Скайвард (джен)

Проникнув через высокое арочное окно в тактический зал, Лорд Света совсем не удивился, обнаружив там целое собрание живых, добрую половину из которых он не приглашал.

Первым делом Альрек заметил Квикера Гризли, возвышающегося во главе стола. Он стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди, и хищно ухмылялся, демонстрируя клыки. Рядом ему что-то говорил Лорд Мантикора, большой, тучный, неизменно выискивающий в Альреке слабость. Вокруг этого агрессивного центра толпились прочие Мантикоры и Гризли.

Грея Лайон обнаружилась в стороне от этой вызывающей компании. Женщина мирно сидела на одной из длинных тяжелых скамей, привычно окружающих стол с картой, и неспешно беседовала с каким-то молодым парнем из клана Дельфинов. Казалось, ей нет никакого дела ни до Альрека, ни до Совета — и вообще, она заглянула сюда совершенно случайно. Во что, конечно, было трудно поверить. А вот сидевший рядом с Греей племянник демонстрировал гораздо больше эмоций — на его лоснящемся самодовольном лице Лорд Света прочитал и торжество, и страх, и злобу…

Перешептывались слева у стены Цигно. Они не понимали, чем вызван такой наплыв посетителей, и сейчас настороженно переглядывались да пытались что-нибудь выспросить у десятка невозмутимых Кракенов. Как будто они были частыми гостями на советах, посвященных чисто сухопутным вопросам!

Озадаченно озирался по сторонам и Ольгерд, периодически дергая себя за бороду и хмыкая. Он тоже представления не имел, что такое происходит вокруг. Альрек заметил, как сидящий рядом с дядей Хунд выразительно пожал плечами в ответ на какой-то вопрос своего соседа по скамье.

Беловера Лорд Света заметил не сразу. Тот устроился у самого края стола, в одиночестве, хмурый, с запавшими глазами и застывшим лицом.

Катану тоже пришлось поискать — и выглядела она ничуть не лучше Беловера. Тоже хмурая, осунувшаяся, она стояла навытяжку почти у самой двери, будто олицетворяя почетный караул, а не принимая участие в Совете. А рядом с ней Альрек заметил и совсем удивительные фигуры, которые от уж точно никак не ожидал тут увидеть! Мастера Мура, невозмутимо смотрящего по сторонам, своего ученика Эрика и Шутера Лизарда.

Пообещав себе разобраться с этой странностью позже, Альрек Драгон глубоко вздохнул и начал Совет.

— Похвально, — с намеком на насмешку проговорил он, — что столько живых испытывают столь горячий и искренний интерес к происходящим в Ожерелье Воинов событиям. Их я и предлагаю обсудить, если, конечно, у присутствующих нет никаких других… неожиданных предложений?

Говоря это Лорд Света, чуть улыбаясь, вопросительно посмотрел на Квикера Гризли. Тот ухмыльнулся чуть шире, но промолчал. Альрек, слегка пожав плечами, проследовал к карте, встав сбоку от нее, так, чтобы верный Ольгерд оказался по левую руку — так было отчего-то спокойнее.

И Лорд Света начал обсуждение. Он размеренно описывал сложившуюся ситуацию, перечислял причины, почему подкрепление способно коренным образом изменить положение светлых войск… Каждый миг он ждал, что вот сейчас его перебьют, и начнется то, ради чего все эти живые сегодня собрались здесь.

Но никто ничего не говорил.

— Лорд Хунд? Готовы ли вы оказать поддержку Квикеру Гризли? — спросил Альрек, так и не дождавшись нападения. Тот без лишних сомнений высказал готовность принять участие в заварушке.

— Лорд Хорс? — повернулся Альрек к устроившемуся слева от него прямо на полу живому с неизменными черными лентами в длинных волосах с проседью. — Готовы ли вы увеличить число ваших войск в Ожерелье Воинов?

Тот коротко кивнул, хвост его раздраженно дернулся.

— Квикер Гризли? — обратился Лорд Света к все еще подозрительно молчащему заговорщику. Тот теперь выглядел далеко не так уверено. Ухмылка сошла с его лица, оставив место раздраженному нетерпению. Он открыл рот, закрыл, покосился на Грею Лайон. Та выглядела совершенно безмятежной. Над столом повисла такая напряженная тишина, что стало слышно, как где-то вдалеке галдят ученики Школы Света, у которых как раз сейчас началась перемена. Наконец Квикер проговорил хрипло:

— У меня нет возражений.

