XCOM: Чрезвычайный протокол АИД (джен)

Продвижения по службе и Совещания

* * *

Цитадель, Оперативный центр

Командир стоял напротив большого монитора, на котором была изображена карта мира, и ситуация выглядела проигрышной.

Миллиарды людей зависели от него. К сожалению, адекватное реагирование на пришельцев было невозможным с теми ресурсами, которые были в его распоряжении. Девятнадцать солдат и горстка ученых и инженеров выглядели просто смехотворно, поэтому приходилось грамотно расставлять приоритеты, и в данный момент, страны-члены Совета были наиболее важны.

Брэдфорд упоминал о продвинутом спутнике, который может засечь все, что войдет в атмосферу в определенной зоне. А это означало, что каждая из стран Совета захочет, чтобы их запустили над их территорией.

Что-ж, любое его решение рассердит кого-нибудь. Нужно тщательно делать выбор. Он услышал, как дверь с шипением открылась, и в комнату зашел Брэдфорд.

— Командир, поздоровался он. — Вы хотели меня видеть?

Командир повернулся лицом к нему. — Хотел, — он махнул рукой в сторону экрана, — Посмотри на это.

Брэдфорд подошел и встал неподалеку.

— Обескураживающе, не так ли? — прокомментировал ситуацию на мониторах Командир.

— Так точно, сэр, — согласился Брэдфорд. — Но не безнадежно. С финансированием Совета и вашим опытом, я уверен, что мы справимся.

Как обнадеживающе и нереалистично. — Возможно, — сказал он угрюмо. — К сожалению, в жизни все часто идет не в нашу пользу, — Он включил отображение спутникового покрытия на карте.

— Насколько эффективны спутники, разработанные инженерным отделом? — поинтересовался Командир.

— Очень эффективны, — незамедлительно ответил Брэдфорд. — У нас достаточно знаний о пришельцах, чтобы с большой точностью выявлять сигнатуры их кораблей.

— Как много территории сможет покрыть один такой спутник?

— Доктор Шэнь считает, что максимальный радиус покрытия будет сравним с размерами США.

Командир вернул мониторы к их начальным состояниям. — Я изучил доступные нам средства. На данный момент мы сможем позволить себе производство двух спутников, и их производство займет двадцать дней. То есть нам придется выбирать, какие страны получат покрытие.

Брэдфорд нахмурился. — Каждый член Совета захочет такое устройство над своими территориями. Они наверняка будут соревноваться за спутники, предлагая вам сделки.

— Весьма вероятно, — согласился Командир. — Вот только я не беру взяток.

Брэдфорд внимательно посмотрел на него. — Я не думаю, что они попытаются подкупить вас из-за каких-то личных интересов. Они просто беспокоятся за свои страны.

— Вероятно, ты прав, — признал Командир. — Но члены Совета это не просто гражданские или солдаты. Они — политики, и ими движет политическая тактика. Взятки зачастую эффективны, поэтому они попробуют подкупить меня, — он потряс головой. — Но хватит об этом, я позвал тебя не только для того, чтобы обсудить Совет, — он указал на карту. — Где, по твоему мнению, нам следует расположить спутники?

Старший офицер молчал, разглядывая карту. — Я считаю, что пока рано раздумывать над этим, — медленно проговорил он. — Ситуация в мире меняется каждый день, и запуск спутника следует производить над регионами, в которых будет проявляться наибольшая активность пришельцев, что снизит панику населения и властей.

Командир не был удивлен такому ответу: тактика не была сильной стороной Брэдфорда. Большинство людей ответили бы также, планируя использовать спутники как некий запасной план, и, будь у них достаточно ресурсов, это было бы хорошей идеей. Но, к сожалению, их ресурсы были серьезно ограничены, поэтому он разработал более практичный план.

— Я понимаю, почему ты придерживаешься такой позиции, — сказал Командир. — Однако, такой подход неэффективен, особенно принимая в расчет наши ограниченные ресурсы. У меня есть несколько правил расширения нашей сферы влияния, и одно из них: «Не выходи за пределы своих возможностей».

Он указал на Китай. — Представь, что в Китае что-нибудь произошло, и страна погрузилась в хаос. Ты запускаешь над ними спутник, чтобы снизить панику и не пускать туда пришельцев. Это работает, но ненадолго, — он указал на Северную Америку. — Однако, перед этим ты растратил большинство ресурсов на надежную защиту США, вследствие чего тот одинокий спутник над Китаем просто ждет, пока его собьют. Такая манера реакционной траты наших ресурсов только навредит проекту XCOM.

В защиту Брэдфорда, он адекватно отреагировал на критику. — Вынужден с вами согласиться, командир. Я так понимаю, у вас есть другой план?

— Конечно, — кивнул Командир. — Я считаю, что лучше всего использовать наши ресурсы более осторожно: надежно обезопасить наше непосредственное окружение перед тем, как расширяться.

Брэдфорд понял намек. — Соединенные Штаты.

— Верно. Как только США будет защищена, мы примемся за Канаду и Мексику. Когда вся Северная Америка будет под нашим контролем, мы начнем расширяться в сторону Южной. И так далее.

Брэдфорд щелкнул зубами. — Позвольте говорить начистоту?

— Тебе не нужно спрашивать разрешения. Продолжай.

— Совету не понравится, что вы первым делом защищаете США. Некоторые советники могут смотреть на это, как на… фаворитизм.

Командир приподнял бровь. — Мои планы никак не связаны с моим патриотизмом к своей стране. Если они хотели бы избежать такой проблемы, то им не стоило строить базу XCOM в этой стране.

