Фортуна наоборот (джен)

— Учитель, вы уверены, что иномирец не причастен к заговору? Не слишком ли много доверия столь опасному существу, для которого само понятие «верности» имеет весьма расплывчатое значение?

— Ты сомневаешься в моих решениях, Карл? — повернулась Старейшина к мастеру Мордо.

— Вы знаете, я всегда верил вам, но сейчас я сомневаюсь в Локи, — честно ответил он.

— Это одно и то же с той поры, как я за него поручилась.

— В Кецилии вы тоже были уверены, — раздраженно выдохнул Мордо. — Чем это обернулось?

— Все мы ошибаемся, — спокойно ответила Древняя.

— В случае с иномирцем эта ошибка может оказаться фатальной. Он и без того был силен, но недостаточно, раз мстители его победили. Сейчас, узнав наши секреты, Локи мог решить заручиться поддержкой Темного измерения. Возможно, кто-то подтолкнул Кецилия к краже. И не удивлюсь, если этот кто-то — это мило улыбающийся вам за чаепитием бог обмана.

— Однажды Локи уже нашёл силы отринуть мрак, потому как понял, что это прямой путь к саморазрушению. Это далось ему огромной ценой. Он не так глуп, чтобы повторять ошибку.

— Надеюсь, вы правы, учитель, — наконец сдался Карл. — Что будете делать со Стрэнджем?

— Приставлю к нему Локи, — неожиданно мягко улыбнулась она.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — отпив немного из чашки, заявила Древняя. — Это будет полезно им обоим.

* * *

— Старейшина, вы хотели меня видеть. Что случилось? — поинтересовался Локи, недовольный тем, что его вызвали из Нью-Йорка.

— Мрак сгущается. Дормамму скоро будет здесь. Храмы падут — я это предвидела. Нам не устоять, — начала нагнетать Старейшина, чтобы завершить уже обыденным тоном. — Чаю?

— Вы переоцениваете Кецилия и его банду, — недоверчиво усмехнулся бог обмана, жестом отказываясь от чая. — У него не так много способных магов.

— Темное измерение придаст им силы. Это неизбежно, Локи, — со странной обреченностью в голосе проговорила она.

— Вы знаете, откуда я прибыл. Так что я уверен, если мир и падет, то причиной тому будет Танос, — продолжал упорствовать трикстер.

— Я и не говорю об апокалипсисе, — устало отозвалась Древняя. — Неизбежно само столкновение с Темным измерением. Каким же будет исход теперь — предсказать нельзя. Даже мельчайший сдвиг способен изменить историю, ты же затронул её гораздо глубже. Ткань мироздания настолько тонка, что может порваться в любой момент.

— То есть, по-вашему, если Дормамму победит — виноват буду я? — практически прошипел уязвленный Локи.

— Постарайся этого не допустить, — с легкой улыбкой посоветовала Старейшина, — Ты ведь видел его — там в бездне, я знаю… Скажи, понравилось ли тебе увиденное?

— Необычно — повторять бы я не решился… — хмыкнул бог обмана.

— Мрак коснулся твоей души. Дормамму отпустил тебя лишь потому, что дорога через бездну вела тебя к Таносу, чьи действия упрощали задачу поглощения миров. Лишь жертва матери смогла изгнать из тебя ту Тьму, помогла очнуться от того безумия, в которое ты был погружен.

— Я не…

— Вот почему ты так ненавидишь Стрэнджа. Там, откуда ты прибыл, он отправил тебя во второй полет в бездну. Конечно, это тебя унизило. Ты, как и он, мнишь себя выше других, но ещё больше — боишься… Увиденное тобой в первый раз в бездне, в частности Дормамму, тебе не понравилось. Так спешу тебя обрадовать, чтобы спастись на этот раз — вам придется действовать сообща.

— Но… — вновь попытался было возразить Локи, но был остановлен.

— Я знаю, что ты хочешь сказать… Ты не боишься Дормамму и его Темного измерения. Ты боишься, смертельно боишься самого себя. Того чудовища, что живет внутри тебя. Ты думаешь, что это мрак пробудил его, однако ты ошибаешься. Он лишь усилил то, что и так в тебе было. И оно появилось не оттого что твоим отцом был Лафей, а матерью — Хела, хотя, конечно, с генетикой тебе тоже не повезло. Просто у каждого из нас свои демоны внутри. Вот только кто-то держит их в узде. Ты же потакал им, кормил своей завистью, ненавистью и болью.

