Только хардкор (джен)

«В 2023 году на человечество обрушился «феномен портальных арок». У каждого города на Земле, разрывая почву и вздымая клубы пыли, вытянулись и замерли молчаливыми гигантами нерушимые своды каменных арок с мерцающими порталами внутри.

В ту же секунду каждый человек на земле увидел перед своими глазами сообщение, возникшее в воздухе и провисевшее перед ним несколько минут:

«Внимание! Мир 917…58xxz/1 зарегистрирован в Системе. Создан новый каталог в общем реестре…

Уважаемые потенциальные пользователи, отныне каждый может войти в портальную арку для прохождения испытания. При удачном исходе Вам будет предоставлена возможность выбора класса с возможностью последующего развития. Все собранные Вами ценности во время прохождения испытания являются Вашей собственностью. Обменять их можно в любом отделении гильдии героев.

Конец сообщения».

В тот год каждый день тысячи людей проходили сквозь каменные арки. Охваченные безумной лихорадкой жажды силы и власти бездумно бросались в портал, но ни один так и не вернулся назад. Властями всех стран была сделана попытка заблокировать доступ к портальным площадкам, однако после начала строительства заградительных укреплений из сводов арок вырывалась ужасающей силы ударная волна, уничтожающая все на своем пути. Кроме выросших поселений гильдий, что возникли из ниоткуда и всегда располагались вблизи порталов.

В таких небольших городках жили люди, созданные системой. Вполне адекватные и развитые, знающие о своем происхождении только одно — их создала великая система в момент регистрации этого мира. А в центре такого городка неизменно возвышалось здание гильдии героев, войти в которое могли лишь пользователи, прошедшие испытание по ту сторону арки.

Чуть позже вооруженными силами некоторых стран были предприняты попытки полного уничтожения загадочных арок и поселений гильдии, в рамках прекращения оттока населения, в ходе которых выяснилось, что арочные порталы полностью нечувствительны к физическому воздействию любого уровня, тогда как поселения окутывались непроницаемым коконом при внешней угрозе, а при проникновении агента властей на территорию поселения агент окутывался таким же непроницаемым коконом, в котором растворялся без следа.

И лишь спустя год, когда поток желающих пройти сквозь портал почти иссяк, из семи разных арок вышли первые в мире полноценные пользователи, или игроки, как их стали называть после.

Пятеро в России, четверо в США, шесть в Японии и два человека в Канаде…»

Я лениво закрыл методическое пособие годичной давности. Уже сто раз перечитал все что можно найти, и никак не решался. Поднялся из кресла, подошёл к кухонному столу и налил себе в кружку свежего чая. Плюс однокомнатной квартиры в общежитии — все очень близко, протяни руку, и дотянешься куда угодно.

Аленка тихонько сопела во сне, лежа на узкой кроватке. Моя маленькая пятилетняя сестренка. Больная раком. Врачи дали еще год-два, если поить медикаментами. Я подошел ближе, аккуратно сел на краешек кровати.

— Твой брат скоро вернется, родная. Глазом моргнуть не успеешь, как я буду тут, — я провел рукой по голове сестры, приглаживая торчащие волосинки. — Скоро теть-Таша придет, она присмотрит за тобой.

Проверил еще раз рюкзак, забитый всем необходимым: консервы, несколько ножей, металлическая посуда, спички, тряпки, несколько длинных веревок с завязанными на них узелками…

В дверь тихонько постучали. Я накинул легкую куртку, в которую неделю назад самостоятельно вшил небольшие металлические пластины. Открыл дверь.

— Входите, только тихо, Аленка еще спит, — почти шепотом сказал я, отодвигаясь в сторону и запуская соседку. Тетя Таша, она же Наталья Викторовна, заботилась и приглядывала за нами уже два года, жалея нас, осиротевших после смерти родителей.

— Леша, ты уверен? Может быть, не стоит? — соседка глядела на меня, и я заметил, что в ее глазах, в самых уголках, стояли сдерживаемые слезы.

— Наталья Викторовна, вы же все понимаете. Либо я достану деньги, либо Аленка… — я запнулся на секунду, договаривать не хотелось, —…а попросить, кроме вас, мне некого.

