Крепость (джен)

Примечание к части

Бета: Отбечено.

Когда-то, много лет назад, на Антее впервые появились люди. Откуда они взялись — никто уже не скажет. Примитивные, но многочисленные, они вызывали у других рас лишь презрение. Помешанные на науке гномы и демоны, любители загадочных ритуалов, использовали их в качестве неиссякаемого источника подопытных и рабов. Эльфы безжалостно истребляли людей, стремясь захватить большие территории. Авиоры смотрели на них с высоты своих небесных городов, словно на жалких букашек.

Впрочем, не все разделяли общее презрение к этой жалкой и недоразвитой расе, единственным преимуществом которой было её количество. Были и те, кто проявили сострадание. Спустились с вершин своего величия и подарили людям знания. Язык, государственность, науки. Подарили людям магию — и тем самым обрекли себя на истребление. Пройдёт ещё несколько десятилетий — и на Антее начнут появляться первые человеческие государства. Слабые и разрозненные, они набирали своё могущество с ошеломительной скоростью, вытесняя другие расы с континента. Разъярённые веками унижения, люди, обретшие силу отомстить, начали свой победоносный поход по континенту. Ещё пара веков — и на этом вечном поприще войны появится, подобно раскату грома в ненастье, Трастон. Воинственное королевство, положившее конец существованию стран, принадлежавших другим расам.

Впрочем, государствам людей недолго осталось существовать. Пройдёт ещё пара веков — и все они будут поглощены неостановимой машиной войны под названием Андийская империя. Всего двенадцать лет — и она поглотит две трети континента. Однако не все склонились перед могуществом захватчиков. Прямо в центре империи гордо держится маленькое королевство Иствер, со всех сторон окружённое своим злейшим врагом. Сколько бы ни пыталась империя захватить наглое королевство — все попытки заканчивались неудачей.

Причиной этому служила Крепость. Благословение, дарованное Истверу божественными силами в знак благоволения. Пять сильнейших воинов, каждый из которых представлял собой одну из частей реальной крепости.

Цитадель — величайший маг, способный превзойти границы человеческих возможностей.

Бастион — искуснейший мечник, настолько быстрый, что за ним не поспевает само Время.

Стена — стойкий защитник, которому нипочём страшнейшие удары и заклинания.

Башня — сильнейший рыцарь, чья сила заставляла содрогнуться даже горы.

И наконец — Врата. Гениальный стратег, способный объединить разумы всех пятерых в единое целое. В Крепость.

Как бы ни старалась империя, а нанести поражение Крепости не удавалось. Чем сильнее была угроза — тем мощнее становилась и защита. Бывали случаи, когда во время кровопролитных сражений новые члены пробуждались на замену погибшим мгновенно, прямо посреди боя. В конце концов империя оставила безуспешные попытки напасть на Иствер. Кто же тогда мог предугадать, что сильнейший удар королевство нанесёт себе само?

* * *

Солнечные лучи освещали беззащитную заснеженную пустошь. Пологие холмы, украшенные часто встречающимися руинами крепостей и городов, принадлежавших самым разным странам и эпохам, тихо перешёптывались порывами ветра, витавшего среди опустевшей равнины. Холод загнал всех живых существ в их норы, бдительно следя за тем, чтобы ни одна живая душа не посмела нарушить покой его ледяного царства. Впрочем, были и те, кто оказались ему не по зубам.

По широкой мощёной булыжником дороге ехала карета. Возничий, тихо ругаясь на неимоверный мороз, подгонял лошадей, стремясь поскорее добраться до места назначения — центра жизни в северной части Иствера — Арнгейта. Внутри же повозки сидели пятеро молодых людей, только начавших просыпаться после длинной ночи в дороге. Они — тридцать первая Крепость, только недавно избранная и ещё не прошедшая проверку настоящими испытаниями. Юные и полные амбиций, эти пятеро с нетерпением ожидали начала своего нового приключения.

— Скоро мы приедем? — сонно протянул плечистый парень лет восемнадцати, потягиваясь настолько, насколько ему позволяли габариты кареты.

— Я уже вижу горы, — ответила ему миловидная девушка, выглядывая в окно. — Не переживай, Уолт, успеешь ты позавтракать.

— Да не переживаю я, — надулся тот, после чего наклонился над прислонённым к двери широким щитом. — Где моя сумка? Где-то здесь же была… Клай, ты не видела?

— Меня, вообще-то, Клайра зовут! — тут же поправила его девушка. — Я брала её, она тут, — отодвинув в сторону зажатый между коленей магический посох, она достала у себя из-под ног большую и тяжёлую на вид сумку.

— Говорил же не трогать!

— Мне некуда было ноги поставить! — капризно протянула Клайра.

— Чёртовы дворяне, — пробормотал Уолт.

— Чёртов простолюдин! Радовался бы, что настоящая дворянка использовала твою сумку!

— То есть ты хочешь сказать, что это — повод для счастья, а то, что мы с тобой уже полгода как встречаемся, нет? Поди пойми вас, дворян… Вечно у себя на уме.

