Скайвард (джен)

Муха лениво ползла по липкому от спотыкателя столу. В "Радушной Катри" в этот полуденный час было сонно и пусто. Квикер Гризли, медленно цедящий из большой кружки хмельной напиток, был чуть ли не единственным посетителем. Сидя за круглым столом в центре, он рассеянно поглядывал на шлюх у барной стойки, что без огонька переругивались и бросали на посетителя кокетливые взгляды.

Квикер уже почти собрался жестом подозвать одну из них. Не слишком молодую и изрядно помятую со сна, но с большой грудью, обещающей хорошо лечь в мозолистую ладонь. Он поймал ее взгляд, улыбнулся, кивнул…

Как вдруг скрипнула дверь, и в помещение ворвался воздух с улицы, несущий с собой запах несвежей рыбы и помоев. А вместе с ним внутрь шмыгнул живой из клана Лизардов. И Квикер вдруг с изумлением и легким раздражением обнаружил рядом с собой несуразного худощавого пришельца, моргающего большими круглыми глазами и переминающегося с ноги на ногу.

— Квикер Гризли? — спросил пришелец нерешительно.

— Я, — лениво подтвердил тот. — Что у тебя ко мне за дела, Лизард?

Шутер — а это был он, — немного помявшись, придвинул табурет к Квикеру поближе и заговорил негромко:

— Меня попросили передать вам кое-что…

Поначалу Гризли выглядел скучающим и явно уделял больше внимания содержимому своей кружки, чем Шутеру. Но в какой-то момент вдруг насторожился, перевел взгляд на Лизарда и больше уже не отвлекался ни на миг.

— Почему ты мне это рассказал? Кто тебя прислал? — спросил он в конце концов хрипло.

— Доброжелатель, — неуверенно улыбнулся Шутер, пожимая плечами. — Он считает, что вам пригодится эта информация…

* * *

Катана Кракен стремительным вихрем наступала на своего противника. Сталь звенела о сталь, мечница теснила запыхавшегося Цигно, старательно блокирующего удары и забывающего из-за этого смотреть под ноги. Вот он оступился и чуть не упал, на мгновение отвлекаясь. Этого хватило Катане, чтобы выбить у воина меч из рук.

Глядя на то, как Цигно неловко поднимает с песка свое оружие, Кракен проговорила:

— Больше тренировок, боец. Охранять Лорда Света должны лучшие воины… И пока это не о тебе.

Цигно обиженно фыркнул, встопорщил перья, но промолчал.

Он скорее нравился Катане Кракен — еще с той поры, когда был простым учеником Школы Света. Но стоило избавить его от иллюзии, что он уже достиг вершин мастерства.

Об этом мечница раздумывала, шествуя по открытой стреле галереи, соединяющей арену с башней. Катана не сразу заметила, что у самого входа, в тени, скрывается Шутер Лизард.

Он шагнул мечнице навстречу и произнес тихо и решительно:

— Мне нужно вам кое-что рассказать…

Катана мысленно поморщилась. Девять из десяти учеников, желая ей «что-то рассказать», более или менее косноязычно говорили о своей неземной любви к ней. И вряд ли в исполнении Лизарда подобные речи могли содержать что-то оригинальное… Несмотря на это, Катана благосклонно кивнула, предлагая Шутеру продолжить.

И он принялся рассказывать такое, что у нее сбилось дыхание и между щупалец на спине пробежал явственный холодок.

Шутер Лизард признался, что подслушал один разговор… И, оказывается, тот молодой воин, которого Катана сейчас тренировала, и два его более опытных товарища совершили ужасное преступление. Напившись, они отправились в гости к дочерям ювелира, чтобы одарить их своей благосклонностью. Троих воинов не остановило ни то, что девушек было всего две, ни их юный возраст, ни протесты. Светлые воины — элита, призванная охранять Лорда Света — обесчестили девушек. А затем, чтобы скрыть содеянное, убили всех, кто был в доме, и подожгли его.

