Крепость (джен)

— Когда мы виделись с тобой в последний раз, ты выглядел даже лучше чем сейчас, — Тид нарезал круг по двору, стараясь приблизиться к упавшему на колени Барнсли. — Даже несмотря на то, что был едва жив и только сбежал из тюрьмы.

— Когда мы виделись с тобой в последний раз, ты ещё не был цепной собачкой Тауриса, — парировал Уолт.

— Верно. Тогда я был никем. Обыкновенным наёмным убийцей, который не знал, зачем живёт на этом свете. Таурис дал мне смысл жизни. Подарил мне то, чего у меня никогда не было, — он подошёл к Барнсли. — Семью.

— Не мешайся, Тид, — прохрипел рыцарь. — Это мой бой.

— Ты его уже проиграл, Джилфорд. Посмотри на себя, весь кровью истекаешь. Не стыдно показываться в таком виде? Ещё и свой хвалёный Галандайн сломал.

— Я ещё могу сражаться.

— Нет, не можешь. Но если у тебя хватает сил на то, чтобы давать подобные заявления, то потрать их на то, чтобы выбраться отсюда. Я не смогу драться во всю силу, если мне параллельно придётся прикрывать твой старый зад, — усмехнулся Тид. — Пожалуйста, убирайся отсюда, пока я сам тебя не вышвырнул.

— Долго вы ещё собираетесь ворковать? — Уолт наблюдал за их диалогом.

— Не переживай, скоро я займусь тобой, — спокойно ответил Тид. — Ты же не думаешь, что я упущу возможность собственноручно прикончить тебя? Каждый в Ордене многое бы отдал за такой шанс.

— Ладно, пацан, — Барнсли, слегка дрожа, встал на ноги. — Наваляй этой мрази как следует. Куда идти?

— Там, около реки, я оставил свою лошадь. Забирайся на неё и скорее возвращайся к себе. Приведи себя в порядок и сообщи в Орден, — прошептал парень, — если он всё так же силён, как и тогда, то я смогу лишь задержать его. Пусть пришлют сюда ещё кого-то из Семёрки, и поскорее.

— Сделаю. Удачи тебе. Береги себя, пацан. Ты мне ещё кружку пива должен за то, что влез в мой поединок.

— Спасибо, — Тид взглянул на скрестившего руки в ожидании Уолта, — Удача мне пригодится. А пиво куплю. Тебе какое?

Хромающий Барнсли направился к опушке.

— Чернорыбское, конечно же, — ухмыльнулся он напоследок.

— Ты ведь понимаешь, что я не могу его отпустить? — Уолт нахмурился.

— Конечно. Впрочем, это никак не отменяет того факта, что для этого тебе придётся сперва разобраться со мной, — Тид встал в боевую стойку.

— Либо я могу просто свистнуть псину, — пожал плечами Уолт.

Резко взмахнув рукой, Тид мгновенно выстрелил одним из лезвий в поддерживавшего Троя Рика. Не успев уклониться, тот поймал его грудью. Его с грохотом прибило к стене.

— Боюсь, теперь не сможешь, — покачал головой Тид. — Ты же не думаешь, что я позволю кому-то из твоей шайки выбраться отсюда живыми?

Лезвие вернулось в руку.

— Все в дом! — крикнула Марта.

Теперь уже Трой, сам едва шевелящийся, поддерживал стонущего и истекающего кровью Рика.

Несколько секунд — и во дворе остались только Уолт и Тид среди оплавленных следов от ударов Галандайна и разбросанных тел стражников, убитых Риком и Троем.

— Ты совершаешь ошибку, — сказал Уолт.

— Ошибку? Думаешь, сражаться с теми, кто с такой лёгкостью отбирает людские жизни — ошибка? Думаешь, позволять чудовищам вроде вас разгуливать по Истверу — ошибка?

Уолт поднял руки, готовясь к бою.

— Я сделал свой выбор, Уолт. И я не собираюсь отступаться, — улыбнулся Тид. Механизмы на его руках с щелчками взвелись в боевое положение. — Уж не знаю, насколько силён ты стал, но в этот раз я тебе не проиграю.

