Крепость в Лихолесье (джен)

— Митрандир! Вот так встреча.

— Мы застали вас врасплох, Линдол?

Линдол сдержанно улыбался. Эльфы, однако, особенного удивления не выказывали — либо не позволяли себе выказывать. Здесь, на опушке леса, их было около дюжины — вооруженных луками и метательными топориками, облаченных в кольчуги и неприметные серые одеяния, поглядывающих на орка с легкой насмешкой; кое-кого из них Гэдж помнил еще в числе стражей Лориэна — и, видимо, они его тоже не забыли. Впрочем, орк был сейчас чересчур измочален морально и физически, чтобы обращать внимание на их выразительные взгляды; слишком многое ему довелось пережить за последние несколько часов — и тьму Лабиринта, и схватку с Хозяйкой, и сумасшедшее бегство через топи, и ужас, и отчаяние, и приступ бездумной храбрости, — и голова у него шла поистине кру́гом, а земля уходила из-под ног, как после доброго кубка крыжовенной браги. Нет, не то чтобы он был совсем не рад появлению эльфов (как-никак, именно им они с волшебником были обязаны своим спасением), но их, эльфов, вокруг внезапно оказалось слишком много, намного больше, чем ему под силу было бы сейчас вынести.

— Келеборн тоже здесь? — спросил Гэндальф. Волшебник слегка прихрамывал при ходьбе, припадая на пойманную в «ловушку» ногу, но был полон решимости продолжать путь и довести незавершенное дело до конца.

— Да, — с готовностью отозвался Линдол; вероятно, он был в отряде за старшего. — В лагере. Это недалеко.

— Мне нужно его увидеть.

— Непременно. — Эльф кивнул. — А как быть с… — не договорив, он покосился в сторону Гэджа.

— Гэдж пойдёт со мной, — устало сказал волшебник. — И перестаньте держать его под прицелом, Линдол… поверьте, он не заслужил вашего недоверия.

* * *

— Благодарю, Келеборн. Это было… неожиданно, — хрипло произнес Гэндальф.

Листва над крышей простого походного шатра шелестела спокойно и умиротворяюще, где-то в лесу щебетала невидимая пичуга, звонким молоточком стучал по дереву дятел. Голосов эльфов снаружи не было слышно, хотя ловкие лесные стрелки́, несомненно, обретались где-то поблизости, за мягкими полотняными стенами. Гэдж немного пришёл в себя; потирая ноющую ногу, он сидел на лавке в темном углу, куда не достигал свет голубоватого фонаря, и не мог отделаться от ощущения, что его усадили сюда намеренно, дабы он не оскорблял своим непричесанным видом царственный взор Владыки. Впрочем, ему и самому хотелось бы стать невидимым и привлекать к себе как можно меньше внимания — слишком уж лишним он себя тут чувствовал, чужим и неуместным, как колючий чертополох, по недоразумению занесенный ветром на цветочную клумбу.

Келеборн, приветствуя не чаянных гостей, едва заметно улыбался уголками губ. Он был все такой же: строгий, сдержанный, непроницаемый, по-эльфийски бесстрастный. Разве что богатые дворцовые одеяния сменил на удобную льняную блузу и скромный буро-зеленый плащ, какие носили большинство его воинов.

Он мимоходом придвинул Гэндальфу стоявшую на низком походном столике чашу с вином.

— Неожиданно? Неужели? Несмотря на некоторые наши с тобой досадные разногласия, Митрандир, я никогда не позволяю себе забывать о том, что ты носишь почетное имя Друга эльфов.

Волшебник судорожно глотнул из посудины.

— Тем не менее я был уверен, что со своих твердых позиций невмешательства ты вряд ли отступишь.

Лицо эльфа по-прежнему было неподвижно-благожелательным. Он неторопливо прошелся по шатру из угла в угол, остановился рядом со столиком, взял чашу с вином и поднял её на уровень глаз, точно хотел полюбоваться затейливым узором на ножке. Скинул на скамью тяжелый плащ. В распахнутом вороте его простецкой блузы блеснул круглый серебристый медальон с вычеканенным на крышке неясным узором.

— Зря. Я, кажется, говорил тебе, что стараюсь не оставлять рубежи болот без внимания, — с дружеским упреком в голосе заметил он. — А, памятуя о, гм, безрассудстве твоей затеи, решил, что будет не лишним удвоить бдительность — хотя бы затем, чтобы выяснить, насколько соседство Дол Гулдура действительно небезопасно для Лориэна. Кроме того, возникли еще некоторые любопытные обстоятельства…

— Какие обстоятельства?

Келеборн поставил чашу на столик.

— Есть кое-что от Сарумана.

— От Сарумана? — Гэдж вздрогнул. — Что?

Владыка не удостоил его взглядом.

— Да, мы наконец действительно получили весточку от Белого мага, хоть и со значительным запозданием, странным и окольным путем. Это случилось около месяца назад… Радагаст нашел на берегу реки Келебрант раненного ворона — грязный и истрепанный, этот ворон ковылял по песку вдоль кромки воды. У него было подбито крыло, и Радагаст, разумеется, не сумел пройти мимо… подобрал бедолагу и взял на себя труд о нем позаботиться.

— Гарх? Это был Гарх? — воскликнул Гэдж. Все в нем как-то натянулось и замерло от неясного предчувствия, в носу защекотало от волнения, и даже нога разом перестала болеть, как будто застеснялась напоминать о себе в столь трепетный и напряженный момент.

— Ты уже дважды перебиваешь меня, орк, — не глядя на него, спокойно заметил Келеборн. — Тебе не кажется, что это все-таки немного невежливо? Впрочем, после того, как ты, презрев все предостережения Радагаста, бессовестно сбежал из Росгобела на поиски приключений, удивляться твоей неучтивости по меньшей мере глупо…

— Я не сбежал! — возмущенно прохрипел Гэдж. Вот, значит, что́ эти эльфы о нем думают! — Я… попал в плен. Ну, так получилось.

