Добыча и охотники (джен)

— Еще не конец, — будто бы между прочим обратился к Сене Хубар уже вечером, в пещере, за ужином.

Ужин, кстати, вышел скудный. Мало того, что охотники вынуждены были бездействовать, так, вдобавок, из-за попытки аванонга атаковать с реки, не задалась и рыбная ловля. Причем не только у Сени и его товарищей по челну. Эти-то, как выяснилось вскоре после боя, отделались еще легко. А вот одна из рыболовецких команд хелема не вернулась в полном составе с челном вместе. И даже ребенку, наверное, было ясно, что с ними стало.

Да, в качестве трофеев сегодняшняя битва принесла хелема несколько челнов и целую груду оружия. Вот только, увы, ни то ни другое не годилось в пищу. Оставалось жевать вяленую рыбу, вкусом не намного превосходящую обувную стельку, подъедая запасы от прежних уловов. Да радоваться, что даже скудную пищу среди хелема принято было делить по-братски. Никому и в голову не пришло потихоньку стаскивать еду в личный потаенный закуток, чтобы потом наесться досыта, пока ничего не подозревающие соплеменники голодают. И тем более никто не претендовал в открытую на кусок пожирнее, на том основании, что он в этом племени большая шишка. Или просто могучий самец, всех остальных вертевший на том, что и делало его самцом.

— Еще не конец, — проговорил Хубар, присаживаясь рядом с Сеней неподалеку от костра, — все только начинается.

Сеня кивнул. Спорить тут было не о чем.

— Аванонга хозяйничают в лесу, — вторил он шаману, сам неплохо понимая происходящее, — а сегодня выясняется, что и реку они контролируют. Не так, чтобы полностью. Но нашим рыболовам туда ходу нет. Опасно.

Говорить применительно к хелема «наши», а не «ваши» получилось уже совершенно машинально. На автомате. Все-таки больше, чем совместный труд, сплачивает только битва плечом к плечу.

— Так что волноваться аванонга не о чем, — продолжил Сеня свою мысль, — им даже снова нападать на нас нет нужды. Достаточно просто немного подождать, и мы сами околеем от голода. Уверен, мозгов им хватит, чтобы это понять.

— Хубар живет достаточно долго, — молвил на это шаман, — успел понять, как вредно надеяться на глупость врагов. Лучше быть готовым к тому, что враги умнее.

— А если аванонга будут еще хоть чуточку умнее, — сказал в ответ Сеня, — то догадаются обложить хелема данью. Мол, в лес и на реку пустим, убивать не станем. А мы за это должны будем добывать мясо и рыбу не только для себя, но и для них.

— Хубар боится, что некоторые хелема на это согласятся, — шаман вздохнул, — но еще больше Хубар боится, что все хелема отправятся в мир духов. Либо помрут от голода, либо погибнут в бою… безнадежном. Даже теперь, когда у хелема появился Сейно-Мава, аванонга могут перебить хелема поодиночке, если хелема снова станут охотиться в лесу или ловить рыбу.

Рассказав о своих опасениях, Хубар замолчал, уставившись на Сеню. И да, Сене был неплохо знаком этот взгляд, причем отнюдь не только в исполнении шамана хелема. Сеня знал, как следует его понимать, особенно когда перед этим собеседник будто бы вскользь упомянул твое имя или прозвище.

А понимать можно было единственным образом. Как немой вопрос: «И что ты… да, именно ты, такой умный, красивый, да вдобавок Дух-Приносящий-Огонь в этой связи собираешься делать?»

Сеня, впрочем, не растерялся. Кое-какие соображения у него на этот счет имелись.

— Допустим, если сидеть в обороне, войну и впрямь не выиграть, — начал он, — даже если эта оборона неприступная.