Едва заметные в сгустившихся сумерках, чёрные лезвия устремились к Уолту. Все шесть сразу, по разным траекториям, они понеслись к своей цели быстрее пули. Отскочив в сторону, тот отбил два из них руками и сам бросился на Тида, пытаясь обогнать возвращавшие их назад цепи.

С лёгкостью перепрыгнув налетевшего на него противника, убийца зарядил свои гарпуны в воздухе, и, извернувшись, выстрелил двумя в спину Уолта. Развернувшись на бегу, он отбил их взмахом руки, но потерял Тида из виду. Его чёрный балахон легко терялся среди тьмы окружавших двор деревьев. Пролетев мимо Уолта, два лезвия вонзились в деревья позади него. Подтянувшись на них, Тид ударил его в грудь обеими ногами, параллельно с этим выстрелив другие лезвия в стены дома. Притянувшись уже к нему, он пробежал по стене и вновь исчез в кронах деревьев.

Раз за разом, он налетал на Уолта, стоявшего посреди двора и вновь исчезал среди деревьев, подтягиваясь на своих цепях.

— Не поспеваешь?! — в прошлый раз ты был проворнее!

— В прошлый раз у тебя было только две такие штуки! — отшутился в ответ Уолт.

— Это было пять лет назад! Конечно же, я улучшил свои навыки! А вот ты пока что можешь лишь разочаровывать!

Без каких-либо проблем уклонившись от очередного удара, выбившего сноп искр из скользнувшего по кулаку лезвия, Тид попытался атаковать Уолта сверху, но тот успел отскочить в сторону.

— С каких это пор ты начал уворачиваться, господин стена? Где же твой щит?!

— Заткнись!!!

Очередной налёт — и Тиду удалось оставить на спине Уолта широкий разрез. Пусть новые руки и были при нём, Уолтер всё ещё был ранен и истощён после катакомб. От перегрузки у него уже начинало мутнеть в глазах, что делало эффективность маскировки Тида ещё лучше. Продолжая скакать из стороны в сторону через весь двор, он наносил удар за ударом, многие из которых его противник начал пропускать.

Слева, потом полторы секунды и к высохшему тополю. Затем направо, туда, где берёзы. Почти две секунды…

Проскочив мимо своего противника, Тид пробежал несколько метров по траве, после чего атаковал его вновь, оттолкнувшись спиной вперёд. Его скорость была просто невероятной. Даже следя за ним взглядом, Уолт не поспевал за его движениями и постоянно сбивался. Практически невидимые во тьме, лезвия градом сыпались на него со всех сторон. Уже давно Уолт так сильно не скучал по своему «Норту». Без магии он не имел возможности быстро перемещаться или атаковать на расстоянии. Да, он несомненно был сильнее и выносливее Тида, однако тот и не давал своему противнику ни шанса перевести бой в условия, где эти качества что-то бы значили. Навязанная Тидом схватка целиком и полностью строилась на скорости, реакции и радиусе атаки, в которых у него было неоспоримое, абсолютное, преимущество.

Очередной удар был с металлическим звоном заблокирован взмахом руки. Тут же отскочив в воздух, Тид переместился к следующему дереву, пробежал по ветвям ещё несколько стволов, и, выстрелив гарпунами на противоположную сторону двора, взлетел вверх, готовясь атаковать снова.

…затем ждёт около трёх секунд и нападает слева. Отходит за дом…

— Знаешь, мне даже как-то стыдно!

— Ну так слезай и дерись по-мужски.

— Все эти годы я усердно тренировался! — Тид проигнорировал его предложение, вновь улетев в листву в дальней части поляны. — А ты, судя по всему, стал ещё слабее!

— Я не ел неделю, дурень ты. Да и не спал толком. А ещё у меня пара рёбер сломаны.

— Настоящему воину такие мелочи мешать не должны!

— Почему же ты не сказал это Барнсли? — хмыкнул Уолт.

— У тебя ещё остались силы на шутки? Наверное, ты слегка преувеличил свою усталость!