— Даже если это правда, — Владыка поморщился, — твоей невоспитанности это по-прежнему не отменяет и не оправдывает.

— Оставь его в покое, Келеборн, — проворчал Гэндальф. — Если бы не Гэдж, я бы сейчас тут с тобой не разговаривал… Так что там все-таки насчёт Сарумана? Этот ворон с берега Келебрант… это действительно оказался Гарх? Посланник Белого мага?

Келеборн вздохнул.

— Да, только узнали мы об этом буквально несколько дней назад. У этого несчастного ворона начисто отшибло память, он не помнил, ни кто он такой, ни как оказался на берегу Келебрант, ни было ли у него при себе какое-то письмо. Лишь недавно он начал кое-что вспоминать… Да, с Саруманом что-то неладно, и Саруман отправил его в Лориэн с неким поручением, и у ворона даже имелась записка, привязанная к лапе, но по дороге на него напала какая-то хищная птица и, помяв, сбила в реку, и ворон едва не утонул… Течением его швырнуло на камень, и он забыл обо всем на свете, а записку, разумеется, где-то потерял и вспомнил о том, что она у него была, только пару дней назад.

Гэндальф рассеянно выпутывал из бороды застрявшие в ней хвоинки и волоконца мха.

— И где он сейчас, этот ворон?

— В Росгобеле.

— Мне нужно с ним потолковать.

Келеборн скорбно улыбнулся.

— Попытайся. Надо признать, после удара головой о камень он разговаривает, э-э, довольно невнятно… или я его не понимаю. Мне удалось уловить лишь то, что с Саруманом что-то случилось: он то ли ранен, то ли попал в плен, и у него что-то с шеей.

— На нем ошейник, — сказал Гэдж вполголоса. Видимо, молчать об этом и дальше уже не было смысла.

Волшебник и эльф, вздрогнув, оглянулись в его сторону. Уж чего-чего, но вмешательства Гэджа они явно не ожидали… Лица их бледнели в полумраке шатра, как полупрозрачные лики застигнутых врасплох привидений.

— Что? — пробормотал Гэндальф. — Какой ошейник?

— Который не позволяет ему творить чары, — пояснил Гэдж. — Поэтому он и сидит в Дол Гулдуре лекарем…

Он запнулся — под пристальными взглядами мага и Владыки ему стало не по себе. Эти красноречивые взгляды сбивали его с ног, как порыв ледяного ветра.

Повисла тишина… Неприятная, давящая на уши, напитанная изумлением и недоверием. Даже цикадка под пнем умолкла, а назойливый дятел — там, снаружи — прекратил самозабвенно сокрушать дерево и куда-то упорхнул. Келеборн и Гэндальф по-прежнему не сводили с орка глаз — ждали продолжения? — и Гэдж окончательно стушевался, опустил голову, принялся разглядывать носки своих не поместившихся под низкую лавку сапог. Кованая курильница, стоявшая в углу и заправленная ароматным маслом, распространяла под сводом шатра нежное благоухание каких-то цветов — не то роз, не то лаванды, — а от грязных гэджевских сапог разило тиной и грибами-поганками, и никаким хрупким эльфийским благовониям не под силу было этот ядреный болотный дух заглушить… Да и мерзкая шмырова мазь тоже, наверное, ещё не до конца повыветрилась.

— В Дол Гулдуре? Лекарем? — У Гэндальфа дрогнули брови, но он явно постарался справиться с удивлением, насколько это было в его силах, и придать физиономии сдержанное, строго-заинтересованное выражение. — Что еще за новости? И почему я узнаю обо всем этом только сейчас?

Орк пожал плечами — так небрежно, как только мог.

— Ну… он сейчас не совсем в Дол Гулдуре. Я хотел тебе сказать, но… впрочем, если бы и сказал, все равно ничего бы не изменилось.

— И поэтому ты не сказал.

— Саруман не хотел, чтобы… чтобы кто-нибудь об этом знал, — едва слышно пробормотал Гэдж. — Вот и все.

Эльф и волшебник быстро переглянулись. Гэндальф прикрыл ладонью глаза, плечи его чуть заметно подрагивали — то ли он пытался перетерпеть внезапную судорогу, то ли изо всех сил сдерживал припадок непрошенного смеха. Келеборн со вздохом поднял руку и плеснул в чашу вина из ополовиненного кожаного меха.

— Наш юный друг, как обычно, полон неожиданностей, — с едва заметной усмешкой промолвил он. — Скрытен и всегда себе на уме — так же, как и его учитель… Ты по-прежнему так уверен, что знаешь об этом орке всё, Гэндальф? По-прежнему уверен, что можешь ему доверять?

Волшебник благополучно пропустил фразу эльфа мимо ушей. Посмотрел на Гэджа:

— Расскажи-ка обо всем поподробнее, друг мой. Да уж, признаться, ты меня изрядно удивил… в очередной раз.

— А меня, напротив — не удивляет уже ничего, что связано с Саруманом, — проворчал эльф. — Так значит, он сейчас тоже в Дол Гулдуре? И что ещё тебе обо всем этом известно, орк?

От необходимости отвечать Гэджа избавило появление одного из стражей, Леарнаса: откинув полог шатра, эльф вошел бесшумно, как призрак.

— Все готово, Владыка. Лошади поданы.

— Хорошо. Трупы орков убраны?

— Да. Мы постарались уничтожить все следы. Пусть в Крепости поломают голову над тем, куда запропастился посланный в обход сторожевой дозор.

— Что ж, отлично… будем надеяться, что в произошедшем они разберутся далеко не сразу. — Келеборн кивнул Гэндальфу. — Поедемте в Росгобел, друзья мои, там вы сможете отдохнуть и прийти в себя. Полагаю, нам следует многое обсудить.

