Скайвард (джен)

С самого утра Шутер Лизард бы сам не свой. Ему с трудом удавалось спокойно сидеть на одном месте, он беспрестанно бросал взгляды на Эрика, теребил шарф и ерзал. Гребнеголовый же при этом совсем не замечал состояния друга. Он был расслаблен и доволен жизнью.

С трудом досидев до конца занятия, Шутер выбежал вперед всех из комнаты, невежливо отпихнув при этом в сторону Ксандера Мантикору. Впрочем, убежал он недалеко — всего лишь на пару поворотов и один этаж, до кабинета Квары Рейвен.

Как раз сейчас там закончился очередной урок, и ученики первой ступени обучения неторопливо собирались, весело переговариваясь и потихоньку покидая помещение один за другим. Квара Рейвен, однако, не спешила уходить. Она, по своему обыкновению, восседала в центре, на своем любимом сундуке, тяжело опершись на посох.

Шутер медленно приблизился к ней. Старая живая, зыркнув на него из-под густых бровей, неодобрительно проговорила:

— Чего тебе, юный Лизард?

Шутер открыл рот, потом захлопнул его, помотал головой, развернулся и, ни слова не говоря, удалился.

С Ольгердом Драгоном, к которому Лизард подошел после, разговор вышел капельку более содержательным. Шутер расщедрился на:

— Извините… Может быть, вы сможете мне помочь?

Но тут же смутился, скомкано за что-то извинился и почти бегом ушел прочь, скрываясь в одном из многочисленных коридоров Школы Света под недоуменным взглядом Ольгерда. Тот даже успел крикнуть юноше вдогонку, дергая себя за бороду:

— Ты чего хотел-то, Шутер?

Скрывшись от посторонних глаз, юный Лизард еще немного пометался, позаламывал руки, а потом вдруг замер и выпалил в пустоту:

— Ну конечно же!..

И тут же сорвался с места, устремившись на центральную лестницу и вниз, мимо деловито суетящихся Тартаруг и молчаливых фресок. Прочь из башни.

* * *

Лишь у самого входа в лазарет Шутер слегка притормозил, пытаясь отдышаться и собраться с мыслями. Но много времени себе на колебания он не дал — шмыгнул за дверь, проскользнул мимо немногочисленных пациентов дальше, в лабораторию мастера Мура.

Аккуратно затворив за собой дверь, он обратился к сидящему за столом мертвому, переливавшему что-то из колбы в колбу:

— Мне нужна ваша помощь.

— Вы подразумеваете, очевидно, помощь медицинского характера? — поинтересовался мертвый с равнодушной вежливостью, не отрываясь от своего занятия. Он как раз капнул немного черной жидкости в зеленую, отчего последняя забурлила и запенилась.

— Нет, — замотал головой Шутер, нервно дергая хвостом.

— Должен признать эту ситуацию довольно необычной — что же вы от меня хотите в таком случае?

— Я дам вам информацию, а вы… окажете мне услугу, — решительно проговорил Лизард. Мастер Мур с тихим треньканьем отставил обе колбы в сторону и вопросительно посмотрел на Шутера.

— О какого рода информации вы говорите? — поинтересовался он.

Живой поежился, вновь дернул хвостом и медленно, словно с трудом выталкивая из себя слова, начал говорить:

— Я знаю, что вы… что у вас обширный круг интересов. И вы интересуетесь, что является источником силы и влияния Лорда Света…

Еще до того, как Шутер закончил фразу, мастер Мур уже стоял перед ним, непонятным образом преодолев и стол, и разделяющее их расстояние. Мертвый с силой сжал горло юноши своими металлическими руками, вдавливая его худосочное тельце в стену. Лизард чувствовал, как под холодными стальными пальцами доктора бьется его сонная артерия.

По небрежности опрокинутые на пол колбы теперь тихо шипели — вытекающие из них жидкости вступали в реакцию.