Дружный выдох прокатился по присутствующим после этой короткой фразы. Всех будто вдруг внезапно отпустило напряжение, зашептались Дельфины, заерзали недовольно Мантикоры и Гризли.

В этот момент Альрек Драгон вдруг обратил внимание, что стоящий у самого входа мастер Мур что-то тихо втолковывает на ухо Эрику, а тот упрямо мотает головой, глядя в пол.

«Что там у них такое происходит? — озадаченно подумал Лорд Света. — Надо потом обязательно выяснить...»

Но пока было не до странностей мертвого и гребнеголового. Совет, так неожиданно оказавшийся обычным до скуки, занимал Альрека гораздо больше.

Еще раз обведя всех присутствующих взглядом, Лорд Света произнес:

— Что же, если мы обсудили все, о чем присутствующие хотели поговорить… Объявляю Совет оконченным.

И вдруг от двери раздался голос:

— Учитель! Я хотел задать вам вопрос!

Альрек удивленно посмотрел на Эрика и мягко спросил:

— Это не может подождать более подходящего момента?

— Нет, — решительно проговорил гребнеголовый, сжимая кулаки. Мастер Мур за его спиной довольно улыбался, а Шутер поощряюще кивал головой, переминаясь на одном месте.

— Ну что за молодежь пошла! — пробормотал старый Лорд Мантикора вроде бы себе под нос, но так, чтобы все обязательно услышали.

— Это правда, — звонко спросил Эрик, — что вы планируете принести меня в жертву, чтобы забрать себе мою магическую силу?

Теперь все смотрели на гребнеголового, ошеломленно, испуганно, с восторгом.

— Какое ужасное обвинение! — с кажущимся удивительно искренним возмущением воскликнула Грея Лайон.

— Ведь вы уже давно говорите мне, что готовите меня к какой-то особой тайной миссии… И мне рассказали, что тоже самое вы говорили Обскуру Лизарду как раз перед тем, как тот бесследно исчез, — продолжал между тем Эрик.

Ошеломленный Альрек быстро перевел взгляд на Шутера, который исподлобья вызывающе посмотрел в ответ.

— Какие интересные вещи всплывают! — злорадно вставил Лорд Мантикора. — И, кстати, любопытно, а как погиб Обскур Лизард? Кажется, вы никогда прежде не рассказывали? Или это у меня склероз?

Альрек Драгон обвел взглядом тактический зал. Хунды и Цигно оживленно шушукались, глядя то на Эрика, то на Лорда Света. Грея Лайон, довольно улыбаясь, раскуривала папиросу. Квикер снова ухмылялся, явно готовый перейти в наступление. Приободрились Дельфины, Мантикоры, Кракены, Гризли — их оскаленные хищные лица, кажется, обступали Альрека со всех сторон.

Не все радовались происходящему. В какой-то момент Лорд Света поймал взгляд Катаны Кракен — неверящий, вопрошающий. Бормотал себе под нос ругательства Ольгерд где-то позади, но совсем рядом.

— Вокруг вас вообще частенько исчезают живые, — вставил Квикер Гризли. — И, кстати говоря, и первые. Удивительное совпадение — ведь они тоже нужны для этого ритуала, не так ли?

Эрик напряженно вглядывался в лицо своего наставника. Гребнеголовый хотел бы, чтобы все высказанные обвинения оказались опровергнуты. Он искал на знакомом лице следы того, что все это неправда.

— Юноша правду говорит! — подтвердила Грея громко. — Я сама могу припомнить пару очень подозрительных случаев.

После этого все потонуло в гвалте. Каждый высказывался, припоминая все новые и новые «доказательства». Кто-то громко сомневался, что такое вообще возможно. Иные, напротив, уверяли соседей, «что всегда подозревали нечто подобное».

Безобразную сцену прервал Беловер Драгон.

Сначала он пытался перекричать всех, но не преуспел. Отчаявшись, он топнул ногой, вскочил прямо на стол с тактической картой и выпустил вверх огненный шар.

Все замолчали, уставившись на Беловера.

— Тихо! — прокричал он. Затем, ссутулившись, прошел прямо по карте, аккуратно огибая клановые фигурки и встал в центре, прямо у горной гряды, носящей название «Хребет Богов».

— Это неправда, Альрек не проводил этот ритуал, — тихо проговорил Беловер, глядя себе под ноги. — Всем известно, что тот, кто проводил его хоть раз, больше не может иметь потомство.

— Всем?.. — проворчал кто-то сбоку. — Я вот, например, первый раз слышу!..

— ...А Альрек вполне на это способен, что доказал на деле.