— ...Мне сложно поверить в эту дикую историю. Но про пожар в доме ювелира слышали все. А в комнатах троих ублюдков я нашла целую россыпь украшений. Мерзавцы не удержались и от грабежа, — закончила свой взволнованный отчет Лорду Света Катана Кракен.

Альрек Драгон, глядя на вытянувшуюся перед ним докладчицу снизу вверх, хмуро спросил:

— Они уже арестованы?

Катана кивнула и добавила, нервно сплетая щупальца узлом:

— Есть еще одно обстоятельство. Шутер узнал все это из разговора мерзавцев с Квикером Гризли. И тот обещал сохранить их «маленький секрет», если они сделают для него что-то, о чем они договаривались.

Лорд Света вздрогнул и посмотрел на Катану пристальней.

— Ты не узнала, о чем был уговор? — спросил он тихо, сжимая руки в кулаки. Хвост, до того покоившийся рядом с ножкой кресла, предательски дернулся.

— Нет, но думаю, что на допросе…

— Они заключены в городскую тюрьму? — перебил Альрек и, дождавшись кивка, приказал: — Ты прямо сейчас переправишь их в Школу Света. Здесь есть… места, о которых известно немногим, в том числе и камеры. Я покажу их тебе. Постарайся доставить заключенных как можно быстрее — но так, чтобы не привлекать к этому обстоятельству внимания.

Катана торопливо кивнула, ощущая по тону Лорда Света, что ситуация крайне серьезна.

* * *

На этот раз Грея сидела в беседке одна. Ей не хотелось видеть никого из своих внучек. Она мрачно смотрела в пустоту перед собой и нервно курила.

Когда в наполненное яркими солнечными зайчиками и клубами мятного дыма пространство ввалился Квикер Гризли, Грея лишь покосилась в его сторону и сердито фыркнула. Он неторопливо сел напротив. На губах его танцевала хищная усмешка, но леди Лайон не заметила ее. Она отрывисто посетовала:

— Приходится признать, мы потерпели поражение. Лорд Света раскрыл наших телохранителей. Если они и не рассказали до сих пор все, что знают, это лишь вопрос времени. Альреку откроются все наши планы. Он уже наслышан о Виверне и о том, что мы хотели оспорить его права на титул. В распоряжении Лорда Света сведения и о том, что мы планировали арестовать его руками телохранителей, лишая тем самым возможности оправдаться, доказать свои права поединком… У нас нет и шанса на успех! Я советую тебе, Квикер Гризли, как можно скорее отправится к Ожерелью Воинов — даже в гуще сражения для тебя отныне безопаснее, чем в Цитадели Света…

— Вот и Саден советует мне то же, — со смешком сказал Квикер. — Он так торопился передать мне это сообщение, что пренебрег даже своей обожаемой секретностью. Послание передавали сигнальными огнями от почтовой башни к почтовой башне через половину мира...

Грея моргнула, удивленная легкомысленным тоном собеседника. Затем окинула его светящееся возбуждением и азартом лицо, спросила:

— Чему ты радуешься?

— О, Грея, сейчас и ты обрадуешься! — пообещал Гризли, широко ухмыляясь. — Сегодня со мной связался Доброжелатель. Тот самый Доброжелатель, что поведал нам о существовании у Альрека второго папочки!

— Вот как? — подалась вперед Грея. — И что же он рассказал на этот раз?

И Квикер поведал.

— Это многое объясняет, — пробормотала леди Лайон себе под нос, выслушав сбивчивые пояснения. — Я всегда знала, что этот юноша пойдет на все ради власти, но чтобы так…

— Мы прижмем этого ублюдка к стене на ближайшем Совете, уже послезавтра! И даже его сторонники поддержат нас, когда узнают! — довольно подвел итог Квикер.

— Ты собираешься с ним драться? — вопросительно подняла брови Грея. — Но если он действительно будет усилен этим ритуалом, то шансов у тебя немного…

— Вот! Именно! Именно так мы и скажем, когда он предложит доказать свою невиновность в бою! — довольно осклабился Квикер. — Мол, это нечестная проверка. И нужно провести расследование, чтобы точно узнать, правдивы обвинения или нет… А пока Лорду Света лучше посидеть под замком, в тюрьме.

