Принцесса Белой Горы (джен)

Пока над домом старого травника чернела ночь, далеко среди звезд начали свое движение три камня, несшие в себе энергию сотни светил.

Утренний рассвет вся компания встретила уже на ногах. Старый травник давал распоряжения, а семья лис бегала по двору от одного дома к другому. Видавшая виды телега уже была почти наполнена припасами и запряжена в деревянного скакуна — наследия древних.

Такие скакуны лишь сверху напоминали лошадь, они имели два колеса, приводимые в движение особенным шаровидным двигателем. Внутри имелся специальный отсек для топлива — специально обработанного древесного угля. Небольшого комка размером с кулак хватало на десять верст. Главный минус этой машины был в скорости, бегом можно было довольно быстро обогнать такую повозку.

Когда первые лучи солнца озарили деревню, вся компания уже сидела за столом и завтракала. Получая последние наставления от старика, глава семейства Вульпис еще раз повторил план:

— Выезжаем из деревни, как обычно — через ворота и далее на тракт, где поворачиваем в сторону Иссини. Далее следуем до границы императорской земли, в городок под названием Подречный, где и переберёмся на другую сторону реки.

С трапезой было покончено быстро, Вульпис сел во главе телеги, взяв в руки вожжи, его старший сын Рем — напротив, в самом конце. Лия и Илана заняли места посередине. Травник в последний раз подошёл к принцессе и протянул небольшой нож в ножнах, небольшую склянку и письмо.

— Нож и лекарство — это тебе, принцесса! Никто не знает, как путь твой сложится, но в дороге помочь должно, — начал он тихо. — Письмо передай Термину, он главный на переправе той сейчас. Непременно сама и в руки ему передай, никто видеть этого не должен.

— Хорошо, — так же тихо ответила Лия, — я благодарю вас от всего сердца за помощь и никогда не забуду доброты и тепла вашего дома!

Заскрипел тихо набирающий обороты двигатель, и телега направилась к главной дороге. Тут-то Лия и почуяла неладное. Стража стояла во всеоружии, выезжающие повозки долго проверяли. Лию охватил страх, она уже представила себе, как вскроются все планы и ее сразу же скрутят стражники. Когда же ее вернут Лорду Акиму, то изобьют плетью и бросят тихо умирать в подвалы старого замка. Новые браслеты не дадут скрыть всей правды, а значит, пострадают и другие люди. И это хорошо еще если не узнают о ее происхождении; что тогда будет, никому не известно, но Лорд Аким обязательно этим воспользуется.

— Вульпис, мне кажется, все пропало! — дернула его за рукав Лия.

— С чего ты так решила? — насторожился он.

— У стражников поведение странное, сам посмотри, как они проверяют все.

Лис пригляделся и натянул ремень тормоза.

— Ваше Высочество, вам только кругом остается, иначе закончится тут наше путешествие! Давайте обратно с Иланкой, там Васек вас проводит за околицу и к дороге выведет. Мы за вторым поворотом вас ждать станем, но, если к полудню не будет нас, значит, бегите, мы вам уже не помощники.

Илана со страхом посмотрела на отца, но перечить не стала, а быстро спрыгнула вслед за принцессой. Они взяли самое минимальное, что могло пригодится в путешествии, и быстро направились обратно. Стражники, на первый взгляд, не заметили их маневра и продолжали свою работу.

Около дома все еще стояли маленький Васек и пожилой Зельм, они о чем-то тихо беседовали. Когда мальчик увидел торопящихся обратно девушек, тут же сорвался с места и побежал вперед. — Что у вас? — подбегая, спросил Васек.

— Засада, быстрее в дом! — ответила Илана и еще быстрее зашагала к травнику. Тот уже стал о чем-то догадываться и тоже заторопился в дом. На ходу выспрашивая о случившемся, он отдавал мальчику указания. Зайдя в большую комнату, он судорожно пытался что-то найти в ворохе бумаг в шкафу. Наконец, выудив сверток, сунул его в руки Лие.