— Это к делу отношения не имеет! — попыталась парировать девушка. — Э-эй!

Заграбастав её в охапку и усадив к себе на колени, Уолтер по-злодейски наигранно засмеялся.

— Гляди, дворянка! Простолюдин взял тебя в плен!

От их возни проснулись спавшие на противоположной скамье трое.

— Чего расшумелись с утра пораньше? — недовольно забурчал коренастый парень с забавным круглым лицом. — Мы уже приехали?

— Нет ещё, — ответила Клайра, силясь выбраться из объятий Уолтера. — Как спалось, Арчи? Нога уже не болит?

Парень взглянул на перебинтованную ногу.

— Да нет вроде… — рассеянно пробормотал Арчи.

— А вы, я погляжу, опять воркуете? — хитро протянул ещё один, Гейт, разминая затёкшую шею. — Надеюсь, все помнят, зачем мы туда едем?

— Конечно, — ответила ему Клайра, наконец-то высвободившись из гигантских лап Уолта. — В деревушках на окраине гор люди начали сходить с ума и нападать друг на друга.

— Верно, — ответил Гейт. — И потому нам нужно в этом разобраться. Местные стражники уже пытались наведаться в деревни, однако также попали под действие неизвестной силы, после чего тоже потеряли рассудок. Мы, будучи Крепостью, защищены от подобного воздействия, а потому можем смело заняться изучением произошедшего.

— Дерьмо, — раздался грубоватый голос последнего, пятого. — Разве вам не кажется это странным?

— В чём дело, Таурис? — спросил его сидевший рядом Арчи. — Что-то не так?

— Прошёл целый месяц с момента гибели стражников. Почему они так медлили с вызовом? На что надеялись? Ясно же, что без нас они ничего не смогут поделать. Чего ждали? Пока ещё какая-то деревня вымрет из-за их беспечности?

— Спокойнее, Тау, — попыталась утихомирить его Клайра. — Все совершают ошибки. Может, они не хотели тревожить нас понапрасну. Не спеши с выводами.

— А даже если и так, — сказал Гейт, — всё, что мы можем, — это помочь людям. Остальное нас не касается. Оставьте дела лордов им самим.

В ответ Таурис лишь сдавленно прорычал что-то злобное.

В карете повисло неловкое молчание. Все понимали, почему Тау в таком настроении. Каждый хотел как-то помочь ему, но боялся сделать только хуже. Переглянувшись, они решили не трогать его некоторое время.

Тем временем их путь подошёл к концу. Перед ними возвысились высокие грязно-серые стены Арнгейта, украшенные шпилями башен и нависавшей над городом цитаделью лорда Монфорта, владыки этих земель.

Проехав ворота, карета направилась через главную улицу к конечной цели своего путешествия — цитадели. Проскрипев через грязные и неубранные улочки, приезжие остановилась на главной площади, у высоких и толстых замковых ворот. Редкие утренние прохожие, съёжившись от холода, поглядывали на большую и роскошную карету, прибывшую в такую рань. В городе так и ощущалось напряжение и подавленность от недавних событий. Серые и неуверенные лица людей, сдавленный шёпот, проносившийся по улицам, тихое поскрипывание ставней, стук ящиков, которые кто-то где-то загружал на повозку. Город был жив, но нездоров. Он был отравлен страхом перед неизвестностью. Всё это ещё сильнее действовало на Тауриса. Наблюдая этих несчастных и запуганных людей, он вовсю сдерживал нарастающий внутри него гнев. Остальные с грустью в глазах поглядывали на его перекошенное лицо.

Вот ворота открылись. Путешественники въехали во внутренний двор замка, рассматривая через окна огромные башни и стены. Здесь их приветствовали десятки красных гобеленов с символикой Монфорта, тренирующиеся солдаты, позвякивание оружия и редкие выкрики военачальника, эхом отражавшиеся от зданий.

Здесь, в оплоте силы и власти, ощущение страха и безысходности было не таким сильным, однако тоже чувствовалось. В каждом взмахе меча тренировавшихся солдат. В каждом вздохе и жесте. В каждой детали ощущалось это напряжение. Атмосфера города напоминала натянутую до предела нить, готовую порваться в любое мгновение.

Стоило ребятам выгрузиться из кареты, как их встретили двое: высокий старик в простой мантии и молодой мужчина в костюме дворецкого.

— Клайра, девочка моя! — воскликнул старик, обнимая девушку. — Как же я по тебе соскучился!

Его жизнерадостность и уверенность совершенно не соответствовали окружающей атмосфере — они ломали её, возвращая надежду на светлое будущее и хороший исход. Его добрый голос наполнял сердце теплотой и радостью. В нём ощущалась сила, способная заражать других людей. В холодное царство ворвалось тепло, принесённое этим человеком.

— Ох, ну не стоит, учитель Брайс, я ведь приезжала к вам всего пару месяцев назад! — смеясь, ответила девушка.