Соседка понимающе закивала. Добрая женщина, очень добрая. Молча обнялись.

— Наталья Викторовна. Спасибо вам за все, — уже выходя из комнаты, бросил я шепотом. Закрыл дверь и зашагал вниз по лестнице. Теперь только одна цель — пройти сквозь арку и вернуться оттуда живым.

Первые вернувшиеся из порталов спустя пару лет основали несколько своих группировок и кланов разного уровня организованности, куда стали вступать новые пользователи. За пару лет самые удачливые из новоиспеченных игроков подмяли под себя множество производственных компаний, концернов, не чураясь запускать свои руки и в политику. Сейчас с игроками считались все. Влияние группировок усиливалось с каждым днем, и каждый новый боец, вступивший в их ряды, резко обогащался.

Я шагал вдоль серых улиц, решив дойти пешком до портальной арки. На поясе висела пара длинных кухонных ножей. Смешно, конечно, но позволить себе что-то серьезнее я не мог. Прошагав еще с полчаса и выйдя на широкую объездную трассу, что вела за черту города, я увидел ее — Арку портала. Серые каменные блоки неизвестной породы горделиво тянулись ввысь, нависая над головами суетливых смертных. Еще метров тридцать, и я войду в нее.

Достал из кармана смятую пачку сигарет, закурил, крепко затягиваясь. Уголек тлел, пуская гибкие струйки дыма, что расслаивались в потоках воздуха и уплывали вместе с ветром в сторону. Пора. Зашагав вначале неспешно, я вскоре перешел на бег. В груди сердце билось загнанным зверем, качая кровь, обогащённую адреналином. Страшно, но я должен. Я все ускорялся и чувствовал, как предательски засосало под ложечкой, как внутри что-то сжалось, боясь моего стремительного бега к порталу. Осталось метров пять. Я выхватил длинный кухонный нож, крепко сжав его правой рукой.

Массивные своды каменной арки были все ближе с каждым вдохом. Переливчатый туман прохода манил обещанной силой, заставляя ноги двигаться быстрее. Последний метр до арки.

С силой оттолкнулся от земли, боясь остановиться и передумать, и буквально влетел в проход арки.

Яркий свет ворвался в сознание, затопив собой все вокруг и унося меня за собой, протаскивая сквозь раскрывшиеся врата портала. На секунду мир вокруг исчез, укрывшись слепящим светом, но уже через мгновение белизна спала, открыв моему взгляду место, куда меня выбросила портальная вспышка.

Над головой было ясное, чистое небо. Я стоял посреди зарослей высокой травы, что доходила мне до груди. Вокруг, куда хватало глаз, трава изредка перемежалась редкими деревьями и серыми скальными пиками.

Внезапно перед глазами что-то вспыхнуло, и из пустоты прямо передо мной возникла маленькая светящаяся иконка в виде конверта. Интерфейс! Легендарный интерфейс игрока! Я мысленно потянулся к иконке, представив, что нажимаю на нее. Конвертик услужливо подсветился синим и исчез, а на его месте раскрылось активное окно сообщения:

«Поздравляем! Вами выполнены условия стартового квеста «Шаг в неизвестность». Награда: разблокировка интерфейса пользователя».

И сразу же перед глазами возникло второе сообщение. Разберусь с интерфейсом позже, сейчас почитаем, что еще хочет сообщить система.

«Вы находитесь на тестовом полигоне номер один. Полигон представляет из себя подвешенный в пустоте строгий куб из природных органических соединений, с длиной ребра тысяча метров. В данный момент на полигоне находится сто человек. Испытание будет считаться завершенным, когда общее количество живых претендентов сократится до десяти. Желаем успехов!»

Черт, черт, черт! Нас же просто стравливают друг с другом! Из оружия у меня лишь ножи. Слава богу, огнестрел протащить с собой невозможно — портал просто оставит валяться его на земле, перенеся тебя без него. Но вот блочный лук, или современный арбалет — пожалуйста. Наверняка в этой сотне найдутся запакованные по уши богачи и тренированные атлеты. Шансов у меня мало. Очень мало. Что же делать? Думай, думай…

Точно! Я внимательно огляделся и пригнувшись, стараясь не шуметь, зашагал вперед. Ветер тихо шелестел в траве, качая ее едва — едва, словно в танце. Где-то в стороне раздался душераздирающий, дикий вопль. Крик, полный ужаса и боли, долгий, словно убийца наслаждался мучениями и не спешил добить свою жертву, казалось, проникал в каждый нерв, заставляя волоски на моем теле приподняться.

