Крепость (джен)

— Госпожа, поторопитесь, — высокий парень в ободранных доспехах вскарабкался на поваленный ствол дерева, после чего подал руку следовавшей за ним девушке, — нам нужно добраться до опушки, пока не стемнело.

— Не спеши так, Трой! Я… я… — девушка лет восемнадцати едва поспевала за ним, тяжело дыша в попытках забраться на бревно.

— Госпожа, — укоризненно пробормотал парень. — Мы всего-то пару часов идём. Скоро доберёмся до опушки, а там и нужное место неподалёку будет.

— Это низко, не находишь? — спросила девушка, аккуратно спрыгивая вниз. — Мы вынуждены заниматься такой опасной и грязной работой, получая за это сущие гроши.

— Не сказал бы. Понимаю, вы привыкли к другому, но зарплата егерей считается довольно высокой. За эту тварь получим достаточно денег, чтобы прожить ещё пару месяцев без особых проблем.

— «Без особых проблем» — это без нормальной еды и крыши над головой?

— Как-то так, — улыбнулся Трой. — Согласен, этих денег явно мало, чтобы обеспечить принцессе Атрии беззаботную жизнь, но и вы и я понимаем, что сейчас мы не в состоянии добиться этого.

Остаток пути до лесной опушки они прошли в молчании. Последние лучи заходящего солнца играли со стволами деревьев в причудливую игру теней. Стоило лишь повернуть голову — и все тени вокруг тебя смещались, от чего вокруг создавалась иллюзия непрерывного движения. Блуждающий ветер качал скрипящие сосны. Изредка с них падали сухие ветви. Всё это доставляло шедшей по лесу парочке немало переживаний. Им постоянно казалось, что их кто-то преследует. Охотники чувствовали себя добычей.

— Вон там, — Трой указал рукой на завал из древесных стволов посреди луга. — Думаю, оно сделало себе убежище из брёвен.

— А мы точно с ним управимся? — нерешительно спросила Атрия, глядя на огромные стволы. Она силилась представить себе чудовище, способное таскать подобные тяжести.

— Да, госпожа. Вам не о чем переживать. Мы ведь уже одолевали степного змея.

— Ну, это было одно, а тут совсем другое. Это ведь самый настоящий брок! Я думала, их всех давно уже перебили!

— Ну, так и было, собственно, — почесал затылок Трой. — Охоту на броков традиционно поручали Крепости, но как вы сами знаете, уже пять лет прошло, а новый состав так и не появляется. Только Таурис и остался, но «его величеству» уж точно не до охоты на монстров. Да и своих подхалимов он тоже не спешит отправлять. Вот и приходится егерям драться с тварями, которые им не по силам.

— Да уж, так и есть, — она сокрушённо вздохнула.

Подобравшись поближе, они присели в густой траве с подветренной стороны, чтобы не привлечь внимание брока раньше времени.

— В это время броки сидят в своих логовах, — прошептал Трой. — План тот же, что и всегда: вы усилите меня своей магией, и я атакую, пока он спит. Если удастся — убью его ещё до того, как он проснётся. Если же нет — сразимся с ним в поле, где у меня преимущество в скорости.

Атрия кивнула. Её руки загорелись нежным лиловым светом. Прошептав несколько заклинаний, она наложила ладони на Троя. Его тело покрылось едва заметной светящейся дымкой.

— Благодарю. Я пошёл, не высовывайтесь.

Выбравшись из укрытия, он ловко подкрался к завалу, после чего заглянул внутрь. Постояв пару секунд, Трой ловко скользнул в проход и исчез там.

Секунды шли одна за другой. Атрии становилось не по себе. Она понимала, что незаметно подобраться к спящему монстру, ещё и броку, очень сложно. Вдобавок нужно найти правильную точку у него под ухом. Это было единственное место, куда можно было атаковать его, чтобы убить одним ударом. Броки были ужасными тварями. Порождениями больного разума давно казнённого мага Дрейфуса. Этот безумец специализировался на создании жутких химер, которые по задумке должны были использоваться в войне с империей. Однако, как и положено изобретениям сумасшедших учёных, всё вышло из-под контроля. Химеры разбежались по всему королевству, оседая в лесах, оврагах, пещерах и пустошах. Они терроризировали города и посёлки, убивали пастухов, крали детей и поедали скот. При всей своей силе Крепость не могла в одиночку управляться с нападениями, непрерывно происходившими по стране. Именно поэтому вскоре появились егеря. Те, кто за щедрые награды рисковали своими жизнями, убивая химер.