— Тау! — он переключился, совершенно не услышав её слов. — Ты так вырос! Эх, видела бы Роберта своего преемника! Ох, — вдруг запнулся он, — что ж это я вас держу на холоде-то? Проходите, проходите скорее внутрь!

Брайс старческой походкой просеменил к воротам. Сейчас в нём с трудом можно было узнать величайшую цитадель в истории Крепости. Передав свой титул Клайре, он обучил её многим секретам магии, после чего осел здесь, в Арнгейте, в качестве придворного мага.

Проследовав за ним в сопровождении дворецкого, приезжие с удовольствием окунулись в тепло замкового холла, обогреваемого огромным камином, выложенным традиционным для северных городов резным гранитом.

Обогревшись и отдав молчаливому дворецкому верхнюю одежду, они направились в кабинет Брайса. Добравшись до наполненной диковинными магическими предметами комнаты, Клайра первой начала разговор.

— Учитель, вы ведь знаете, зачем мы здесь? — начала она, пока Брайс пробирался к своему месту за столом.

— Разумеется, дорогая моя, — ответил он погрустневшим голосом. — Хотя лучше бы не знал…

— Всё настолько плохо? — спросил Гейт, приблизившись к ним.

— Да, мальчик мой. Очень, очень плохо. Монфорт никогда этого не признает, но он в отчаянии, — Брайс устало облокотился на стол. — Если бы ещё хоть кто-то из моих был жив, мы бы занялись этим сами. Слишком рано вам пришлось взвалить на себя все тяготы геройской жизни. Слишком рано… — Вздохнув, он посмотрел на картину.

С неё счастливыми и горящими глазами смотрели его старые друзья, да и он сам. Ещё молодые и полные сил. Уверенный и спокойный Брайс, смеющаяся даже в лицо смерти Роберта, вечно чем-то недовольный Грин, сонная Лили и обнимающий её за талию красавчик Вик.

— Если бы вы были живы… — печально произнес Брайс.

Остальные затихли, не зная, что и сказать.

— Ладно, — крякнул старик, вставая с кресла. — Значит, смотрите. На приёме у Монфорта вам наверняка наплетут чуши с три короба. Даже не слушайте их. Они сделают всё, чтобы не потерять свою репутацию, даже если это будет в ущерб вашей безопасности. Таковы все правители, привыкайте. — Брайс вытащил карту. — Вот здесь находится деревня Тлик, с неё всё и началось. Сейчас она сожжена и доступ к ней закрыт, однако охраны нет — Монфорт боится потерять ещё людей, потому убрал от опасной зоны вообще всех, кого только мог. Вот, — он ткнул на вторую точку, — вторая деревня, Нойвилль. Она была куда крупнее, там жило тысячи две человек. Когда пришли вести о нападениях, Монфорт просто приказал не выпускать никого оттуда. Боялся, что эта штука заразна, — Брайс сделал паузу. — Нескольких выживших, которые пытались сбежать, убили на месте. Деревни сожгли. Как только где-то начинались похожие случаи, Монфорт сразу же изолировал эти места. Всех людей с подозрениями на неадекватность или агрессию тут же сажали в тюрьмы. Некоторых даже сжигали…

Таурис, хлопнув руками по столу, выкрикнул:

— Почему?! Зачем они это делают?! Ведь можно было просто позвать нас! Мы бы со всем разобрались и никто бы не пострадал! Как может оставаться у власти правитель, приказавший убивать своих же людей?! Почему мы обязаны служить таким людям и выполнять их приказы?!

Брайс хранил молчание. В его опущенных глазах читались боль и горечь. Он остановил рукой пытавшихся успокоить Тауриса друзей:

— Я понимаю твои чувства. Это то, с чем вы не должны были столкнуться так рано. Что ж, добро пожаловать в реальность. Суровую и правдивую. В этой стране лорды в первую очередь думают о себе и своей выгоде и лишь потом — о благосостоянии своих людей. Это жестокая и неприятная правда, с которой рано или поздно приходилось столкнуться каждой Крепости. В нашем королевстве каждый из лордов будет пользоваться любым оружием, чтобы добиться преимущества. И Крепость — их самое сильное оружие, за которое они спорят особенно яростно. Вы ещё молодые, вас пока что не трогают, но в скором времени вам придётся выбирать, от чьего имени выступать. Иначе — никак.

Все затихли, переваривая эту информацию.

— В этой стране король не имеет реальной власти. Да, он издаёт законы и подписывает указы, однако доколе армия, деньги и все крупные города находятся во власти лордов — до тех пор будет продолжаться то, пример чего вы видите здесь. Монфорту плевать, сколько людей погибнет. Плевать, сколько деревень будет уничтожено. Обратиться к Крепости — значит признать свою слабость и неспособность справляться с проблемами. Это равносильно приглашению для других лордов. Раз он обратился к вам — значит, он на последней стадии отчаяния.

— И что же нам делать? — перешёл на серьезный тон Гейт.