Даже Троя, насколько Сеня помнил из школьного курса истории, в итоге была взята. Даром, что после десяти лет безнадежной, казалось бы, осады. Более того. Сене не очень-то верилось, что осада могла длиться так долго. Не понимал он, ни как мужественные троянцы с голоду не перемерли, ни как их противники не свалили, растеряв за годы стояния под городскими стенами остатки боевого духа.

Так что длительность Троянской войны Сеня относил к преувеличениям, без которых не обходится ни одна легенда. Кто проверит-то? Столько лет… нет, тысяч лет прошло.

Зато перипетии куда более близких к его времени исторических эпизодов, связанных с длительными осадами, у Сени не вызывали сомнений. Блокада Ленинграда, например — стоившая жизни не менее миллиона горожан, но закончившаяся-таки прорывом. Или оборона Порт-Артура. Последняя закончилась не прорывом, но сдачей, и остаткам гарнизона русской крепости, право же, повезло, что японцы — не аванонга: попавших в плен не едят и в жертву не приносят.

Однако хелема о подобных милостях не стоило и мечтать. Так что и Сене, и остальным следовало сделать все возможное, чтобы разделить судьбу хотя бы Ленинграда. Но уж никак не Порт-Артура.

И потому…

— Аванонга нужно атаковать, — с расстановкой и громче обычного произнес Сеня, так что не только Хубар услышал его, но и несколько хелема, сидевших неподалеку оглянулись, — чем скорее, тем лучше. Пока они там не оправились, раны не зализали, а у нас голод не начался.

Один из хелема вздрогнул при этих словах, но остальные только пожали плечами и отвернулись. После взбучки, которую их племя устроило кровожадным аванонга, последние уже не казались сказочными монстрами. Коими родители пугают детей, и от которых единственный способ спастись — бежать что есть силы. Соответственно, и война с этими выродками перестала выглядеть в глазах хелема заведомо безнадежным делом. Появилась вера в победу.

Возможно, в победу верил и Хубар. Но одной только веры ему было мало. Шаман продолжал молча и сосредоточенно смотреть на Сеню: мол, я заинтригован, продолжай.

— Но в этой связи у меня вопрос, — обратился к нему Сеня, надеясь прекратить начинающуюся игру в одни ворота, — вот вы… ты… ну ладно, Хубар прожил долго и помнит прошлую встречу хелема с аванонга. Так не обратил ли Хубар внимания на то, где живут аванонга? В пещере? Или умеют строить жилища сами?

Он ожидал, что шаман воспримет подобный вопрос так же примерно, как в двадцать первом веке отнеслись бы к предложению создать искусственную планету. Но, как ни удивительно, ответил Хубар следующее:

— Аванонга часто переходят с места на место, а пещеру, пригодную для жизни, найти не так-то просто. Поэтому аванонга делают жилища из веток, стволов тонких деревьев и покрывают звериными шкурами. Выглядят жилища… как-то так.

На последних словах Хубар сложил пальцы рук «домиком».

«То ли юрты, то ли шалаши», — подумал Сеня.

— Такие жилища легко собирать… и разбирать, — продолжал шаман, — или даже переносить с собой.

— А еще их атаковать удобно, — добавил Сеня, злорадно ухмыльнувшись, — защищать же, напротив, трудней. Гораздо труднее, чем пещеру.

Теперь и на лице угрюмого Хубара промелькнула тень улыбки. А Сеня продолжал:

— Нападать лучше ночью. Когда большинство врагов спят, а значит, не смогут сопротивляться. Это первое. Второе: прежде чем всем тащиться к лагерю аванонга, нужно… этот лагерь найти для начала. Найти и разведать: как там все устроено, насколько аванонга бдительны, какие меры принимают для защиты. И какие настроения царят в их рядах. Тоже немаловажно. Если они по-прежнему считают себя непобедимыми, а другие племена — мальчиками для битья, то это хорошо. Значит, аванонга тупы и беспечны, а это идеальные противники. Для которых наша атака станет сюрпризом… неприятным сюрпризом.