— Я не спорю, — поправил Брэдфорд. — Просто предупреждаю вас о том, как они отреагируют.

Командир вздохнул. — Каждое мое действие будет иметь политические последствия. Чем раньше они поймут, что я не собираюсь играть по их правилам, тем лучше. Я знаю политиков, Брэдфорд. Они много болтают, но при первых признаках опасности тут же замолкнут и начнут сотрудничать.

— Как скажете, командир, — уступил Брэдфорд. — Я готов попытаться уладить разногласия в Совете.

Командир махнул рукой. — Я ценю это, но твои таланты пригодятся в других задачах. Кстати говоря, у меня есть одна для тебя.

— Я слушаю?

Командир поднял планшет и запустил запись похожих на людей пришельцев. — Ты уже слышал о них?

— Отряды проникновения пришельцев? Да, я прочитал отчет.

— Очевидно, что пришельцы проводят тайные операции на Земле. XCOM’у нужен отдел разведки, и я хочу, чтобы ты нашел подходящего на эту роль руководителя.

Брэдфорд скептически посмотрел на него. — Разве у нас хватит ресурсов одновременно на военное и разведывательное отделение XCOM?

— Придется строить его с нуля, — ответил Командир. — Вот поэтому мне нужен директор разведки. Я бы сам занялся его поисками, но, боюсь, у меня не хватит на это времени.

Брэдфорд кивнул. — Посмотрим, что я смогу сделать, сэр.

Он наклонил голову. — Спасибо, Брэдфорд.

Командир внезапно повернулся и направился к выходу из зала. — А, еще одна вещь: скажи Вален и Шэню прибыть в мой офис через час. И ты приходи.

— Принято, командир. Увидимся там.

* * *

Цитадель, офис Командира

Командир отклонился в своем кресле и пощелкал костяшками. Наконец-то все пошло как по маслу. Он поговорил с Вален, Шэнем и Брэдфордом, и отдал тем дальнейшие указания. Теперь оставалась еще одна крупная задача. Ну, вообще две, но вторая может быть выполнена только после первой.

На столе загорелась зеленая лампочка, обозначив прибытие посетителя. Он нажал кнопку, и дверь с шипением открылась. Внутрь зашел Брэдфорд, а сразу за ним — Шэнь и Вален. Инженер был одет в свою стандартную куртку зеленого цвета с надписью XCOM, в то время как Вален так же не удосужилась переодеться, и стояла в лабораторном халате, сжимая в руках свой планшет.

Дверь, в которую они вошли, тихо закрылась, и Командир поднялся на ноги.

— Спасибо, что пришли, — поздоровался он.

— Не за что, командир, — ответила Вален. — О чем вы хотели поговорить?

Он некоторое время молчал. Командир не любил читать речей, но в данном случае такое выступление было оправдано. Он знал некоторых офицеров, которые были хороши в подобных вещах, но ему никогда толком не удавалось стать мастером в этом. Ну, придется постараться.

— Я не слишком хорош в долгих речах, — начал он. По его мнению, честность ценилась выше, чем импровизация. — Однако, я сделаю все, что смогу. В отличие от того, что зачастую думают люди, лидеры не выполняют всю работу в одиночку. Я презираю тех, кто преподносит чей-то успех или поражение, как заслугу одного человека. В девяноста процентах случаев это не так. Каждый из вас понимает это. Люди, которых называли героями или злодеями, рассчитывали на чью-то помощь, у них были советники, семья, друзья. Об этом зачастую забывают, и я — не исключение. Я уже давно для себя открыл, что игнорирование советов других людей — глупо и эгоистично. Возведение стен между командованием и подчиненными зачастую ведет к размолвкам и неудобным вопросам. Я поставлен во главу XCOM, но я не буду единственным, кто приведет нас к победе, поэтому, начиная с сегодняшнего дня, сформирован внутренний совет XCOM. Каждый из вас имеет свои сильные и слабые стороны, а также разные точки зрения, поэтому я хочу, чтобы вы стали частью этого совета.

Брэдфорд одобрительно кивнул, но он наверняка обо всем догадался еще час назад. Шэнь наклонил голову набок и поджал губы, словно был не уверен в том, как ему отреагировать. Вален выглядела удивленной и ёрзала на месте.

— Я польщена, что вы рассмотрели мою кандидатуру, командир, — начала она неуверенно. — Но… я отнюдь не военный стратег. Я не знаю, правильно ли давать мне голос в военных вопросах…

Командир поднял руку, оборвав ее на полуслове. — Я не согласен с вами, ваше мнение ничуть не менее важно только оттого, что у вас отсутствует военный опыт, доктор Вален. Разнообразие важно в любом совете, по крайней мере для меня. Кроме того, вы здесь для взаимосвязи наших отделов. У нас не будет ситуаций вроде «левая рука не знает, что делает правая». XCOM будет работать в унисон, а это требует информированности каждого из вас.

— Умный ход, командир, — похвалил Шэнь.

— Согласен, — сказал Брэдфорд. — Я так понимаю, на этом совете мы также будем рассматривать внутреннюю работу отделов?

— Верно, — кивнул Командир. — Тут все довольно просто: каждый из вас будет давать отчеты о работе соответствующих отделений XCOM, а именно: Исследовательского, Инженерного и отдела Анализа и Разведки. Я же буду информировать вас об общем статусе войны, и вносить поправки в мою стратегию. Если в XCOM появятся новые отделы, их руководители также будут внесены в этот совет. Вопросы?

— Троица переглянулась, и Вален сделала шаг вперед. — Никаких на данный момент, командир. Продолжайте.