Шутер, конечно, предполагал, что мастера Мура может разозлить вмешательство в его секреты, но не думал, что реакция окажется такой бурной.

— Что вы знаете об этом? — негромко, но угрожающе проговорил мертвый.

— Я не угроза, — выдавил Шутер. — Наоборот, я могу быть вам полезен!

— Вам лучше объясниться как можно скорее.

Теперь Лизард тараторил как никогда в жизни, будто копил в себе эти слова на протяжении долгих лет:

— Я очень любопытен, всегда сую свой нос, если чую тайну. Я залезал в ваши архивы, в ваши записи, лабораторные журналы. Я видел, какое досье вы собрали на Лорда Света. Не сразу понял, что передо мной: думал, дневник или какие-то заметки о жизни живых. Но я разобрался, видел график, видел описание битв. Вы выяснили, что Альрек Драгон не всегда бывает одинаково силен магически…

Мастер Мур больше не сжимал горло Шутера, теперь он тащил юношу за руку за собой.

— Думаю, этот разговор лучше продолжить в моих комнатах, — пояснил доктор через плечо. — Тем более, что вы там, как выяснилось, уже были…

Лизард с трудом поспевал за широким шагом доктора. Цветастый шарф юноши, потерянный, так и остался валяться возле стены.

Спускаясь вслед за мертвым по потертым ступеням, укрывавшимся в углу, в подвал, Шутер чуть не упал. Когда он пробирался сюда в прошлом, в кромешной темноте, он, казалось, тратил на этот спуск целую вечность, действуя медленно и осторожно.

Теперь это произошло словно бы за один миг. Раз! — и вот они уже среди лабиринта стеллажей, зловеще выглядевших в мерцающем свете голубоватых ламп, и идут куда-то вглубь. Металлически поблескивали по обе стороны непонятные детальки, аккуратными кирпичиками громоздились журналы с записями.

Они выбрались на перекрестье всех путей этого мрачного места, к массивному простому столу с разбросанными на нем карандашами, перьями и листами бумаги.

В свои прошлые посещения Шутер избегал этого места, предпочитая прятаться с фонарем в одном из проходов, зачастую устраиваясь на дощатом полу. Но теперь он оказался прямо в сердце событий, освещенный ярким голубоватым светом, один на один с непривычно злым и угрожающим мастером Муром, все еще крепко сжимающим Лизарда за запястье.

И вот уже Шутер сидел на единственной трехногой табуретке перед скрестившим металлические руки на груди мертвым и говорил, говорил, говорил:

— Вы нашли два периода, когда магическая сила Лорда Света была удивительно велика. О его деяниях в эти промежутки времени рассказывают легенды. Например, битва на Сонном болоте…

Шутер на мгновение сбился, вспоминая, как скрупулезно и точно в своих журналах мастер Мур записал десятки вариаций этой истории. От откровенно фантастических до скупых и точных свидетельств кого-то из очевидцев тех событий.

* * *

На самом деле все обстояло следующим образом. После череды неприятных поражений, которые преследовали светлых в 993-994 годах, Лорд Света вдруг покинул поле боя. И отправился из Колыбели Мира в Цитадель Света. «Сбежал», — пренебрежительно говорили тогда сплетники.

Там он, впрочем, провел всего несколько дюжин дней, а затем засобирался обратно.

В эту пору сражения шли как раз в районе Сонных болот. Темные наступали, вытесняя светлых из этих земель. Последние периодически огрызались, но от крупных сражений уклонялись, предпочитая партизанскую тактику тихих диверсий.

Прибыв на место, Лорд Света сразу же приказал стянуть войска вместе, сосредоточив их для большой битвы. Воины реагировали на это по-разному. Кто-то доверчиво ликовал, что победа над темными будет, наконец, одержана, и эта выматывающая игра в прятки на вонючих болотах завершится. Кто-то, наоборот, готовился к худшему, успев уверовать в непобедимость темных.