Из всех созданных Дрейфусом тварей броки не были самыми страшными или опасными, но их приспособляемость и живучесть не знали равных. В отличие от других, они быстро расплодились и расселились по всей территории страны. От северных гор — и до пустынь на юге. Главной проблемой в охоте на них становилась их невероятная выносливость. Пробить их череп было не под силу даже крепкому воину с двуручным молотом. Толстая шкура и тугие, словно цепи, мускулы не давали мечам и копьям пронзить тело, достав до внутренностей. Зачастую броков убивали, обстреливая стрелами и копьями, пока они не истекали кровью. Иногда их загоняли в ловушки, но удержать подобную тварь было почти невозможно. В результате было решено поручить охоту на броков членам Крепости. Башни с лёгкостью пробивали черепа этих тварей легендарным Рассекателем.

Впрочем, после трагедии, произошедшей пять лет назад, Крепость навсегда исчезла, а вместе с ней и способы быстрого убийства броков. Егерям вновь пришлось возобновить охоту на этих тварей. И эта охота для многих стала роковой. Потери среди охотников возросли до невиданных масштабов. Из всех новичков, решивших попробовать себя в качестве егерей, до получения значка и официального принятия в егеря доходило около пятой части. Половина из оставшихся бросали это дело. Остальные — умирали. Наивные и полные амбиций бросались в бой, не изучив противника, и погибали, растерзанные полчищами тварей. Самоуверенные натыкались на ловких и проворных химер, против которых не помогали ни тактики, ни снаряжение. Только опыт.

Так или иначе, Атрии и Трою едва удалось дожить до получения своих значков. Их быстро прозвали «убойной парочкой» за то, что они вдвоём разбирались с опаснейшими тварями. К счастью, никто и не догадывался, что перед ними беглая принцесса и её рыцарь.

Множество заклинаний поддержки, которыми владела Атрия, отлично сочетались с превосходной подготовкой Троя, прожившего всю свою жизнь в тренировках и поединках.

От воспоминаний её отвлёк жуткий рёв. По всей видимости, убить брока незаметно не удалось. Мгновение — и Трой уже был снаружи, слегка пригнувшись в боевой стойке. Оба его меча, длинный полуторный и короткий обмотанный кожей талибон, слегка рябивший от наложенных на него древних заклятий, были направлены под углом вниз. Трой всегда пользовался боевой стойкой, подсмотренной у Арчибальда. Последнего бастиона. Несмотря на большую разницу в длине своих мечей он каким-то образом выработал подходящий стиль, умудряясь даже наносить удары двуручным хватом, при этом не выпуская из рук талибон.

Вот, из логова выскочил брок. Огромная, не меньше четырёх метров в холке, напоминающая медведя тварь предстала перед Атрией во всей своей красе. Передние лапы были куда длиннее задних, от чего брок чем-то смахивал на гиену. Громадная приплюснутая морда неотрывно смотрела на своего противника. Изо рта лилась пена. Густая и жёсткая шерсть на спине встала дыбом.

Пробуксовав немного, брок бросился в атаку. Метнувшись в сторону в последний момент, Трой вонзил полуторник в бок пробегавшей мимо твари, оставив на нём длинную багровую полосу. Взревев, химера развернулась и снова побежала вперёд. Разнообразием её боевые тактики не блистали. В этот раз брок попытался боднуть головой отскакивавшего Троя, но тот, извернувшись в воздухе, избежал удара. Встав с земли, он вновь отбежал в сторону. Только сейчас до Атрии дошло, что он следил за тем, чтобы они и Атрия не были на одной линии.