Командир кивнул. — Превосходно. Теперь, когда формальности позади, мы можем приступить к нашим делам. Я поговорил с каждым из вас по отдельности на различные темы, и хочу, чтобы вы кратко осветили здесь то, что было решено. В следующий раз наш совет не будет собираться так внезапно. Брэдфорд, начинай.

Тот кивнул и доложил об их планах касательно запуска спутников, периодически получая некоторые дополнительные указания от Командира. По этому поводу не было никаких особых разногласий. Но Командир знал, что это временно: как только у их действий начнутся более серьезные последствия, начнутся споры.

Шэнь дал краткий обзор того, что происходило в его отделе, периодически выводя на монитор различные чертежи и концепты. Неплохо приготовился за такой небольшой срок. Закончив свой рассказ, инженер также решил добавить кое-что еще.

— Я планировал поднять этот вопрос позже, командир, — сказал он, высветив новое изображение на экране: судя по всему, это была схема базы с расчерченным под землей местом, — но, так как у нас теперь есть внутренний совет, не вижу смысла задерживать обсуждение.

Командир кивнул. — Продолжай.

Шэнь нажал кнопку на планшете, и некоторые зоны на картинке стали дополнительно выделяться. — Мы провели раскопки под Цитаделью, изначально планируя обосновать там что-то вроде хранилища, однако, нашли достаточно надежные места, которые можно использовать для расширения нашей базы. Нам придется провести полноценные подземные работы, но взамен мы получим доступ к помещениям под Цитаделью.

— И что там можно будет построить? — поинтересовался Командир.

— Дополнительные мастерские, лаборатории и прочее, — пожал плечами Шэнь. — В общем все, что мы захотим. Правда, в связи с особенностями подземной стройки, нам также придется строить генераторы под землей приблизительно каждые пять метров вглубь.

— У нас уже есть места, расчищенные для постройки новых отсеков?

Шэнь кивнул. — Да, — и показал на зону рядом с шахтой лифта, приблизительно в пяти метрах под землей. — Прикажете начать строительство?

Командир скрестил руки. — Что бы ты посоветовал?

Шэнь не раздумывал над ответом. — У нас уже есть отдел для создания и тестирования различного оборудования. Нам стоит построить еще один, в котором бы к такой экипировке разрабатывали различные модификации. Я считаю, что разделение труда между двумя инженерными отделами серьезно повысит эффективность XCOM. Моя команда обозначила новый отсек как «Литейный цех».

Командир кивнул и посмотрел на Вален. — Доктор, у вас есть какие-нибудь рекомендации?

Она кивнула. — Да. Я полагаю, что, рано или поздно, мы попробуем взять одного из пришельцев в плен. Нам потребуется специальная зона для их надежного задержания, где мы сможем безопасно изучать их.

— Доктор, — прервал Шэнь, — хоть я и согласен, что когда-нибудь подобная камера станет необходимой, мы почти ничего о них не знаем. Нужно их изучить, прежде чем думать об их поимке.

Она повернулась к нему. — Но разве нам не стоит быть подготовленными к такой возможности? Наши солдаты вполне способны на это, и мне бы очень не хотелось убить пойманного пришельца только потому, что мы не сможем его безопасно содержать.

— Я не спорю с вами, Мойра, — продолжил Шэнь. — Но на данный момент это не является приоритетом. Нам нужно сфокусироваться на изучении технологий пришельцев, чтобы наши солдаты могли выживать.

— Я согласен с доктором Шэнь, — вставил Брэдфорд. — Когда мы изучим детали касаемо того, как эти пришельцы функционируют, вот только тогда нам стоит искать способ взять их в плен.

Вален молчала, судя по всему размышляя над их словами, затем наклонила голову. — Вы правы, джентльмены. Не хотите что-нибудь добавить, командир?

— Не сейчас, — тут же ответил он. — Брэдфорд, что думаешь?

— На данный момент нам стоит начать строительство этого Литейного цеха, — начал он. — Однако вам следует знать, что Цитадель не оснащена системами связи достаточно мощными, чтобы работать сразу со многими спутниками, помимо огромного количества остальных коммуникаций. Если мы хотим потенциально покрыть своими спутниками всю Землю, то нам придется выделять место под специальные центры обработки данных.

— Принято, — подытожил Командир. — Вален, изолятор для пришельцев будет построен рано или поздно, но не сейчас. Когда вы закончите исследование физиологии пришельцев, и найдете безопасный способ их обезвреживания, тогда мы вернемся к этому разговору, — он посмотрел на инженера. — Начинай производство Литейного цеха. Есть вопросы?

Все трое покачали головами. Командир оперся руками на стол. — Отлично. Вален, ваша очередь.

Она начала свой доклад, объяснив собравшимся на чем сейчас фокусируется ее команда, а также дальнейшие направления исследований. Шэнь был согласен с ее решением сосредоточиться на изучении самих пришельцев, но не Брэдфорд.

— Извините, док, — скептически вмешался он, — но я не согласен. Жизнь наших бойцов важнее некой возможной информации, извлеченной из их трупов.

Вален была готова к такому развитию событий. — Как я уже говорила, выбранное направление исследований может привести к новым открытиям. Когда мы изучим нашего противника, то сможем упростить нашу борьбу с ним.

— А что случится, если вы не узнаете то, чего хотели? — выпалил офицер. — У нас и так немного солдат, и нам жизненно важны улучшенные оружие и броня, если мы хотим иметь шансы на победу. Как много людей погибнет из-за вашего любопытства?

— Не нужно занижать мастерство наших солдат, — вмешался Шэнь. — Они способны продержаться несколько дней, за которые команда Мойры выполнит свою работу.