Такой шум привлечёт всех к себе. Похоже, что кто-то убивал совсем не таясь. Я стиснул челюсти. Нужно успеть. Внезапно совсем рядом кто-то завозился, послышался шум борьбы и сдавленный всхлип. Я замер, словно статуя, на секунду перестав дышать. Крепче сжав рукоять ножа, раздвинул траву перед собой.

В метре от меня лежал крупный, слегка располневший мужчина, подмявший под себя девушку. В одной руке у него был зажат почти такой же кухонный нож, что и у меня, а ладонью второй он с силой сжимал челюсть девушки. Его жертва, белокурая девчушка с размазанными слезами на лице, отчаянно боролась за свою жизнь, мертвой хваткой вцепившись двумя руками в чужую кисть, сжимавшую острую нержавеющую сталь.

Было слышно, как мужик натужно кряхтит — еще немного, и он продавит ее. Нож едва заметно приближался к левому глазу светловолосой девчонки. Еще мгновение, и эта молчаливая борьба закончится. Ветер снова поднялся, задувая в лицо и забираясь под полы куртки, словно подталкивая меня идти дальше, холодным потоком толкая в сторону. Мне не стоило вмешиваться. Это риск, причем не оправданный. Каждый, кто входит в портал, должен быть готов ко всему и нести ответственность за свою жизнь самостоятельно…

Глупая девчонка! Я сжался, согнув напряженные до предела ноги, и резко, насколько только мог, прыгнул вперед, упав на спину мужику и, схватив за зажиревший подбородок, сжал со всей силы его челюсти. Нож прочертил кривую в моей руке. Мерзкий, хлюпающий звук — и мягкое тепло растеклось по моим пальцам, расходясь дальше и окрасив мою кисть и нож в темно-красный. Перекатившись на ноги со спины уже мертвого мужика, я застыл, напряженно вслушиваясь, пытаясь уловить каждый шорох вокруг.

Чужая кровь мелкими каплями сбегала с пальцев. Может, при переходе сквозь портал я изменился? Убийство не вызывало во мне сейчас ни страха, ни сожаления. Девчушка торопливо выползла из-под мертвого тела. Светлые волосы слиплись от натекшей на нее крови, лицо было все в темно-бордовых разводах. Испуганно таращась на труп, она с усилием, едва сдерживаясь от крика, закрыла рот ладошками.

Я приложил палец к губам, нахмурившись. Девчушка поняла, быстро кивнув. Я молча развернулся и собрался было уйти, как сзади раздался испуганный, громкий шепот:

— Стой! Помоги! Не оставляй меня одну тут!

Я резко развернулся, зашипев и прикладывая палец к губам. Если откажу, то почти наверняка поднимет шум. Сделал шаг к ней навстречу.

— Ведешь себя тихо. Я говорю — ты исполняешь. Вопросов не задаешь. Поняла? — я всматривался в ее огромные, испуганные глаза цвета ясного неба, пытаясь уловить в них хоть каплю корысти и злого умысла. Только страх, первобытный ужас безраздельно владел ею, вытеснив собой любые мысли, оставляя лишь голые инстинкты и желание выжить. Девчонка торопливо закивала, словно боясь, что я передумаю. Я повернулся и осторожно зашагал дальше.

Мы пробирались сквозь высокие заросли, медленно переступая с ноги на ногу и не решаясь перейти на бег. Несколько раз рядом кто-то кричал. Иногда были слышны яростные, сдерживаемые выдохи и натужное сопение. В такие моменты девчонка хваталась за рукав моей куртки, с силой сжимая мое запястье. Шаг за шагом, обходя высокие скалы и деревья стороной, мы наконец добрались до края этого полигона.