Грея расплылась в широкой улыбке и промурлыкала:

— Это может сработать… Нужно только, чтобы расследование проводил кто-то, заинтересованный в нужном нам результате…

— Я поговорю с Беловером, внушу ему нужные мысли, — пообещал Квикер. — Ведь именно он встанет во главе, когда его брат окажется в тюрьме. Наследник, как никак.

* * *

Спускаясь вниз по закрученной спиралью главной лестнице Школы Света, Катана Кракен наткнулась на Ольгерда. Он с бутылкой в руках рассматривал одну из фресок почти в самом низу, будто бы призывая изображенных на ней Драгонов себе в собутыльники.

Подцепив щупальцем бутылку, Катана ловко вытащила ее из рук Драгона одновременно с торопливым:

— Ты-то мне и нужен!

— Эй! — обиженно пробасил Ольгерд. — Моя огненная вода!

Хотя трети жидкости в бутылке уже не было, мечница решила, что живой выглядит еще вполне трезвым. Достаточно трезвым для того, чтобы помочь в ее деле.

— Альреку нужно твое содействие! — решительно заявила Катана, с вызовом глядя на своего давнего соратника сверху вниз — высокие ступени как раз обеспечивали ей для этого удобное положение. Ольгерд с сомнением подергал бороду.

— Ну… Раз нужна… — протянул он. — Что надо делать?

Катана улыбнулась ему широко и открыто. Через четверть часа они уже ехали по улочкам города, сидя на козлах кареты с глухо занавешенными окнами.

— Понимаешь, Ольгерд, я просто не знаю, кому из своих воинов теперь доверять, — взволнованно объясняла Катана, — а дело очень важное! Вот я и подумала — есть ли кто-то в Цитадели Света, кто предан Альреку больше, чем ты?

— Это верно. Мой племянник — мастер наживать себе врагов, — ворчливо признал Ольгерд. — Значит, нужно незаметно вывезти этих насильников?

Карета весело подпрыгивала на каменной мостовой, вынуждая прохожих жаться к стенам. Кто-то даже осмелился крикнуть проклятье вслед, но оно утонуло в городском гвалте.

Тюрьма располагалась в одной из башен, на другом конце Цитадели Света. Путь к ней лежал мимо респектабельного центра с роскошными резиденциями живых, вдоль берега озера, через торговый квартал. Бойкие торговки провожали карету предложениями купить жгучий красный перец и чистейшее оливковое масло.

— Так дело не пойдет. Надо ждать темноты, — заключил Ольгерд, когда последняя торговая улочка осталась позади.

— Никто не увидит тех, кто будет ехать в карете, — возразила Катана.

— А в Школе Света?

И мечница вынуждена была, мрачнея, согласиться, что — да, в Школе Света на пленников кто-нибудь обязательно обратит внимание.

Тюрьма встретила их запахом нечистот и могильным сумраком. Комендант, подобострастно кланяясь и прижимая здоровенные кулачищи к груди, немедленно распорядился привести пленников.

Казалось, бестолковая пестрая жизнь Цитадели Света осталась за много дней пути отсюда — так здесь было тихо и мрачно.

И вновь трое подлецов предстали перед Катаной Кракен. Лицо ее исказила гримаса отвращения. Симпатичный ей еще утром юнец-Цигно, теперь казавшийся удивительно фальшивым, попытался было заговорить о своей невиновности. Но охранники моментально заткнули ему рот по одному лишь жесту Катаны.

Потратив на горячие споры почти час, мечница и дядя Лорда Света, наконец, придумали, как быть. Они одели на пленников мешки, так, чтобы ни перышка, ни шерстинки не торчало из-под грубой ткани. Теперь, обмотанные мешковиной и веревкой, они напоминали гигантские окорока. Бывшие телохранители еще пытались что-то мычать, дергались, обливаясь потом. Но Катана Кракен заставила себя больше не думать о них, как о недавних товарищах. Теперь эти грязные убийцы были лишь грузом, который следовало быстро и в сохранности доставить Альреку Драгону.