Новые удары посыпались на Уолта с такой скоростью, что он едва успевал их блокировать. На его теле появлялось всё больше царапин и ранений.

Приземлившись на землю, Тид пробуксовал несколько метров, набирая скорость, и рванул вперёд, параллельно цепляясь гарпунами за крышу дома. Легко избежав встречного удара, он оставил на шее Уолта немалых размеров царапину и отлетел в сторону, скрывшись за зданием.

— Мимо! Не задел ты ничего! — хохотнул Уолт, вытирая хлеставшую из раны кровь воротником.

— Ничего страшного, — раздался голос из деревьев, — в следующий раз твоя голова будет украшать газон. Нравятся садовые гномы? Мне вот не особо. Думаю, Таурис тоже будет не очень-то и доволен тем, что я лишил его удовольствия прикончить тебя лично.

— Не переживай. Выбью из тебя всё дерьмо, потом займусь и королём твоим недоделанным. Уж за это можешь не переживать. Я мразь живучая, пока не придушу Тауриса — не подохну. Можешь даже не надеяться.

Он попытался ухватить пролетавшего мимо Тида, однако тот в последний момент успел выстрелить ещё одним гарпуном в землю и использовать его для смены направления. Подпрыгнув пару раз после удачного приземления, он насмешливо улыбнулся стоявшему неподалёку Уолту и вновь скрылся в кронах деревьев, сразу же обогнув пол-двора, пока его противник растерянно оглядывался по сторонам.

Отразив ещё несколько ударов, Уолтер попытался сместиться к стене, но тут же поплатился за это хлёстким ударом, рассёкшим его бедро.

— Не спеши ты так! Мы ведь только начали!

— Начал он. А я думаю, пора бы заканчивать.

— Полностью согласен! — выскочив из-за спины внезапно замешкавшегося Уолта, Тид нанёс ему прямой удар меж лопаток. Лезвие пронзило Уолта насквозь, мгновенно вернувшись обратно. Уолт сдавленно вскрикнул и упал на колено, схватившись за пронзённую грудь.

Торжествующе воскликнув, Тид тут же полетел в укрытие.

— Вот и всё! — крикнул он. — С такой раной у тебя уже нет шансов! Это конец!!!

— Да, — прохрипел Уолт. — Это конец.

Мгновенный рывок разорвал ночную тишину подобно выстрелу из пушки. Преодолев около десяти метров за доли секунды, он разнёс ствол большого дуба вдребезги. Вскрикнув, Тид упал вниз. Он тут же выстрелил новые гарпуны, пытаясь уцепиться за соседние деревья, однако стальная рука уже вцепилась мёртвой хваткой в его левую ногу. Сжав руку, Уолт раздробил кости на его ноге. Взвыв от боли, Тид попытался атаковать Уолта, но тот швырнул его на землю.

С грохотом его тело упало в траву, ознаменовав окончание схватки. Неестественно вывернутая нога слегка подёргивалась. На лице Тида выступили капельки нездорового пота. Несмотря на это он продолжал улыбаться. Устало вздохнув, Уолт опустил руки.

— Я снова победил, — сказал он едва дышащему противнику.

— Красиво, — усмехнулся Тид. — Сумел предугадать мои движения. Хех, недооценил я тебя, Уолт. Ты отлично постарался за эти годы. Наверное, мне придётся сдаться, да?

Резко взмахнув руками, он выстрелил всеми шестью гарпунами прямо в Уолта. Шесть звенящих цепей, ведомых шестью матово-чёрными лезвиями устремились к своей цели, разрывая воздух. Им навстречу устремился один блестящий металлом кулак. Он отразил в стороны два из них, летевших в лицо. Остальные четыре, разрывая плоть, впились в плечи и грудь Уолта. Одновременно с этим, с громким хлопком настиг свою цель и огромный стальной кулак. Одно мгновение — и жизнь Тида, номера пять в Громовом Ордене, оборвалась.

Встав на ноги, Уолт посмотрел на свою залитую кровью рубаху. Провёл рукой по сквозной ране на груди.