* * *

Лошади по едва приметной лесной тропе шли медленно, шагом, и Гэдж был этому рад: эльфы раздобыли для него самую смирную и унылую конягу, какую только могли найти, и все равно она относилась к седоку с истинно эльфийским недоверием, тревожно фыркала и прядала ушами, подозрительно кося на орка глазом. Гэдж сидел, судорожно вцепившись в поводья и ожидая, что лошадь вот-вот взбрыкнет и вышвырнет его в ближайший куст терновника; эльфы неприметно посмеивались; наконец кто-то из стражей, что-то негромко приговаривая, взял кобылу под уздцы, и она успокоилась. А Гэдж — нет.

Он неожиданно сумел разглядеть серебристый медальон, спрятанный на груди Владыки, — увидел его вблизи, когда подошёл к эльфу поклониться в знак благодарности за спасение. На крышечке медальона была вычеканена многолучевая звезда, и руна, помещенная в её центр, изображала «сит-эстель» — ту самую руну «мира и надежды», половинка которой когда-то принадлежала Гэджу и которую Келеборн присвоил себе таким подлым и бесцеремонным образом. И притом, видимо, ничуть этого не стеснялся.

Вот так, да. Впрочем, орк был даже не особенно этому удивлен.

Все остатки признательности к Владыке и эльфам улетучились из сердца Гэджа в одно мгновение.

Если «сит-эстель» изображён на крышке медальона, то значит ли это, что тот, подлинный «эстель» находится сейчас внутри? — трясясь на угловатой лошадиной спине, беспрестанно спрашивал себя орк. И если так — то что мне теперь с этим неудобным открытием делать? Ну вот что? Засунуть его подальше? Безмолвно проглотить обиду, все забыть и отпустить? Постараться вернуть былую собственность назад? Саруман говорил, что с помощью амулета можно снять ошейник… или хотя бы попытаться это сделать… и что? Разве этот лживый эльф его вернет, выпустит сокровище из своих цепких лапок? Отзовется на просьбу какого-то вшивого орка? Гэдж мысленно застонал; в животе его туго свернулся ком томительной тревоги, он вертел назойливые мысли и так и этак, перебирал их в уме, точно кусочки мозаики, но они никак не складывались, не составляли правильный и нужный узор — рассыпа́лись, как горсть бестолковых разноцветных камешков. Не желали вставать на свои места…

К счастью, от лагеря эльфов, разбитого в глубине леса, до Росгобела было недалеко, вряд ли более полумили. Впереди, в просвете между деревьями алой кляксой разбрызгалось клонящееся к закату солнце — яростное, горячее, жалящее отвыкшие от ярких красок глаза. Это было странно и удивительно — вновь видеть солнце… после многих дней сырой ватной мглы, висящей над Замком. Показалась опушка леса, холм и на нем — домик Радагаста; на воротном столбе, распластав крылья, сидела большая черная птица и, склонив голову к плечу, внимательно разглядывала подъезжающих гостей. Не узнать эту нахохлившуюся и мрачную, как могильное изваяние, траурную фигуру было невозможно.

Сердце у Гэджа ёкнуло. Он отвлекся от унылого самокопания; желудок его радостно подпрыгнул к горлу, словно у сорванца, который, презрев запреты, стрелой мчится на салазках по крутому горному склону.

— Гарх! — крикнул он. Ворон вытянул шею, точно прислушиваясь; покрутил головой, с хриплым криком взлетел с ворот, описал круг над приближающимися всадниками и тяжело плюхнулся орку на плечо.

— Гарх! Старый валенок! Жив-здоров, а? — Губы Гэджа сами собой расплылись в улыбку: все-таки это и впрямь было замечательно — вновь увидеть былого друга, которого орк считал давно погибшим и сгинувшим где-то в неизвестности. — И, похоже, нисколько не изменился… Все такой же кислый, черствый и навязший в зубах старый сухарь?

— А ты — все такой же упрямый и пустоголовый болван? — в тон ему прокаркал Гарх; «вороний выговор» Гарха действительно усилился многократно, но его черные, круглые, как бусинки, глазки посверкивали радостно и с нескрываемым удовольствием. Ворота распахнулись, и гости въехали во двор — и куда-то под сарай порскнула испуганная лисица, и недовольно заворчал сидящий у крыльца Смоки — настоящая мохнатая глыба! — и суетливо затрещали с ближайшей яблони сороки, и спешил от дома Радагаст — встрепанный и растерянный от радостного изумления. И ничего этого не было — ни проклятого Замка, ни орков, ни подземелий, ни зловещей Хозяйки; пахло лесом и сосновой смолой, душистыми травами и яблочными пирогами, а все произошедшее было лишь сном, жутким, полубредовым видением, затерявшимся в ночи, кошмаром, о котором Гэдж постарался бы как можно быстрее забыть, если бы не одно досадное обстоятельство…

Там, позади, за рубежом леса и непроглядным туманом болот, в этом липком тяжелом сне остался незадачливый Белый маг.

* * *

«Ушел собирать немейник», — гласила записка, прикрепленная к двери кусочком смолы.

Замо́к оказался заперт, и Саруману пришлось искать в загашнике второй ключ.

Он вошёл в каморку, скрипя суставами, как старая телега — дорожная тряска сказывалась на здоровье не лучшим образом. Следом за ним семенил снага, тащивший сундучок с кое-какой утварью, записями и барахлишком.

— Шарки, куда вещички нести?

— Поставь возле двери, — небрежно отозвался Саруман через плечо. — Только поаккуратнее, там склянки со снадобьями.

Раздался грохот: орк не то опрокинул в сенях сундук, не то опрокинулся с ним сам. И, приглушенно ругаясь, поспешил улизнуть, заметив, что Шарки схватился за кочергу. Впрочем, Саруман только поворошил ею угли в печке — под верхним серым слоем золы угли еще едва заметно тлели, значит, еще утром Гэдж был дома. Нет, он что, и вправду «ушел собирать немейник»? На болота? Но уже вечереет, пора бы ему, пожалуй, и вернуться.