— Значит, и у вас есть демоны?

— Ты даже не представляешь сколько… — помедлив, всё же призналась Древняя, на миг показавшаяся Локи действительно старой и уставшей. — Помни, их главная пища — страх. Пока ты боишься — их не победить, а голоса не заглушить. Стрэндж тоже боится. Боится неудач. Ему непременно нужно быть первым во всем. Рядом с тобой — он не будет. Работа вместе будет испытанием для вас обоих. Вы похожи и непохожи одновременно, однако в единстве ваша сила. Локи, ты должен признать — у Стрэнджа отличный потенциал. Ты ведь собираешь армию против Таноса, думаешь, я не знаю? Думаю, он станет отличным пополнением.

— Так я теперь его учитель? — слегка скривился бог обмана.

— Да, и постарайся обучить его хорошо.

* * *

— О, это ещё что за клоун? — спросил Стрэндж у Мордо во время утренней экскурсии по Храму. В одной из классных комнат Стивен заметил странного типа, напоминавшего любимца миллионов замужних и незамужних женщин — вымышленного персонажа из Гарри Поттера.

Хотя сам доктор упорно не понимал, что те в нем нашли…

Увидеть здесь подобного сказочного кадра с теми же сальными волосами, большим носом и мантией, напоминающей летучую мышь, было необычно. А уж как отчаянно он жестикулировал перед учениками…

— Тише — услышит, в лучшем случае проснёшься со слоновьим хоботом вместо носа, — поздновато предупредил его Карл. — Ну вот… —  покачал головой Мордо, глядя на приближающегося к ним «Снейпа». — Хотя бы сейчас придержи язык.

— Иначе что? Северус Снейп превратит меня в слона целиком? — недоверчиво усмехнулся Стивен. — Я думал у вас тут не Хогвартс, а более серьезная организация. Да и Снейп вроде по зельям был. А понял, он у вас тут по травкам и корешкам, которые вы мне вчера подсыпали в чай?

— Ещё слово, и, клянусь, я пожалею, что уговорил Старейшину дать тебе шанс… — угрожающее прошипел Мордо. — Не было ничего в твоем чае.

— Доброе утро, господа! — преувеличенно бодро поприветствовал их «Снейп». — Гляжу, у тебя новичок, Мордо… Знакомишь его с храмом? Так можно я покажу ему кое-какое волшебство?

— Ничего, мы уже уходим. Не хочется отвлекать тебя от занятия, — натянуто улыбаясь, Карл потянул Стрэнджа за плечо.

— Ничего, это ненадолго. Вот, возьмите, — «Снейп» протянул Стивену… волшебную палочку. — Давайте-давайте, неужели не хочется опробовать своё первое заклинание?

— Иллюзионист…

— Ничего. Я возьму, — движимый любопытством Стрэндж жестом остановил Мордо. — Что делать?

— Просто взмахните, — мило улыбался «Северус».

Чувствуя себя полным идиотом, Стивен эксперимента ради взмахнул. Едва он это сделал, по палочке пробежала волна зеленой магии, и вот уже в дрожащих пальцах Стивена оказался сомкнут… скальпель.

— Очень остроумно, — произнес он, с трудом сдерживаясь, чтобы не подпортить им ухмыляющуюся рожу «Снейпа».

— Теперь вы поняли: здесь не место глупым взмахам волшебной палочкой, — «Северус» аккуратно забрал у него скальпель. — И вашу проблему, доктор, нельзя решить мановением руки — так бывает лишь в детских сказках. Относитесь к магии серьезно или выметайтесь.

— Откуда вы, черт возьми, знаете?

— Стрэндж, знакомься — это твой наставник, — со вздохом признался Мордо. — Мы зовем его Иллюзионист.

— Мой кто? — не поверил Стивен.

— Увидимся в четыре часа, доктор, — выдав свою дежурную улыбку и взметнув напоследок полами плаща, удалился Иллюзионист.