После ещё нескольких циклов из разбега и уклонения, Атрия поняла, что Трой пытается запрыгнуть твари на голову, но у него не получается. Как бы он ни старался, как бы ни бегал, между ним и его целью всегда была огромная клыкастая морда. Любое неверное движение — и парня ожидает мучительная смерть.

Ещё один рывок — и вновь рыцарь уклоняется, вонзая лезвие меча в бок твари.

Ещё рывок — и талибон с шипением разрезает плоть.

Ещё, ещё, ещё. Резня продолжалась раз за разом, совершенно без изменений. Оба соперника не могли достать друг друга.

Брок уже был сильно исполосован с обеих сторон. Кровь обильно орошала траву вокруг, стекая по его бокам. Впрочем, Трой, даже не будучи раненым ни разу, едва стоял на ногах от усталости. Если бы не магия Атрии — он бы умер ещё минуту назад.

Внезапно девушку осенило: если проблемой является препятствие в виде морды — его нужно просто обойти! Чтобы Трой мог атаковать монстра сбоку — нужно, чтобы монстр повернулся к нему боком.

Выскочив из кустов, Атрия закричала, размахивая руками.

Фыркнув, брок развернулся и устремился к ней. Всё шло по плану. Так она думала до момента, пока не увидела огромную тушу, несущуюся на неё со скоростью галопирующей лошади.

Тело онемело. Она не могла пошевельнуться, глядя в полные ярости глаза химеры. Огромная пасть раскрылась, готовясь одним укусом разорвать хрупкое тело пополам.

Внезапно дёрнувшись, брок завалился на морду. Из пасти донёсся жалобный визг. Протащившись по инерции ещё несколько метров, он остановился почти вплотную к замершей в ужасе девушке. Гигантские челюсти беспомощно щёлкнули в паре сантиметров от неё. Издав последний хрип, химера умерла.

С трудом вытащив у неё из-под уха меч, Трой спрыгнул вниз и сердито сказал:

— Принцесса! Нельзя так делать! Это было опрометчиво, глупо, безрассудно… — он сделал пару шагов и свалился на колени от усталости. Магия, поддерживавшая его последние пару минут, рассеялась.

Тоже осев на землю, Атрия облегчённо выдохнула. Трой засмеялся. Подхватив его смех, девушка упала на спину, глядя в небо. Измотанный парень присоединился к ней.

— К чёрту этих егерей, Трой, — смеялась она.

— К чёрту, госпожа.

— К чёрту этих химер!

— К чёрту!

Они лежали, глядя в небо. Водоворот звёзд причудливо сверкал, собираясь в созвездия, танцуя на этом ночном балу. Словно главная пара, в самом центре кружились луны, исполняя свой величественный танец.

— Слушай, Трой…

— М?

— Пять лет ведь уже прошло… — голос девушки изменился.

— Да, госпожа. Уже целых пять лет.

— Сложно было? Ну… со мной.

— Поначалу — да, однако мы ведь быстро поладили, — улыбнулся парень.

— Ты не скучаешь?

— Скучаю. Но думаю, вам ещё тяжелее, госпожа.

— Даже и не знаю, Трой. Мои родители мертвы, и я это знаю. Но твоя семья жива. Они живы, а ты вынужден скрываться. Знать, что они страдают, думая, что ты мёртв.

— Да, это так. Однако я верю, что когда вам исполнится двадцать и вы вернёте себе трон, всё изменится. Я смогу вернуться к ним и порадовать их. Ради этого стоит жить.

— Ты останешься с ними? — печально спросила Атрия.

— Конечно, нет, — усмехнулся он, — я ведь не могу бросить свою госпожу.

— Придурок, — засмеялась она. — Ничего без меня не можешь!

Отдохнув ещё немного, они поднялись, и, выломав клык брока, отправились назад. Им предстоял длинный путь. Впрочем, они уже привыкли. За эти пять лет они редко оставались на одном месте больше, чем на пару дней. Это было опасно.