Вокруг поднялся изумленный гул.

— У него есть дети?.. — услышал Лорд Света шепот где-то за спиной.

— ...Подробности вам знать ни к чему — это внутреннее дело клана Драгонов, — закончил Беловер решительно и пошел вперед, к краю стола, чтобы спрыгнуть вниз и, ничего никому не объясняя, выйти прочь из зала.

— Во дела… — протянул Ольгерд ошарашенно.

Альрек решительно прошествовал через зал и встал рядом с Эриком. Все внимание было сосредоточено на нем, живые напряженно ждали, что он скажет.

— Я уже и раньше слышал подобные бредовые слухи. Смею заверить всех присутствующих, они абсолютно лживы, — начал Альрек негромко и мягко улыбнулся. — И, как намекнул мой младший брат, мне не так сложно было бы их опровергнуть раз и навсегда… Но это задело бы честь одной небезразличной мне леди. Надеюсь, вы поймете мое желание сохранить ее имя в тайне.

Лорд Света почти физически ощущал ту ненависть, которую источал Квикер Гризли, сверлящий его злобным взглядом своих маленьких красных глазок. Грея Лайон выглядела так, будто только что съела лимон.

Альрек Драгон повернулся к Эрику и произнес:

— Однако меня крайне разочаровало то, что мой собственный ученик, для которого я так много сделал, счел возможным вот так вот бросить мне все эти грязные домыслы в лицо.

Гребнеголовый растерянно моргал, эмоции на его лице быстро сменяли друг друга. Альрек сумел уловить облегчение, вину, стыд.

— Более того! — повысил голос Альрек. — К моему глубочайшему сожалению, ты, Эрик, сделал это на Совете. Разве ты не знаешь, что за выдвинутые здесь обвинения принято отвечать кровью? Таков закон, и не в моей власти его изменить.

Теперь на лице гребнеголового была лишь одна эмоция — ужас.

С тихим звяканьем Лорд Света вытащил из ножен клинок.

Обычно он не брал с собой на советы оружие, но сегодня несложно было догадаться, что оно пригодится. Правда, Альрек не думал, что все обернется вот так. Тот, кто придумал использовать его личного ученика в роли обвинителя, обладал очень извращенной, злой фантазией.

Гребнеголовому, кажется, и в голову не пришло хотя бы попытаться защититься. Потребовать поединка, попробовать отбиться магией — он лишь расширенными от ужаса глазами смотрел, как приближается к нему Лорд Света, занося меч.

Внезапно произошло сразу много вещей.

С грохотом взмыла ввысь одна из деревянных скамей, закричали живые. Альрек едва успел повернуться к взбесившемуся предмету мебели, летящему со всем своим немалым весом прямо в него. И лишь каким-то чудом, буквально в последний момент, сумел защититься, сбив кусок ссохшейся древесины сферой сжатого огня.

Дождь из горящих щепок и пепла полетел во все стороны, завизжала Грея Лайон, пытаясь потушить загоревшийся подол. Обнажили клинки живые, не понимающие, откуда ждать нападения.

А между тем за спиной Лорда Света мастер Мур схватил оцепеневшего Эрика за руку и потащил прочь из зала. Захлопнув за собой дверь, мертвый на некоторое время магией увеличил силу тяжести всего металлического, что было в помещении. Бряцание и ругань позади известили мастера Мура, что его действие увенчалось успехом.

Рядом часто моргал бледный как мел Шутер с зареванным лицом. Он смотрел на мертвого недоверчиво, но, одновременно, и с надеждой.

— Это и была магия мертвых? — спросил он ошарашенно.

Мастер Мур не стал отвечать на бессмысленный вопрос. Вместо этого он встряхнул ничего не соображающего Эрика и спросил:

— Где сейчас твой летательный аппарат?

— В Тайном Убежище… — бессвязно пролепетал гребнеголовый. Шутер с готовностью перевел:

— В Драконьей Тюрьме, я знаю где, я покажу!

Не желая возиться с эмоциональными реакциями Эрика, мастер Мур молча взвалил его на плечо и побежал прочь от тактического зала, вниз по лестнице, к выходу.

Чтобы помешать преследователям, мертвый временно увеличил силу тяжести для одной из балок коридора. Той, которую пересекала опасная трещина, наскоро залатанная какими-то дощечками. И перекрытие, опирающееся на эту злополучную балку, с грохотом обвалилось, заставляя всю Башню болезненно содрогнуться.

Мастер Мур едва не потерял равновесие из-за толчка. Сзади завопил кто-то, придавленный обломками.