Я сбросил сумку на землю. У самого обрыва мертвым изваянием застыл засохший клен. Прекрасно — нет нужды возиться с колышками. Несколько сухих веток под деревом, нужно разбросать вокруг — хоть какая-то сигнализация. Перегнувшись через край, оценил масштаб — ни земли, ни дна под висевшим в небесах кубом не было, лишь бесконечная пустота холодного, голубого неба.

Раскрыв сумку, вытащил два мотка прочной веревки с узелками. Обвязал вокруг сухого клена. Один конец — мне, второй — девчонке, что таращилась на меня, до сих пор не понимая, что я делаю.

— Обвяжись веревкой. Придется повисеть, пока наши «друзья» друг друга убивают, — я бросил ей веревку.

— Хорошо, — блондинка торопливо схватила длинный конец веревки.

Подергал узлы — держат хорошо, главное, чтобы не заметили. Руками замазал основание ствола землей, скрывая светлое волокно веревки. Блондинка уже обвязалась, сидела молча, низко опустив голову, с силой вцепившись в один из узелков. Я подошел ближе.

— Нам пора, — я взял ее за локоть, поднимая.

Теперь мы осторожно, стараясь не шуметь, стали спускаться вниз. Веревка натянулась, с силой вдавливая тонкую ткань куртки. Неудобно. Ветер задувал под одежду, холодя поясницу. Терпеть. Вон блондиночка терпит — не издала не звука, висит, молча глядя перед собой. Похоже, что у нее легкий шок. Как она вообще сюда попала?

Трижды кто-то кричал. Один раз совсем близко. Высокий, отчаянный вопль ввинчивался в воздух, заставляя мою «соседку» испуганно втягивать голову в плечи — кричала женщина. Я висел чуть выше, чем девчонка, на тот случай, если кто-то нас заметит и придется драться. Совсем близко раздался хруст ветки. Кто-то там в траве неосторожно наступил на раскиданный хворост. Левой рукой я слегка подтянул себя, помогая ногами.

Внезапно, над нами нарисовалась гладко выбритая голова. На мгновение на лице проступило удивление, и почти сразу незнакомец дернулся назад. Я упустил всего секунду. Бросив тяжелый разделочный тесак вверх, толкнулся ногами, что есть мочи загребая руками. В одно мгновение вскарабкавшись, выхватил с пояса второй нож. И едва успел пригнуться, спасаясь от удара в голову бейсбольной битой с набитыми в нее гвоздями. Я скакнул в сторону, насколько позволяла длина веревки, кувыркнувшись и едва не растянувшись на земле. Подскочил, готовясь снова швырнуть нож. И тут же меня бросило на землю — мужик с силой дернул веревку. В носу захлюпало. Еще не осознал, а просто почувствовал, что не успеваю, еще мгновение — и в затылок войдут несколько гвоздей, сминая и дробя мой череп.

Отчаянно дернулся вправо, почувствовав, как чуть ржавая сталь проходит сквозь кожу, врезаясь в плечо. Едва не взвыв от боли, взмахнул ножом и прочертил дугу перед собой. Лысый отскочил, ухмыляясь. Ублюдок. Я кинул нож. Крупное лезвие вонзилось незнакомцу в грудь, неглубоко, и почти сразу же упало на землю, но этого было достаточно, чтобы он закричал. Я бросился вперед, на ходу вытягивая новый, короткий, с волнистым лезвием кухонный прибор. Но не успел. Перед глазами всплыл конвертик сообщения, а пространство вокруг поплыло, погружаясь во тьму.

Сообщение раскрылось автоматически: «Поздравляем! Условия первого отборочного испытания выполнены! Сейчас вы будете перенесены на испытательный полигон. Пожалуйста, ожидайте…» Я расслабленно выдохнул. Продержался. Хотелось завалиться в кровать, укрыться теплым пледом и не вставать неделю или две. Скоро. Еще одно испытание, и у меня будет почти все, что пожелаю.

Тьма вокруг медленно рассасывалась, растворяясь в ярких красках испытательного полигона. Я стоял на небольшой круглой платформе, окутанной лучами света. По обе стороны от меня, выстроившись в ряд, находилось еще девять платформ с людьми внутри. Плечо больше не болело, хотя куртка и была разорвана в месте, куда пришелся удар. Я покрутил головой вокруг, осматриваясь.

