Крепость (джен)

— Собраться! Разделиться по группам, быстро! — надрывно кричал Ондерберт, держась рукой за грудь, на которой явно прибавилось сломанных рёбер.

В течении минуты боеспособные егеря кое-как организовались на площади. Всё это время где-то на окраинах города грохотали рушащиеся здания. Дракон приближался.

— Десять… пятнадцать… двадцать пять… тридцать два. Тридцать два человека?! — полушёпотом произнёс Ондерберт, наспех пересчитав стоявших перед ним.

— Примерно столько же раненых. Ещё человек двадцать пропало. Наверное, унесло взрывом или завалило, — Бренда подошла к командиру. — Что будем делать?

— Следовать плану. Наши ловушки всё ещё держатся, повезло.

— Что это было? — выкрикнул кто-то из уцелевших.

— Дыхание пехотного дракона. Ударило в землю перед городом. Взрыв поднял в воздух большой пласт земли, и ею накрыло город, — вкратце обрисовал ситуацию мастер. — Группы собирать смысла нет, — он махнул рукой. — Ты, ты, ты, и ты, — он указал на четверых. — Хватайте уцелевших лошадей и заманите дракона на центральную улицу. Избегайте прямого контакта.

После отбытия указанных людей Ондерберт окликнул стоявших вдали:

— Вы! Займётесь ловушками. Их нужно перепроверить и натянуть заново те, что сломались. Остальные — помогите раненым, уведите их с линии огня. Постарайтесь найти кого-нибудь под завалами.

Как только небольшой отряд разделился, Ондерберт вытащил из-за спины арбалет.

— Нужно прикончить эту тварь здесь и сейчас. Представьте, — он обернулся на стоявших рядом Уолта и Бренду, — что будет, если подобное произойдёт с населённым городом? Дракон уничтожит его в мгновение ока. Погибнут тысячи. Мы — егеря, — бормотал он, словно убеждая самого себя. — Это в-ведь наш долг, да? Сражаться с химерами, убивать их, защищать мирных жителей королевства. Так ведь?

— Да, мастер, — успокаивающе ответила девушка.

— Уолтер! — выкрикнула Атрия, выбираясь из небольшого прохода меж развалин неподалёку. — Какое счастье, вы в порядке! Быстрее, помогите! Там Трой, его завалило!

Махнув рукой Ондерберту, Уолт побежал за принцессой в небольшой переулок, почти доверху заваленный землёй. Воздух сотрясался от криков дракона, который всё приближался.

Вот, они добрались до большого обвалившегося здания. На углу виднелся Рик в человеческой форме. Сцепив зубы от напряжения, он удерживал обеими руками большую балку, прижавшую к земле Троя. Тот постанывал от боли, с его губ на пыльную землю стекали ручейки крови.

Подбежав к ним, Уолт осмотрел завал: ситуацию осложняло то, что на эту же балку опиралась уцелевшая часть стены. Убрать балку — и стена обрушится просто на них.

— Ты чувствуешь свои ноги? — спросил он Троя.

— Нет… — прошипел парень.

— Паршиво. Спина?

— Кажется, что-то со спиной.

— Очень паршиво. Сейчас будет чертовски больно, готовься, — Уолт подошёл к стене, проведя по ней рукой. — Всем отойти!

Примерившись, он ударил стальной рукой по стене, от чего та развалилась вдребезги. Сразу после этого, не давая потерявшей опору балке завалиться на парня, он подхватил её руками, и, взревев, отбросил её в сторону.

— Готово. Рик, забери его.

— Что мне с ним делать? — поинтересовался парень, поднимая на руки стонущего Троя.

— Секунду, — Уолт выхватил из рюкзака бумагу и перо, после чего быстро набросал какую-то записку.

— Превратись в псину.

Когда Рик завершил трансформацию, Уолт привязал тело Троя ремнями к его спине.

— Беги в Тангард, на восточную окраину. Там найдёшь дом с водяной мельницей. Отдашь хозяйке записку и парня. Она о нём позаботится. Твоим темпом до города добираться несколько часов. Справишься.

— Вы просто отправите их одних?

— Сейчас надо парня вытащить. Если поспешит — она поставит Троя на ноги.

