признаться, я подумывал о том, чтобы отрезать от него по кусочку за каждого снайпера, что ты приготовил для меня.

В повисшей затем зловещей паузе хорошо был слышен истерический смешок Инчи Шарк, которая смотрела на происходящее из лодки, слегка склонив голову набок.

— Однако я решил, — невозмутимо продолжил свою речь Альрек, — что по заслугам должен получить именно тот, кто осмелился выступить против меня… Это будет справедливо.

Повинуясь жесту Лорда Драгона, в воздухе засвистели стрелы, выпущенные из тех самых угрожающих чернильных провалов-бойниц. Они пронзили тело Вассера Шарка сразу с нескольких сторон, безжалостные и смертоносные.

Перед смертью темный успел прохрипеть обрывок матерного слова, а затем обмяк, кулем падая перед цепляющимся за него сыном.

— Папа! Папа! — надрывался Фин, теребя мертвое тело Вассера.

Ольгерд отвел от этой сцены взгляд, морщась.

Вперед выступили темные, обнажая сталь, стараясь закрыть своими телами Инчи и маленького Наследника Шарков. Они, однако, не спешили немедленно ринуться в бой, напряженно ожидая от светлых следующего хода.

Лорд Света, не обращая внимания на нацеленные в его грудь клинки, сделал шаг вперед и проговорил:

— Вы можете сейчас спокойно уйти. Ни к кому из вас у Света нет претензий. Или вы можете попытаться напасть и заплатить за эту глупость жизнью. Решать вам.

* * *

Лодка с темными медленно отдалялась от берега, оставляя Порт Двух Стихий позади, чтобы затем присоединиться к смертоносному флоту Шарков. Тело Вассера неподвижным кулем лежало на дне. Рядом с ним сидел ревущий в голос Фин.

Инчи не плакала. Она стояла и совершенно сухими глазами не отрываясь смотрела назад, на пристань. Сейчас там ветер трепал полы плаща светловолосого крылатого существа, показавшего себя подлецом, лжецом и лицемерным маньяком. И леди Шарк не могла не восхищаться им.

Тот тоже смотрел живой вслед с мягкой улыбкой.

— Как ты умудрился так задурить малышке голову? — негромко спросил племянника Ольгерд, стоявший сбоку. — Ведь она только что ядом в тебя не плевалась поначалу?

— О… — отозвался Альрек, немного морщась, — Это было и просто, и сложно одновременно.

Он вспомнил, как Инчи впервые переступила порог его шатра, самого роскошного места в лагере светлых, призванного восхищать и подавлять. Как она презрительно скользнула взглядом по скалящимся отовсюду алчущим крови мордам — стилизованные фигурки драконов украшали собой стены, скатерть и даже кувшин, из которого Альрек Драгон налил себе в бокал кроваво-красной жидкости.

Женщина немного задержалась взглядом на веревке с петлей на конце, свешивающейся с балки деревянного каркаса шатра. Но затем гордо вздернула подбородок и замерла. Красные рефлексы разукрашивали ее бледное лицо в совсем уж нездоровые оттенки, словно она уже умерла и теперь медленно разлагается.

Впрочем, если присмотреться, мимика леди недвусмысленно выдавала, что та еще более чем жива. Чуть дергался уголок губ, трепетал плавник на голове. И, конечно, глаза, они с тревогой следили за Лордом Света.

Он же не спешил начинать беседу, позволяя повиснуть наэлектризованной тяжелой паузе. Через некоторое время Инчи не выдержала:

— Вам это с рук не сойдет!

Впечатление портил чуть подрагивающий голос. Альрек Драгон молчал, снисходительно улыбаясь.

— Мой муж, Лорд Шарк, заставит вас пожалеть!

С губ Альрека слетел короткий смешок.

— Вы находите это смешным? — высоким звенящим голосом воскликнула Инчи, — Лорд Шарк сильнейший воин и маг, под его началом целая армия!

— Я слышал так много угроз, что теперь могу себе позволить смеяться над ними… Ведь я встречал немало сильных воинов и магов, мечтавших выпустить мне кишки. Но теперь они все либо мертвы, либо предпочитают подчиняться мне.

Инчи выплюнула в ответ длинную непристойность, но Лорд Света явственно слышал в ее голосе неуверенность. Она еще только-только коснулась сознания леди, но с того момента результат был уже неизбежен.

— Сядь, — приказал Лорд Света. Инчи пренебрежительно скривила губы и дернула плавником.

— Я не собираюсь с тобой возиться, как с ребенком, — равнодушно проговорил Альрек, — ты либо будешь повиноваться, либо умрешь.

Лорд Света многозначительно махнул рукой с кубком в сторону петли.

— Ты не посмеешь меня убить, — самоуверенно заявила Инчи. — Ты ведь собираешься шантажировать моего мужами угрозами моему благополучию.

— Мне достаточно одного заложника — и с Фином гораздо проще, чем с тобой. Он не создает проблем, слушается, не отказывается от еды.

Инчи, мгновение поколебавшись, все же села на скамью, куда указывал ей Лорд Света.

— А теперь — ешь, — произнес Альрек, пододвигая к женщине тарелку наваристой мясной похлебки с перцем.