— Да. Ты тоже отлично постарался, Тид, — сказал он, падая лицом вниз.

Выбежав из дома, Марта побежала к его телу. Проскользив последние метры на коленях, она остановилась рядом с Уолтом. Её руки зажглись не жёлтым светом целебной магии, а мрачно-багровым, едва различимым в ночной тьме.

— Невероятный бой, — прошептал Трой, с трудом выбираясь из дома вслед за ней. Его поддерживала Атрия, тревожными глазами смотревшая на Уолта.

— Дурень! — заорала Марта. — Факел сюда, живо!

Пухлый Ладрис выскочил вслед за остальными, держа в руках горящую палку. Переваливаясь с ноги на ногу, мужичок подбежал к Марте, освещая поле боя.

— Будь он живым человеком — помер бы на месте, — констатировала целительница. — Пусть этот придурок и не полноценная нежить, однако его кровообращение сильно замедлено сравнительно с нормальным, да и общая живучесть на совершенно ином уровне. Везучий мальчишка. Попади лезвие чуть правее — ничего бы уже не спасло.

— В любом случае, ему ведь удалось одолеть одного из Семёрки! — воскликнул Трой. — Теперь я начинаю верить в то, что у нас есть шансы!

— Не неси чепухи, — окликнула его Марта. — У Тида изначально не было шансов. Он проигрывал Уолту. И даже несмотря на это, почти сумел его убить.

— Не было шансов?! — ошарашенно переспросил парень. — Да он весь бой сохранял инициативу и с лёгкостью атаковал!

— Да? Взгляни на раны Уолта. Если не считать последней, все остальные — пустяковые царапины. Он намеренно пропускал их, чтобы не тратить силы. Ни одна мало-мальски серьёзная атака не имела ни шанса против него. В этом бою всё было на стороне Тида. Было темно, вокруг него были деревья, скрывавшие его и дававшие идеальное поле для манёвров, его противник был медлителен, ранен, истощён, не мог достать его или атаковать на расстоянии. У Тида в руках были все козыри, однако за весь бой ему удалось поразить врага лишь один раз. Причём очевидно, что Уолт намеренно дал себя ранить, чтобы спровоцировать Тида и заставить его остановиться. Просчитав все его манёвры, Уолт определил, куда он должен будет переместиться после успешной атаки, и, дав ему провести эту атаку, тут же перехватил инициативу и победил в один ход. С самого начала у Тида не было ни единого шанса, и он это понимал, как бы ни храбрился.

— Зачем же тогда он вступил в бой?

— Очевидно же, — ответила Марта. — Чтобы спасти Барнсли и выиграть время до прибытия подкрепления.

— Он пожертвовал собой ради друга? — странным голосом спросила Атрия.

— И это тоже. Вполне возможно. Пора бы вам перестать видеть в Ордене вселенское зло. Это такие же люди, как и вы. Люди, которые верят в то, что они делают. Свято верят. Они обмануты Таурисом. Они доверяют ему и его словам. И это не делает из них тупоголовых книжных злодеев, которые творят зло потому что злые. Как и вы, они могут любить, радоваться и страдать, улыбаться и плакать, — она с печалью посмотрела на окровавленное тело Тида. — Как и вы, они могут рисковать жизнью ради спасения тех, кто для них важен.

Все они замолкли, не зная, как на это реагировать.

— Никогда об этом не задумывались? — злым голосом окликнула их Марта. — И что теперь? Сможете убивать этих людей, зная об этом? Сможете отстаивать свою правоту, сражаясь с ними насмерть? — её голос приобретал всё более яростные нотки. — Готова поспорить, вы и не думали об этом, приканчивая этих стражников! Не думали об их семьях, друзьях? О том, что для них это лишь работа. Приказ, который они выполняют. Способ принести пользу своей стране. Это то, о чём проще не задумываться, отбирая людские жизни, правда?! Вот он задумывается, — она посмотрела на Уолта. Её голос утих. — Он знает об этом. Знает о том, что убивает невиновных. Но несмотря на это он не останавливается. У него есть цель, ради которой он готов на подобное. И он не закрывает глаза. Не делает вид, что всё в порядке. Не клеймит убитых им как тупых, картонных, злодеев. Он берёт на себя ответственность за каждый совершённый им грех. Это видно по нему. По его глазам. По его голосу. По тому, как он двигается, как смотрит на окружающих. Неужели ты думаешь, — Марта резко перевела взгляд на Атрию, — что хоть кто-то захочет пойти за подобным правителем?! За той, кто допускает убийства невинных людей, прикрываясь столь глупыми отмазками?! За той, кто оправдывается тем, что она — хорошая, а они — плохие?! Это мерзко.