Не теряя больше ни минуты, Рик фыркнул и устремился на запад, аккуратно огибая завалы и развалины. В последний раз мелькнул его пушистый хвост, и вот, они остались одни.

— Где полковник и Прид?

— Я их не видела.

— Нужно отыскать этих двоих перед тем, как возвращаться, — Уолт оглянулся назад, на видневшийся неподалёку шпиль колокольни.

Драконий рёв раздался где-то совсем рядом.

— Боюсь, у нас нет времени на это, — сказала Атрия. — Нужно возвращаться ко всем.

Пробежав по дворам обратно, они оказались на главной площади, где уже собрались все присутствовавшие. Вот, Ондерберт скомандовал всем разбегаться по укрытиям. Егеря рассредоточились по зданиям церкви и мануфактуры, готовясь к засаде. Атрия и Уолт присоединились к тем, что засели в мануфактуре. Среди них они с удивлением обнаружили полковника. Тот где-то потерял меч, но уже разжился топориком. Поприветствовав друзей взмахом руки, старик прокряхтел что-то себе под нос и уткнулся пустым взглядом в стену.

Все затихли. Звенящая подобно струне тишина накрыла площадь между двумя зданиями. Ветер игрался натянутыми цепями, которые тихо позвякивали, будто переговариваясь. Казалось, им самим было интересно, чем кончится происходящее. Тяжёлое дыхание, тихие стоны боли, щелчки оружия, скрип натянутых ремней и прочие шорохи нагнетали атмосферу. Вот, где-то вдали послышался стук копыт. Загонщики приближались. Вслед за стуком копыт раздались шаги дракона. Тихие, мощные, они заставляли землю вибрировать. Мелкие камешки и песчинки подпрыгивали, весело танцуя вокруг затаившихся в засаде охотников. Ещё несколько секунд — и Уолт увидел через щели в стене пробегавших мимо лошадей. Пара мгновений — и вот уже все отверстия в стене заслонила огромная сверкающая стена. Туша дракона. Он медленно заходил в промежуток между зданиями.

Напряжение достигло своего пика. Нервы свернулись в тугие узлы, натянутые до предела. Руки, вцепившиеся в цепи были готовы взорваться яростным рывком в любой момент. От этого зависели жизни всех присутствовавших. Каждый понимал всю важность момента.

С тихим шипением снаряд выстрелил в воздух. Мышцы вздулись, сухожилия и связки натянулись подобно ремням катапульты. Раздался взрыв. Сигнал. Взревев единым криком, все тридцать два егеря вцепились в цепи, натягивая их настолько, насколько могли.

Взлетев с земли, цепи окружили дракона, наматываясь на разившие во все стороны крылья, на судорожно болтающиеся лапы. Всего одно мгновение — и пехотный дракон запутался, попавшись в их ловушку.

— Получилось! — торжественно закричал Ондерберт с часовни. — В атаку! Все в атаку! У нас есть лишь один шанс!

Подхватив его клич, егеря высыпали на площадь, окружая обездвиженную химеру.

Арбалетные болты со свистом разрезали воздух, врезались в стальную чешую дракона, отскакивали от неё, сверкая наконечниками в лучах солнца, с громким звоном ударялись о броню лезвия топоров и мечей. Дракон взревел, пытаясь вырваться из цепей.

— Ищите слабые места! — кричал Ондерберт. — Проверить шею, брюхо, уши!

Егеря скакали вокруг дракона, избегая взмахов опутанных цепями лап.

С натужным скрипом цепи едва держались. Где-то в глубине здания мануфактуры с громким скрежетом тащился по земле огромный котёл, притягиваемый десятками опутывавших его цепей. Здание церкви, на котором были закреплены остальные трещало по швам, кирпичи выпадали один за другим, кладка сыпалась, поднимая облако пыли.

— Ничего! — кричал кто-то снизу. — У него будто нет слабых мест!

— Пасть, — вдруг произнёс Уолт. — Его пасть — слабое место.

— Но чтобы её открыть, нужно спровоцировать его на огонь!

— Сам знаю, — мрачно сказал Уолт, потирая левую руку.

Внезапно площадь огласилась громким металлическим ударом. Сорвавшаяся цепь со свистом рассекла воздух, срезав нескольких человек, неудачливо оказавшихся у неё на пути. Жуткие крики боли добавились к шуму сражения.