— Мой совет — не ходите к Монфорту. Ему уже ничем не помочь. Он попытается заставить вас плясать под свою дудку и будет морочить вам голову бесполезной работой. Ещё немного — и он потеряет рассудок. Отправляйтесь сразу к месту, где кроется причина всех этих бед, — Брайс вновь обратился к карте. — Вот, — он указал на гору к востоку от города. — После длительных исследований я выяснил, что неизвестная сила, заставляющая людей сходить с ума и нападать друг на друга, наиболее сильно проявляется именно в окрестностях этой горы. Концентрация тёмной маны в этом месте просто ужасает. Будьте осторожны — наверняка в окрестностях полным-полно нечисти. Удачи вам.

Попрощавшись с Брайсом, они вышли из кабинета и направились в сторону выхода, однако по дороге им попался большой отряд солдат во главе с Дайроном, начальником стражи Арнгейта.

— Мне приказано доставить вас к лорду, — сказал тот ровным голосом. — Прошу, следуйте за мной.

— У нас немного другие планы, — попытался мирно решить назревающий конфликт Гейт.

— Это не обсуждается. Лорд ожидает вас.

— Заткнись и пропусти нас, — злобно толкнул его Таурис. — В отличие от вас, мы пытаемся сделать хоть что-то полезное.

— Именем лорд-канцлера Монфорта, мы вынуждены… — начал разозлившийся Дайрон.

— Да-да, мы уже уходим, извините, потом поговорим, — рявкнул Уолт, вломившись в толпу стражников. Те посыпались во все стороны под его натиском. Пройдя через толпу, он первым направился к выходу. Вслед за ним последовали и остальные.

Выбравшись из города, они оказались у главных ворот.

— Мне кажется, нам лучше вернуться в столицу и доложить обо всём происходящем, — неуверенно сказал Гейт. — Это слишком серьёзно, чтобы разбираться самим. Безумный лорд, деревни вымирают, тёмная мана… Не думаю, что нам это по силам.

— Значит, решаем? — Уолт обернулся и посмотрел на остальных. — Мы возвращаемся в столицу или идём в горы и разбираемся с этим дерьмом сами? Я за то, чтобы разобраться.

— Я согласен с Гейтом, — сказал Арчи. — Мы не видим всей картины и можем сделать только хуже.

— Да о чём тут думать можно? Люди страдают! Что вы такое говорите?! — выкрикнул Таурис. — Нам надо идти в горы!

Все четверо посмотрели на застывшую в нерешительности Клайру.

— Подумай хорошенько, Клай. Не поддавайся эмоциям! Нам надо отступить и разобраться во всём! — убеждал её Гейт.

— Извини, — тихо сказала она после непродолжительной паузы. — Я согласна с Тау… Люди умирают. Сколько из них умрёт за то время, что мы потратим на это? Мы — Крепость. Защитники этой страны. Мы должны сделать это. Ради всех, кто здесь живёт.

— Голосование окончено. — Уолт развернулся в сторону гор. — Идём.

Обречённо вздохнув, Гейт прошептал что-то и первым направился на север.

* * *

— Слушай, — обратился Уолт к Клайре. — Может, ну его? Не знаю как ты, но я не особо хочу геройствовать и посвящать свою жизнь войне со злом. Любой член Крепости всегда имеет право отказаться от своего дара и зажить мирной жизнью, так чем мы хуже?

— Ты предлагаешь нам бросить это? — спросила она, пристально посмотрев ему в глаза.

— Ну… да, собственно. Вот закончим с этим заданием и бросим всё. Заживём как все, нормальной жизнью, купим себе дом в деревне, разве ты не хочешь этого? — он обнял её за талию и притянул к себе. — Зачем нам всё это? Почему мы должны спасать всех этих людей? По какой причине?

Промолчав несколько секунд, Клайра слегка отстранилась и тихо ответила, вновь посмотрев куда-то вниз.

— Хочу. Конечно хочу. Но я уже сделала свой выбор и не собираюсь от него отказываться. Да, я ощущаю боль других людей куда сильнее, чем вы, но это не значит, что я хочу убежать от этого чувства. Напротив, из-за него я ещё сильнее хочу помочь им. Сделать их счастливыми, принести свет в их жизнь, — Она резко перевела взгляд на него. — Что в этом плохого? Разве нужна причина, чтобы спасти чью-то жизнь?

— Я тебя понял, — горько улыбнулся Уолт. — Ладно, извини, что предложил такую глупость.

— Ничего. Я понимаю тебя. Это ты извини, что я такая дура. Думаю тут, пытаюсь спасать всех подряд…

Уолт промолчал. Посмотрев вперёд, на мрачную гору, нависавшую перед ними, он вздохнул от безысходности. Его разрывало желание действовать вкупе с желанием забросить всё. Это противоречие уже давно не давало парню покоя. С момента своего становления стеной, частью Крепости, он не раз думал об этом. Гейт, врата, пытался объяснить ему смысл его существования, однако ничего толком из этого не вышло. Мечник Арчи никогда не задумывался о столь сложных вещах, ну, а угрюмый Таурис имел слишком уж радикальные взгляды на жизнь. Казалось, ещё немного — и он начнёт крушить всё вокруг своим гигантским мечом.