Серая неприметная карета без опознавательных знаков отправилась в обратный путь. Благополучно миновала все улочки, и вот уже она замедлила свой ход в тени Школьной Башни.

Помогая своим пленникам пинками и тычками, Ольгерд с Катаной поспешили к подъемнику. Со скрежетом он повез их все выше и выше…

Никогда Ольгерд не бывал в тех коридорах и ходах, где теперь шел в сопровождении Катаны и трех спеленутых арестантов. Гулкие каменные полы были, кажется, выдолблены прямо в толще скалы, к которой доверительно прижималась Школьная Башня. И образовывали единое целое с полом и потолком.

В камере, куда они впятером следовали, их уже ждал Лорд Света. Катана не сразу заметила второго ожидающего, будто бы пытающегося раствориться в густой тени. Мечница запомнила только, что он, по всей видимости, был перворожденным. А вот его лицо не отпечаталось в памяти женщины.

С хорошо различимым облегчением Альрек проговорил:

— Спасибо, Катана! Наконец-то!

А потом их с Ольгердом мягко, но непреклонно выставили за дверь.

— Тайны, тайны, вечные тайны, и всегда за закрытой дверью, — горько прокомментировал Ольгерд и потребовал у Катаны назад свою бутылку. Та послушно вернула емкость с дурманящей жидкостью.

* * *

Мечница уже несколько часов сидела перед дверью в личные покои Лорда Света, скрестив ноги на каменном полу. Пусть Альрек выпроводил ее из камеры, с допроса. Ничего, она привыкла ему безоговорочно доверять. Но она волновалась и не могла просто уйти и заниматься своими делами, будто ничего не происходит. Всем своим существом она чувствовала — именно сейчас она нужна своему Лорду.

И теперь, сидя в полумраке, прислонившись спиной к двери, она нервно хрустела пальцами, сплетая и расплетая щупальца в хаотичном танце.

Но вот она услышала приближающиеся шаги. Лорд Света поднимался по лестнице, по нескончаемой веренице закрученных спиралью ступеней. Эхо вторило его шагам. Заметив Катану, Альрек остановился, печально улыбнулся и проговорил:

— Ну, конечно, разве ты могла бросить меня один на один с неприятностями?

— Вы знаете, что всегда можете рассчитывать на меня. Во всем, — проговорила Катана Кракен, легко поднимаясь на ноги.

— Я знаю и ценю это, — мягко улыбнулся он и распахнул перед ней дверь.

Но там, в покоях Альрека, к изумлению Катаны, их ждала вовсе не уютная темнота и тишина. Там неверным пламенем на столе горела свеча, освещая безупречно красивое лицо Свастики Цигно, с ногами устроившейся прямо в кресле Лорда Света. Она сидела с таким видом, будто находилась у себя дома. Легкое светлое платье провокационно задралось, демонстрируя гораздо больше, чем прилично было показывать.

Конечно, Катана и раньше знала, что Альрека и Свастику связывают особые отношения. Было трудно находиться так близко к Лорду Света и не догадываться об этом. Но впервые мечница видела такое ясное и бесстыдное подтверждение их связи! И это оказалось неожиданно неприятно.

— Что ты здесь делаешь? — спросил между тем Альрек холодно. Катана даже мысленно воспряла от этой отстраненной интонации — может, не так эти двое были и близки?

Свастика улыбнулась в ответ на вопрос, сверкнув белоснежными ровными зубами, и проговорила насмешливо:

— Можно и повежливее вести себя со своей спасительницей.

— Спасительницей?

— О, да, я прилетела рассказать тебе кое-что очень занимательное.

— Что случилось? — спросил Альрек спокойно, бросая косой взгляд на Катану.

«Сейчас опять попросит уйти!» — с обидой поняла мечница.

— О, я все расскажу, компания твоего ручного морского чудища мне не помешает, — весело заявила Свастика, тоже верно расшифровав взгляд Лорда Света.

Такое заступничество показалось Катане даже более обидным, чем нежелание говорить при ней.