Саруман огляделся. Бросил на лавку грязный, напитавшийся влагой дорожный плащ. Некоторое время возился, разжигая огонь в печи — кроме него, заняться этим было некому. Угли, раздуваемые заплатанными мехами, наконец разгорелись, огонь весело затрещал, глодая сухие поленья, осветил каморку, чан с водой в углу, столы и лавки со всякой всячиной, стоящие на полках склянки и сосуды, отполированный до блеска инструментарий — все было в относительном порядке, аккуратно уложенное, чистое и готовое к употреблению, только верстак оказался замусорен обрезками очиненных перьев, чернильными кляксами, свечными потеками и обрывками бумаги. Не узнать каракулей Гэджа было невозможно, но записи радовали своей краткостью и ёмкостью:

«Жар. Гл. красн. Шейные узлы! Пров».

«Грыжу вправ».

«Сыпь. Мелк. Розов. После употр. медовухи. Отм».

Что бы значило это «отм»? Отмыть бедолагу после употребления медовухи? Отметелить? Или отменить ему медовуху? Или просто отметить в дневнике этот досадный факт?

«Красн. глотка восп. Левая щека опухл. Шейные узлы не прощуп. Свинка? Др. случаев нет. Сух. во рту, слюни вязк. Слюнная железа? Камень».

«Зуд. Там! Чесотка?»

Ну если и впрямь «там», то это точно чесотка, вот прямо зуб даю. Чесоточный клещ.

«Жар, суст. боль, отеки. Узелки на стоп. и кист. рук. Подагра».

Слово «подагра» было зачеркнуто. Ниже стояла приписка: «Шум в сердце! Обр. вним. Локоть. Острая суст. лихорд».

Саруман невольно улыбнулся. Ну, по крайней мере, парень сумел отличить суставную лихорадку от подагры, а это уже хорошо. Пожалуй, из него действительно выйдет толк… Толк выйдет, а дурь останется, как гласит всезнающая народная мудрость.

«Не забыть! Отр. тролля. В ухо стрел!»

А это, интересно, о чем? Не забыть отравить какого-то тролля? Отрезвить? Отрезать ему ухо, в которое «стрел»? Или у горемыки просто стрела в ухе, которую теперь (хорошо бы без уха, но если не получится, то вместе с ним) следует отрубить? Однако.

Негромко скрипнула дверь, кто-то вошел в каморку и нерешительно затоптался возле дверей. Растерянно засопел. Это был Эотар — всё такой же коренастый, кудрявый и светловолосый, но еще более чумазый и закопченный, нежели раньше.

— А, Шарки! Ты вернулся?

— Вернулся, как видишь, — суховато отозвался Саруман. Он был сейчас не особенно расположен к долгим задушевным разговорам.

— Ну и славненько. — Эотар искательно осмотрелся. — А где этот твой мальчишка?

— Хотел бы я сам это узнать… А что?

Эотар закряхтел.

— Да брюхо у меня побаливать стало, желудок расстроился, кашель по вечерам донимает, я к нему. Дай, говорю, чего от брюха-то. Ну, он посмотрел на меня, поспрашивал про то, да про сё, а потом мне эту штуку всучил…

— Какую штуку?

— Да вот эту, — Эотар вынул из загашника пустую склянку. — Вот же морготова смесь! Колбасило меня с этого пойла целые сутки изо всех дыр! Я уж думал, там, в нужнике, навек и останусь, весь на пену и нутряные жидкости изойду.

Шарки искоса смотрел на него.

— Так брюхо-то перестало болеть?

— Ну, перестало… почти. Я скляницу обратно принес, он велел отдать.

Саруман взглянул на протянутую склянку, откупорил её, осторожно понюхал остатки содержимого. Посмотрел на визитера.

— А что, друг мой Эотар, воду так сырую из колодца и пьете? Велено же было кипятить.

Эотар замялся.

— Ну, мы и кипятим… иногда. Если время есть. Кто ж там с кипячением каждый день заморачиваться-то будет?

«Действительно, некому», — мрачно подумал Саруман.

— Он, друг мой, протраву от червей тебе дал, лишь с дозой, как всегда, переборщил малость. Ничего, жить будешь… Только ты сырую воду-то из колодца хлестать завязывай, а то ведь через неё, кроме червей, и какую-нибудь другую хворь подхватить можно, куда похуже. Или парень тебе об этом не говорил?

— Ну, говорил, — насупившись, пробормотал Эотар, спрятав грязные руки под грубый, заскорузлый от копоти фартук. Углубляться в подробности ему явно не хотелось.

— Так ты прислушивайся к его словам, старина Эотар… хотя бы иногда, — мягко произнес Саруман; о том, что чумазый кузнец не больно-то охоч внимать советам какого-то презренного нелюдя, догадаться было несложно. — Даже несмотря на то, что он — орк.

* * *

— Дурень ты! — устало сказал Гэндальф Гэджу. — Надо было бежать прочь от болот, к чему было геройствовать попусту? Ты бы все равно с ними не справился, шестеро против одного…

Гэдж молчал. Сейчас все и впрямь представлялось несусветной глупостью. Но там, на гати, в нем какой-то неведомой силой проснулся воин Анориэль, и воспротивиться ему Гэдж не сумел. Очень упрямый он оказался, этот воин Анориэль, очень напористый, живущий какими-то своими убеждениями и собственным, не особенно далёким умом.

— Ну, извини, — буркнул он. — Ты прав, следовало просто бросить тебя там на растерзание этим тварям… В следующий раз буду умнее.

Волшебник молча сжал пальцами его плечо. Осуждение это было или одобрение — Гэдж так и не понял. Он так устал, что ему вообще не хотелось ни о чем думать. Простенький ужин — постная капустная похлебка, рыбник и пироги с яблоками — был закончен, и Гэджу хотелось просто сидеть здесь, в закуте за печной трубой, и в полудремоте наблюдать за тем, как паучок трудолюбиво плетет в уголке ловчую сеть да пляшут по стенам горницы неугомонные черные тени. Если бы можно было сидеть так вечно — в сытости, тепле и неподвижности, ни о чем не беспокоясь, ничего не решая, ни о чем не думая…

— Значит, в Крепости действительно окопался Саурон…

— Я видел его так же, как вижу сейчас тебя, Келеборн.