— Что? Но почему именно он? Я думал, это будешь — ты! Почему ты не сказал раньше? — Стивен засыпал Мордо вопросами.

— Не нам обсуждать решения Учителя, — смиренно заметил Карл. — Просто помни, Иллюзионист — едва ли не самый опасный и сильный маг в этом храме. Ты можешь многому у него научиться, если не будешь злить.

— Да он же возненавидел меня с первого взгляда!

— Брось, ты ему понравился… Иллюзионист вообще-то не особо выказывает любовь к окружающим, а тут ещё и, держу пари, он услышал твое высказывание про клоуна…

— Хорошо, тогда почему он выглядит как чертов Снейп?

— Иллюзионист мастер визуальных эффектов. Он может быть кем угодно.

— Даже Бейонсе? — недоверчиво усмехнулся Стивен.

— Я же сказал в кого угодно… — устало повторил Карл. — Пошли, мне ещё многое нужно тебе показать.

— Постой, ты не знаешь, кто такая Бейонсе? Нет, правда?

* * *

«Черт, а он ещё безумней, чем показался в начале, » — думал Стрэндж, с отстраненным любопытством наблюдая за тем, как в назначенный час из необычного синего портала выходит сам Король Ночи… Ощутимо повеяло прохладой. Что ж, Иллюзионист оправдывал прозвище. К слову, об этом…

— Странное имя — Иллюзионист.

— Это не имя.

— Тем более, странно, что к вам так обращаются, — упорствовал Стивен, чувствуя, что замерзает. Интересно, как он это делает? Холод от Иллюзиониста исходил точно настоящий… Наверняка есть какое-то заклинание… Нужно обязательно ему научиться — в летний зной пригодится.

— Я привык. Ты можешь звать меня мастером.

— Отчего же не магистром Йодой? — усмехнулся Стрэндж.

— Можешь и им, если не хочешь изучать магию, где выход ты знаешь. Думаешь, у меня есть время нянчиться с тобой? — в голосе Иллюзиониста прорезались угрожающие нотки.

— Отчего же сразу выгоняете. Я лишь спросил. Странно всё это, мастер Иллюзионист, — доктор видел, что бесит своего учителя одним своим видом, но остановится не мог.

— Стрэндж, всем ясно, что ты пришёл сюда не за тем, чтобы овладеть тончайшим и древнейшим искусством магии. Ты пришёл, чтобы и дальше иметь возможность проводить сложнейшие операции и мнить себя выше других. Держу пари, ты и помогал больным исключительно для того, чтобы потешить своё самолюбие, — разошёлся Иллюзионист.

— Так отчего же тогда меня до сих пор не выставили? — пошёл в наступление Стрэндж. — Почему приставили в учителя вас, а не какого-нибудь посредственного мастера? Я навел справки — половина Камар-Таджа от вас без ума, другая боится, но уважает. Это о чем-то говорит…

— Тебя не выставили лишь потому, что ты силен: твой потенциал выше среднего. Нам нужны талантливые маги, — с неохотой признал его учитель. — Однако если ты и дальше будешь мнить магию детской забавой, то тебе здесь делать нечего. Будучи врачом, ты помогал тысячам, мы же спасаем всё человечество, отводя от него разного рода угрозы из других измерений. Да, о нашем вкладе нельзя написать в научный журнал, нас не чествуют на торжественных приемах и балах, мы не купаемся в славе, как мстители, но без нас все вы бы давно загнулись!

— Отличная речь, вот только не хватает доказательств. Вы, верно, мните себя святым… — бархатистым шепотом прошелестел Стивен. — Конечно, безликий защитник человечества, не требующий ничего взамен. Однако это не так. Ученики говорят, вы любите славу — их восхищение и страх питают вас. Вы ничем не лучше меня. Вот только я хотя бы не прячу лица. Неужели оно настолько уродливое? Так, пластическая хирургия сейчас творит чудеса! Хотите посоветую к кому обратиться? Это лучше, чем скрываться за множеством масок. Вы сами-то не забыли, кто вы, отыгрывая все эти роли? Или вы этого и добивались?