— Заставь меня! — вызывающе отозвалась Инчи.

— Ты, видимо, что-то не поняла. Ты будешь повиноваться. Ты будешь есть, что я скажу; говорить то, что я скажу; раздвигать ноги перед тем, кем я скажу.

— Не дождешься, светлая мразь! — выплюнула Инчи, скрещивая руки на груди, прямо над огромным животом, обтянутым светлой тканью.

— Что же, нет так нет, — пожал плечами Лорд Света, расслабленно откидываясь на спинку кресла и делая еще один глоток из бокала. Под его внимательным взглядом Инчи поежилась, сглотнула, облизала губы, но так и не притронулась к тарелке и лежащей рядом с ней ложке.

Тогда Альрек Драгон плавным движением поднялся, отставляя бокал в сторону, подхватил женщину, как котенка, за загривок, поставил на скамью. Инчи попыталась было лягаться, но не преуспела. Лорд Света связал ей руки за спиной и накинул петлю на шею.

— Ты просто пугаешь меня… — подрагивающим голосом произнесла Инчи. — Ты не станешь…

— О, я не стану делать это быстро — ведь такая смерть была бы слишком скучной. Нет, я подожду, пока ты сама сделаешь это. Сколько ты сможешь так простоять? Час? Два? До рассвета? Рано или поздно ты начнешь засыпать, потеряешь равновесие и свалишься, затягивая петлю на своей шее. А я на это посмотрю.

Инчи молчала, глядя на своего мучителя широко распахнутыми глазами.

— Конечно, ты можешь попытаться это прекратить… Если сумеешь убедить меня, что все же готова быть полезной и покорной, — проговорил Лорд Света скучающим тоном, отворачиваясь и вновь садясь в свое кресло.

— Ты блефуешь, — высоким голосом неуверенно заявила Инчи.

— Да что ты? — со смешком проговорил Альрек Драгон, углубляясь в какие-то бумаги.

* * *

Прошло несколько часов. Закатные лучи, проникающие в шатер через откинутый полог, лизали огнем кончики туфлей Инчи. Она по-прежнему находилась во все том же незавидном положении — тяжело переминалась с ноги на ногу, облизывала пересохшие губы. Со скамьи под ее ногами на пол капала жидкость, поблескивающая в солнечных лучах — моча.

Но вот лучи заслонил собой крылатый силуэт — Лорд Света вошел в шатер.

— Я согласна! Я буду повиноваться! — поторопилась заявить Инчи. Альрек остановился перед ней, окинул скептическим взглядом снизу доверху:

— Ну уж нет. Теперь тебе придется постараться, чтобы убедить меня.

— Я буду послушной… послушной… — беспомощно проговорила Инчи, привставая на цыпочки. Ей казалось, что петля за прошедшие часы затянулась туже.

— Неубедительно, — покачал рогатой головой Альрек. По щеке Инчи скатилась мутная слеза. Проглотив рыдания, она взмолилась:

— Хотя бы дай воды! Ведь ребенку вредно…

— С чего бы это мне беспокоиться о благополучии еще не рожденного ублюдка-Шарка? — перебил Альрек, изумленно приподнимая брови.

— Пожалуйста… Я сделаю все, что вы скажете!..

— Хм-м… — протянул Лорд Света, испытующе изучая лицо Инчи, покрытое крупными каплями пота.

— Я могу быть полезна Свету! — поспешила та закрепить успех.

— Возможно… — протянул Альрек, — Но я надеюсь, ты понимаешь — у тебя только один шанс. Допустишь единственную ошибку, и вернешься в петлю.

— Да, да, я понимаю! — оживилась Инчи.

Через несколько минут она сидела за столом и ела ту самую похлебку, с застывшими кусочками жира, плавающими на поверхности. Она давилась, непривычная к столь острым блюдам, кашляла, но продолжала есть.

* * *

— ...Эта леди уважает лишь силу. Мне оказалось достаточно убедить ее, что я — сильнейший из всех, кого она встречала. И после этого ее верность оказалась принадлежащей мне, — проговорил Альрек Драгон, выныривая из воспоминаний.

— Да?.. — с сомнением пробасил Ольгерд, дергая себя за бороду. — И ты своим словоблудием сумел убедить ее, что самый сильный?

— Нет, словами дело, конечно, не ограничилось, — задумчиво проговорил Альрек, немного хмурясь. — ...но и слова тоже сыграли свою роль, — закончил Лорд Света свою мысль.

— Ну, тебе виднее, — пожал плечами Ольгерд. — Ты мастер всяких мозголомных штук. В любом случае, помощь этой леди оказалась очень кстати.

— Верно, — кивнул Альрек, вглядываясь в маленькую точку на горизонте, в которую успела превратиться лодка.

— Но что мы будем делать дальше? Ведь это еще не конец? Ты сам показывал мне записку Инчи, ту, где она предупреждала о приближении Лорда Тьмы, — осторожно напомнил своему племяннику Ольгерд.

Альрек вздохнул, задумчиво потер лоб, упрямо сжал губы. Затем медленно проговорил:

— У меня есть одна идея…