— Карта — это, пожалуй, все, что у меня осталось. Васек, собрался? — прикрикнул Зельм.

— Да! — раздался звонкий голос на улице.

— Ступайте. Время играет против нас! Если у ворот ищут, то и вокруг смотреть станут или еще чего; по лесу отряд снарядили. Напрямую сюда не пошли, значит, думать там кто-то умеет! Идите, Васек проводит вас.

И вот уже втроем они двинулись в лес. Оглядываясь и вслушиваясь в каждый шорох, они шли по едва заметной трапе. Сердце принцессы билось очень быстро, страх подгонял и хотелось бежать как можно глубже в эту чащу, не замечая ничего на своем пути, но Лия понимала, что любая оплошность грозит провалом, а сведения, известные ей, нужны ее стране как можно быстрее. Васек довольно проворно увиливал от препятствий, возникающих на их пути, Илана тоже от него не отставала, а вот Лие пришлось довольно туго: все ветки, кочки, пеньки она собрала довольно тщательно. В горле уже пересохло, утренней прохлады уже не ощущалось совсем, они двигались все дальше от деревни, и вокруг становилось все тише, мошка становилось все злее и, казалось, тоже пыталась задержать трех путников. Наконец маленький лисенок остановился и замер, Илана тоже остановилась и стала вслушиваться. Вокруг стояла полная тишина, и лишь в верхушках деревьев играл легкий ветерок. Перед беглецами открывалась дорога, абсолютно пустая и будто заброшенная в один миг. Ничего не было слышно. Они устроились неподалеку от дороги: так, чтобы видеть все возможные подходы и не быть замеченными самим. Дыхание у принцессы еще не восстановилось, и каждый вдох мешал расслышать малейшие признаки какого-либо движения.

— Васек, — сказала шёпотом Лия. — Тебе стоит вернуться. Ты еще нужен у Зельма.

— Да, Васек, на этом твоя помощь закончена, иди домой и расскажи все, что видел, — добавила Илана. Маленький лис обиженно отвернулся, но ничего не сказал. Илана прижала его к себе и тут же подтолкнула в сторону тропы.

— Беги.

Как только он скрылся в густых кустах, послышался конский топот: кто-то гнал своего скакуна во всю прыть в сторону деревни. Девушки прижались к земле, силясь как можно глубже скрыться в высокой траве; они, не моргая, наблюдали за путником. Когда же он наконец появился, принцесса увидела, что это молодой воин. Облаченный во все черное, он скрывал лицо под маской из черной же ткани. За спиной у него висел небольшой деревянный щит, обитый металлической пластиной без каких-либо опознавательных знаков. С одной стороны у него висел длинный меч, а с другой — небольшой арбалет. Такие удобно использовать с лошади, и они имели запас из пяти болтов с автоматическим заряжанием. Какого-либо другого оружия принцесса не заметила, но то, что оно имеется, не сомневалась. Всадник уже почти проехал поворот, как вдруг из кустов послышался шум и с криками к девушкам побежали пять императорских стражников. В руках они держали сети и веревки. Испугавшись от неожиданности, Лия вскрикнула, и всадник тотчас же развернул коня. Бросившись наперерез, он одним движением достал арбалет, и в ту же секунду первый страж упал, хватаясь за горло и издавая странный крик, и покатился в сторону. Двое других развернулись и попытались накинуть на воина сеть, но тот ловко увернулся, и еще двое стали оседать на землю, держась за грудь и живот. Четвертый уже подносил ко рту сигнальный рожек, но как будто ударенный по голове, обмяк и упал на землю. Последний же изловчился достать похожий арбалет и, направив его прямиком на принцессу, крикнул:

— Воин! Я разнесу голову твоей чертовой шавке, или вали отсюда! Ты убил моих друзей, я могу смело отомстить за них, уходи! — всадник замедлил коня и замер в седле, держа в руке арбалет.