— Довольно, — потребовал Иллюзионист, на кончиках пальцах котрого доктор заметил зеленые искры. — Вам не приходило в голову, что среди всех этих масок было и мое настоящее лицо? Просто никто не заметил. Что если… — Тут он плавно сменил облик и, обнажив клыки, усмехнулся. — Я и есть Дракула?

— В таком случае Старейшина вряд ли бы вас здесь потерпела.

— Вы уверены? — произнес Иллюзионист таким тоном, что Стивен невольно засомневался.

— Я ни в чем не уверен, с той поры, как я узнал, что магия существует, — честно признался он. — Однако мне плевать, если даже вы и в самом деле вампир, в чем я, честно говоря, сомневаюсь. Просто научите меня. Я хочу снова быть живым. Магия, как мне видится, не такое уж и скучное занятие.

— Ладно, — после минутного молчания кивнул Иллюзионист. — В таком случае начнем… — Тут он перевоплотился… в магистра Йоду. — Подставляй спину, падаван юный, и десять кругов вокруг храма с отягощением бегом марш!

— Вы шутите! — не поверил Стрэндж, который не знал смеяться ему или начинать отстаивать собственное достоинство. Повторять подвиги Скайуокера на Дагобе он не желал.

— Вовсе нет, тебя никто за язык не тянул, когда Йоду магистра ты упоминал, — протянул иллюзионист, пародируя даже странную манеру говорить этого маленького зеленого инопланетянина.

— Бросьте! Это уже просто смешно… — поднял руки Стрэндж. — Я понял, вы решили не учить меня, а просто поиздеваться.

— Дух может исцелить плоть, но и плоть нужно тренировать. Ты был на экскурсии и видел, что здесь большое внимание уделяется боевым искусствам. Наши мастера могут и без магии постоять за себя. Не тебя ли чуть не ограбили перед прибытием сюда? — вернулся к нормальному построению речи Иллюзионист.

— Ладно, я понял, но бег…

— Может спасти тебе жизнь, если бой не задастся, — абсолютно серьезно заявил его учитель.

— Я думал — это трусость.

— Лучше быть живым трусом и позже расквитаться с врагом, чем мертвым храбрецом.

— Интересная точка зрения, — задумчиво протянул доктор. — Хорошо, я побегу, но только без отягощения. И вообще быть Йодой вам не идет — лучше уж Дракула, — тут он позволил себе улыбнуться.

Иллюзионист, может, и был безумцем, но безумцем талантливым и умным. У него было, чему поучиться, и с ним скука Стивену точно не грозила.

— Так лучше? — стальным басом поинтересовался Иллюзионист, превратившийся в Терминатора.

— Да так лучше, если ты собираешься готовить меня к Судному Дню…

* * *

— Это что, кратер вулкана? — Стрэндж недоверчиво посмотрел вниз, откуда валил дым и толчками поднимался пепел, а затем на усмехающегося Иллюзиониста.

И хотя до этого момента тот, несмотря на все свои закидоны, никогда не пытался его убить, Стивену вдруг стало страшно жаль себя. Он ведь столько всего в этой жизни не успел сделать! Например, не успел получить Нобелевскую по медицине… Или не стал Верховным Чародеем…

Подошва ботинок между тем уже начала нагреваться. Этот вулкан не был спящим, а проклятый Фокусник вряд ли шутил.

Всё дело в том, что у доктора никак не получалось овладеть искусством создания порталов. И хотя этим приемом с ним занимался не Иллюзионист, который много времени пропадал где-то в разъездах, а другие мастера; вернувшись, он показался Стрэнджу настроенным весьма решительно.

Кажется, Стивену стоило заподозрить неладное ещё, когда тот явился к нему в роли Гэндальфа и пообещал, что сегодня он наконец научится создавать порталы.

— Ну, что, Фродо, ты готов? — с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, осведомился у него учитель. — А если серьезно, то не советую бросать двойное кольцо в жерло вулкана — ведь это твой единственный шанс на спасение. В Камар-Тадже бестолковых учеников, вроде тебя, обычно отправляют покорять Эверест, но я не люблю повторяться. Эффект все равно тот же. По моим данным, у тебя не больше одиннадцати минут, прежде чем всё живое в радиусе семи километров погибнет. Желаю удачи, — сказав это Иллюзионист исчез в синей вспышке.