— У нас может и одного дня не быть, — настаивал Брэдфорд. — Мы уже достаточно вмешались в операции пришельцев, сорвав две из них. Совсем скоро они обратят на нас пристальное внимание, и мы не можем рисковать…

Вален раздраженным тоном перебила его. — Неужели ты думаешь, что новое оружие появится магическим образом, если мы начнем изучать эти фрагменты? Открою секрет: нет, это не так работает. Я не уверена, что мы хоть что-то сможем выудить из них, потому что они специально были так разработаны, чтобы противостоять обратной разработке. Это абсолютно новое направление исследований, Брэдфорд, ничего не гарантирует результатов. Что, если в ответ на нашу разработку более продвинутого вооружения, пришельцы отправят специализированные боевые единицы против нас? Как много солдат погибнет тогда?

Наступила тишина.

— Твое мнение будет учтено, — наконец прервал ее Командир. — Но в данном случае я согласен с Вален. Нам нужно мыслить глобально, поэтому придется смириться с неизбежной на войне смертью бойцов.

Уголки его губ дернулись. — Понятно, сэр.

Командир кивнул в сторону главы исследовательского отдела. — Спасибо, Вален. Перейдем к другим вопросам, — он достал из ящика стола три планшета и направился в сторону своих советников. — Я также не бездельничал, — объяснил он, раздавая каждому по устройству. — Частью моей работы является подготовка к наихудшим вариантам развития событий, поэтому я написал чрезвычайные протоколы для каждой экстремальной ситуации, до которой я додумался. В будущем наверняка этот список расширится, но пока что я хочу, чтобы вы рассмотрели то, что есть, и мы обсудим их.

Пару нажатий на его собственном планшете, и экраны устройств отобразили список имен, к каждому из которых был прикреплен раскрывающийся список с описанием.

* * *

Наброски Чрезвычайных Протоколов XCOM

Уровень доступа: Внутренний Совет XCOM

Чрезвычайный протокол АФИНА

Чрезвычайный протокол ГЕФЕСТ

Чрезвычайный протокол ГЕСТИЯ

Чрезвычайный протокол АИД

Чрезвычайный протокол АФРОДИТА

Чрезвычайный протокол ДЕМЕТРА

Уровень доступа: бойцы XCOM

Чрезвычайный протокол ЯНУС

Чрезвычайный протокол ЗЕВС

Чрезвычайный протокол АПОЛЛОН

Чрезвычайный протокол ТАНАТОС

Чрезвычайный протокол ГЕРА

Чрезвычайный протокол АРТЕМИДА

* * *

— Есть какая-то особая причина, по которой они названы в честь Богов греческой мифологии? — спросил Шэнь.

— Просто для разнообразия, — пожал плечами Командир. — В прошлый раз, когда я разрабатывал подобный документ во время Войны с Терроризмом, я использовал египетскую мифологию.

Брэдфорд присвистнул, не отвлекаясь от чтения, — Вы и вправду подготовились к наихудшим сценариям.

Командир изобразил натянутую улыбку. — Часть работы. Надеюсь, мне никогда не придется задействовать эти протоколы, но я готов к этому.

— Ради всего святого, я надеюсь, что нам никогда не придется задействовать их… — мягко пробурчал Шэнь.

— Мир переживет парочку заброшенных городов, — угрюмо заявил Командир, — но не полномасштабное вторжение пришельцев.

— Но должна же быть черта, — спорил Шэнь, продолжая читать. — Некоторые из этих планов… на грани разумного, абсолютно неэтичны.

— Командир оценивающе посмотрел на инженера. — Ты когда-нибудь участвовал в войне?

— Это не важно, — ответил Шэнь. — Незыблемые принципы гуманности и правила войны не меняются просто потому, что мы сражаемся с пришельцами, а не с людьми.

Командир непроизвольно сжал кулаки. У него были свои правила войны и гуманности: этике не место на поле боя, а упомянутые правила просто не существовали, они были бессмысленным результатом политиков, притащивших в войны мораль. Из-за этого гражданские вроде Шэня считали войну некой игрой, где играли по правилам, а хуже всего было того, что такое мнение разделяло большинство людей.

Идеалисты. Дилетанты. Гражданские.

К сожалению, озвучивание своих мыслей могло вызвать подозрения и посеять семена раздора, а это было недопустимо в настоящий момент.

Но он не винил престарелого инженера. Такой взгляд на ведение войны был результатом пацифистической культуры в обществе. На самом деле, не только гражданские, но и военные считают его методы экстремальными. Но они работали, это было неоспоримо. Он понимал, почему люди негативно относились к нему, действительно понимал.

Но это не значит, что они правы.

— Возможно, — неубедительно прозвучало натянутое согласие, — но это планы для самых худших вариантов развития событий. Скорее всего, большая часть этих протоколов даже не будет осуществлена.

— Командир прав, — поддержал его Брэдфорд. — Такие планы — обычная вещь в армии, к тому же, совет был созван как раз для этого: чтобы мы могли дать наши оценки данным протоколам.

Похоже, эти слова успокоили Шэня. Спасибо тебе, Старший офицер. — Да, — сказал Командир, — это всего лишь наброски, поэтому ваши предложения будут с удовольствием мной рассмотрены.

— Хорошо, командир, — сказал Шэнь. — Что-то еще?

— Да еще кое-что, — пару нажатий на экран планшета, и чрезвычайные протоколы были заменены списком солдат. — Так как наши бойцы вскоре получат продвинутое снаряжение и вооружение, разработанное твоим отделом, Шэнь, нужно грамотно распределить его между ними.

