Крепость (джен)

— Есть какие-то новости? — Таурис стоял у окна, вглядываясь в ночное небо. В его голосе слышалась тревога.

— Нет, господин, — ответила ему стоявшая у входа Кира. — Ничего. После получения письма Барнсли на связь так и не вышел. От Тида тоже ничего не поступало. Два дня назад он отчитался о том, что обнаружил некие следы где-то в районе Тортенвальских катакомб и собирается проверить Тангард. После этого — тишина.

— Барнсли тоже пропал в Тангарде, — сообщил Таурис. — Только что пришло донесение от тамошних стражников, что люди из его гарнизона бродят по городу. Разыскивают командира.

— Что прикажете?

— Чем бы это ни было, даже если это он, мы не можем бросить все дела и ринуться туда. На носу большие сборы палаты лордов. Если меня там не будет — наши позиции могут значительно ухудшиться. Чёртовы лорды, будь они неладны.

— Нам повезло, что вы есть у нас, господин, — попыталась успокоить его Кира. — Член Крепости, невероятный мечник, ещё и потомок славного дворянского рода. Вы — идеальный кандидат на роль правителя Иствера. Жаль, что лорды не могут этого осознать.

— Ну разумеется, — нервно взмахнул руками Таурис. — Разумеется, кто же, если не я. С детства родители только этим мне и забивали голову. Именно поэтому я и сбежал как только выдалась возможность. Кто же знал, что через несколько лет судьба всё равно приведёт меня к этой дворянской чепухе. Как же бесит, — он, бормоча что-то злобно-невнятное, развалился в кресле. — Ещё и весь этот бардак на Юге. Ну не могу я бросить всё и отправиться туда! Не могу, как бы ни хотел!

— Кстати об этом, из Морнкасла докладывали о странном поведении химер за восточной заставой. Похоже, в этом году волна может нагрянуть раньше, чем обычно.

— А у нас половина егерей вымерла… воистину, лучший, мать его, год в истории.

— Что прикажете делать?

— Гарнизоны?

— Всех лишних людей уже отправили для защиты Юга, — Кира поправила сползавшие на нос очки, и углубилась в чтение отчётов.

— В Сайфертоне есть около тысячи лишних солдат. Резерв на случай диверсии со стороны империи.

— Сколько там химер во время прошлогодней волны нагрянуло?

— Около четырёх миллионов, господин. По большей части, примитивные, низшие виды, однако было зарегистрировано больше десяти тысяч крупных, особо опасных особей.

— Тысячей тут не поможешь. Обычно мы собирали егерей со всего Иствера и они организовывали оборону стен вместе с местными гарнизонами, но теперь защитникам Вала придётся справляться своими силами. Переведите в Морнкасл Оксборна и Мелодию. Вместе с ними пусть отправятся Винсент, Каргайн, Дорти и Гайверс. Этого должно хватить.

— Мне кажется, одних Оксборна с Мелодией уже с лихвой будет достаточно, господин.

— Оно-то так, но лучше бы отправить с этими двумя кого-нибудь поспокойнее. Иначе они опять устроят своё соревнование и по ходу дела разгромят ещё несколько городов.

— Как скажете, господин, — усмехнулась Кира.

— Следующее задание я поручу тебе. Возьмёшь с собой Ариану. Отправляйтесь в Тангард и расследуйте обстоятельства пропажи наших людей. Будьте предельно осторожны. Если уж Тид попался, то всё крайне плохо, — Таурис почесал затылок. — Ну, с Арианой тебе в любом случае будет поспокойнее. Как-никак, даже мне было бы сложно одолеть её. Вторая по силе в Ордене, после Мелодии. Если столкнётесь с ним — здраво оценивайте свои силы. Если понимаете, что не справляетесь — отступайте немедленно. Если удастся его схватить — вызовите меня. Без меня ничего не предпринимать. Ясно?

— Да, господин, — Кира засияла. Наконец-то и ей досталась работа.

— И да, пусть Ариана прихватит своего дракона. Пригодится.

— Как скажете, господин.

Взволнованная Кира поспешила покинуть его кабинет. Проведя её взглядом, Таурис тяжело вздохнул. Общение с ней было тяжелейшей частью его работы.

Он взглянул на картину, на которой были изображены члены тридцать первой крепости. Клайра улыбалась ему с полотна, будто насмехаясь над своим убийцей. У них с Кирой были одинаковые глаза. Да и манера поведения была похожей. Врать ей день за днём было куда страшнее любых споров с любыми лордами.