В тот самый день, пять лет назад, в королевский замок ворвался окровавленный и обожжённый Таурис. Он поведал всем леденящую душу историю о том, как лорд-канцлер Монфорт замыслил ужасный план по порабощению Крепости. Околдовав при помощи проклятия Драйгиса члена крепости Уолтера Фрина, он обставил всё так, чтобы они оказались в отдалённой пещере, где Уолтер напал на остальных. Лишь Таурису удалось выжить благодаря вовремя сошедшей лавине, спасшей его от безумца.

Не верящий подобному, король Эрлинг срочно вызвал в столицу Монфорта. После расследования его подозрения лишь подтвердились. Всплыли факты убийства множества невинных людей. Вдобавок, исчез придворный маг Брайт. Монфорт был растерян и напуган. Его речь была несвязной и нелогичной.

Исследовав горы, они действительно обнаружили следы сошедшей лавины и останки одного из членов Крепости под ней. Его одежда была обгоревшей.

Дальнейшие исследования подтвердили и другие ужасные убийства, совершенные по приказу Монфорта.

После короткого суда он был казнён за преступления против королевства и его народа.

Прошла ещё неделя — и в столице вдруг объявился оборванный и не похожий на самого себя Уолтер. Он напоминал больше монстра, чем человека. Мычал что-то нечленораздельное, бросался на людей, проявлял агрессию. Его глаза постоянно светились, а тело приобрело необычайную силу. Всё это рассмотрели, как доказательства одержимости. Его было решено заключить в тюрьму, из которой он сбежал через пару дней, покалечив несколько сотен стражников. Во время одного из обходов слуга нечаянно выронил крышку от котла, которой Уолтер воспользовался в качестве щита. Сила Крепости позволила ему разрушить темницу почти до основания и сбежать во время суматохи. Больше о нём не слышали ничего.

Ещё через месяц Таурис начал обращать на свою сторону лордов и военачальников. Пара дней — и он уже контролировал армию королевства. Эрлинг пытался остановить Тауриса, однако его влияние на лордов было неестественно сильным. Словно марионетки, они поддерживали каждое его слово. Воспользовавшись этим, предатель совершил военный переворот, захватив столицу и королевский дворец. Сомнений уже не оставалось. Таурис был одержим. Однако доказывать что-либо было слишком поздно.

В последние мгновения, пользуясь небольшой паузой, которую они получили благодаря отважной жертве королевской стражи, Эрлинг спас свою тринадцатилетнюю дочь, отправив её в бегство через тайный проход вместе с единственным остававшимся под рукой военным — молодым оруженосцем Троем. Своим прощальным напутствием он наказал им скрываться, пока Атрии не исполнится двадцать лет. Тогда она по праву, как член правившей семьи, сможет требовать возвращения престола. Эрлинг верил, что режим Тауриса окажется тиранией, и страдающий народ поддержит Атрию. Однако Тауриса уже ничто не могло остановить. Потому он дал им ещё одно задание. Найти единственного, кто способен победить монстра. Найти Уолтера Фрина.

Прошло пять лет. Им успешно удавалось скрываться от вездесущих ищеек Тауриса. Они даже смогли зарегистрироваться егерями, используя фальшивые имена. До двадцатилетия Атрии оставалось всего два года. Впрочем, им не удалось ни на шаг приблизиться к обнаружению Уолтера. После его побега о нём не было никаких достоверных сведений. Лишь слухи, изредка проскакивавшие среди деревенских жителей и караванщиков. Одна за другой, они обыскивали деревни в поисках хоть каких-то зацепок. Один раз им удалось выйти на след, обнаружив убитого голыми руками дракона, однако следы привели их к деревушке, вымершей год назад от голода. Некому было поведать о том, кто приходил сюда.