Эльф задумчиво пощипывал пальцами нижнюю губу. Был уже вечер, за окнами стемнело, и Гэджа мягким уютным одеялом окутывала сонливость. Долгий это был для него день, долгий и трудный… В горнице стоял полумрак, потрескивали в подпечке угли, помаргивали на столе огарки свечей. Гарх, втянув голову в плечи, неподвижно восседал на подоконнике с видом важным и глубокомысленным и, казалось, внимательно прислушивался к разговору; впрочем, Гэдж не поручился бы, что на самом деле он не спит крепким и безмятежным сном.

— Дурные вести… Самые дурные за последние годы, Митрандир. Впрочем, хороших новостей от тебя и не услышишь…

Тихо шуршала где-то в подполе мышь. Радагаст возился во дворе, кормил своих питомцев — это дело занимало его куда больше всех и всяческих премудрых бесед и явно казалось важнее эпохальных скорбей и спасения мира. Гэндальф, полуприкрыв глаза, сидел возле стола, закутавшись, как в плащ, в клубы табачного дыма, и на лице мага было написано блаженство человека, чья давняя и казавшаяся неосуществимой мечта наконец стала былью. Голос его звучал слегка хрипловато:

— Теперь просто опасно прятать голову в кусты, Келеборн. Да, до сих пор было принято считать, что Дол Гулдур — досадное, причиняющее неудобства, но вполне невинное пятно на карте Средиземья, этакая безвредная опухоль, которую нет необходимости немедля искоренять… но на деле, боюсь, безобидный полип давным-давно обернулся гноеродным нарывом, готовым вот-вот прорваться. Я говорил об этом тогда и повторю сейчас… мои опасения просто в очередной раз подтвердились — только и всего.

— Что еще тебе известно… по существу?

— В Дол Гулдуре около восьми тысяч уруков, тысяч двенадцать орков помельче, сотни полторы троллей, людей… полагаю, тоже около восьми тысяч, в основном южане и вастаки, а также рабы… Это общее население.

— А численность войска?

— Тысячи три уруков, примерно столько же — «козявок» и людей… при острой необходимости «крысюков», конечно, тоже поставят в строй, хотя, на мой взгляд, Саурону сподручнее использовать их в тылу и держать в резерве. Что касается орков, то особую опасность представляют именно уруки, ибо их, как бойцовых псов, с малых лет натаскивают свирепости и искусству убивать, прочие же вряд ли будут особенно радеть о боевых свершениях и воинской славе — лишь о том, как бы чем по мелочи поживиться и унести ноги…

Келеборн покосился в сторону Гэджа:

— Уруки, говоришь? Гм. Не пора ли твоему юному другу наконец осчастливить нас своим отсутствием и отправиться на боковую?

Гэндальф как будто замялся.

— Ну… мне кажется, он имеет право присутствовать. Мне нечего от него скрывать, Келеборн.

— Тебе, может, и нечего, — сердито проворчал эльф. — Но я предпочел бы, чтобы наша беседа все-таки носила более приватный характер. Я отправлю гонцов к Элронду, Гэндальф. Нам в ближайшее время нужно собраться в Лориэне и обсудить создавшееся положение.

— А как же Саруман? — спросил Гэдж негромко.

— Расскажи все, что ты знаешь, — не выпуская трубку изо рта, попросил Гэндальф. — Что там с ним за беда приключилась?

И Гэдж заговорил — о том, как Саруман оказался в Замке, об ошейниках, о «крысюках» и визгунах, о рутинных лекарских буднях, о том, как в конце лета Шарки вынужден был уехать куда-то на юг. Гэндальф выколотил пепел из трубки на стол перед собой и задумчиво выводил в нем пальцем какие-то узоры. Келеборн сидел, опустив голову, скрестив руки на груди и вытянув перед собой ноги, и, хмуря тонкие брови, сосредоточенно разглядывал изящные мыски своих мягких кожаных сапог. Небрежно хмыкнул, когда Гэдж, охрипнув и исчерпав весь запас своего невеликого орочьего красноречия, наконец замолчал.

— Что ж, хорошо. Мы… примем все это к сведению, орк.

— Видимо, мне придется вернуться в Замок, — после недолгой паузы пробормотал Гэндальф, — и найти Сарумана. В конце концов, он мой друг…

Гэдж перевел дух. Кажется, самое время было ковать железо.

— Есть способ проще, — сказал он сиплым, плохо повинующимся голосом. — Материал, из которого изготовлены ошейники, содержит некоторую часть «небесного железа»… как и «сит-эстель». Тот амулет, который вы подменили, господин Келеборн.

В лице Владыки не дрогнул ни единый мускул.

— И что? — помолчав, спросил он.

— Саруман сказал мне, что обе эти вещи обладают сходными магическими свойствами… и, если изучить свойства амулета и понять, как «работает» запирающее заклятие, можно будет попытаться снять ошейник.

Эльф устало улыбнулся.

— И ты в это поверил?

Гэдж опешил.

— А почему я должен был не верить?

Келеборн и Гэндальф быстро переглянулись.

— Ладно, — проворчал эльф. — Насколько я понял из твоих же слов, Саруман покуда не бедствует… Он и в Дол Гулдуре пришелся ко двору, что меня, впрочем, не удивляет… при его-то, гм, завидном умении приспособиться к чему угодно. Хорошо, мы подумаем, как его вытащить. Дело это, похоже, не из простых.

— Но…

— Не тревожься за своего учителя, Гэдж, — негромко сказал Гэндальф, — Саруман — хитрый и умный… поверь, он не пропадет. Мы созовем Совет и решим, что можно сделать, чтобы ему помочь.

