Пирокинетик и саламандра (джен)

— Рассел, очнись!

Кто-то несильно бил его по щекам. Рассел моргнул, постепенно обретая связь с реальностью, и осторожно приоткрыл глаза.

Пеппер склонилась над ним. Её голубые глаза словно светились изнутри яростным огнём, а рука, лежащая на груди Рассела, была очень-очень горячей.

— Ты жив, — облегчённо выдохнула Пеппер. — Рассел, это было крайне безответственно! Ты мог пострадать!

— Скажи лучше, что это было? — поморщился Рассел. Он уже понял, что план провалился по всем параметрам, и лишь хотел понять, что, собственно, произошло. Неужто Пеппер тоже была мутантом? Рассел не чувствовал в ней принадлежности к себе подобным, но произошедшее на кухне обычный человек провернуть не смог бы.

— Я тебя вырубила, — немного виновато пояснила Пеппер. — Разве мистер Старк не предупреждал тебя?

— О чём?

— Ясно... — Пеппер вздохнула. — Лежи уж, я попытаюсь объяснить.

— Ты мутант? — на лице Рассела на протяжении рассказа одна эмоция сменяла другую. Когда Пеппер закончила, на нём остались удивление и лёгкий луч надежды.

— Нет. Да. Не знаю, — Пеппер покачала головой. — Когда Киллиан проводил тот эксперимент... В общем, это всё запутано.

— Но ты тоже пирокинетик! — Рассел вскочил с дивана и в великом воодушевлении прошёлся по гостиной. — Ты такая же, как я! Мы ведь теперь можем основать банду и стать свободными!

— Ты о чём это, Рассел? — нахмурившись, уточнила Пеппер.

— Как о чём? Теперь мы сможем уничтожить Старка!

— Зачем?!

— А... А разве он не держит тебя тут? Неужели тебе нравится жить в неволе? — Рассел презрительно скривился. — Или ты променяла свободу на якобы любовь?

— Так, — Пеппер выпрямилась и властно указала на диван. Рассел закатил глаза и занял предлагаемое место. — Во-первых, никто меня тут не держит. Я тут абсолютно добровольно, — Рассел в изумлении посмотрел на неё. — Во-вторых, я могу уйти отсюда в любой момент. Но пока не научусь себя контролировать, искушать судьбу не буду. В-третьих, мистера Старка убивать я тебе не позволю. Сколько тебе вообще лет?

— Четырнадцать.

— И столько жестокости... — Пеппер сокрушённо покачала головой.

Рассел пожал плечами.

— Таков мир, — спокойно произнёс он. — Если людям можно пытать меня, значит, мне можно убивать людей.

— Справедливо, но ужасно, — пробормотала Пеппер, для которой подобные слова из уст ребёнка звучали слишком дико.

Внезапно раздался какой-то металлический скрежет, и в гостиную ворвался мистер Старк.

— Пеппер! — запыхавшись, воскликнул он и остановился, увидев направленные на него удивлённые взгляды. — Джарвис сообщил, что Рассел напал на тебя. Это правда?

Рассел взъерошился, напрягся, готовясь к противостоянию, но Пеппер неожиданно встала и аккуратно заслонила его собой.

— У нас была спонтанная тренировка способностей, — тихо произнесла она, приобнимая Старка и проникновенно заглядывая ему в глаза. — Он атаковал, а я случайно вырубила его. Так ведь?

— Д-да, — неуверенно произнёс смешавшийся Рассел. Он ничего не понимал — он действительно напал на Пеппер, и она не могла этого не понимать, ведь никакой «спонтанной тренировки» у них не было. Почему же тогда Пеппер выгораживала его? Разве ей приятно было оставаться в компании того, кто желал ей зла?

— Вот как... — кажется, Старк немного успокоился. Он погладил Пеппер по щеке и внимательно глянул на Рассела. — Цел, парень? Что ж, в таком случае я вернусь на конференцию, а то Роудс там, наверное, мысленно меня четвертует.

— Удачи, — Пеппер мягко, рассеяно, улыбнулась.

— Зачем ты это сказала? — потребовал ответа Рассел, когда Старк вновь покинул дом. — Это ведь неправда. Ты солгала своему любимому Старку!

Пеппер пожала плечами.

— Считай, что я дала тебе второй шанс.