— Подожди! Вот чертов псих!

Земля под ногами продолжала нагреваться, и вот Стивену уже начали чудиться участившиеся подземные толчки… Дышать стало тяжелее — сказывалось высокогорье и ядовитые выбросы из вулкана.

— А ведь сам это проклятое заклинание не знает! — зло шипел Стрэндж, из-под дрожащих пальцев которого упорно вылетали лишь жалкие искры. — У него свои тропы, видите ли… Синий портал безо всяких лишних движений — хотел бы я так… Другие мастера отправляют покорять Эверест! Что ж, хороша альтернатива! Либо помереть от холода, либо быть испепеленным на месте — неизвестно, что хуже.

Однако стоило Стивену увидеть, как в глубине кратера что-то блеснуло — заклинание тут же сработало. Он оказался в Храме, в безопасности. Хотя насчет последнего доктор бы поспорил — раз уж местные мастера так обращаются с учениками.

— Не беспокойся, насчет одиннадцати минут он солгал, — словно в ответ его мыслям, произнес кто-то сзади. — У тебя были все девятнадцать. И, да, Иллюзионист забрал бы тебя в последний момент, как и любой другой мастер. Здесь же не Спарта, чтобы сбрасывать слабых со скалы или оставлять загибаться от холода на вершине Эвереста. Ну или вулкана — наш мастер же оригинал…

— Наш? Ты Алая Ведьма? — удивленно оглядел известную мутантку Стрэндж. — Ты ведь должна быть с капитаном Америка в бегах?

— О, я и в бегах, однако об учебе забывать не стоит. Камар-Тадж — лучшее место для изучения магии. А, Иллюзионист — отличный учитель.

— Да, конечно же, и чувство юмора у него просто изумительное! — криво улыбнулся Стрэндж. — Тебя он тоже у кромки кратера оставлял?

— У меня получилось овладеть этим заклинанием без траты лишних нервных клеток. Брось, он же душка! — упорствовала Ванда.

— Да уж скорей бы это душка уже… от меня отстала.

— О, признайся, тебе нравится с ним спорить! — широко улыбнулась ведьма. — Тут говорят, на ваши перепалки пора начинать продавать билеты.

— Допустим, его уровень интеллекта приемлем, — признался Стивен. — Да и за игрой в шахматы с ним можно скоротать время, но не более. Характер у него, ну просто отвратительный!

— Забавно, он то же говорил о тебе. Ладно, мне пора, иначе капитан потеряет, — резко заторопилась Ванда. — Рада была наконец познакомиться, доктор Стрэндж.

— Что, приятно, когда хоть кто-то не путает твоё имя? — Иллюзионист, как обычно возник бесшумно, словно из ниоткуда. Кто знает, сколько времени он простоял за его спиной, слушая разговор.

— Недолго. И нет, я не читал твоих мыслей. Это больше по части Ванды, — мастер печально улыбнулся. — Не думал, что ты столь «высокого» мнения обо мне…

— Ты чересчур заносчив и самовлюблен.

— То же могу сказать и о тебе.

— Да, но я хотя бы обхожусь безо всех этих театральных эффектов.

— Сказал человек, критиковавший выбор песни во время сложнейшей операции.

— Брось, это была пустя… Откуда ты знаешь? Неужели следил за мной?

— Всего лишь видел запись из операционной. На твоем опыте учили студентов — это видео в открытом доступе. Правда, не знаю, насколько оно сейчас актуально. Наука ведь не стоит на месте, пока ты здесь, кто-то мог превзойти или опровергнуть твои исследования.

— Знаешь, порой мне кажется, что ты есть то зло во плоти, чьего имени здесь не называют, — уязвленный подобной бестактностью, прошипел Стрэндж.

— Ну спасибо за столь лестный отзыв, Чернокнижник! — зло усмехнулся Иллюзионист и исчез напоследок, просвистев зеленым плащом. Сейчас он был в образе того рогатого типа, что пытался поставить на колени людей, а сам в результате получил от Халка.

— Кто? — не понял Стрэндж. — И вообще смени образ! Злодеи-неудачники в качестве наставников нынче неактуальны… — уже в пустоту проворчал он.