Командир присел на свой стол. — Многие из наших солдат прошли специализированную подготовку в различных направлениях, поэтому я разработал стандартные специальности солдат XCOM, по которым они будут распределяться для достижения максимальной эффективности.

— Хорошая мысль, — кивнул Брэдфорд. — Некоторые бойцы отмечены. Что это значит?

— Продвижения по службе, — объяснил он. — Солдаты, отличившиеся на поле боя, будут награждаться повышениями.

Вален кивнула. — Звучит неплохо. Когда вы раздадите повышения?

— Сегодня, но чуть позже, — ответил он. — Сперва есть кое-что, что я хотел сделать. Что-ж, думаю на этом мы закончим. Свободны.

* * *

Цитадель, тренажерный зал

Патриция с силой ударила грушу, отчего та отлетела на приличное расстояние. Когда она попыталась вернуться в состояние равновесия, последовал второй удар, а за ним еще и еще. С каждым нанесенным ударом, Патриция все больше погружалась в свои эмоции: вместо груши она представляла серую голову пришельца, каждый кулак олицетворял собой месть за павших. Гнев закипал в ней, усиливаясь с каждым глухим стуком. Ее удары становились все быстрее и мощнее. Каждая эмоция, которую она до этого подавляла, каждая мимолетная мысль: все сливалось в одно чистое чувство.

Ярость.

Рациональное мышление отошло на второй план, сузив ее мировосприятие до одной боксерской груши. Когда ее гнев дошел до предела, она с криком достала нож и полоснула им по беззащитной раскачивающейся груше. Затем она отбросила его и начала бить по образовавшейся дыре, из которой высыпалось все больше песка. Наконец она собрала все свои силы в завершающий удар, который, как ей показалось, отозвался эхом по комнате. Девушка слушала стук собственного сердца, прерывисто дыша, в течение минуты. Ой, точно, груша.

Вспомнив об объекте своего гнева, она схватила лежащую на полу изоленту и как могла залатала его.

В третий раз за сегодня.

Патриция поморщилась. Она не хотела привести грушу в негодность, просто… не могла иначе. При виде повреждений, она успокаивалась, что предотвращало возможные срывы в будущем. Но это было глупо. Поразительно, как много урона могут вынести эти вещи.

Она подмела пол, выкинув весь высыпавшийся песок, и, вздохнув, оперлась на стену. Вытерев пот со лба, она глотнула воды и задумалась. Сколько она уже здесь? Два, три часа? За такой срок она уже должна быть измождена, однако энергии было все еще полно: ее хватит как минимум на еще один раунд. Она думала, что тренировка в полной боевой выкладке быстрее утомит ее, но она по прежнему торчит здесь, готовая к дальнейшей работе. Наверное, это хорошо?

Она потрясла головой. Не важно, она не уйдет отсюда до тех пор, пока не будет валиться с ног. Пейдж пыталась остановить ее, попросив прекратить себя наказывать, но Патриция только удвоила «строгость» наказания, иначе она не сможет спать из-за кошмаров, в которых ей будет являться призрак женщины, погибшей под ее командованием.

Она не знала, почему доведение себя до измождения помогало ей. Но, скорее всего, это происходило оттого, что такое поведение давало ей отдушину. Она была вспыльчивым человеком: ее раздражали медленно соображающие люди, которые не понимали ее. Даже Пейдж многократно советовала ей контролировать свои эмоции.

И она слушалась. По крайней мере, пыталась. Во время каждой операции, она выключала в себе личность, оставляя только собранного командира. Чаще всего, это хорошо работало, но иногда забитые эмоции выплескивались наружу. Когда Викки погибла, она почти потеряла контроль. К счастью, оторвав руку пришельца, она взяла себя в руки и продолжила командование. Подобные приступы гнева были не профессиональны, и ей нужно работать над собой.

Патриция пощелкала костяшками и оттолкнулась от стены. Пора начинать следующий раунд. Она повернулась, услышав звук открывающейся двери.

Внутрь вошел человек с чемоданом в руке. Он был одет в черную рубашку и камуфляжные штаны. С каждым его шагом ботинки клацали о пол, создавая эхо. Патриция наклонила голову. Она была уверена, что никогда раньше не видела его. Интересно… на вид лет тридцать? Староват для обычного солдата, хотя хорошо сложен… наверное из какого-нибудь отряда специального реагирования. Что он тут забыл? Сейчас все должны быть на панихиде.

Мужчина заметил ее и направился в ее сторону. Загадочно улыбнувшись, он положил чемодан на пол и повернулся к ней.

— Здравствуй, — сказал он приветливым тоном. — Приношу извинения, если я помешал. Я не думал, что в такой час тут кто-нибудь будет.

Патриция пренебрежительно махнула рукой. — Ничего страшного, это общий зал, а я как раз устроила перерыв.

Он улыбнулся. — Рад слышать, — затем заметил боксерскую грушу и приподнял бровь.

— Вижу, ты времени не теряла.

Она неловко выдохнула. — Да, это. Я… ну, в общем у меня был трудный день.

— Как насчет партнера?

Патриция пожала плечами. Он выглядит искренне дружелюбным, нет нужды прогонять его, особенно учитывая, что вскоре они наверняка будут вместе идти в бой. - Ну, если хочешь. У тебя наверняка намечена тренировка, не хочу ее нарушить.

— Она подождет, — он передвинулся за грушу, ожидая, пока она начнет работу. — Ты, должно быть, сильно устаешь.

— Почему? — спросила она, начав наносить удары.

— Твоя броня, — ответил он. — Я знаю, что она не шибко легкая.