И вот, подзаработав на убийстве брока, они вновь отправились в путь. У них были лишь косвенные зацепки. Это был высокий и крепкий мужчина лет двадцати-двадцати пяти, с большим шрамом на груди. Это всё, что им удалось разузнать за целых пять лет. Сама Атрия помнила Уолта лишь приблизительно, в то время как Трой был знаком с ним довольно хорошо. Уолт частенько предпочитал вельможам компанию молодого и простого оруженосца. В отличие от остальных членов Крепости, выросших среди дворянства, Уолтер Фрин родился в семье кузнеца в портовом городе Фрако и вырос среди улиц. Он был замкнут и груб, редко разговаривал и никогда не посещал никакие приёмы и званые ужины. Все знали, что он был в отношениях со старшей дочерью знаменитой семьи Шэйр, Клайрой. Её младшая сестра, Кира, присоединилась к Таурису после переворота, став первым членом его нового ордена, в который попадали сильнейшие бойцы королевства. Понимая опасность империи после исчезновения крепости, Таурис первым делом создал отряд, способный её заменить. Громовой орден. Так они назывались. Десятка лучших бойцов королевства. Кира была одной из них. Как и сестра, она унаследовала невероятный талант к грозовой магии и даже без благословения Крепости добилась невероятных успехов. Ею двигала жажда мести. Убийство Уолтера стало её навязчивой идеей. Она буквально жила ради этого.

Во время редких посещений столицы они не раз видели её на парадах и выступлениях. Её безумные глаза горели пламенем ненависти. Похожая на сестру как две капли воды, она была совершенно другим человеком.

Прошла ещё неделя. Трой и Атрия остановились в пограничном городке Пригге. Здесь, в таверне «Поющий дятел», они решили заночевать. Таверна оказалась на редкость противным местом. Не разразись на улице жуткий ливень — друзья ни за что бы здесь не остановились.

В зале торчало несколько выпивох, какая-то сумасшедшая дама в одетом задом наперёд наряде, угрюмый верзила в углу, грязный толстяк в двух парах очков, обложившийся со всех сторон книгами и бумагами, мужчина в ржавых доспехах рыцаря, заливавший в себя кружку за кружкой, да какой-то парень лет двадцати, явно оборотень, усердно глодавший баранью кость в углу, время от времени ковыряясь во рту длинным ножом.

Стоило им зайти, как большинство присутствовавших обернулось. Благо, Атрия не появлялась в городах, предварительно не измазав лицо грязью. Вдобавок, чтобы не привлекать лишнего мужского внимания, она научилась изображать кривые ноги, убого прихрамывая при каждом шаге.

Изучив парочку, постояльцы вернулись к своим делам. Лишь оборотень усердно пялился на них, не сводя глаз.

Подойдя к тавернщику, Трой сразу заметил главный признак таверны в неблагополучном городе — на руке мужчины была плотно завязанная магическая перчатка. Простая, не солдатская, однако всё же боеспособная. Судя по тому, что ему удалось разглядеть во время брошенного незаметного взгляда, она была электрической. Отличное оружие для такого места. Точный и быстрый разряд поможет охладить пыл зарвавшегося посетителя, при этом не поджигая ничего лишнего.

Да и оборотень, судя по всему, был местный, домашний. Дикого давно бы заприметили егеря. Ко всему прочему, не стал бы он ошиваться в городах, как ни в чём не бывало.

— Чего желаете? — буркнул тавернщик.

— Комнату на двоих, пожалуйста. И ужин. Попроще.

— Двадцатка.

Отдав мужчине две серебряные монеты, они проследовали за ним к большой комнате в дальнем углу. Уставшая Атрия сразу плюхнулась на свою половину двуспальной кровати и заснула мёртвым сном. За эти пять лет им уже не раз доводилось ночевать вот так. Если вначале принцесса и возмущалась, со временем она привыкла и они стали спать в одной постели. Самому Трою, разумеется, помогала лишь превосходная рыцарская выдержка. Вкупе с бескомпромиссной преданностью она не давала ему поддаваться искушениям.

Посидев на стуле пару минут, он вышел назад в зал.

— Эй, — окликнул его оборотень, ожидавший их, опираясь о стену у двери.

— Чего тебе?

— Полегче, дружище, — хмыкнул он. — Я ведь не собираюсь тебя есть. Я хороший мальчик, — он засмеялся дурацкой шутке. — Вы ведь брока убили недавно?

— Откуда знаешь? — насторожился Трой.

— Пахнешь им. Сильно. Да и на тебе плащ егеря, а пару дней назад караванщики рассказали, что егеря убили брока неподалёку.

— Быстро слухи ширятся. Да, это мы, чего таить. Постарайся особо об этом не распространяться, нам не нужно лишнее внимание.