Северные горы по большей части состояли из постоянно крошащейся и рыхлой породы, которая предательски осыпалась под ногами незадачливых путешественников. Из каждой пещеры и расселины им чудились полные ненависти взгляды потусторонних тварей. Время от времени где-то вдали казалось какое-то движение, а среди отдалённых камней на соседних склонах то и дело виделись какие-то силуэты. От непрерывного движения вверх ноги уставали, дыхание сбивалось, а голова кружилась. Пот застилал их глаза, заставляя видеть ещё хуже. Ощущение страха перед неизвестностью прочно въелось в их сердца. Вцепилось в них мёртвой хваткой, заставляя сбиваться в кучку перед лицом невообразимого зла, нависавшего над ними.

Внезапно образы, навеянные страхом, материализовались. Из-за валуна перед ними медленно выполз упырь. Голый и ободранный, он смотрел на них своими мёртвыми глазами, изредка хрипя обрывки слов, которые ещё сохранились в его изувеченном разуме. Синяя и покрытая струпьями кожа натянулась, под ней проступили натянутые мускулы. Завизжав своим жутким воем, ставшим «визитной карточкой» упырей, тварь бросилась на идущих.

Не теряя ни секунды, Уолт, преодолев усталость, мгновенно переместился вперёд, приняв удар на щит. Тут же, ловко обогнув друга, в бой вступил Таурис, одним ударом гигантского меча разрубив тварь надвое. Впрочем, этим всё не кончилось. Вой был подхвачен десятками глоток. Со всех сторон к ним бежали упыри. Выпрыгивали из щелей и пещер, спускались по склонам и карабкались по утёсам.

— Да сколько их тут?! — выкрикнул Гейт.

— Видимо, эта аура собирает вокруг себя все порождения зла! — выкрикнула Клайра, выхватывая из-за спины свой жезл.

Сбившись в круг спина к спине, они начали отбиваться, попутно перемещаясь к высившейся неподалёку отвесной стене. Мощные грозовые залпы разбрасывали визжащих от боли упырей во все стороны. Настоящий град из мёртвых тварей сыпался вниз по склону. Шквал из молний не давал упырям ни шанса подобраться к команде. Шепча заклинания одно за другим, Клайра зачищала территорию позади, пока Арчи и Гейт пробивали путь вперёд, укрываясь за широкой спиной Уолта.

— Им конца нет! — негодовал Арчи, отбрасывая от себя ещё одно пронзённое тело.

— Тролль! — вдруг закричал Гейт, глядя куда-то вверх.

В очередной раз мгновенно среагировав, Уолт поднял щит вверх, отражая свалившийся на героев гигантский валун.

После нескольких часов непрерывной мясорубки, измождённые и залитые кровью, они поднялись на очередной склон, и там перед ними предстал расколотый надвое длинным ущельем вход в пещеру.

— Это то место, — прошептал Гейт, держась за раненое плечо.

— Какая сторона? — уточнил Арчи.

— Не знаю.

— Скорее всего, пещера расколота по всей своей длине. Придётся разделиться, — подытожил Уолт.

— Тогда поступим так, — начал Гейт. — Арчи и Таурис пойдут по левой стороне. Вы оба — превосходные бойцы, так что проблем не будет. Ну, а мы втроём отправимся направо. Клайра управится с любым противником, а Уолт сдержит любые атаки. Проблем быть не должно.

Все были согласны. Пожелав друг другу удачи, они разделились.

— Как думаешь, что это? — спросила Клайра Уолта.

— Не знаю. Да и знать не хочу, — парень зажёг свою перчатку. — Просто прикончим эту штуку и вернёмся домой.

— Думаешь, это будет так легко? — озабоченно спросила девушка, сжимая в руках свой посох.

— Не переживай, — попытался поддержать её Гейт. — Думаю, главное оружие этого существа — ментальное воздействие. Мы неуязвимы к его основному оружию, а значит, бояться нечего.

— Очень надеюсь.

— Впереди что-то есть?

— Пока ничего не ощущаю, — с трудом выговорил Гейт, — но тут очень сильный фон, так что чёрт его знает.

Огонь от перчатки вырывал из тьмы пещерные своды, покрытые влагой и грязью. С потолка свисали корни каких-то растений, а пол был неровным и засыпанным галькой. Прошло ещё несколько минут, прежде чем они наткнулись на выломанную с мясом металлическую дверь. Она же, погнутая изнутри, валялась неподалёку.

— Так, любопытно, — пробормотал Гейт. — С этого момента поосторожнее.

Не надоело быть слабаком?

За выбитой дверью стены были явно искусственными, выложенными каменной кладкой. В коридорах виднелись растерзанные тела людей в одеждах магов.

Бесполезный член Крепости. Всегда в стороне, позади всех. Никаких подвигов. Ничего.

Встряхнув головой, Гейт выбросил из неё непонятные мысли.

Недоучка из черни, по ошибке попавший в Крепость. Не герой. Не воин. Никто. Бездарность, пытающаяся сражаться щитом и магией. Посмешище.