Одна за другой, цепи лопались. Звенья, словно пули, барабанили по земле, ранили отчаянно сражавшихся егерей, выбивали фонтанчики пыли.

— Довольно, — вдруг произнёс Уолт.

Пройдя к зданию церкви, он нашёл стоявшего там в нерешительности парня со светлыми волосами. Его кожаная броня была заляпана кровью, а покрытое пылью лицо перекошено от боли.

— Ты Марш?

— Д-да…

— Перчатку мне. Живо.

И без того психически пострадавший, парень решил не испытывать терпение страшного здоровяка, и безмолвно снял с руки свою перчатку.

Ею оказалась стандартная «Магика», рассчитанная на стихийную магию. Внутрь был заряжен полупустой кристалл варанита. Выбросив его, Уолт достал из сумки какой-то оплавившийся свёрток и вытащил из него несколько кристаллов пиронита.

— П-подождите! — выкрикнул парень. — Эта перчатка не сможет работать с пиронитом!

— Заткнись.

Уолт разворотил зарядный отсек, что-то подкрутив там. Выхватив нож из-за пояса, он подправил вырезанные на ладони перчатки руны, после чего снял настроечное кольцо и надел его обратно другой стороной.

— Теперь заработает, — ухмыльнулся он.

Зарядив первый кристалл, он начал выпускать в землю мощную струю пламени, внимательно смотря на свечение рун и результат. Подправив слетающее кольцо, он несколько раз стукнул по перчатке:

— Дерьмо. Разваливается.

Разрядив кристалл, он вставил следующий и продолжил жечь землю.

— Что вы делаете? — поинтересовался Марш.

— Продуваю. «Магика» — то ещё дерьмо. После перенастройки её ещё разогнать надо, чтобы работала по-человечески. У стандартной компоновки полярность не совпадает со значением у пиронита, нужно подправлять руны и менять полярность. Без продувки будет пыхать так, что даже фокуснику показать стыдно.

Потратив ещё один кристалл, он удовлетворённо хмыкнул:

— Вроде хватит. Ладно, время для идиотских поступков. И да, парень, долго ты с «Мартой» бегал?

— Три года, а что?

— Уважаю. Продержаться три года с подобным куском мусора — достижение.

Усмехнувшись ошарашенному мальчишке, Уолт выбрался на улицу. К этому моменту дракон уже почти выбрался из цепей. Его крылья уже вовсю рассекали воздух. Рядом валялось несколько разрубленных тел — результаты освобождения крыльев.

— Поехали! — выкрикнул Уолтер, выпуская из руки мощный столб пламени, который привлёк внимание дракона.

Словно росчерк пера, утыканное лезвиями крыло пронзило воздух, подписывая приговор смерти. Уклонившись в последний момент, Уолт поднырнул под удар, пробежав вперёд. Оказавшись возле бока дракона, он выпустил струю пламени себе под ноги, взлетев на пару метров, что помогло ему взобраться дракону на спину. Последние цепи лопнули, и пехотный дракон резко развернулся, пытаясь достать назойливого противника. Огромный хвост прошёлся по стене мануфактуры, оставив на ней глубокую борозду. Здание с грохотом обвалилось.

Уклоняясь от ударов крыльев, Уолт дождался нужного момента и перескочил вперёд, оказавшись на шее у дракона. Пробежав дальше, он попытался запрыгнуть ему на голову, но химера в последний момент резко развернулась. Уолт упал.

Дракон поднялся на задние лапы, пытаясь растоптать противника, но Уолт на очередной реактивной струе, не вставая с земли, отлетел в сторону, к стене церкви. Исчезнув в здании, он вынырнул из окна через пару мгновений, вновь оказавшись над драконом. Тот, заметив противника, раскрыл пасть. Где-то в глубине его глотки зарождалось пламя, ярким сиянием окрашивая изнутри изрезанные усиливающими рунами зубы.