Она подумала, стоит ли дать какой-нибудь мудреный ответ. Да ну. Говорить загадками не хотелось. — Я специально тренируюсь в полной выкладке, так я быстрее устаю.

Она не видела выражения его лица, но могла представить легкое удивление. — Интересно, — прокомментировал он, — как долго ты уже здесь?

— Два, три часа. Точно не знаю.

Из-за груши донеслись звуки удивленного присвистывания. — Впечатляюще. Я бы сказал, что ты перевыполнила план физических упражнений на сегодня.

Она нахмурилась. — Я пока не планирую заканчивать, — и продолжила бить. Мужчина молчал несколько минут.

— Так почему ты здесь? — спросил он. — Большинство солдат сейчас участвуют в своего рода поминках той женщины, Викки.

Она не хотела обсуждать это. — Я не заслуживаю быть там.

— Почему?

— Она умерла под моим командованием.

— Ага, — протянул он, пока Патриция увеличила темп. — Я понимаю.

Сомневаюсь. — Понимаешь? Правда?

— Можно и так сказать. Ее смерть произошла по твоей вине?

Она прекратила и посмотрела ему в глаза. Он выглядел действительно заинтересованным, а может быть она просто слишком устала, чтобы заметить подвох. Что-ж, можно и ответить прямо, понять его настоящие чувства. — Я не знаю, — признала она. — Все говорят мне, что я не виновата, что я не могла ничего поделать. Но я продолжаю прокручивать ее смерть у себя в голове и понимаю, что я могла бы сделать хоть что-нибудь. Спасло бы это ее? Я… не знаю.

Он кивнул. — Они лгут, пытаясь заглушить твое чувство вины. Да, они делают это из хороших побуждений, но не поймут, каково это, пока не прочувствуют это на себе.

Она с интересом взглянула на него. — Может быть, ты и вправду меня понимаешь. Откуда ты?

— Борьба с терроризмом, США, — тихо ответил он. — Смерть напарников была обыденным делом.

— А-а, — только и сказала она. Патриция слышала такие истории о контртеррористических операциях, что, по сравнению с ними, ее военные операции — просто цветочки. — Мои соболезнования.

Уголки его губ поднялись. — Я ценю это. Но я не печалюсь об их смерти: каждый из них погиб, исполняя свой долг. Лучше уйти вот так, чем оставить после себя дурную память.

— Возможно, — честно ответила она, затем слегка вздрогнула. — Прошу прощения, я так и не представилась: Патриция Траск, — она протянула ему руку, которую он без промедлений пожал.

Он склонил голову. — Приятно познакомиться.

Солдат не назвал своего имени. Ну ничего, скоро она так и так его узнает. — Ты здесь новенький? — спросила она.

— Можно и так сказать, — нейтрально отозвался он. — Я все еще не привык к здешней обстановке.

Она вздохнула. — Да как тут привыкнешь. Мир сошел с ума, ну, то есть на прошлой неделе пришельцы как будто и не существовали, а тут бам — и мы воюем с ними.

— Я сомневаюсь, что люди не были осведомлены о наличии внеземной жизни, — прокомментировал он. — Иначе XCOM бы не существовал.

Она подняла бровь. Ну ничего себе, умный человек в таком неожиданном месте. — Я впечатлена. Ты — первый человек на этой базе, кто обратил на это внимание.

Он выглядел слегка удивленным. — Ты про то, что власти знают больше простых смертных? Это — обычное дело.

Она кивнула. Хмм… может, здесь все же есть люди, кроме Пейдж, с которыми можно нормально поговорить. Затем она вспомнила, где они находятся. — Что-то я заболталась. Ты ведь сюда не ради разговоров пришел?

— Как и ты, — ответил он, слегка ухмыльнувшись.

Она указала на грушу. — Не хочешь выпустить пар?

Он взглянул на свой чемодан, стоящий неподалеку. — Я так и планировал, но раз уж ты здесь… — он взглянул на небольшой ринг в центре комнаты. — Как насчет дружеского матча?

Она нахмурилась. — Я никогда этим не занималась толком.

— Не хочешь попробовать?

Она подошла вплотную к нему. — Почему бы и нет? Хотя у меня мало опыта.

Он подошел к своему чемодану и открыл его. Внутри был стандартный боевой костюм XCOM, только в отличие от ее снаряжения бурого цвета, тот был покрашен в тусклый серебряный цвет. — Это очень просто, — объяснял он, надевая обмундирование, — нужно удержать своего соперника любыми способами, запрещено ломать кости и целиться в голову. Во всем остальном — применяй любые приемы.

Она колебалась. — А это вообще разрешено? Не думаю, что командир одобрит такое.

Мужчина усмехнулся, надевая перчатки. — Я спросил у него разрешения. Он сказал, что все в порядке.

— Классный парень.

Он посмеялся, но никак не прокомментировал. — Я нахожу такой способ выпустить пар эффективней, чем битье груши несколько часов подряд. Когда против тебя дерется реальный соперник — это куда более захватывающе.

Патриция не терпелось узнать: так ли он хорош, как она думала. Он не бахвалился своими навыками, что означало, что он наверняка опытный боец. Итак, не ломать кости и не бить по голове. Все ясно.

— Лови! — сказал он, кинув ей какую-то маску. Она полностью закрывала лицо, и внешне напоминала хоккейный шлем, от которого оставили только переднюю часть. — В основном они небезопасны, — объяснил он, надевая маску, — так как случайный удар кулаком в такую запросто повредит его. Но, так как мы оба в броне и перчатках, ничего страшного не случится.