— Все равно скоро эта потрясающая новость окажется у всех на слуху, — с показной беззаботностью продолжала между тем Свастика. — Сегодня к Беловеру пришел Квикер Гризли и сообщил ему по секрету, что ты, оказывается, обманщик и убийца. При помощи отвратительного противоестественного ритуала ты забираешь силу и жизнь у собственных верных соратников. Ты уже вероломно убил нескольких моих соплеменников, кого-то из клана Лизардов, ту странную девицу Аллигатор… И кто знает, кого ты изберешь в свои жертвы следующим?!

Свастика, паясничая, скорчила потешно-испуганную рожицу.

— Квикер твердо намерен тебя разоблачить на ближайшем Совете. И надеется, что Беловер поддержит его в этом благородном деле…

— Какая чушь, никто не поверит! — возмутилась Катана.

— Ах, конечно, кто же посмеет! — кривляясь воскликнула Свастика. Альрек, однако, заметил, что за легкомысленно-вызывающим поведением Цигно маскирует совсем другие эмоции. Она была напугана, рассержена, и внимательно следила за ним, тщательно подмечая реакцию на свои слова.

— Аргументы Гризли звучат правдоподобно? — каким-то чудом сохраняя спокойствие, поинтересовался Лорд Света.

— Дай подумать, — сделала озабоченное лицо Свастика. — Живые вокруг тебя и правда периодически бесследно исчезают…

Она загнула один палец.

— ...И происходит это как раз перед тем, как ты демонстрируешь миру что-то особенно выдающееся.

Второй палец оказался загнутым.

— ...И у тебя, несмотря на солидный возраст, до сих пор нет детей — ни законных, ни выводка бастардов…

— А это тут при чем? — вмешался Альрек даже до того, как Свастика успела демонстративно загнуть третий палец. Цигно посмотрела на него испытующе, затем расхохоталась:

— А что, ты не знал? Это проклятие ритуала — тот, кто хоть раз провел его, уже не может завести потомство!

Лицо Альрека вдруг на миг исказилось, выражая боль, горе и отчаяние. Заметившая это Катана ошеломленно выдохнула и сделал шаг назад. Это было подобно признанию — и мечница едва могла сдержать ужас от осознания этого факта!

— А ты и в самом деле понятия не имел, — заключила Свастика задумчиво. — А я уж собиралась обидеться на тебя за то, что ты обманывал меня, обещая сделать мне ребенка…

— Я не проводил никаких ритуалов! — заявил Лорд Света, вновь обретший внешнее спокойствие и уверенность.

— Ага, конечно, — согласилась Свастика, изучая свои ноготки, — ты только имей в виду, что если кто-то из твоего окружения в ближайшее время вдруг исчезнет, это будет выглядеть очень подозрительно…

С этим Свастика поднялась, собираясь выпрыгнуть в распахнутое настежь окно, растворяясь в ночи. Но Альрек окликнул ее:

— Стой!

Она обернулась, вопросительно посмотрела на него.

— Ты можешь уговорить Беловера не поддерживать обвинения?

— Как?! — фыркнула Свастика в ответ. — Он совершенно уверен в твоей виновности и очень негодует по этому поводу.

— Скажи ему, что была беременна от меня, но у тебя случился выкидыш. Это послужит хорошим опровержением.

Свастика, прищурившись, изучала Лорда Света.

— Ладно, но ты будешь мне очень должен, Альрек Драгон. И ты наконец сделаешь меня леди Драгон! Теперь у тебя просто не будет другого выбора.

— Хорошо, — склонил голову Лорд Света.

И Свастика Цигно исчезла, оставляя подавленного Альрека вместе с его телохранительницей.

— Зачем? — спросила та с болью.

— Я делал то, что мог. То, что должен был, — огрызнулся Лорд Света. — Неужели обвинения моих врагов заставят тебя отвернуться именно тогда, когда мне больше всего нужна поддержка?

— Нет, — дрожащим голосом ответила Катана, ощущая, как непрошеные слезы текут против воли по щекам. — Я всегда буду на вашей стороне...