Уже перед самым сражением, за несколько часов до появления передовых отрядов темных, Лорд Света вдруг отправился в лес в сопровождении небольшого отряда личных телохранителей. Он неспешно прогуливался по тропинкам, чавкая высокими сапогами по топкому лесу.

Нашлись свидетели, которые говорили, что он якобы окропил местные земли своей кровью, разбрызгивая ее по окрестностям из проткнутой насквозь мечом ладони.

Вернувшись со своей странной прогулки, Лорд Света неожиданно для всех скомандовал отступление. Мантикора, бывшим одним из командиров светлых, воспротивился этому решению. И даже вызвал Альрека на поединок… Сражение заняло всего пару минут, после которых Мантикора мог только тихо скулить, съежившись у ног Лорда Света, окровавленный, с подпаленной шерстью.

Несогласных могло быть и больше, если бы не Ольгерд, поддержавший племянника.

Так что темные, достигнув этих мест, увидели улепетывающих светлых. Это вызвало кровожадное воодушевление в их рядах. Передовые отряды, забыв о дисциплине, бросились добивать трусов.

Но, когда орды темных уже неслись через лес, болото под их ногами вдруг начало оживать. Сначала от него пошел пар, но на это поначалу никто не обратил внимания. Первые крики получивших ожоги потонул в общем гвалте.

Постепенно становилось все горячее. Болтали, будто бы синим пламенем загорелась сама вода. Темные оказались в бурлящем котле, зыбком, вязком и обжигающем. Теперь они уже не думали об атаке — стряхивая с себя пламя и вопля от боли и ужаса, они стремились спастись. Очертя голову бежали прочь из западни. Кто-то обварился или обгорел, кто-то задохнулся в едких вонючих клубах дыма или пара, кто-то не вовремя потерял опору под ногами и потонул во взбесившейся топи.

А когда остатки темного воинства выбралось из западни, их встретил организованный огонь светлых.

Никто не понял до конца, что произошло тогда, но все приписывали победу невероятной магии Лорда Света.

Доктор Мур считал, что Альреку как-то удалось магией создать несколько десятков ведер некой едкой воспламеняющейся жидкости. И разлить ее равномерно по большой территории… А потом в нужный момент воспламенить эту субстанцию.

* * *

— …Пока Лорд Света перед сражением был в Цитадели, здесь произошло кое-что еще, прошедшее мимо внимания большинства. Мой дядя, Обскур Лизард, погиб. Он сопровождал Лорда Света в его перемещениях, но однажды просто пропал, якобы выполняя какое-то особое поручение Альрека Драгона. По словам самого Лорда Света, мой дядя погиб как герой. Деталей произошедшего не знает никто.

— У вас есть основания полагать, что битва на Сонном болоте и смерть вашего дяди как-то связана? — вежливо уточнил доктор.

— Да, — торопливо закивал головой Шутер. Стремясь быть как можно более убедительным, он вновь заговорил очень быстро, спеша вывалить все известные ему сведения.

— Лорд Света творил и другие легендарные вещи. Особенно много чудес рассказывают о первых полутора годах после прихода Альрека к власти. Мне нет нужды описывать его впечатляющую битву с Эриком Драгоном, первые решительные победы светлых, когда крепость покорялась за крепостью. И тогда же, в эти полтора года, пропали без вести все Цигно, что поддерживали раньше Эрика Драгона. Его любовница, его друзья, его союзники — об этом до сих пор ходят сплетни. Именно после этого Цигно и стали во всем поддерживать Лорда Света. Говорят, они испугались, признали его силу. Доказательств нет, но эти смерти все равно приписывают Альреку…

— Насколько я успел изучить вашу расу, уничтожать своих политических противников — для живых в порядке вещей, — спокойно заметил Мур. Шутер закивал:

— Да, но это еще не все! Слушайте! Лона Аллигатор — вы помните ее? Это было совсем недавно. Она напала на Лорда Света, а он потом приблизил ее…

— Да, припоминаю, — кивнул мастер Мур.