— Твои псы не заслуживают и того, что я потратил на них, — тихо и спокойно начал он. В это же момент его арбалет выстрелил, и болт воткнулся в руку стражника. Тот все же успел нажать на спуск и с криком упал на землю. Выпущенная стрела прошла в стороне от принцессы и угодила прямиком в грудь Иланы. Всадник в одно мгновение оказался возле Лии и, схватив ее, закинул на коня, словно пушинку, и, вскочив в седло сам, направился прочь от деревни.

В первые минуты Лия совсем ничего не понимала, всепоглощающий страх просто сковал ее тело и мысли. Они уже были довольно далеко от места стычки, когда она начала приходить в себя. Воспоминания одно за одним начали возвращать ее в то самое место, где произошел бой. Она поняла, что бросила свою молодую спутницу Илану умирать там, в высокой траве, и тут же попыталась освободиться. Конь по-прежнему нес их по дороге вдоль леса на огромной скорости, воин, что сидел перед ней, был огромен и страшен — как ей показалось. Лия попыталась закричать, но он словно не слышал и продолжал гнать своего скакуна дальше.

Через некоторое время они остановились, и Лия, спрыгнув с коня, едва не упала, так болели с непривычки ее ноги. Воин же помог ей удержаться, вовремя поймав за локоть, и указал в сторону от дороги.

— Давайте отойдем и отдохнём, Ваше Высочество. Там ручей, и нас не будет видно с дороги, — сказал он, отводя коня в сторону. Лия ничего не ответила, но пошла за ним, пытаясь найти хоть что-то, что могло указать на его личность. С виду это был человек высокий и крепкий, практически полностью скрытый под черным одеянием.

Дойдя до ручья, они вдоволь напились, и воин скинул небольшой мешок, привязанный к седлу.

— Кто вы? — спросила принцесса, пытаясь найти рукоять ножа под плащом.

— Я Тодор, Ваше Высочество. Занимаюсь отправкой вас домой... — начал он.

— А как же Илана? Она погибла? А остальные? — в отчаянии почти сорвалась на крик Лия. — Как вы вообще узнали про нас?

— Ночью мне сообщили, что вы собираетесь домой и на вас решили заработать. Травник прислал гонца с просьбой о заказе. Гонец рассказал не только нам, но и противной стороне. Лисы давно уже работают на местных, но мы не могли поймать их на этом. Теперь же картинка сложилась: вас предали ваши же поданные ради возможность неплохо жить в этой проклятой стране.

— Но как?! — спросила принцесса. — Они же сами страдают в этом мире! Тут они рабы, — искренне удивлялась она.

— Тут они рабы? Маленькая наивная принцесса, — улыбнулся Тодор. — В этой стране давно и прочно процветают звериные законы. Любой, кто может заработать, делает это. Лисы — не исключение. Огромная машина работает постоянно. А ваши жизнь стоит огромного состояния! Ваш отец заплатит; он, между прочим, обещал это указом.

Лия безвольно опустилась на колени; ее идеальные картинки из детства сыпались одна за другой, как только она попала в эту страну. Рабы были действительно рабами без воли и чувств, но содержать их было весьма дорого. Позволить себе их могли только очень богатые люди, и то больше для престижа. В то же время огромные деньги крутились вокруг их возвращения. Сами морфы были не прочь заработать на этом, хоть это и были их собственные сородичи. Доверять Лия не могла никому, пожалуй, только собственной матери, но она по-прежнему остается во дворце.

— Как? — она еле сдерживала слезы в голосе. — Ты отправишь меня домой? Даже я понимаю, что мертвое тело тебе будет легче доставить. Она подняла голову, и полный обиды и злобы взгляд устремился в лицо воина.