Пытаешься защитить всех вокруг, а в итоге лишь вредишь им. Не смогла спасти никого…

— Я ведь… не одна слышу голос в голове? — спросила Клайра.

— Ага.

— Да, — подтвердил Гейт. — Искушает.

— Надеюсь, никто не поддаётся?

Неудачник. Пародия на героя.

— Разумеется, — ответил ей Гейт. — Думаю, это воздействие должно было быть подкреплено дополнительным магическим усилением, но из-за благословения оно не работает, так что голос может лишь взывать к нашим страхам и слабостям. Не слушайте его.

— Удивительная вещь, это благословение.

Бесполезная, наивная!

— Да, главное — не иметь собственных сомнений, за которые можно было бы зацепиться.

— Постой-ка… — вдруг прошептал Уолт.

Жалкий, слабый…

— Тау… — тихо сказала Клайра.

— Надеюсь, с ним всё не так плохо, как мы думаем.

Внезапно голоса у них в голове оборвались.

— Фон пропал, — подметил Гейт. — Должно быть, ребята справились.

— Чудесно. Но всё же, — Клайра посмотрела на очередное разорванное тело, встретившееся им по пути, — что здесь произошло?

— Думаю, здесь находился какой-то артефакт или некая сущность. Эти маги, по всей видимости, пытались изучать её, но она вышла из-под контроля.

— Возвращаемся? — спросил Уолт, играясь с огнём на своей руке.

— Не спеши так. Давай сперва дойдём до конца. Мне интересно, что же было в этой части подземелья.

— А что с ребятами? — уточнила Клайра.

— Кстати, да. Клай, не могла бы ты вернуться ко входу? Встретишь их и попросишь идти нам навстречу, — предложил Гейт. — Мы тут закончим и пойдём к вам.

— А это безопасно? — заволновался Уолт.

— Вполне. Я больше не ощущаю поблизости ничего. Парни уничтожили источник зла.

— Хорошо, тогда удачи вам, — зажёгши свой жезл, девушка пошла назад, к выходу.

— С ней точно всё будет в порядке? — жёстко спросил Уолт, глядя ей вслед.

— Да, обещаю, — ухмыльнулся Гейт. — Не переживай ты так, романтик наш.

— Заткнись, — Уолт пихнул его кулаком.

Стоило им пройти несколько метров, как Гейт вскрикнул и упал.

— Что случилось?! — Уолт бросился к нему.

— Арчи… его… нет.

— Чего?!

— Арчи умер. Я только что перестал его чувствовать… И Таурис… с ним что-то не так. Он жив, но будто не в себе…

Постояв всего мгновение, Уолт со всей дури ударил кулаком по стене.

— Сволочь!!! Нельзя было нам разделяться!

Подхватив Гейта, он со всех ног устремился назад по коридору. Где-то вдали уже сверкали вспышки молний.

«Лишь бы успеть, лишь бы успеть!!!» — думал Уолт, направляя огненную руку назад. Из неё ударил поток огня, ускоряя парня, словно реактивная струя.

* * *

Десятью минутами ранее

Беспомощный. Ты можешь лишь наблюдать. Ты бессилен перед лицом этой прогнившей страны. Все думают лишь о себе. Крепость, созданная для того, чтобы защищать простых людей, стала инструментом. Игрушкой вельмож. Неужели ты согласишься с этим?

Таурис помотал головой, пытаясь понять, что с ним происходит. Он обернулся на Арчи, но тот не подавал виду.

Вскоре коридор оборвался, перед ними предстал вырванный из тьмы светом факела вход в какое-то помещение. Толстая металлическая дверь была открыта.

Ты ведь понимаешь, о чём я. Ты хочешь изменить это. Взять всё в свои руки, не так ли? Хочешь остановить этот беспредел. Правда ведь?

Потусторонний шёпот проникал в самые глубины сознания, умело дёргая за нужные ниточки.

Перед ними на огромном постаменте высился гигантский череп.

— Это же титан Драйгис! — удивлённо воскликнул Арчи. — Его убили члены восьмой Крепости почти пятьсот лет назад!

— И что? Что он тут делает?

Ты знаешь, что тебе нужно. Тебе нужна сила, чтобы остановить это. Миром должны править не богатые, а сильные. Те, кто знает цену силе и понимает, как её применять. Ты ведь хочешь этого!

— Думаю, череп нужно сломать, — сказал Арчи.

— Ага.

Подойдя к нему, Таурис вытащил из-за спины свой огромный Рассекатель.

Знакомый меч… им когда-то давно моя голова была отрублена от тела. Иронично, не правда ли?

— Заткнись!!! — заорал Таурис, обрушивая лезвие на череп. Тот с грохотом раскололся на куски. В этот же момент по всему подземелью пронёсся звук, подобный громкому потустороннему вздоху. Голос исчез.

— О, так ты тоже это слышал? — удивлённо спросил Арчи.

— Да, — с трудом выдохнул Таурис, вытаскивая меч из обломков постамента.