Пустота. Мы находились на огромной каменной плите, от которой, нависая над безграничной пустотой внизу, тянулись три широкие, вымощенные все тем же сероватым камнем, дороги. Каждый из трех путей упирался в такие же огромные плиты, поверхность которых пряталась за окутавшим их туманом.

Лучи света растаяли, и вместе с этим из пустоты раздался голос.

— Первой дорогой пройдут те, кто желает стать воином. Докажите вашу отвагу делом — уничтожьте всех врагов на своем пути в открытом бою. После чего можете шагнуть в платформу портала. — Вторя словам, мгла над первой плитой рассеялась, открывая несколько десятков вооруженных разнообразным холодным оружием воинов. — Второй путь — выбор убийц и воров. Убивайте скрытно или незамеченными доберитесь до портала, и победа будет вашей, — туман над второй плитой исчез, открыв взору темный провал входа в огромное здание. — Те, что выберут третью дорогу и сумеют коснуться портала, станут магами. Но хватит ли у вас разума и воли?

Серое марево, окутавшее третью плиту, смело накатившим резким порывом воздуха, оголив гладкий камень и … В самом конце плиты, гордо вытянув шею, на ноги поднимался огромный волк, размером превосходивший двухэтажный дом! Серая шерсть поблескивала в свете, переливаясь при каждом движении монстра. Казалось, топни ногой этот гигант, и плита под ним рухнет, не выдержав веса чудовища.

— Также каждому претенденту доступно окно выбора уровня сложности испытания. В настоящий момент уровень сложности — средний. При повышении уровня сложности возрастает полученная вами награда. При понижении уровня сложности — награда уменьшается соответственно. После выбора сложности вам станет доступна возможность объединиться в группу с любым испытуемым на время прохождения испытания, и окно выбора необходимого оружия.

Всегда хотел стать магом.

Не торопясь сходить с круглой платформы, я присел на ее край, пошарил рукой в кармашке и вытащил смятую пачку. Щелкнул зажигалкой, затягиваясь и задумываясь о своих перспективах.

Система предлагает выбрать классические пути развития. Воин, убийца, маг. На первом пути испытуемых заставляют доказывать свою силу и выносливость. На втором — ловкость. Пока все укладывается в привычные требования. Но на третьей плите портал стережет гигантский волк — переросток. На что толкает система? Пусть магами станут самые шустрые и быстро бегающие? Это вряд ли… Маг обязан иметь развитый интеллект. Думай, думай, думай…

Я снова затянулся, откинувшись на спину и развалившись на плите. Было приятно расслабить хотя бы на секунду ноющее тело. И почти сразу резко сел, отбросив сигарету в сторону. Это испытание разума и воли. Все встало на свои места. Был только один выход.

Я вызвал скрытый интерфейс, отыскав на нем иконку шестеренки.

«Желаете изменить уровень сложности? Текущий уровень — средний»

Конечно желаю. Толкаю ползунок вправо.

«Текущий уровень сложности — высокий»

Нет, еще нет…

«Текущий уровень сложности — кошмар. Выбран максимальный уровень сложности. Желаете установить данный параметр на время прохождения испытания?»

Выкрутил ползунок до конца вправо и расплылся в довольной улыбке. Торопливо шагая, ко мне приблизилась моя старая знакомая. Уселась рядом, теребя низ светлой курточки в нервных пальцах.

— Что ты выбрал? — она повернулась ко мне лицом, с интересом заглядывая в глаза. На секунду ее пальцы замерли.

Я закрыл окно выбора уровня сложности, скрывая видимый только мне интерфейс.

— Я стану магом, — бросил я в ответ, наблюдая, как ее брови удивленно поднимаются вверх.

— Мне кажется, даже на минимальном уровне сложности этого волка не убить… — девчонка явно собиралась напроситься ко мне в команду.

Видимо, и здесь придется тащить ее на себе — не смогу бросить. Я улыбнулся, вытаскивая новую сигарету. Подкурил, выдыхая серое облачко, и отрицательно покачал головой.

— Никаких поблажек. Я на максимальном уровне сложности.

Лицо блондинки вытянулось еще сильнее, а большие глаза распахнулись шире.

— Только хардкор, блондиночка. Еще хочешь со мной пойти?