— Поверь это не совсем так. Пока твое тело дойдет до Белой Горы, от него уже мало что останется. Да и денег я получу больше за тебя, а не за твой труп. Ты же не будешь настолько глупой, чтобы отказаться от моей помощи? — он улыбнулся и указал на коня.

Лия надолго замолчала. В данной ситуации она могла лишь довериться этому дельцу и радоваться своему происхождению, в то же время ее пугало, что он в любой момент продаст ее тому, кто сможет заплатить, и тогда она будет весомым заложником, а это худшее из того, что может произойти. Лучше уж смерть.

— Как я смогу доверять тебе? Что ты не продашь меня местным властям? — осторожно нарушила она долгое молчание.

— Никак, — просто ответил Тодор. — Маленький бесплатный совет — никому и никогда не верь.

Отдохнув и набрав немного воды, путники продолжили свой путь.

Впереди их ждал тракт, а с ним и большие опасности.

Солнце стояло в зените, когда они приблизились к развилке. Возле нее стояли три лошади, подготовленные к дальнему пути, судя по сумкам, висевшим по бокам. Два человека сидевшие рядом, пытаялись спрятаться от солнца в тени животных.

— Подъем! — скомандовал Тодор приближаясь.

Люди вскочили и запрыгнули в седла. Принцесса оседлала свободную лошадь, и они отправились в путь. Лия все время молчала, хотя остальные тоже особого интереса к беседе не проявляли. Девушка до последнего отказывалась верить, что все, что с ней происходит сейчас — это правда. Сородичи предают на ровном месте, а в итоге всю работу делают столь ненавистные люди. Само отношение людей ставит в тупик. Они понимают все тяготы, стремятся помочь. Дома принцессу всегда учили, что люди поголовно хотят превратить морфов в рабов, что они изначально создали такую расу, но упустили свое господство, дав морфам возможность принимать решения. Когда же морфы освободили второй континент от населявших его малых народов, а по факту объединив племена и дав им земли в центральной равнине, морфы закрыли границу, перед этим уничтожив главный научный собор и центральную библиотеку. Это позволило надолго, если не навсегда, откинуть мир людей от наследия древних, дабы впредь остановить попытки людей порабощать и создавать расы. С тех пор прошла тысяча лет, люди не создали в этом направлении принципиально ничего нового, забыли магическое искусство и пошли по пути промышленного прогресса. Морфы, по сути, пошли по такому же пути. Изначально обладая малейшими знаниями, они построили академии и начали развивать научные знания. Как итог, две мощнейшие армии на века заняли свое место на границе, пытаясь преподнести сопернику очередной подарок в виде нового вооружения или оборонительных систем. Отец девушки признавал, что бесконечная война уносит львиную долю ресурсов. Но все попытки завершить ее не представляется возможным. Должно произойти нечто поистине неординарное чтобы раз и навсегда сложить оружие. Теперь Лия видела, что война кормит весь Терригал.

К вечеру путники добрались до реки Иссинь, небольшой рыбацкий поселок встретил их шумной компанией местных жителей, спешащих после тяжелого дня, насладиться дешёвым пивом местного розлива. Постоялый двор стоял на небольшом отдалении от самой деревни, что не могло не радовать. Потрёпанное трехэтажное здание встречало посетителей новой вывеской «Белый Байдак». Запах еды разносился по округе, приманивая деревенских собак стаями, круживших с целью поживиться вкусными остатками пиршества. Три запряжённых коня стражников стояли у стоила. Самоходная повозка занимала почетное место под специальным навесом. Из окон бил яркий свет, доносились шумные речи, играла музыка. Четыре путника остановились, не доехав сотню метров.

— Ваше высочество, дабы избежать сложных ситуаций, вам стоит принять вид рабыни. Поэтому я прошу вас, — он указал на землю.

— Да я все понимаю. Тут стража. Не, все будет в порядке? — ответила принцесса, уже стоя на земле.