* * *

— На Храм в Лондоне напали! Где твой чертов учитель, когда он так нужен? — зло крикнул Карл Мордо.

Дальнейшее Стивен запомнил смутно. Его, так и не успевшего положить на место глаз Агамотто, выкинуло в Нью-Йорский храм, где он стал свидетелем гибели его хранителя, обзавелся Плащом Левитации, поговорил с Кецилием и чуть было не умер. Впрочем, последнее не очень его расстроило, ведь это вновь свело его с Кристиной, пусть и ненадолго.

Затем всё стало ещё страньше. Выяснилось, что Старейшина черпает силу не откуда-нибудь, а из самого Темного измерения. Стрэнджа это не особо удивило. Конечно, Древняя из кельтов — вряд ли бы сохранилась на «легальных» подпитках. А вот Мордо это, похоже, задело. Он словам Стрэнджа не поверил и зря…

Когда Кецилий и его команда магов-панд, как окрестил их доктор за выжженные фиолетовые круги вокруг глаз, вернулись — всё стало много хуже. То, что творили безумные прислужники Дормамму в Зеркальном измерении, трудно описать словами. Стивен и не думал, что кто-то способен так искажать реальность.

До сей поры он был уверен, что визуальные эффекты и обманы Иллюзиониста — это круто, и в тайне завидовал его умениям. Однако если его мастер действовал тонко, то Кицилий просто рвал реальность, подгоняя под себя. Так что было просто замечательно, что всё сражение происходило в Зеркальном измерении. И пусть для Нью-Йорка это и было хорошо, но Стрэнджу с Мордо пришлось туго. Без подпитки мрака, в меньшинстве, он невольно вспомнил слова учителя про «живого труса, умеющего бегать». Правда, назвал всё это действо Стивен — стратегическим отступлением с целью перегруппировки.

К несчастью, далеко убежать не вышло и если бы не вовремя появившаяся Древняя, они были бы уже мертвы. Её появление спасло их и одновременно показало, что Кецилий не врал — связь Старейшины с Темным измерением была очевидна.

Однако высказать свои претензии Мордо не успел, пока они стояли в стороне, Кецилий и двое его последователей пронзили Древнюю насквозь.

Дальше все слилось в сплошной круговорот: бесполезная реанимация, вновь пришедшая на помощь Кристина, разговор со Старейшиной в Астральном теле, из которого Стивен многое вынес для себя. В частности то, что исцелить руки не удастся — лишь вечно поддерживать магией, качая её из других измерений, что ничто не возникает из ниоткуда и что за всё нужно платить. Последнее он понял особенно ясно, наблюдая за тем, как неумолимо утекает жизнь из величайшей волшебницы, что веками противостояла соблазнам Темного измерения.

Мордо этого не понимал. Он видел лишь то, что его, как и других, обманули, что Древняя продлевала себе жизнь в обход законов природы. А когда Стрэндж попытался его переубедить, на свет вылезла ещё одна неприглядная тайна.

— Думаешь, она делала это ради других? Я верил ей, верил всегда. Даже когда её решения вызывали много вопросов. Например, тогда, когда она поручилась за Локи! Да, черт возьми, Древняя, не моргнув и глазом, пригрела признанного злодея! Не удивлюсь, если он всё это и начал…

— Локи? Погоди… Это Иллюзионист? — не то, что бы Стивен был сильно удивлен. Он подозревал, что тот не человек, но это… Иллюзионист не был похож на неудачника-завоевателя, он был куда мудрее, сдержаннее и сильнее. Порой даже боги меняются — так говорила Старейшина, что ж, тут доктору придется ей поверить… Потому как понимал, что без Локи им не победить.

— Он самый, — выплюнул Мордо. — Этот скользкий гад втерся ей в доверие, вынюхал все секреты, а теперь кинул. Ещё и девку ту приволок. Алая ведьма, черт возьми, а на деле бомба, готовая в любой момент разорваться!

— Старейшина сказала, что нам нужно действовать сообща, что только вместе можно спастись. Я не думаю, что…

— Она много что говорила. Хотя в одном Древняя была права — не стоит сидеть сложа руки, когда мир рушится. Если уж умирать то с оружием в руках. Ты готов?