У него не было иного выхода. Узнай Кира правду — она бы немедленно попыталась убить его, Тауриса. А значит, Таурису пришлось бы сразиться с ней. Убить и вторую сестру. Только в этот раз — своими силами. Без замутнённого Драйгисом рассудка. Сможет ли он?

Хватит ли ему сил убить этого человека? Каким же он будет королём после такого?

Правильно. Не хуже, чем сейчас. Король-лжец, обманувший всю страну. Король, выставивший невиновных всеобщим злом. Превративший их жизни в кошмар наяву. Ему нет прощения. Он и не просит о нём.

У него есть лишь одна цель — не дать всем этим жертвам стать напрасными.

Сняв со спинки кресла свою мантию, он направился к выходу. Совет Лордов не любил ждать.

* * *

— Бред! — рявкнул Второй. — Хочешь, чтобы я поверил, что едва живой Барнсли сумел прикончить двоих наших?!

— Так и есть, — ответил Шестой. — Мы напали на него все вместе, однако он бросился на Двенадцатого и убил его одним ударом. После этого его ранили не меньше десяти раз, однако он успел достать ещё и Шестнадцатую. Ей распороло живот. Пришлось добить. Тела мы спрятали.

— А что с Тидом?

— Нам удалось незаметно забрать его тело. Оба трупа, как вы и распорядились, выброшены в реку.

— Что думаешь об этом? — второй обратился к Пятой.

— Зачем ты спрашиваешь меня? — ответила она приглушённым голосом. — Знаешь же, что я в этом не заинтересована.

— Да. Прости. В любом случае, Шестой, собери всех остальных. Наша цель скоро выдвинется дальше. Необходимо подготовиться.

— Надеюсь, он уже скоро приведёт нас к Таурису, — прошипела Пятая. — Я не успокоюсь, пока не убью его.

Второй, вздохнув, посмотрел на высокую, закутанную в плащ фигуру с длинным изогнутым мечом на спине.

— В этом мире есть место лишь для одного из нас, — сказала она.

— Не забывай о субординации. Следуй плану.

— А ты не вставай у меня на пути, когда он появится, — ответила Пятая.

— Все мы — единое целое. Мы должны действовать сообща.

Пятая промолчала. Позвякивая цепями, она отошла к своей палатке.

Дождавшись, пока все разойдутся готовиться, Второй вытащил из рюкзака дневник, достал перо и, раскрыв пустую страницу, вздохнул, глядя на неё.

Груз последних нескольких недель немало сказывался на командире специального отряда безликих, сформированного для устранения Тауриса и Уолтера. Их цель — убить обоих и тем самым прервать цикл Крепости. Без своих героев Иствер окажется лёгкой добычей для империи.

День двадцать третий, — начал писать он. — В ходе нападения на преследовавших цель агентов Ордена погибли номера двенадцать и шестнадцать. Все цели были успешно выполнены. Первый всё ещё спит — его помощь пока что не понадобилась. Общая мораль отряда на высоте, несмотря на потери. Незначительные вспышки негатива не привели к серьёзным последствиям. — Почесав голову через капюшон, он добавил ещё пару строк. — Пятая испытывает проблемы со своим призванием. Она обеспокоена тем, что отряд может помешать ей во время сражения с Таурисом. До этого ещё далеко, однако я считаю, что необходимо разобраться с этой проблемой поскорее. Уж точно до того, как мы вступим в прямую конфронтацию с Орденом.

Удовлетворённо кивнув, он закрыл дневник и вышел из палатки. Ему тоже нужно было собираться.

* * *

— Тангард, говоришь? — Ариана взглянула на вошедшую к ней Киру через отражение зеркала.

— Да. Господин сказал, чтобы ты помогла мне.

— Господин то, господин сё… вечно ты, словно собачка, возишься вокруг него. Думаешь, он из-за этого обратит на тебя внимание? — она усмехнулась.

Взяв с тумбочки расчёску, Ариана принялась вычёсывать свои роскошные светлые локоны.

— Женское оружие не так работает, девочка ты моя.

— Какая ещё девочка? У нас разницы в возрасте — года четыре! Не задирай нос только от того, что ты вторая в Ордене!

— А я и не задираю, — хихикнула она. — Это тебе снизу так кажется.

Запыхтев от недовольства, Кира развернулась к выходу.

— Жду тебя через два часа в главном дворе! И только попробуй опоздать! Куропатка недоощипанная!