— Конечно можете не сомневаться, это я беру на себя! — ответил один из подчинённых Тодора, Хамис.

Молодой, лет двадцати, парень, невысокого роста, со смешной непослушной шевелюрой, и весёлым нравом, он разбавлял монотонность пути своими смешными историями.

— Держитесь за мной, молчите и ни на что не реагируйте, — добавил Тодор и двинулся к зданию.

Внутри было жарко. На первом этаже, по обыкновению, был просторный зал. Повсюду стояли видавшие виды столы, тяжёлые лавки были неудобно расставлены. Разношерстная масса располагалась таким образом, чтобы занять как можно дальше место от трех стражников, сидевших недалеко от двери. Они тихо беседовали, и когда зашли новые посетители, замолчали, внимательно разглядывая вошедших. Тодор с принцессой направились к небольшой стойке, стоявшей в углу рядом с импровизированной сценой, где играли доморощенные музыканты. За стойкой сидела грузная пожилая женщина и что-то записывала в большую тетрадь.

— Приветствую вас Хозяйка, нам бы отдохнуть с дороги, — бодро сказал Тодор. — Две комнаты.

— Два серебряка, эту с собой, у меня под них отдельных харом нету, — буркнула хозяйка, не отрываясь от тетради.

Воин достал монеты и протянул женщине, та в ответ протянула два больших ключа с бирками.

— За лошадьми нашими бы присмотреть, — Тодор показал еще одну монету.

— Непременно, — также не отрываясь, ответила хозяйка и свистнула в неизвестно откуда взявшийся свисток.

Тут же выбежал молодой парнишка, лет пятнадцати, в грязной обшарпанной одежде, и проследовал к выходу.

Двое напарников в этот момент зашли в зал и, держа в руках сумки, прошли к лестнице, ведущей наверх. Тодор и принцесса последовали за ними.

Комнаты располагались на третьем этаже. Ничего необычного: две кровати, застеленные серым грубым бельем, небольшое окошко, под потолком фонарь, стол. Вот и все убранство, ничего лишнего. Все удобства обычно в таких заведениях располагались на улице, на заднем дворе. Принцесса заняла комнату вместе с Тодором, остальные — в комнате напротив. Через двадцать минут пришла молодая девушка и принесла незамысловатый ужин. Еще через час в дверь постучали. Принцесса, уже готовая ко сну, подскочила на кровати. Воин жестом указал, чтобы та сидела молча, а сам подошел к двери.

— Кто? — громко спросил он.

— Стража Его Императорского Величества! — послышалось за дверью.

— Чего вам?

— Проверка. Указ начальника розыскного отдела Царьграда.

— Вот в Царьграде и проверяйте. Мы уж добрых двое дней пути оттуда.

— Открывайте! — и в дверь ударили с силой. В этот момент послышался скрип открывшейся двери напротив. Звук шагов, и дверь опять закрылась.

— Ложитесь ваше высочество, вам не о чем беспокоится.

— А стража? За нами придут, начнется погоня, — быстро заговорила Лия, мысленно уже видя, как ее опять сажают в повозку для заключённых.

— Не беспокойтесь, стражи тут нет и не было, они не доехали добрую версту до деревни, там их утром и найдут.

— Боже вы совсем не милосердны, Тодор.

— Тут уж либо мы, либо нас. Мне за помощь вам светит публичная виселица на площади, так что, иначе никак. Ложитесь завтра нам предстоит долгий путь до переправы.

— Это же рыбацкий поселок, неужели они не могут нас перевести на тот берег?

— К несчастью, на том берегу располагается небольшая застава, там стражи еще больше. Основной торговый путь проходит по той стороне реки.

— На заставе нас будут ждать!

— Не сомневаюсь, Ваше Высочество, ложитесь спать.

Тодор потушил фонарь и длинный день закончился. Принцесса еще долго вспоминала и корила себя, что не осталась рядом с Иланой. Незаметно мир растаял.