* * *

Следующая неделя прошла спокойно. Рассел настороженно наблюдал за Пеппер, пытаясь определить максимум её сверхспособностей, Пеппер работала с бумагами и тренировалась контролировать огонь в дальних лабораториях Старка, а последний почти всё время отсутствовал, улаживая деловые вопросы. Как Рассел понял из разговоров Пеппер и её визави, до заражения "Экстремисом" Пеппер занимала пост главы Stark Industrial, куда её усадил сам Старк.

Тренировки с Пеппер не приносили ощутимой пользы или хотя бы удовлетворения. Во-первых, Рассел был подростком и уставал быстрее, чем Пеппер входила во вкус. А во-вторых, та ещё сама толком не понимала, где проходили безопасные границы её новых способностей и несколько раз буквально вырубала Рассела.

— Ты побеждаешь, потому что мутант! — злился Рассел после очередного проигрыша. Пеппер недовольно посмотрела на него — она не любила, когда её называли мутантом. Рассел же, не обращая на это внимание, продолжил бурчать: — Если бы ты была человеком, я бы легко тебя вырубил!

— Люди не такие слабые, как ты считаешь. Наличие способностей ещё не делает тебя всесильным, — резонно заметила Пеппер.

— Спорим, я вырублю любого человека без сверх-сил? — азарт ещё не вышел из крови, и Рассел запальчиво выкрикнул эти слова, эхом разнесшиеся по лаборатории.

— А давай, — вдруг легко согласилась Пеппер. Её голубые глаза хитро засияли. — Есть у меня двое на примете... Они, конечно, профессионалы, но точно без сверхспособностей. Хочешь отдохнуть? Или поедем прямо сейчас?

— Давай сейчас, — спокойствие в голосе Пеппер не очень понравилось Расселу, но он был очень самоуверенным и упрямым подростком.

— Где мы? — настороженно уточнил он, когда Хэппи остановил машину возле огромного белого здания.

— Это филиал "Мстителей", слышал о таких? — Пеппер поправила специальный, сдерживающий силы, браслет, который Старк, не признав подавляющие ошейники, сделал для неё, и направилась по бесчисленным остеклённым коридорам. Рассел шёл рядом, с любопытством, который с трудом скрывал, разглядывая обстановку.

— Это те, что развалили Нью-Йорк с пришельцами?

— Ну, почти. Надеюсь, они уже вернулись из России, — пробормотала Пеппер себе под нос.

— А кто... — начал было Рассел, но замолчал, когда откуда-то из бокового коридора вышел «патриотичный шут» в своём полноразмерном расширении.

— Пеппер? — он остановился, дружелюбно глядя на Пеппер, которая ответила ему не менее дружеским кивком. — Что-то случилось?

— Да. Я ищу Клинта и Наташу. Они уже вернулись?

— Два дня как. Тебе повезло — Бартон собирался уезжать к своим после полудня. Они в тренировочном зале.

— Спасибо, Стив, — «шут» кивнул и отправился по своим делам.

— Он так спокойно разговаривал с тобой, — пробормотал Рассел, когда они направились в эти самые «тренировочные залы». — Его не смущает, что ты не человек?

— Нет. А должно?

— Люди ненавидят мутантов.

— Рассел, — Пеппер, вздохнув, остановилась и серьёзно глянула на него. — Не все люди плохие, так же, как и не все мутанты хорошие. И там, и там есть как герои, так и полные говнюки. Нельзя судить о целом этносе только по последним. Это несправедливо. Ненавидя всех людей, даже тех, что ничего тебе не сделали, чем ты лучше своих обидчиков?

Рассел задумался и молчал всю дорогу. В одном из залов их встретили растрёпанные и, судя по всему, успевшие разогреться в потасовке агенты.

— Привет, Пеппер! — хором ответствовали они, с любопытством поглядывая на Рассела.

— Добрый день, Наташа, Клинт. Только с задания — и уже тренируетесь?

— Ага. Нужно было решить, кто достоин вкусить настоящую русскую шаурму.

— И кто победил?

Агенты переглянулись.

— Дружба, — фыркнула Наташа.

— Кто твой спутник, Пеп? — карие глаза Бартона сверкали любопытством. — Неужто вы со Старком решились...

— Это Рассел, — Пеппер кивнула Расселу, который явно ощущал себя неуверенно в такой расслабленной компании. — Пирокинетик, — пояснила она таким тоном, будто одно это слово всё объясняло.