Она выскочила в коридор, громыхнув дверью.

— Куропатка? — удивлённо хмыкнула Ариана. — Ну, хоть не индюшка, как в прошлый раз. Прогресс налицо, — усмехнулась она. — Тангард, значит…

Девушка продолжала приводить себя в порядок. Безупречно накрашенные ноготки присоединились к неотразимому образу. Следом — макияж.

Наматывая один из локонов на палец, она задумчиво разглядывала своё отражение.

— Значит, Тангард…

Посидев в раздумьях ещё полчаса, девушка решительно встала.

— Ну, раз Тангард, пусть будет Тангард.

Раскрыв огромный гардероб, она выудила из него свой боевой костюм. Куда менее вычурный, чем её повседневный наряд, но и значительно более практичный. Никаких стесняющих движения юбок, ленточек и бантиков.

Кое-как натянув его за двадцать минут, попыхтев над замочками на талии, она посетовала на свой воображаемый лишний вес и вновь погрузилась в глубины гардероба. Лишь через полторы минуты она с грохотом и торжествующими восклицаниями извлекла оттуда на свет божий своё оружие. Манатрон. Громоздкая станина, надеваемая подобно рюкзаку, на спину, была соединена с несколькими ремнями, крепившимися на руки. Благодаря сложной системе из трубок чистая мана подавалась прямиком от огромного кристалла тонитрита, закреплённого на спине, к ладоням. Разрушительная сила подобного артефакта была просто поразительной.

Надев и закрепив манатрон на спине, она затянула ремешки на плечах, локтях и запястьях, после чего натянула настроечные перчатки. Теперь всё было готово. Манатрон весил килограмм двадцать пять, но для хорошо натренированной Арианы такой вес был лишь лёгкой разминкой.

— И зачем, спрашивается, красоту наводила? — спросила она у своего отражения, выходя из комнаты.

* * *

— Нельзя оставаться здесь ещё дольше, — Уолт, застонав, встал с постели.

— Ты едва жив! — Марта попыталась уложить его обратно.

— Мы не можем подвергать опасности вас и горожан, — сказала Атрия. По ней было видно, что решение далось ей с трудом.

— Через пару дней пути нас ждёт ещё одна деревушка. Она находится во владении лорда Самира. Он не подчиняется Таурису и никак не связан с Орденом. На его территории мы будем в относительной безопасности, — задумчиво сказал Трой. — Всем составом тащиться не будем. Только Уолт и мы с принцессой. Остальные, — он обернулся на Прида, Полковника и замотанного в бинты Рика, — направятся прямиком к Горнштаду, где попытаются напасть на след Дайрона, старого друга Уолта, также преследуемого Орденом, а оттуда — в Морнкасл. Сейчас слишком опасно путешествовать большой группой. Мы же, отсидевшись в землях Самира, постараемся отыскать ещё союзников на Востоке. Если всё пройдёт хорошо — встретимся в Морнкасле через месяц.

Трой был неумолим. Даже яростные протесты Рика не смогли его переубедить.

— Значит, уходите? — Марта отошла от Уолта.

— Да. Спасибо тебе за всё, старуха, — буркнул тот. — Не переживай, я буду в порядке.

— Конечно будешь. Только попробуй умереть там. Найду, откопаю и убью снова.

Усмехнувшись, Уолт кивнул остальным и направился к выходу.

— Ну что ж, время прощаться, — Трой посмотрел на остальных. — Пусть наше знакомство и было коротким, но каждый из вас прошёл через многое вместе с нами. Надеюсь, ещё свидимся.

— Через месяц, — сказал Рик.

— Да, — улыбнулся Трой. — Через месяц. Обязательно.

Подтянув рюкзак поудобнее, он пошёл следом за удалявшимся от дома Уолтом и нерешительно топтавшейся на крыльце в ожидании принцессой.

Проведя их взглядом, компания из таверны вернулась назад, в дом. У каждого в голове было много сложных мыслей.

— А ведь ещё недавно я полировал стаканы и знать не знал ни о каких приключениях, — буркнул Прид с лёгким смешком.

— Как и я, — Рик подошёл к своим небогатым пожиткам, заранее сложенным на углу кровати.

— Берегите себя, — Марта села в кресло, глядя на своих последних гостей.

— И вы тоже, — ответил ей Прид. — Удачи вам.

Попрощавшись, троица направилась в противоположную сторону. К Горнштаду.