— Он говорил мне, что я неудачник, который боится повлиять на что-то. Думаю, эта штука пыталась взывать к нашим слабостям и страхам.

— Что-то вроде…

— Ладненько, идём обратно? — улыбнулся Арчи. — Надеюсь, на этом всё кончено.

— Ага…

Они шли обратно. Действительно, злая аура исчезла. Устрашающая пещера теперь выглядела куда более мирной. Вскоре они выбрались наружу.

— Теперь давай пойдём навстречу остальным? — предложил Арчибальд.

— Давай, — пробормотал Таурис. Последние несколько минут ему было не по себе. Как будто съел что-то не то. Голова слегка кружилась, всё перед глазами расплывалось.

Ну-с, давай начинать. Убей его.

Зачем?

Ты ведь хочешь стать сильным? Хочешь изменить всё это?

Хочу…

Тогда убей.

Но он мой друг.

Он будет лишь мешать. Убей.

Не хочу.

Надо. Убей.

Нет… не буду…

Убей.

Убей.

Убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей…

Не особо думая, словно во сне, он достал из-за спины свой меч и приблизился к Арчи.

— Как-то легко мы отделались, скажи? — бормотал тот, вышагивая по коридору.

Коридор был довольно узким, поэтому, чтобы размахнуться получше, Таурис приблизился к левой стене, давая себе больше пространства для удара.

— Тау?

— Заткнись. Заткнись! Заткнись!!!

Лезвие просвистело по воздуху, вонзившись в шею Арчибальда с правой стороны и срезав голову в одно мгновение. Пролетев по инерции дальше, его меч Рассекатель застрял в стене.

Рефлекторно сделав ещё несколько шагов, тело упало на землю. Сердце продолжало качать кровь, которая фонтанчиком била из обрубка шеи, забрызгивая всё вокруг. Густая и багровая кровь растекалась по земле тёмным пятном. Голова, упав на землю, прокатилась несколько метров и остановилась у стены, глядя остекленевшими, полными непонимания глазами на Тауриса.

Молодец. Что ты чувствуешь?

Мне больно. Мне очень больно.

Ничего, не бойся. Это пройдёт.

Внезапно раздался визг. Вышедшая из-за угла Клайра застыла в ужасе, глядя на обезглавленное тело.

— Ч-что это… Тау… з-зачем ты это сделал?!

Мешает. Убей её.

Убей.

— Хорошо, — не своим голосом пробормотал Таурис. — Только уйди из моей головы.

Словно марионетка, он направился к Клайре.

— Тау? Что с тобой? — дрожащим голосом спросила Клайра, не веря в происходящее.

Шаг за шагом, он приближался к цели.

— Тау? Скажи хоть что-то! — Клайра испуганно пятилась назад.

Подойдя достаточно близко, он в очередной раз замахнулся мечом, от удара которого девушка едва успела отскочить. Она попыталась обездвижить его заклинанием, но Таурис с лёгкостью отразил его, укрывшись широким лезвием, словно щитом.

Развернувшись, она бросилась бежать. Назад, к Уолту. Он защитит её.

Свист воздуха, чавканье плоти — и она словно во сне увидела, как её рука, кувыркнувшись, упала на пол. Алая кровь брызнула на стену. Ещё мгновение — и пришло осознание случившегося. Завизжав, она упала на землю, корчась от адской боли.

Таурис подобрал брошенный меч и, бормоча что-то себе под нос, начал приближаться.

— Н-нет! Нет! НЕТ!!! НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ! — визжала она, выпуская в него молнии из зажатого во второй руке посоха. От невыносимой боли в глазах темнело. Кровь непрерывно лилась из окровавленного обрубка, заливая одежду, растекаясь тёмным пятном по земле.

— Извини, Клай. Так надо. Так лучше будет, — Таурис попытался улыбнуться. Он не хотел её убивать, но голос в голове был прав. — Так будет лучше для всех.

— ПОМОГИТЕ!!! — в отчаянии завизжала она.

Огромное лезвие вошло в её тело между рёбрами. Разрубив бившееся в панике сердце, оно прошло дальше, разорвав лёгкое и выйдя наружу. Клайра хотела закричать, но не смогла. Из глаз брызнули слёзы. Рефлекторно вцепившись рукой в лезвие, она силилась сделать что-то. Ноги бились в конвульсиях. Таурис попытался вытащить лезвие, но, похоже, оно застряло. Пришлось упереться в него ногой. Дёрнувшись ещё пару раз, Клайра осела на землю. Искорка жизни медленно затухала в её глазах. Таурис внимательно наблюдал за этим. Впервые он задумался о смерти человека. О моменте, в который близкий ему человек превращается в безжизненный кусок мяса. Его это завораживало.

Видишь, совсем не сложно. Что ты чувствуешь?