Волна раскалённого воздуха первой устремилась изо рта дракона. Дождавшись её обжигающего приветствия, Уолт разрядил последний заряд кристалла для того, чтобы перелететь площадь. Свалившись на обрушенную крышу мануфактуры, он в последнее мгновение успел закатиться внутрь через дыру, спасаясь от волны раскалённого пекла, накрывшей всё вокруг. Мощнейший столб синего пламени ударил в небо. Кирпичная кладка плавилась, стёкла выдувались внутрь, пыль просто на лету превращалась в раскалённые искры, оседая сияющим горошком на стенах и земле. Огненное дыхание пехотного дракона превращало всё вокруг в пылающий ад самим своим присутствием.

С трудом пытаясь отдышаться, незадачливый драконоборец смахивал с одежды язычки пламени и тлеющие кусочки оплавившихся стен. Кое-как восстановив дыхание, Уолт вновь встал на ноги.

— Попытка номер два, — прокряхтел он, заряжая предпоследний кристалл.

Вновь выскочив на улицу, Уолт пробежал под ногами чудовища, пытаясь оказаться у него под брюхом. Заметив противника, дракон просто подобрал ноги и завалился на живот, однако в последнее мгновение парень успел отскочить в сторону.

— А если так?! — взлетев на реактивной струе, он со всей силы зарядил дракону кулаком в глаз.

Взревев, тварь распахнула пасть, пытаясь укусить обнаглевшего обидчика. Шея химеры изогнулась, следуя за отскочившим противником.

— Это-то мне и надо, — оскалился Уолт.

Извернувшись, он поставил правую руку поперёк пасти дракона, так, что кулак упирался в нижнюю челюсть, а локоть — в верхнюю. Зафиксировав руку в этом положении, он упёрся ногами в морду дракона, который натужно пытался захлопнуть рот.

— Что? — издевательски протянул Уолт, — силёнок не хватает?

Рука скрипела и начинала трещать под натиском многотонной твари. Протянув вторую, левую, он задействовал перчатку, готовясь высвободить сразу весь заряд просто в горло дракону. Руны на зубах засияли, активированные созданным в непосредственной близости огненным заклинанием.

— Так и знал! — захохотал Уолт. — Готов поспорить, Дрейфус не догадывался что эти руны кто-то догадается использовать против самого дракона!?

Огромный столб пламени, многократно усиленный рунами, ударил просто внутрь химеры. Брюхо дракона вздулось, из ноздрей повалил дым, лапы и крылья забились в конвульсиях, но бешено хохочущий Уолтер не давал чудовищу ни шанса избавиться от себя. Дракон начал мотать головой из стороны в сторону, пытаясь отбросить Уолта, потом со всей силы ударился мордой в землю, придавив его. Несмотря на финальную атаку, бой всё ещё не был окончен. Он лишь вступил в завершающую фазу. Теперь всё зависело от того, кто первый лишится всех сил.

Лишь через минуту с лишним тварь, издав предсмертный рёв, наконец-то испустила дух и свалилась, не подавая признаков жизни.

Хромая и согнувшись в три погибели, Уолт выбрался из-под туши пехотного дракона, от которого вовсю валил чёрный дым. Его правая рука была изрезана сеткой кровоточащих трещин. На левой кое-как держалась оплавленная перчатка, которую он отбросил в сторону, отойдя подальше.

Поражённые егеря один за другим выглядывали из развалин и укрытий, не веря своим глазам.

— Ты человек вообще? — спросил Ондерберт, оперевшись о стену церкви.

Ничего не ответив, Уолт осел на землю, зажимая сочащуюся кровью руку.

— Давай я залечу твои раны, — сказала Атрия, подбежав к нему.

— Нет! — он внезапно отпрянул в сторону.

Заметив странные взгляды и будто опомнившись, он добавил:

— Лучше помоги другим. Я и сам справлюсь.

Ондерберт осмотрел небогатый состав уцелевших: включая Уолта и его самого, на ногах оставалось около пятнадцати егерей. Ещё примерно сорок были ранены. Остальные — погибли или пропали.

— Я знал, что будет тяжко, но и подумать не мог, что всё так обернётся. Если бы не ты… мы бы все погибли, — он подошёл к Уолту и склонил голову. — Спасибо.

— Да ладно вам, я просто делал своё дело, — усмехнулся тот. — Теперь-то всё кончено?

Ответить командир егерей не успел. Где-то неподалёку раздался крик ужаса.