Патриция отрегулировала маску: та неплохо сидела, хотя была рассчитана на мужчин. Ухмыльнувшись, она вышла к середине ринга и приняла боевую стойку. — Я готова.

Мужчина приложил правый кулак к груди и склонил голову, что вызвало у его соперницы замешательство.

Разве тот молчаливый снайпер не делал такой же-уфф. Она едва успела среагировать, когда он влетел в нее, едва не повалив на пол. Боец начал опрокидывать на нее удары, целясь в лицо и грудь. Она зашипела от боли и с силой пнула его в грудь, что позволило ей вернуть устойчивое положение.

Прыгая на носках ног, он поднял кулаки и сгруппировался, подготовившись к ее неминуемой контратаке. Она бросилась вперед, нанося удары с разных сторон, целясь преимущественно в лицо и шею, которые он достаточно легко отражал, хотя и вынужден был потихоньку отходить, не справляясь с ее неустанным натиском. Отвлекая его неожиданным хуком справа, она подготовилась нанести мощный прямой по лицу, вложив всю свою силу в удар.

К несчастью для нее, этот хук был для него вовсе не неожиданным, и он отпрыгнул в сторону, позволив ей споткнуться вперед по инерции. Она крикнула, когда он схватил ее за косу и с силой дернул вниз, чем вынудил ее упасть на спину. Вот теперь она разозлилась. По какой-то причине, он не стал пользоваться ее слабиной и позволил ей подняться на ноги.

Она оскалилась. Он пожалеет о проявленном милосердии.

С каждым шагом злясь все сильнее, она медленно наступала на него. Подняв правый кулак, она метнула его со всей силы, но мужчина поймал ее за руку и потянул на себя, отчего она кубарем полетела вперед, впечатавшись маской в пол.

Игнорируя звон в ушах, вызванный легким сотрясением, она заставила себя подняться. Боли нет, есть только гнев.

— Ты в ярости, — услышала она его голос. — Она контролирует тебя, и ты допускаешь ошибки. Используй ее, но не давай над собой власти.

Патриция закрыла глаза и глубоко вдохнула, слушая стук своего сердца. Открыв глаза, она сконцентрировалась на одном человеке, который думал, что может побить ее. Бросившись на него, она как будто бы замедлила время, внимательно наблюдая за ним. Устойчивая позиция, открытые ладони и холодный взгляд. Она видела несколько возможных подходов.

Сымитировав нанесение мощного удара, она подождала, пока он поднимет руки для защиты, и неожиданно вернула кулак назад, заменив вторым, который достиг своей цели, отчего мужчина отступил на шаг назад и наконец перешел в атаку.

Вместо того, чтобы отбивать его удары, она ловила их. Патриция схватила его правое предплечье одной рукой, а второй ладонью поймала его кулак. Он надавил весом своего тела, пытаясь забороть ее, но она не отступила. Ей удалось перехватить инициативу и начать давить уже на него, выводя его из равновесия. Он был силен, но она использовала свой гнев, черпая из него недостающую мощь.

Когда ее соперник понял, что стоит вырваться из захвата, и отклонился назад, она резко ударила головой по его маске, отчего тот вышел из равновесия, а затем воспользовалась возможностью вновь пнуть его в грудь, на этот раз опрокинув его на пол. Не теряя времени Патриция повалилась на него, прижав его грудь и правую руку коленями.

Он мой.

Боец пытался отбиться, но она схватила его защитную маску и начала дергать ее в разные стороны, отчего тот перестал брыкаться и пытался схватить Патрицию левой рукой. Она просто проигнорировала его руку и начала наносить удар за ударом по его маске, вызывая сдавленные стоны и кряхтение. По прошествии около тридцати секунд, когда она уже забеспокоилась о его состоянии, он заговорил: «Я сдаюсь».

Его слова образумили ее, и она поднялась, прерывисто дыша. Боец снял маску. — Ты хорошо дерешься, — похвалил он. — Я впечатлен.

Патриция хотела что-то ответить, но адреналин покинул ее, отчего она почувствовала измождение. — Ага, — пробормотала она, — и ты тож… — и опустилась на колено. В глазах рябило, она пыталась потрясти головой, чтобы избавиться от этого наваждения. Мужчина наклонился к ней и передал бутылку, судя по всему, наполненную водой. Она обхватила ее и жадно выпила.

Несколько секунд спустя она оклемалась и медленно поднялась. Мужчина с беспокойством смотрел на нее. — Думаю, тебе на сегодня хватит.

— Ты прав, — сказала она в перерыве между вдохами. — Я бы… Я бы вздремнула.

— До казарм доберешься?

— Да, да, без проблем.

Он кивнул. — Ладно, тебе бы поспешить. Никогда не знаешь, когда тебя вызовут на задание.

Она устало улыбнулась. — Было приятно познакомиться, надеюсь, мы еще поговорим попозже. К тому же, я бы не отказалась от еще одного спарринга как-нибудь в другой раз.

Он усмехнулся. — Я уверен, что мы еще встретимся. И я с удовольствием еще раз выйду с тобой на ринг.

Она зашагала к двери и перед тем, как выйти, помахала ему на прощание, не оборачиваясь.

* * *

Цитадель, офис Командира

Шесть часов спустя

Шон Кейдж ненавидел ожидание. Он не то, что бы был нетерпеливым, но некоторые вещи его вымораживали: походы по врачам, задержки зарплаты, и теперь к ним еще добавилось ожидание около офиса Командира.