Плохо, если аванонга не только сильны телом и умеют драться, но и умны. Если смогут сделать правильные выводы — просчитают наши действия; сообразят, что противник, устоявший, в обороне должен перейти в наступление. Тогда они будут к нашему приходу готовиться, а еще жаждать крови. Крови хелема. Тогда придется либо повременить с атакой… ну, чтобы спутать аванонга планы, либо… хм, прыгать, голову очертя.

Так некстати, или напротив, кстати — в тему придясь — Сене вспомнилась одна из песен, слушанных им в окруженной туманом «тойоте». Видимо, зря он тогда зарекся, что не прыгнет. В смысле, не будет рисковать понапрасну. Не рискнул тогда, придется рисковать теперь, причем не только собой, любимым, но и целым племенем.

«Ну, се ля ви, значит, больше-то как объяснить? — подумал он с невеселой усмешкой, — так, видимо, жизнь устроена, что хотя бы раз приходится прыгать, голову очертя».

А вслух продолжил:

— Еще неплохо, если аванонга другие выводы из сегодняшней битвы сделают. Что лучше быть осторожней, не борзеть и копьями да топорами лишний раз не размахивать.

— Ну, это вряд ли, — сразу возразил Хубар, — как нельзя хищнику перестать быть хищником, а рыбе — выйти на сушу, так и аванонга не могут так сильно измениться. Ведь это значило бы перестать служить духам зла, которым аванонга поклоняются. Сейно-Мава не забыл?

— Забыл, честно говоря, — Сеня вздохнул, сказав сущую правду. Это для жителя каменного века нюансы взаимоотношений с духами, хоть добрыми, хоть злыми, все объясняли. А вот он, проживший среди первобытных людей совсем немного, сей важный для них аспект недооценивал.

Хубар снисходительно кивнул — прощаю, мол. А Сеня продолжил свои рассуждения.

— Еще вариант, — предположил он, — аванонга до того не ожидали отпора, что… растерялись. Боевой дух ниже… хм, ниже речного дна упал. В рядах разброд, шатания. С дисциплиной беда. Кто-то готов даже деру дать. А кто-то уже и дал…

— Нет, тогда аванонга ждет немедленная смерть, — парировал шаман, — аванонга жестоки и кровожадны, но сплочены. И… неужели Сейно-Мава снова забыл про духов?

Вопрос был риторический, и Сеня его проигнорировал.

— Хотя испугаться аванонга могли бы, — признал Хубар, продолжая, — но не более. Хищник, даже раненый, остается хищником.

— В любом случае, нужно сходить, посмотреть и выяснить, что нас ждет, — сказал Сеня, подводя в беседе хотя бы предварительный итог.

А снова наткнувшись в ответ на молчание и выжидательный взгляд шамана, добавил:

— Пожалуй, этим я… Сейно-Мава и займется. Тем более что представляю… представляет более-менее, где аванонга искать. Вначале думал, что они засели в лесу. Ну, потому что именно в лесу им попались Кангр и два других охотника. Но теперь, как увидел их челны, уверен: их лагерь должен находиться на открытой… и желательно, на равнинной местности. Потому что в лесу и лагерь размещать не очень-то удобно. Разве что у опушки. А пристань устраивать тем более. Да к тому же, если б аванонга жили в глубине леса — и, соответственно, вдалеке от берега, то почему именно с реки решили атаковать? Не из леса?

Так что нужно найти такую равнину, чтобы была достаточно просторной и соседствовала бы одновременно и с лесом, и с рекой. Надеюсь, искать будет несложно — достаточно просто двигаться вдоль русла реки. А направление… ну, откуда двигались челны аванонга, я… то есть, Сейно-Мава запомнил.

Сене в тот момент показалось… или глаза Хубара, обычно непроницаемые, на долю секунды, но действительно сверкнули радостным блеском? Как у обвешанного кредитами лузера, сорвавшего джек-пот.