— А вскоре она исчезла! Только что ходила хвостом за Лордом Света, а потом вдруг все, ее нету, и больше никто ее не видел. И даже вопросов ни у кого не возникло! Это было как раз перед походом на Порт Двух Стихий. А там, как говорят, Альрек Драгон опять творил настоящие чудеса — на расстоянии уничтожил целый город…

— В этом не было ничего чудесного, уверяю вас, — перебил мертвый возбужденно тараторящего Лизарда.

— Но как же? — растерялся тот.

— Лорд Света уничтожил Порт Двух Стихий при помощи цепочки мощных взрывов. Я знаю об этом совершенно точно, потому что сам разрабатывал этот план для него на крайний случай. В этой победе не было магии, только трезвый расчет, — спокойно пояснил мастер Мур.

— Я… не знаю, — промямлил Шутер. — Может, Лорд Света использовал Лону на всякий случай, про запас, но ему не пригодилось?..

— Или она вообще тут ни при чем, и вы просто подгоняете факты под свою теорию, — безжалостно предположил мертвый. Шутер поник, но затем, встряхнувшись, медленно проговорил:

— Есть еще кое-что. Мое любопытство приводило меня в самые разные места. Однажды мне удалось подслушать… один допрос. Женщина, по всей видимости, любовница моего дяди, уверяла, что Лорд Света виновен в смерти Обскура. А Альрек и его сообщник выпытывали, откуда ей это известно. Это не мои домыслы! Из этого разговора было совершенно ясно, что мой дядя погиб не от рук темных, не по случайности, а по умыслу Лорда Света!

Лизард вызывающе посмотрел на мастера Мура.

— Допустим, это утверждение верно, — согласился тот, — но из него не следует, что Лорд Света, как вы, по всей видимости, подразумеваете, убивает живых для увеличения своей магической мощи. Как вы вообще себе это представляете?

— Я слышал, что есть какой-то способ… — потерянно пробормотал Лизард, затем вновь выпрямился и с отчаянием произнес: — Пожалуйста, поверьте мне! Я ведь говорю все это не просто так, я, я…

Но мертвый не слушал. По его невозмутимому обычно лицу вдруг будто бы прошла рябь. Он внезапно развернулся и скрылся где-то между стеллажами. Донеслось звяканье, что-то с грохотом упало и покатилось.

— Где же это?.. — услышал Шутер.

В этот момент мертвый был удивительным образом похож на Эрика, увлекшегося вдруг какой-то идеей. Лизард даже улыбнулся невольно, одновременно пытаясь проглотить не вовремя подступившие слезы.

— Такой способ действительно существует, — провозгласил Мур, возвращаясь с пыльной папкой в руках. — Древний ритуал неизвестного происхождения, находящийся под запретом и для мертвых, и для живых. Мертвые не считают его полезным, ведь наша деятельность базируется не на магической мощи, а на способности ее контролировать… А живые не любят этот ритуал из-за того, что он требует принести в жертву живого… И из-за того, что хотя бы единожды воспользовавшийся им навсегда теряет возможность оставить потомство.

— У вас есть его описание? — недоверчиво спросил Лизард, указывая на папку.

— Не говорите глупостей, разумеется, у меня его нет, — отрезал доктор. — К чему мне хранить у себя описания ритуалов, которые никто не использует? Это вне зоны моих профессиональных интересов. Нет, я лишь раз натыкался на упоминание о нем в годы своего обучения. Мне известно, что для него нужно три жертвы — кто-то магически одаренный и двое перворожденных.

— Подождите, но что вы тогда искали?

— Когда-то Ольгерд рассказывал мне, что сразу после прихода Альрека к власти в Цитадели Света произошла таинственная эпидемия исчезновений. Как же он говорил?..