К удивлению Рассела так и оказалось. Агенты сделали лица «а мы так и думали» и важно закивали. «Старк что, всем обо мне рассказал?» — с лёгким раздражением подумал Рассел и сжал кулаки.

— Рассел считает, что сможет победить любого человека без способностей, — продолжила Пеппер.

Агенты снова переглянулись.

— Забавный парниша, — выразил общее мнение Клинт.

Рассел ощетинился и с вызовом глянул на него.

— Да ты просто струсил! — воскликнул он.

— Я?! — Клинт с наигранным — слишком наигранным — возмущением вскочил. — Нет, ты слышала, Нат? Я — и струсил!

— Позор тебе, птенец, уже и дети сомневаются, — поддержала его Наташа, гипнотизируя Рассела взглядом уверенной в себе львицы. — Разжирел на шаурме, форму растерял...

— Ах вот как?! Ну-ка, Рассел как-там-тебя, давай разомнёмся!

Последующие десять минут Рассел мог охарактеризовать одним словом — позор. Максимум, что ему удалось — на мгновение подсечь агента сгустком пламени. Дало это мало — Бартон по-кошачьи извернулся и приземлился на руки, мгновенно перегруппировавшись и уйдя от следующего файрбола. Он, похоже, не считал это битвой, да что там, даже тренировкой — так, потехой. По крайней мере, на устранение Рассела ему нужно было где-то около пяти мгновений: стрела с мерцающим голубым наконечником лениво вонзилась в пол рядом с его левой ногой, мигнула, и, прежде чем Рассел обозвал Клинта мазилой, выстрелила в него какой-то прохладной и вязкой жижей. Рассел затрепыхался и неуклюже завалился на пол.

— А ты сильным мутантом будешь. Остальная ваша детвора и пяти минут тогда не продержалась, — «успокоил» его агент, помогая ему избавиться от своеобразной смирительной рубашки. — Не устал? — Рассел упрямо дёрнул подбородком и вскочил на ноги. — Ясно. Ну, Нат, теперь ты свой жир подымай.

Эта пародия на битву длилась полторы секунды — Наташа просто извернулась, уходя от огня, и повалила Рассела на пол, осторожно завернув ему руки. Рассел затрепыхался в её захвате, но выбраться так и не смог. Да и бесполезно это было — истощение наступило так внезапно, что он даже не успел подготовиться.

— Сильные, — как бы не хотелось признавать это, но иного выхода не было. Рассел исподлобья глянул на наблюдающих за ним агентов. — Вы точно люди?

— Абсолютные и неповторимые, — кивнула Наташа.

— Держи, пацан, — Клинт протянул ему приятно пахнущий пакетик. — Дружба дружбой, а истощение — это не шутка. Пеп, — окликнул он, когда Рассел неуверенно принял презент. — Раз уж пришли, не хочешь попрактиковаться в поджаривании лучников? Я только распалился.

Русская шаурма оказалась вкусной. Рассел сидел на мате в углу залы и наблюдал за тем, как Пеппер гонялась за агентами. Её мутация несколько отличалась — когда как у Рассела вспыхивали только кулаки, у Пеппер всё тело, казалось, сияло изнутри адским огнём. Как у саламандры. Сдержать его, похоже, было ещё сложней — Клинта пару раз больно прикладывало об стену, а Наташа однажды едва сумела увернуться, проявив чудеса акробатики.

— Всё, я сдаюсь! — воскликнул, наконец, Клинт и, когда Пеппер отступила, упал прямо на холодный пол. — Убедила. Сильная.

Наташа оказалась выносливее. По крайней мере, падать она никуда не стала. Подойдя к Пеппер, которая тяжело дышала, сопротивляясь огню, она что-то тихо произнесла ей на ухо. Пеппер хрипло вздохнула и приоткрыла глаза.

Рассел смял бумажку, в которую была завёрнута шаурма, и подошёл к ним.

— Хорошо ты их размазала, Пеппер, — одобрительно произнёс он.

— Ещё и издевается, — константировал Клинт, продолжая изображать морскую звезду.

Едва заметная улыбка тронула сухие потрескавшиеся губы Пеппер.

— Спасибо, — тихо произнесла она, активируя браслет.

— Может, подумаешь о банде?

— Подумаю, — вздохнула Пеппер. — Но Старка убивать не буду.

Агенты присвистнули.

— Фига се у вас там страсти, — пробормотал Клинт и с кряхтением встал. — Ладно, пойдёмте, я вас провожу.