— Умирать — нет. Сражаться и победить — да, — нервно улыбнулся Стрэндж и шагнул за Мордо в портал оборонять гонконгский храм.

— О, вот и вся компания Судного Дня в сборе! — весело хохотнул откуда-то сверху Иллюзио… Локи. Он больше не скрывался: просто парил над атакуемым храмом в своем зеленом плаще и в до блеска начищенном рогатом золотом шлеме, прикрывая сражающихся внизу мастеров и учеников. Рядом тем же самым занималась Ванда, увидев Стрэнджа, она помахала.

— Что они сделали с людьми? — сплюнул под ноги Мордо, указав на застывших в стазисе случайный прохожих и посетителей уличных кафе.

— Может, обезопасили? Чтобы под ногами не крутились? — вздернул бровь Стрэндж. — Извини, мне пора, — и взмыл вверх.

— Ну что, каков наш план? — спросил он, присоединяясь к парящим магам.

— Не знала, что у нас есть план, — нервно рассмеялась Ванда. — Локи, что скажешь?

— Просто не дайте Кецилию и его миньонам прорваться к храму. Предоставится шанс — бейте на поражение, — просто сказал бог обмана, не отвлекаясь от боя, точнее от охоты за служителями мрака.

Атаковать сверху оказалось куда сподручней — достать их Кецилий и другие отступники не могли — им мешали оставшиеся внизу мастера. Однако Темное измерение придавало своим служителям силы — так что они не выдыхались — в отличии от защитников храма, ряды которых, несмотря на существенную поддержку с воздуха, заметно поредели.

Однако заклинания, что плело трио магов, упирались в щиты. За десять минут боя они практически обессилили, и хотя трио и вывело из строя всех сподвижников Кецилия, самого отступника достать никак не получалось. Казалось, сам Дормамму поселился в его теле и руководил его действиями — вполне возможно, так оно и было.

В любом случае, оставшись один, Кецилий проскользнул в Зеркальное измерение.

— Преследуем? — Стрэндж вопросительно посмотрел на принявшего на себя командование Локи.

— Да, за мной, — с мрачной решимостью кивнул он. Отступника нужно было достать.

Пожалуй, это было не лучшей их идеей — продолжить бой на территории врага. Что Ванда, что сам Стивен были хоть и талантливы, но не опытны. Очень скоро проклятый Кецилий раскидал их по стенам.

Локи остался с ним один на один. Отступник тянул силы из Темного измерения и чувствовал себя в Зеркальном, если не как дома, то как в гостях у близкого родственника. Бог обмана же хоть и уступал ему, но немного. Стрэндж видел, как тот отчего-то подпитывался, однако его тонкое искусство было начисто раздавлено катком беспощадной грубой силы мрака.

Перед этим в какой-то момент Стивену даже показалось, что Локи его достал, но лезвие кинжала задело шею Кицилия лишь по касательной, пустив тонкую струйку крови. Уловка с внезапным перемещением за спину тоже не удалась. Вскоре он окончательно выдохся. Кецилий убил бы его, не метнись Плащ к нему и не отведи удар.

Призвав их двойные кольца, окончательно потерявший человеческий облик, Отступник вышел в реальный мир. При этом он практически выгорел из-за усилившейся до предела связи с Темным измерением, его кожа обуглилась, став темно-фиолетовой.

— Безумец, — хрипло прошептал Локи, сплевывая кровь себе под ноги. Бог обмана едва шёл, поддерживаемый Плащом, так что на миг Стрэндж ощутил даже нечто похожее на укол ревности к артефакту, но лишь на миг.

— Неужели всё так и закончится? — всхлипнула перебравщаяся к ним поближе Ванда.

— Я бы не был так уверен… — несмотря на свой потрепанный вид, по сравнению с ведьмой, бог обмана прямо-таки излучал оптимизм.

— Признавайся, у тебя остался туз в рукаве? Если — да, то сейчас самое время им воспользоваться, — потребовал Стрэндж, со страданьем наблюдая за тем, как там в реальности Кицилий обезглавливает Мордо.