— Да. Сейчас, признаться, меня куда больше волнует новость о том, что Саурон вновь поднимает голову, — со вздохом пробормотал Келеборн, — и что нынешнее его логово находится так близко от Лориэна… — Он резко поднялся, взволнованно прошелся по горнице туда и сюда, с неудовольствием покосился в сторону Гэджа. — Оставь нас, орк. И, будь любезен, поплотнее прикрой за собой дверь.

* * *

— Я знал, что он в Замке, — хрипло прокаркал Гарх. — Как только все вспомнил…

На чердаке было темно. Пятно света дрожало лишь вокруг пламени свечи, которую Гэдж принес с собой, бледной краской размазывалось в сумраке; впрочем, сумрак был неопасный и не таящий в себе никаких неожиданностей, кроме шорохов, скрипов и натыканных там и сям неожиданных углов — обычный, ничем не примечательный пыльный сумрак, живущий на чердаке старого дома.

— Я пытался найти его и дать ему о себе знать, — виновато добавил Гарх, — но как-то… не случилось.

— Струсил? — презрительно спросил Гэдж.

Ворон нахохлился.

— Радагаст говорил, будто орки развлекаются тем, что стреляют из луков по пролетающим птицам. Это что, правда?

— Не знаю, я не слыхал, — сказал Гэдж. — Но Саруман сейчас не в Замке, где-то у южной границы. Можешь попробовать поискать его там, только держись над землёй повыше, раз уж боишься орочьих стрел.

— Не боюсь! Просто, знаешь ли, ратую за разумную осторожность. — Ворон деловито встряхнулся и почесал лапой клюв. — Кстати, я рассказывал тебе, как мне удалось спастись?

— Четыре раза, — пробурчал Гэдж. — За последние полчаса.

Увы! Гарх считал, что этого явно недостаточно, чтобы осознание совершенного им подвига внедрилось в разум орка в должной степени. Он вообще неимоверно гордился собой и (с того момента, как к нему, к ужасу всех остальных, вернулась память) готов был пересказывать свои злоключения любому, кто хотел (и не хотел) его слушать. Днями напролет он высматривал в поле зрения подходящую жертву, пикировал ей на плечо и, впиваясь в плоть бедолаги длинными острыми когтями, выпячивая грудь и взмахивая крыльями, с упоением вещал о том, как, выполняя ответственное поручение Белого мага, раненный и простреленный от хвоста до макушки, летел вдоль долины Келебрант, презрев опасность, теряя перья и последние силы, как ловкими маневрами уходил от погони, как, кувыркаясь, падал в воду, как, прощаясь с жизнью, барахтался в реке и мужественно боролся с течением, разбивая грудью волны и речные валуны — и с каждым разом его повествование обрастало все более душераздирающими подробностями, рана его становилась все серьёзнее, напавший на него орлан — все крупнее и свирепее, река — глубже, а речные камни — твёрже. Кажется, даже Смоки и енот были поставлены в известность о выдающихся гарховых приключениях и шарахались от него, как от зачумленного, стоило только ворону показаться во дворе; впрочем, Гарх не унывал. Он и сейчас надулся и набрал в грудь воздуха, готовый пуститься — по пятому кругу — в воспоминания о своих богатырских свершениях, но орка куда больше интересовало другое — то, что происходило внизу, в горнице.

— Да помолчи ты наконец! — Он нашарил смотровую щель в полу, вытащил из неё кусок пакли и прислушался. Голос Келеборна звучал приглушенно, но доносился ясно и отчетливо:

— …просто немыслимо! Признаться, это худшее из того, что я ожидал от тебя услышать… Значит, ты действительно полагаешь, что Саурон… опасен? И что он… может вновь обрести былую силу?

Гэндальф сидел, задумчиво посасывая пустую — или уже угасшую — трубку, медленно пропуская сквозь пальцы встрепанную бороду.

— Да. Хотя Дол Гулдур еще полностью не готов к войне. Припасов и вооружения заготовлено недостаточно… Нельзя медлить, Келеборн — нужно прижать его сейчас, пока он еще не набрал достаточно сил. Он ищет свое Кольцо — то, которое сгинуло в Андуине… Нельзя допустить, чтобы он его нашел.

— Будем смотреть правде в глаза — на все эти тысячи орков и троллей у меня и двух тысяч воинов не наберется…

— Победу в войне может обеспечить не только численное превосходство, друг мой. Тем более послать гонцов в Ривенделл и Серые Гавани действительно еще не поздно.

Эльф чуть помолчал. Видимо, осознание того, что отныне безмятежная тишь и неизменное бездвижное спокойствие Лориэна будут нарушены, давалось ему непросто.

— А что ты думаешь об этой беде с Саруманом? — как-то неохотно, точно преодолевая нудную зубную боль, спросил он. — Выходит, он действительно в Замке?

— Выходит, так.

— Мне это не нравится.

— Мне это тоже не нравится, Келеборн. Еще эти ошейники…

Эльф раздраженно щелкнул пальцами.

— Ты слышал, что говорил этот мальчишка? И на самом деле веришь, что их можно снять с помощью, э-э… «сит-эстеля»?

Гэндальф чуть помедлил с ответом:

— Ну, трудно сказать… Но если магические свойства этих вещиц действительно сходны…

Келеборн, расхаживающий по комнате, резко остановился.

— Гэндальф! Своему бестолковому найденышу Саруман волен внушить что угодно… Но мы-то с тобой — не тупоголовые орки! Саруман нашел обломок амулета пятнадцать лет назад — и за все это время не удосужился даже сообщить мне о такой важной для меня находке!

— И что из этого следует?

— По крайней мере то, что этот амулет его давно интересовал. Поэтому теперь, когда ему представилась отличная возможность воссоединить «сит-эстель», он ухватился за неё обеими руками.

— Для чего ему это, Келеборн?