* * *

Ворвавшись в Драконью Тюрьму, мертвый даже приостановился, увидев летательный аппарат. Он, конечно, видел множество эскизов и чертежей Эрика, обсуждал с ним создание этого механизма. Слышал от гребнеголового о том, что тот преуспел, создал вожделенный механизм…

Но реальность оказалась более впечатляющей, чем то, что мастер Мур себе представлял. По центру огромного зала, в луче света, падающего сверху, из неровного отверстия в куполе, громоздилась огромная конструкция из жердей, тросов и досок, кое-где поблескивающая металлом.

Но долго разглядывать творение Эрика не было времени. Так что мастер Мур поставил гребнеголового на ноги, встряхнул его и спросил:

— Сколько времени тебе потребуется, чтобы приготовить машину к взлету?

Эрик уже достаточно пришел в себя, чтобы ответить:

— Четверть часа, может, чуть больше. Но надо ведь вытащить его под открытое небо — куда мы тут улетим?

— На это нет времени! — отрезал мастер Мур.

Мертвый окинул взглядом грандиозный купол. Отверстие в нем, оставленное здесь, по преданию, тем самым драконом, казалось огромным только до той поры, пока Мур не представил рядом с ним летательный аппарат… Да, его необходимо было срочно расширить.

— Вам хватит сил, чтобы создать щит, способный защитить нас троих и машину от падающих сверху обломков? — спросил мертвый своих спутников. Те переглянулись неуверенно и пожали плечами.

— Наверное, — промямлил Шутер.

Мастер Мур принялся творить свою странную магию, не похожую ни на что, виденное учениками Школы Света раньше. Эрик и Шутер приготовились держать щит. Еще не произошло никаких видимых изменений, однако птицы, во множестве гнездящиеся в узких окнах Убежища, почуяли неладное. Они заметались под куполом, завопили.

И вот купол вдруг хрустнул как гигантская яичная скорлупа, и по нему побежала трещина. Она пересекла всю поверхность снизу доверху, споткнулась о неровное отверстие в зените. От него откололся край, полетел вниз, красиво спружинил от гигантского невидимого щита и покатился с грохотом в сторону

Первый обломок поднял облачко пыли, но очень быстро все затихло. Целое мгновение казалось, что больше ничего не произойдет. А потом все вдруг рухнуло разом.

Не выдержав, Шутер заорал от ужаса, вкладывая в щит все свои невеликие магические способности.

Никогда в жизни он так не колдовал! И все же до самого конца не мог понять — получилось ли? Они втроем находились в эпицентре грохочущей, содрогающейся, рушащейся на глазах реальности.

Только через несколько мгновений после того, как все затихло, троица с облегчением поняла, что они все еще живы. Вокруг медленно оседала пыль, открывая взору руины, оставшиеся от Драконьей Тюрьмы. А вверху голубело небо, ограниченное с одного края отвесной скалой, к которой жалась Башня…

...И летели готовые к сражению стражники-Цигно. Среди их пернатых силуэтов Шутер различил и иной, с узнаваемыми драконьими крыльями.

— Лорд Света! — просипел он сорванным от вопля голосом, показывая пальцем.

— Эрик, тебе следует приступить к подготовке как можно скорее, — спокойно заметил мастер Мур. И гребнеголовый немедленно засуетился, забегал, доливая прозрачную жидкость в какие-то трубки.

* * *

Альрек в окружении стражников-Цигно плавно спикировал к останкам внезапно рухнувшего Драконьего Убежища. Он напряженно вглядывался в образовавшуюся в куполе прореху, гадая, что он там найдет. Тяжелый запах пыли ощущался даже здесь, высоко над землей.

Вот Альрек увидел в прорехе среди рассыпанных в беспорядке фрагментов купола странное устройство, будто перенесенное сюда откуда-нибудь из государства мертвых. Заметил суетящегося рядом с ним Эрика.

Гребнеголовый будто не замечал приближающихся к нему Цигно. Он даже не пытался спрятаться или убежать. Или дать отпор. Казалось, он был полностью поглощен своими загадочными действиями.

Немного поколебавшись, Альрек подал сигнал спускаться вниз.

Вначале Лорду Света показалось, что внутри Драконьей Тюрьмы нет никого, кроме странно ведущего себя гребнеголового. Который, казалось, вовсе не замечал вновь прибывших. Но затем Альрек заметил стоящего у стены мастера Мура.

Тот казался изрядно потрепанным. Обычно черные одеяния были серыми от припорошившей их пыли. Щеки горели лихорадочным румянцем.