Ей не нужны были ответы. Будто видя их насквозь, она била прямо туда, куда нужно.

— Вам нужно поразмыслить. Вам нужно уйти отсюда не теми людьми, какими вы пришли сюда. Игры закончились, принцесса. Это реальность.

— У нас нет времени на это… — промямлил Трой.

— Время есть. Барнсли не доберётся до своей резиденции. Он уже мёртв. Ни Таурис, ни Орден не узнают о произошедшем здесь.

— Откуда вам это известно?!

— Магия жизни. Видение души. Можете считать, что вам повезло. А теперь помогите мне перетащить его в дом. Лечить нежить — та ещё морока, — пробормотала старуха, словно и не заметив, что только что причислила себя к сильнейшим существам этого мира.

* * *

Десятью минутами ранее

Барнсли пробирался через чащу, стараясь как можно быстрее выйти к речке, протекавшей неподалёку. Он слышал у себя за спиной звон стали, ударявшейся о сталь. Тид сражался с Уолтером, пытаясь выиграть ему, Барнсли, время на побег. Он не мог подвести его. Не мог допустить, чтобы его жертва была напрасной.

Тяжело дыша, истекающий кровью рыцарь ковылял к выходу из леса. Вот, среди древесных столбов показалась полоска тёмно-алого неба, всё ещё слегка освещаемого уже зашедшим солнцем. Выйдя из рощи, он увидел лошадь. Она стояла, привязанная к колышку у берега, как и говорил Тид.

Впрочем, подобраться к ней он не успел. Около лошади, словно изниоткуда, возникли шесть фигур в чёрных плащах с капюшонами. В кровавом сумраке умиравшего вечера их чёрные тени выделялись на фоне пылавшего алым горизонта. Неестественные, потусторонние, они медленно приближались к нему. Каждое их движение сопровождалось тихим позвякиванием цепей.

Густая, неправильная тьма под капюшонами скрывала их лица.

— Безликие, значит, — ухмыльнулся Барнсли. — Что же ищейки Андийской империи забыли здесь, на Юге?

В ответ — молчание.

— Забавно. Может, поведаете, по какому поводу пожаловали в наши прекрасные края? Родственничков навестить? — Барнсли кое-как выпрямился.

Безликие молча приближались к нему.

— Нет? Жалость-то какая. А я-то думал, что угадал, — Джилфорд закашлялся, изрыгая на землю ещё больше крови. — Ну, раз такое дело, может, показать вам наши достопримечательности? — улыбнулся он через силу.

Окружив его со всех сторон, безликие выхватили своё оружие. Копья, мечи, кинжалы и глефы. Каждое орудие убийства было обмотано мерцающими фиолетовым цепями, уходившими им в рукава.

— Экие у вас любопытные игрушки. А вы знали, что при пересечении границы любое оружие ставится на учёт? Надеюсь, у вас есть на него документы?

Враги начали надвигаться на умирающего Барнсли со всех сторон.

— Знаете, — его голос резко посерьёзнел. — Там, у меня за спиной, мой друг сражается, чтобы дать мне шанс спастись. Думаете, я сдохну, не убедившись перед этим, что сделал всё, чтобы выжить? — он выхватил правой рукой полуметровый обломок Галандайна.

Расколотый меч, чихнув, засверкал в последний раз самым ярким пламенем предсмертной воли несломленного воина.

— Нападайте, сволочи!!! — заорал Джилфорд Дархайн Барнсли, первым бросаясь в атаку на самого крупного из окруживших его противников.