— Амулет действительно изготовлен из галворна, из «небесного железа», и может обладать довольно… странными свойствами. Не сомневаюсь, что Саруману это интересно… Он что-то почуял в этом амулете, потому и тщится завладеть им всеми возможными и невозможными способами. Вот только… я ему не доверяю, Гэндальф. Для достижения своих целей Белый маг не гнушается и никогда не гнушался никакими средствами.

— Это твое мнение, Келеборн.

— Но не твое? Ты опять уходишь от ответа, Гэндальф!

Волшебник молчал, ссутулившись, опустив плечи, что-то внимательно разглядывая у себя на ладони.

— Я просто слишком устал, чтобы затевать очередной бесполезный спор…

— В спорах рождается истина, — процедил эльф. — А твоя беда в том, что ты слишком сдержан в своих суждениях. Да, я вправе не доверять Саруману… особенно сейчас, когда он оказался в Замке. И, между нами говоря, тебе тоже следовало бы относиться с бо́льшим вниманием к его сомнительным делишкам.

Гэндальф по-прежнему не поднимал глаз.

— Что-то дает тебе основания считать эти, как ты их называешь, «делишки» сомнительными?

— А что-то дает тебе основания не считать их таковыми, Митрандир? Я думал, мне не придется тебе этого объяснять…

— И все же не сочти за труд.

— Изволь. И, в таком случае, обрати наконец внимание на необъяснимую саруманову скрытность. На его глухое затворничество в Ортханке. На эти его бесконечные алхимические опыты в желании создать нечто поистине разрушительное! На увлечение рычагами, шестернями, колесами и прочей мерзкой машинерией. На откровенное небрежение устоявшимися традициями и осмеяние древнейших канонов… В конце концов, на всю его бессовестность и бесцеремонность, на неукротимое вольнодумие, на желание нарушить все священные заповеди и запреты и нагло попрать их грязным сапогом! Как, достаточно? На беззастенчивую самонадеянность, которая заставляет его совать нос в самые сокровенные тайны Эа! На отвратительные хирургические опыты… не над крысами — над людьми! На весь этот нездоровый интерес к оркам, который подвигает его на совершенно немыслимые и противоестественные… «изыскания»! Ну, убедил я тебя? Что ты улыбаешься, Серый?

— Вижу, ты очень не хочешь отдавать ему «эстель», Келеборн…

Эльф секунду помолчал. Отрывисто усмехнулся, откинул голову назад, провел тыльной стороной ладони по лбу.

— Да. Не хочу. Знаешь, почему? Потому что больше я этот амулет никогда не увижу. Курунир придумает сотню причин не возвращать его моему народу, недаром пятнадцать лет назад он прибрал его к рукам безо всяких стеснений и угрызений.

— Ну, возможно, он просто не ведал, что́ это за вещица и насколько она для тебя важна…

— Не ведал? И за пятнадцать лет не удосужился выяснить? Да не смеши… Он скрыл — не только от меня, но и от кого бы то ни было! — сам факт этой находки, и мне довелось узнать обо всем совершенно случайно, только из-за того, что «эстель» выкрал из Ортханка какой-то паршивый орк! Ну, спасибо ему за это. Я наконец обрёл давнюю реликвию моего народа и память о дочери и не хочу вновь её потерять. Для меня «эстель» — тоже в некотором роде талисман, символ вновь обретенной надежды и торжества восстановленной справедливости… настоящее сердце Звезды Эарендила. Надеюсь, ты это понимаешь? — эльф нервно вскинул руку к груди и сквозь ткань блузы тронул заветную Звезду кончиками пальцев, крепко сжал медальон в кулаке, спрятал в ладони, укрыл от всего мира. — И — да, — добавил он тише, — я бы предпочел оставить его себе, как бы на твой взгляд странно, неуместно и вызывающе это ни звучало, слышишь?

— Я слышу тебя, Келеборн, — мягко отозвался Гэндальф. — Но неужели мы теперь начнем грызться из-за этой странной вещицы, как свора злобных псов?

— Нет. Не начнем! Я, по крайней мере, совершенно спокоен! — эльф яростно скрипнул зубами. — Но все же полагаю, что можно найти и другой способ вытащить Сарумана из Замка.

— Только сделать это нужно поскорее, — заметил Гэндальф. — Если он действительно настолько бесчестный и сомнительный тип, каким ты его сейчас живописал, то, чем дольше он находится в Дол Гулдуре, тем больше у него будет возможностей натворить там своих «сомнительных дел».

На какую-то секунду Келеборн изменился в лице.

— Ты полагаешь его предателем?

— Нет, что ты. Я просто продолжаю твою собственную мысль… Впрочем, пока Саруману удается оставаться в Замке неузнанным, я думаю, опасаться нам нечего. По собственному почину он вряд ли рискнет открыться Саурону… хотя бы по одной простой причине.

— Какой? — голос эльфа был едва слышен.

— Он все еще надеется снять ошейник… с нашей помощью, Келеборн! Но, если он лишится этой надежды… отчаяние и безысходность могут толкнуть его на, скажем так, крайние меры.

— Этого нельзя допустить.

— Да.

— Что ты предлагаешь, Гэндальф? Каковы твои варианты развития событий?

— По-моему, их — достаточно значимых — всего два. Первый — Саруман сумеет снять ошейник самостоятельно. Для этого, по утверждению Гэджа, ему необходим «сит-эстель».

— Скажу откровенно: подобное объяснение годится разве что для пустоголовых… юнцов.

— Ну… оно мне тоже представляется довольно сомнительным, но тут ничего нельзя утверждать наверняка.

— А второй вариант?

— С Сарумана снимет ошейник кто-то другой.

— Например, кто?

— Например, я.

— Но для этого тебе придется вернуться в Крепость!

Гэндальф чуть помолчал.

— Да. Но я сделаю это, Келеборн… если иного выбора не останется.

Эльф нервно потёр ладони.