А затем валяющиеся повсюду камни вдруг точно ожили. Дружным роем они полетели на кучку живых. При этом все обломки аккуратно облетали Эрика и нелепую конструкцию, вокруг которой он суетился.

Цигно прикрылись щитами, кто-то крикнул:

— Что за?!..

Камни летели и летели, мелкие и крупные. И, хотя мастер Мур при этом ничего не сделал и не сказал, Альрек почему-то был совершенно уверен, что это его рук дело. Магия мертвых, которую те использовали только в каких-то своих механизмах? Так вот, значит, как она выглядела, направленная на разрушение?

Прикрываясь щитами, Лорд Света пошел вперед, обнажив меч. Он с трудом держал удар огромных валунов, летящих на него, предпочитая, где можно, уклоняться. Вот он подошел вплотную к мастеру Муру, заглянул ему в глаза и прижал лезвие клинка к горлу.

— Прекрати это, или я убью тебя, — произнес он четко.

И безумие вдруг закончилось, удивительная тишина накрыла помещение. Скрежет чего-то металлического стал отчетливо слышен в наступившем безмолвии — кажется, Эрик закручивал какую-то деталь.

Мастер Мур молча смотрел на Альрека сверху вниз.

— Зачем ты напал на меня? Ведь мы прекрасно сотрудничали в прошлом? — спросил Лорд Света тихо. Вместо ответа мертвый вдруг поднял свою стальную руку, ухватился за лезвие и легко вырвал клинок и рук ошарашенного Альрека.

— Полагаю, вы огорчены потерей ручного мертвого, — с противоестественным спокойствием заявил мастер Мур. — Что же, не знаю, утешит ли вас это, но вы никогда мной на самом деле и не владели.

А затем мертвый вдруг ударил живого. Сильно, с замаха, по лицу, чуть левее середины подбородка. Альрек не ожидал этого и потому пропустил удар, все зазвенело, закачалось перед ним. А металлический кулак вновь и вновь поднимался и опускался, сминая кости и плоть.

Стражники-Цигно неслись на помощь своему лидеру, пытаясь обстреливать сумасшедшего мертвого огнем и камнем. Но все их атаки не достигали цели, отражаемые невидимым щитом — это Шутер, затаившийся до поры, вступил в игру.

— Я закончил! — прокричал вдруг Эрик.

Это заставило, наконец, мертвого оставить избиение, отвлечься от жалкого, перепачканного в крови тела Лорда Света.

И в этот момент Альрек Драгон ударил в ответ. Вряд ли понимая до конца, что делает, он создал вокруг себя океан ревущего пламени.

Мастер Мур успел отшатнуться прежде, чем боль затмила все его существо, и он потерял сознание.

* * *

Когда мертвый пришел в себя, он застонал, моргнул, фокусируя зрение… И обнаружил стоящего над собой Эрика. Тот повторял вновь и вновь:

— Мастер Мур! Вы меня слышите? Мастер Мур!

Сев, мертвый огляделся и увидел вокруг себя искореженные и обугленные тела Цигно, руины стен и потолка и… Лорда Света, обгоревшего, с разбитым лицом, покрытым коркой запекшийся крови.

— Он жив?! — спросил мастер Мур хрипло.

— Жив, — тихо, но уверенно подтвердил Шутер, державшийся немного в стороне.

Внезапно от входной двери, каким-то чудом до сих пор уцелевшей, раздался гневный голос:

— Думаете, вы уже победили? Как бы не так!

Широко улыбающийся Ксандер Мантикора стоял там, обнажив тяжелый меч. Рядом с ним обнаружился и его товарищ, Майнор Спайдер.

Эрик и Шутер переглянулись и приготовились атаковать. Мастер Мур пробормотал себе под нос:

— Самоуверенный болван! Как это характерно для недалеких представителей расы живых, ориентированных только на войны и драки…

Но сражения не состоялось.

Май незаметно как-то слегка приотстал от своего товарища, привычно рвущегося в бой. Это движение казалось таким естественным, что никто даже не обратил на него внимания.

Но потом вдруг Спайдер резко шагнул вперед — и Мантикора внезапно застыл, вытаращив глаза, и рухнул на колени, а затем и лицом вниз на острые камни.

Из спины его торчал нож. Шутер узнал рукоять того самого клинка, что Май вечно крутил в руках от скуки.

А Спайдер абсолютно спокойно шагнул вперед и мирно спросил:

— Вы ведь собираетесь улететь отсюда, не так ли? Я с вами.