Мастер Мур распахнул на столе перед разинувшим рот Шутером папку и принялся перебирать криво исписанные листы.

— Ах, да, вот оно… — пробормотал мертвый. — «После второй бутылки рассуждал о том, что первые, случается, бывают принципиальнее живых. Ссылался на таинственную эпидемию исчезновений слуг-первых из Школы Света сразу после прихода Альрека к власти. По мнению Ольгерда, они сбежали, выразив таким образом свое отношение к убийству своего прошлого господина».

Мастер Мур замолчал. Шутер торжествующе воскликнул:

— Вот! Это значит, что я прав! Лорд Света черпает свои силы в убийстве других живых! Именно поэтому у него все еще нет детей! Он проводит этот ритуал и…

— Доказательств все еще нет, — охладил пыл Лизарда мертвый, — Сейчас ваша безумная теория выглядит возможной, но не более того. Все перечисленные факты могут оказаться чередой совпадений.

Чуть не плача Шутер вскочил:

— Да как же?!.. Что вообще может вас убедить?.. Пока вы тут будете перебирать доказательства и рисовать новые графики, Альрек убьет Эрика! Пустит его на очередной ритуал! Я сам слышал, что он собирался его… Как моего дядю. Уже совсем скоро!

— Лорд Света планирует убийство Эрика? — переспросил мастер Мур.

— Да! — выпалил Лизард, — То есть, я так думаю. Я поэтому к вам и пришел. Чтобы вы помогли!

— В чем именно вы видите мою помощь? — уточнил мертвый.

— Поговорите с Эриком, — тихо попросил Шутер, заламывая руки. — Убедите его не доверять Лорду Света. Не идти выполнять его «особое секретное задание». Если Эрик вообще кого-то послушает, то только вас! Вас он уважает.

Повисла пауза. Медленно мастер Мур проговорил:

— Я не думаю, что Эрика убедят мои доводы. Однако, кажется, я знаю, каким образом обезопасить вашего друга от Лорда Света… Но мне понадобится ваша помощь.

* * *

Выдав Шутеру Лизарду подробные инструкции, что делать, мертвый остался наконец в одиночестве. И сразу же, стоило живому скрыться, мастер Мур устремился к своему столу. Прикоснулся к едва заметной выпуклости на боковой части этого монументального предмета мебели, отчего фрагмент столешницы с тихим щелчком откинулся в сторону. Бумаги и перья, лежавшие сверху, посыпались на дощатый пол, но доктор не обратил на это внимания.

Там, внутри, как и повсюду вокруг, были сложены свитки, папки и бумаги с записями. Этот тайник Шутер, к счастью, не нашел. И все же мастер Мур не чувствовал больше, что содержимое его стола находится в безопасности. Он торопливо перелистал бумаги, вчитываясь иногда в какие-то отрывки.

Это точно нельзя было никому показывать.

Досье о Лорде Света доктор еще мог объяснить исследовательским интересом, своей принадлежностью к расе мертвых, любящих все систематизировать… Альреку все это, конечно, не понравилось бы. Но, учитывая то, насколько полезен ему оказался мастер Мур, он закрыл бы на это глаза. Во всяком случае, мертвый находил именно такой исход наиболее вероятным.

Но то, что доктор держал в руках сейчас, было непростительно. Все грязные сплетни о живых Цитадели Света, которые он смог собрать. Целое досье на предполагаемого отца Лорда Света. И — самое компрометирующее — письма Садена Гризли, где он благодарит неизвестного Доброжелателя за неоценимые сведения.

Мастер Мур вытащил из тайника всю стопку бумаг сразу — ноша получилась увесистая. И понес ее наверх, в свою лабораторию. Там он, заперев входную дверь на защелку, растопил печь.

Мертвый долго смотрел на разгорающийся огонь, гладя корешки папок.

Но затем решился. И принялся сжигать одну запись за другой, наблюдая, как чернеют и скручиваются страницы.