— После того, как ты едва выбрался оттуда живым? Я, конечно, знаю твою склонность ко всякого рода несусветным затеям, но на этот раз это будет не просто опасной и отчаянной блажью, а чистой воды безумием. Кроме того, ты нужен мне здесь.

— Позволь мне все-таки самому решать, где я нужен, а где — нет… Что именно ты́ предлагаешь?

— Пока не знаю. Нужно обдумать ситуацию. Посоветоваться с Элрондом и Галадриэль. Я завтра же отправлю гонцов в Ривенделл и Серые Гавани. Если придется идти на Дол Гулдур войной, я, по крайней мере, хочу сделать это не в одиночку.

— Сколько времени займут все приготовления?

— Месяц — в лучшем случае… пару месяцев… Нужно собрать Светлый Совет, все обсудить, разработать план нападения и подготовиться к наступлению. Все это, знаешь ли, далеко не просто… Тем более что Дол Гулдур хорошо защищен и с запада, и с севера, спрятан за кольцом этих проклятых болот…

— Если дело дойдет до открытого нападения, то атаковать лучше с юга, со стороны Андуина — там тоже болота, но их куда меньше, а проезжих дорог — больше, с той стороны к Замку подвозят обозы с продовольствием. Впрочем, это следует обговорить обстоятельнее… У меня имеются карты местности.

— Карты? — Эльф прерывисто вздохнул. — Ну, хоть что-то…

Месяц — в лучшем случае… Или пару месяцев… Или полгода… У Гэджа мурашки ползли по коже от всего услышанного. Весь его сон как рукой сняло. Вспомнился Саруман — его дрожащие руки, опустившиеся плечи, поникшая голова… «Не обращай внимания, у всех бывают минуты слабости…» Сколько времени пройдет, пока эльфы раскачаются и созовут Совет, пока соберут войско и подойдут к Дол Гулдуру? Вытаскивать из плена Сарумана никто особо не собирается, ну да, он и там прекрасно устроился и восхитительно себя чувствует, с его-то шакальей приспособляемостью, перетопчется как-нибудь… Гэндальфу в Замок возвращаться опасно, да и нечего ему там делать. А амулет здесь, совсем рядом! Меньшее изо всех возможных зол! Но Келеборн вцепился в него руками и ногами и по доброй воле «эстель», видимо, не отдаст… уверен, что обратно он его не получит… «Отныне это мой талисман…» Нет, это мой талисман, в ярости подумал Гэдж, это у меня ты его украл самым подлым образом! Орк судорожно грыз коготь, вертя сумбурные мысли в голове так и этак, дрожа, точно в лихорадке, но так ни к какому выводу прийти не мог, как и не мог решить, что же ему сейчас делать. Какая-то неопределенная дума назойливо витала в воздухе, напрашиваясь в руки, но никак не даваясь, увертливая и неуловимая, словно ночной мотылек…

Он, конечно, пропустил что-то, происходящее в горнице, потому что его привел в себя стук захлопнувшейся двери. Гэндальф и Келеборн вышли во двор и о чем-то говорили возле ворот, Гэдж видел их в чердачное оконце. Над Росгобелом висели сумерки; было еще не совсем темно, внизу, под холмом, алой лентой поблескивал Андуин, на запад, за зубцы Хитаэглира, утекала кровавая полоска заката. Выглянул из сарая Радагаст, тоже о чем-то заговорил, взмахивая руками — и широкие разлетающиеся рукава его бурого балахона делали его похожим на огромную, потерявшую способность оторваться от земли птицу. Вынырнул из сумрака эльф-слуга, что-то негромко сказал Владыке, за забором тоненько заржала лошадь.

Гэдж судорожно кусал костяшки пальцев. Надо что-то делать, говорил он себе. Сейчас, немедленно, как можно быстрее! Нельзя сидеть в бездействии, кроме меня радеть за Сарумана, похоже, и некому. Но делать — что? Как? Каким образом?

Прощание у ворот было закончено. Келеборну подвели коня, и он легко поднялся в седло. Мягко затопотали тонконогие эльфийские лошади; эльфы везли с собой освещавшие дорогу голубоватые фонари, и вот цепочка сияющих огоньков потянулась в сторону леса, отдалилась, замелькала среди деревьев. Ещё несколько секунд из темноты доносился удаляющийся перестук копыт, потом и он стих…

В голове у Гэджа словно лопнул стеклянный шар. Решение — внезапное, но ясное, как день, — было принято. Орк вскочил — рывком, точно кто-то подтолкнул его шилом в спину. Охватившее его болезненное волнение требовало немедленных действий, даже тупая нудная боль в раздавленной ноге не могла помешать ему сейчас осуществить задуманное. Впрочем, можно было пошарить на чердачных полках и шкафчике со снадобьями в поисках мази из немейника, наверняка Радагаст все-таки сумел пополнить запас…

На краю подоконника восседал задремавший Гарх — он испуганно всполошился, когда орк подскочил к чердачному оконцу. Никаких резких движений ворон от Гэджа явно не ожидал — по крайней мере, сегодня.

— Ты куда?

— Я ненадолго, — торопливо сказал орк. — Мне надо кое-что сделать.

Тёмные глазки Гарха засветились подозрительно.

— Что сделать?

— Вернуть себе свою собственность, — пробормотал Гэдж. Он выглянул наружу и осмотрелся: вылезти на крышу, перебраться на ветку ближайшей яблони, а оттуда спрыгнуть на землю не составляло никакого труда. — Жди меня здесь, — небрежно бросил он Гарху через плечо. — Возможно, ты мне вскоре понадобишься.

— Я? — испуганно прохрипел ворон. Это известие его в восторг явно не привело. — Что ты там опять задумал, дуралей окаянный?

Гэдж отмахнулся.

— Неважно. Жди, я скоро буду. — Он даже не кривил душой, и в самом деле рассчитывая вернуться достаточно быстро. До эльфийского лагеря, разбитого чуть поодаль, в глубине леса, было недалеко — вряд ли более полумили.