Что-ж, по крайней мере он был не одинок, что означало, что намечалось что-то крупное. Кроме него тут были Лиам, Мира, Эбби… а также еще несколько людей, которых он плохо знал. Среди них также была та конфликтная женщина, Патриция, вместе с ее подругой Пейдж, с которой он немного поговорил на импровизированной панихиде.

Судя по тому, что Пейдж сказала ему, Патриция тяжело переживала утрату, что, по мнению Шона, было нетипично для нее. Это точно не было ее виной, но она все равно вела себя так, словно именно ее действия повлекли за собой смерть Викки. Он не мог понять этого. Такое отношение к смерти своих подчиненных было неправильным в армии, где гибель бойцов — обычное дело. Ну не повезло, бывает. Когда все вокруг говорят тебе, что это не твоя вина, может быть стоит прислушаться?

Каждый боец был в полной выкладке за исключением шлемов, так что стоять было не слишком удобно. Несмотря на некоторые опасения, ему интересно было встретиться с этим командиром. От Лиама, Миры и Эбби он узнал, что тот был умен, харизматичен и хорошо относился к своим подчиненным. Высокая оценка. Что-то ему подсказывало, что командир устраивал какой-то маскарад — никто не мог быть таким идеальным.

Дверь со свистом открылась. Ну наконец-то. Солдаты по одному зашли внутрь и сформировали шеренгу перед пустым рабочим столом.

— Трепещите! — пробормотал Шон. — Великий командир-невидимка.

— Заткнись, — буркнула Эбби сквозь сжатые зубы. По крайней мере, Мира и Пейдж улыбнулись. Ну правда, все вокруг были слишком серьезные, и в этом не было никакой нужды! Дверь в другом конце комнаты открылась, и вышел мужчина, который, судя по всему и был командиром.

Он был одет в военную форму черного цвета и жилет с вышитым логотипом XCOM. Его сапоги щелкали о плиточный пол, пока он подходил к ним. Он действительно походил на командира: суровое лицо и расчетливые холодные глаза. Шон подумал, что перед таким лучше не отшучиваться, а быть собранным и серьезным.

Он услышал краткий звук, вроде кашля. Взглянув на источник звука, Патрицию, он приподнял бровь. Она выглядела так, будто увидела призрака. Он перестал таращиться. Ну, побледнела и побледнела. Может быть, ошарашена присутствием легендарного командира?

— Спасибо, что пришли, — поприветствовал он.

А разве у нас был выбор? Почему начальство вечно благодарит подчиненных, будто бы могли что-то решать.

— Я сразу перейду к тому, зачем вызвал вас, — продолжал Командир. — Вы здесь по двум причинам. Во-первых, каждый из вас был повышен до ранга Специалист.

Шон улыбнулся. Класс, хотя я понятия не имею, что это за звание такое.

— Вы наверняка думаете, что значит специалист? — продолжил он.

Он что, мысли мои читает?

— В общем, это звание дает вам доступ к специализированному снаряжению, а также власть над рядовыми. А теперь, во-вторых, — он поднял листы бумаги со стола и подошел с ними к краю шеренги.

— Каждый из вас будет иметь доступ к оборудованию, которое лучше всего подходит вашим способностям. Я выделил восемь основных подразделений, которые охватывают большую часть военных специальностей, — Он вручил листок Эбби. — Специалист Эбби Гертруд, боевой медик.

Он подошел к Шону и передал ему второй листок. — Специалист Шон Кейдж, штурмовик.

Что бы это значило? Он быстро просмотрел бумагу, на которой значилось всякая официальная хрень. Ваша роль как штурмового специалиста… бла-бла-бла… доступ к оружию ближнего боя — дробовику. Он ухмыльнулся. О даа. Командир продолжил раздавать листы. — Специалист Мира Родригез, пехотинец.

Она кивнула и взяла листок. Он подошел к следующему бойцу. — Специалист Лиам Джестер, пехотинец.

Ближе к концу шеренги он достиг необычно нервную Патрицию. Командир по какой-то причине улыбнулся. — Патриция Траск, пулеметчик.

Остался еще один боец. — Пейдж Брокер, боевой инженер.

Он вернулся в центр комнаты и обратился ко всем собравшимся. — Поздравляю вас, вы заработали эти повышения. Не забывайте, что легче не станет. Свободны, — с этими словами он прислонил правый кулак к груди и наклонил голову. Очевидно, это было его воинское приветствие. Шон ответил тем же, и его примеру последовали остальные.

Затем они, соблюдая дисциплину, двинулись к выходу, и, как только они вышли из кабинета, Патриция схватила Пейдж за руку и практически силой оттащила ее в сторону, и повела за собой. Он с удивлением смотрел на них. — Интересно, чего это она.

Лиам пожал плечами. — Без понятия. Может, они уже знакомы?

— Я попробую это выяснить, — пообещала Эбби, подойдя к ним.

— Хотя бы попытайся быть неочевидной, — вздохнул он.

Она с укором посмотрела на него. — Разве я не всегда такая?

Он ухмыльнулся. — Мм, сарказм. Класс.

— Давайте обсудим это на пути в казармы, — бросила им проходящая рядом Мира. — Мне уже осточертело стоять здесь.

Очевидно, все согласились, и направились в казарму.

* * *

Командир отклонился назад, улыбаясь. Выражение лица Патриции было просто бесценным. Интересно, о чем она сейчас думает?

— Командир, - раздался голос Брэдфорда по интеркому, — к нам поступают сообщения о похищениях людей в Египте. Пересылаю вам детали.

Он вскочил на ноги. — Принято, Брэдфорд. Я сейчас же соберу отряд.

— Мы готовы помогать. Брэдфорд, отбой.

Пора вернуться к работе.