— Не нужно, значит? — вкрадчивым голосом пробормотал он.

— Да, не нужно, — повторил Трой, протягивая ему несколько монет.

— Как скажешь, дружище. Меня, кстати, Рик зовут. — Он протянул Трою когтистую руку.

Нехотя пожав её, Трой назвался своим фальшивым именем, под которым они играли егерей, Фрайдом.

— Итак, Фрайд, какими же вы тут судьбами?

— Я же говорил, что не хочу об этом распространяться.

— Ты уже заплатил мне, так что можешь быть спокоен. Я просто интересуюсь. Может, даже помочь, чем смогу.

— Что ж, расскажу, если расскажешь в ответ о местных, — мигом нашёлся предприимчивый Трой.

— Так и быть, — довольно оскалился оборотень. — Вон тот, — он указал на мужчину в ржавых доспехах, — полковник. По другому мы его и не называем. Тот ещё чудак. Пытался стальную кожу себе сделать, да так и тронулся умом.

— Кто-то ещё пытается сделать полную кожу?!

— Представь, да, — тихо ответил ему Рик. — Сумасшедшие. Я слыхал, что даже стальные руки уже на трёх-четырёх циклах доставляют невыносимую боль, а этот пытался всё тело…

Полковник что-то выкрикнул в стену, после чего швырнул пустую кружку на пол и выхватил со стола хлеб, вцепившись в него гнилыми зубами.

— Мы не прогоняем его, потому что он довольно сильный. Если возникают какие-то неприятности — полковник первым вскакивает с места и бежит драться. Один раз он целую банду налётчиков вырезал в одиночку. Видать, рефлексы ещё остались. Если что, я ему помогаю.

— Ты контролируешь форму? — удивился Трой.

— Ага, надрессировали, — самодовольно ухмыльнулся оборотень.

— Ну, а остальные?

— Тавернщик — Прид. Хороший мужик. Принял меня, приручил, так сказать. Сильный и смелый. Любому быдлу в лицо всё что думает выскажет. Будут мешаться — перчатку в ход пустит, да и мы с полковником всегда рядом.

— Дружная у вас тут компания.

— А то! — хихикнул Рик. — Жирдяя зовут Бойлин. Он помощник бургомистра, что-то вроде казначея. Предпочитает работать тут. Тихий, да и платит хорошо. Бугая зовут Мик. Мало чего я о нём знаю. Приплёлся пару лет назад, вывалил Приду целую кучу денег. Живёт тут, подрабатывает строителем. Старуха — Генра. Она мать Прида. Тоже с ума сошла на старости лет. Живёт у него дома, но пока он на работе, берёт её с собой. Жалко её, — добавил оборотень, — хорошая женщина была. Добрая и трудолюбивая. Ну, а остальные внимания не стоят. Обыкновенные работяги.

— Ясно, спасибо. — Трой облегчённо вздохнул. Поводов для переживания не было. В этой таверне было куда безопаснее, чем где-либо в окрестностях. Наверное, думал он, ему даже удастся спокойно поспать.

— Мы здесь скрываемся от кое-кого и ищем кое-кого другого. Нам бы переждать ливень да убраться поскорее. Видишь ли, мы с подругой жуть как не переносим шумные города, — многозначительно добавил он.

— Ясно, дружище. Ну, удачи вам. Спокойной ночи, — оборотень вернулся в свой угол.

— И тебе, — сказал он, собираясь вернуться в комнату.

Ещё раз оглянувшись, Трой резко остановился. Из дальнего угла за ним пристально наблюдал ярко сверкающий уголёк чьего-то глаза. Мик. В этом взгляде читалось что-то странное, чего Трой не мог понять. Что-то непонятное, угрожающее. Что-то от дикого существа, несвойственное человеку. Что-то даже менее человечное, чем жёлтые волчьи глаза Рика.

Спешно вернувшись в комнату, он захлопнул дверь и закрыл её на ключ.

Нет, этой ночью он спать не будет. Точно. Слишком опасно. Да и если захочет, после такого взгляда ему заснуть вряд-ли удастся.