Испуганно обернувшись, они увидели целые полчища дрогов, валом накатывавшие на площадь из переулков, развалин и трещин в земле. Сотни, если не тысячи тварей высыпали на землю, набрасываясь на растерянных и измотанных охотников. Один за другим, те падали под натиском химер, судорожно пытаясь отбиваться, крича от боли каждый раз, когда очередная пара острых челюстей впивалась в их плоть. Уцелевшие оказались отрезаны друг от друга. Уолт, Ондерберт, Атрия, Бренда, полковник и ещё пара человек около церкви успели отойти назад до того, как кольцо сомкнулось. Раненые же, как и все те, кто находились около них, уже были обречены.

— Они выждали? — истерично выкрикнул Ондерберт.

— Нужно убираться отсюда! — Уолт убил пару набросившихся на него дрогов, один из которых не придумал ничего лучше, чем вцепиться зубами в стальную руку, после чего указал на пока что свободную улицу, ведущую на юг, к выходу из города. — Туда, живо! Остальным уже ничем не помочь!

Они бежали изо всех сил, попутно отбиваясь от то и дело наседавших преследователей, которые безумным живым потоком неслись вслед за ними по улице, крышам и переулкам, непрерывно визжа и улюлюкая.

Казалось, этот забег никогда не кончится. Дроги продолжили преследование даже за городом. Они ловко перемещались по трясине, быстро настигая убегавших. Лишь Ондерберт, стрелявший последними сигнальными снарядами просто по толпе заставлял их держаться на расстоянии.

Уже смеркалось, когда им наконец-то удалось выбраться с равнины в небольшую рощу, обрамлявшую какие-то руины. Выхватив последний кристалл пиронита, Уолт зажёг его просто в руке, после чего поджёг рощу по кругу, создавая огненное кольцо вокруг них. Сбившись на небольшой поляне, окружённой деревьями, они прижались к напоминавшему склеп древнему зданию. Бесчисленные толпы дрогов окружили их со всех сторон.

— Это было слишком неожиданно, — прошептал Ондерберт. — Нас было мало, мы были измотаны. У нас не было ни шанса. Подобное нападение не могло быть случайностью, ни в коем случае. Дроги знали о том, что сейчас наиболее подходящий момент для атаки. Они выждали и идеально воспользовались ситуацией. Но как? Как им это удалось?!

— Огонь вот-вот погаснет. Нужно забраться в здание. Может, получится переждать, — Уолт переживал совсем о другом.

— Что это за склеп? — спросила Атрия.

— Не знаю. Впервые вижу.

Выломав толстую каменную дверь, разрисованную хаотичными предупреждающими надписями и жуткими печатями, он первым вошёл внутрь, держа в руке самодельный факел.

— Здесь проход, — сообщил Уолт изнутри. — Вниз ведёт.

— Мне кажется, или… — тихим голосом произнесла Атрия.

— Тебе не кажется. Тортенвальские катакомбы. Теперь-то сомнений нет. Ведущий вниз проход из склепа неподалёку от Тронвальда.

— Мы не должны туда спускаться! — с истеричными нотками в голосе выкрикнула девушка.

— Знаю. Но выбора нет. Останемся там — умрём, — дождавшись пока все войдут, Уолт водрузил сломанную дверь назад, дополнительно подперев её предусмотрительно прихваченным поленом.

Они оказались отрезаны от внешнего мира в узком коридоре. Пыльные, покрытые мхом ступени вели вниз насколько хватало света факела.

— Пошли, — прошептал Уолт. Его голос многократным эхом отразился где-то в глубинах коридоров снизу.

Спуск занял почти час. Когда факел догорел, в ход пошёл жезл Атрии, испускающий мягкое лиловое свечение. После ступеней началась череда разветвлённых коридоров. Многие стены были выложены черепами и украшены рунами давно забытых запретных заклятий, само звучание которых уже считалось страшным запретом в Иствере. Потусторонний ветер и загадочные шорохи гуляли по омертвевшим коридорам, нарушая многовековую тишину.

Развилка за развилкой, проход за проходом, они шли вперёд.

Пройдя очередной поворот, путники и не заметили того, что всего на мгновение мелькнуло за ним, вырванное из густой тьмы светом Атрии.

Оно ждало. Все эти века оно ждало, пока люди вновь придут в его дом. И оно дождалось.