— Я могу перенести нас туда, где Дормамму нас пока не достанет, но не гарантирую, что это спасет от Таноса, — тут Локи хрипло рассмеялся. — Вселенная большая, но не настолько…

— Давай будем решать проблемы по мере их наступления! Ты ведь можешь вытащить нас из Зеркального измерения — так вытаскивай, — решительно попросила Ванда.

— Но ведь двойные кольца…

— Мне не нужны.

Привычная синяя вспышка портала, и вот они перед разрушенным храмом, над которым уже показался кусочек Темного Измерения, в которое сейчас засасывало безумно смеющегося Кицилия.

А из выживших — только растерянный Вонг.

— Подумать только, в вас троих — сила камней бесконечности, и все равно мы проиграли, — библиотекарь опустил голову.

— Каких ещё камней? — удивился Стрэндж.

— Время — глаз Агамотто, Тессеракт — пространство, в Ванде частичка силы камня Разума. Славная могла выйти команда — жаль, ничего не получилось, — Локи горестно покачал головой. — Я могу попытаться запечатать портал, но, боюсь, здесь моих сил не хватит. Нужно действовать иначе. Силой Дормамму не победить. Возможно, стоит договориться…

— Договориться? Вонг, что ты там говорил, насчет опасности быть затянутым во временную петлю? В Темном измерении нет времени — так удивим Дормамму новинкой! — неожиданно озаренный идей воспрянул духом Стрэндж.

— Это безумие! — практически в унисон заявили Ванда и Вонг.

— У вас есть идеи получше? — криво улыбнулся Стивен.

— Удачи, — просто кивнул Локи.

* * *

— Живой! — радостно бросилась ему на шею Ванда, когда Стрэндж вернулся с переговоров. Теперь не только руки — всё его тело трясло крупной дрожью. Стивен сбился со счету прежде, чем Дормамму надоело его убивать. Так что понятие «живой» здесь было весьма относительным…

— Невероятно, у тебя получилось, — с улыбкой произнес Локи, подходя ближе. — Я уж думал, придется вернуться на Сакаар или ещё в какую дыру… Сколько раз он тебя убивал? — уже серьезно спросил он, глядя прямо в глаза.

— Он… Что? — удивился Вонг.

— Бесконечность — по крайней мере, мне так показалось, — честно ответил Стрэндж.

— Мой полет в бездне тоже, кажется, длился вечность. Да и умирать — всегда паршиво, — неожиданно признался бог обмана и, уже разворачиваясь, прибавил. — Ты достоин быть хранителем камня Времени.

— Да ты молодец! — Ванда быстренько чмокнула доктора в щеку и исчезла вслед за Локи.

— Эй, а кто будет здесь прибирать? — возмутился Вонг. — Нарушили, значит, все законы природы и смылись…

— Я здесь, и если ты подскажешь заклятие выведения из стазиса — приберусь. С этой штукой, — Стрэндж похлопал по глазу Агамотто. — Это будет несложно. Они ведь ничего не вспомнят? — он кивнул на застывших людей.

— Не должны. И что теперь делать? Камар-Таджу конец — Древняя мертва, из живых мастеров — ты, я и Локи, ну может кто-то ещё схоронился. Учеников тоже немного осталось — проще распустить… Если, конечно, ты не собираешься переквалифицироваться в преподаватели.

— Я нет, конечно же, нет, — поспешил откреститься от подобной перспективы Стрэндж. — Может, Локи?

— Вряд ли. Он был у нас на пол-ставки, в основном он оберегает мстителей.

— Локи оберегает мстителей? Сказал бы кто другой — не поверил бы! — Стивен рассмеялся. — Что ж, наверное, я сейчас осяду где-нибудь… в Нью-Йорском храме, все равно хирургом мне больше не быть…

— Верное решение, — одобрил Вонг. — Теперь, после смерти Древней, монстры всех измерений знают, что мы уязвимы.

— Мы будем готовы, — уверенно заявил Стрэндж. — В крайнем случае, позовём мстителей.

— Только не этих дуболомов! — ужаснулся библиотекарь. — И учти — я тоже отправлюсь в Нью-Йорк, за тобой да и за Локи нужен глаз да глаз…

— А что так, Вонг? Ванда — вот очень даже ничего… — подмигнул покрасневшему магу Стрэндж. — Отлично, спорим, тебе придутся по вкусу местные пончики?