— Н-ничего… ничего. Я ничего не чувствую! НИЧЕГО НЕ ЧУВСТВУЮ! СОВСЕМ НИЧЕГО!!! Я…

Договорить он не успел. В сопровождении безумного рёва ярости и боли, в коридор ворвался Уолт. Одним ударом кулака он отправил Тауриса в полёт. Врезаясь в стены, он кувыркался по полу, больно ударяясь об них. Вернее, это должно было причинить ему боль, однако он ничего не ощущал. Никакой боли. Её больше не было.

Крича что-то безумное, Уолт продолжал наседать, нанося удар за ударом. Вспышки бушующего пламени заволакивали пещеру, сжигая одежду, оставляя ужасные ожоги на теле Тауриса. Впрочем, ему было плевать. Весело захохотав, он начал сражаться с Уолтом. От жутких ударов Рассекателя щит носило из стороны в сторону. Даже магическое усиление Крепости не помогало Уолту выдерживать подобные удары. Его кости ломались одна за другой. Изредка Таурису удавалось попасть по нему. Широкий разрез на груди невыносимо болел, из него постоянно лилась кровь. Уолт продолжал сражаться лишь благодаря напору ярости и адреналина.

Битва перешла ближе к выходу из пещеры. Вышвырнув обгоревшего Тауриса на улицу, Уолт набросился на него с новой силой. Рассекатель столкнулся с божественным щитом. Оба налегли на своё оружие, пытаясь пересилить противника. Резко крутанувшись, Таурис высвободил меч и ударил сбоку, но поток неистового пламени отбросил его назад. Снег под ним начал дымиться и таять.

— Что ты натворил?! — надрывно орал Уолт, стоя над ним. Из его рта хлынул поток крови. Он закашлялся.

— Я убил их! Убил!!! — захохотал тот.

— Зачем?!

— Так надо!!! Так он сказал! — кричал Таурис. В его глазах горело безумие.

— Как ты мог?! Они же твои друзья! Неужели ты ничего не чувствуешь?!

— Нет!!! Ничего!!! Совсем ничего не чувствую!!! — он заорал это настолько громко, что где-то вдали, вторя его эху, раздался грохот лавины. Обернувшись, Уолт увидел гигантскую стену из снега, скатывающуюся на них по склону. Времени, чтобы сбежать, у него уже не было. Выронив щит на землю, он остановился, глядя наверх.

— Здесь мы и сдохнем.

Из пещеры выскочил запыхавшийся Гейт. В последнее мгновение он вытолкнул Уолта в сторону.

— Нельзя! — крикнул он. — Кто-то должен выжить! Иначе цикл прервётся! Если все члены Крепости умрут — это станет концом!!!

Мгновение — и Гейта с Таурисом снесло лавиной. Жуткий грохот сотрясал гору, заглушая все звуки. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем наступила тишина.

С трудом поднявшись, Уолт оглянулся. Вход в пещеру был завален тоннами снега. Она стала вечной могилой для Клайры и Арчи.

Окинув заваленный снегом склон безразличным взглядом, он, шатаясь, побрёл вперёд. Перчатка свалилась на землю, покатившись куда-то вниз. Шаг за шагом, он шёл, не понимая, что делает. Вот перед ним из сплошного покрывала снега выступил обломанный ствол дерева, запачканный кровью. Чуть ниже виднелся большой валун, в который, по всей видимости, и врезался этот поток снега. Весь валун был красным. Снег вокруг — тоже. Из-под него торчала изломанная в нескольких местах рука Гейта. Проведя её пустым взглядом, Уолт продолжил путь вниз. Он не мог поверить в произошедшее. Это казалось дурным сном. Арчи мёртв. Гейт мёртв. Клайра…

Залитая кровью рубашка тянула вниз, словно привязанный к груди камень.

Уолт упал на землю. Сознание покинуло его.

* * *

Солнце наконец-то встало достаточно высоко, чтобы выглянуть из-за горы и осветить засыпанный лавиной склон, на котором лежало истекающее кровью тело последнего члена тридцать первой Крепости. Ветер трепал его обгоревшую одежду и волосы. Хиленькие деревья, цеплявшиеся за жизнь в этих неприветливых местах, вовсю перешёптывались, глядя на эту ужасную картину. Для них она не была сколько-то значимым событием, однако на этом склоне почти никогда не происходило ничего интересного, потому сошедшая лавина стала важной темой для обсуждения.

Внезапно на склоне появилась чья-то фигура. Подойдя к Уолту, человек в чёрном одеянии склонился над ним, проверяя пульс.

— Ещё тёплый, — пробормотал он. — Это хорошо. Тебе пришлось пережить настоящий кошмар, да?

Человек посмотрел вверх.

— Знаю, тебе больно и страшно, но нельзя останавливаться. Только не сейчас. Тебе нужно встать, Уолт. Встать, иначе всё кончится здесь.

Вздохнув, Брайс наклонился и положил на него свои руки.

— Вижу, без моей помощи ты уже не очнёшься, да? — он улыбнулся. — Что ж, удачи тебе. Не потрать свою вторую жизнь почём зря, мальчик мой. А я помогу тебе чем смогу. Это последнее, что старик может сделать для тебя.

Брайс прошептал заклинание. Его руки засияли магией в последний раз.