K1L1: Судьба Акроса. Книга первая: Тень охотника ver: 1.10 (джен)

Подступающая вода плескалась так, что закладывало в ушах. Стивен держался на плаву без сил, благодаря какому-то чуду еще оставаясь в живых. Креанин, что кололи им перед охотой, окончательно закончил свое действие. Лоуренс не надеялся на спасение, в бурлящем потоке уже не было видений, упреки жены, звучащие в ушах обрывками воспоминаний, стихли. Подчинённые тщетно ломали дверь лифта, лейтенант не верил в их успех, прощаясь с жизнью, хотел облегченно вздохнуть, но солёные брызги падали на лицо и не давали замереть на месте. Всё это что-то напомнило ему. Забытое воспоминание из детства.

Ощущение тревоги перехватило дыхание. Он вышел из тени, яркое солнце ударило по глазам. Впереди узкая дорожка и обрыв, Стивен помнил, как разбежался. Он готов был прыгнуть в пропасть по собственной воле, но не помнил, зачем. И почему из одежды на нем лишь плавки? Какой-то белый кружок прикреплен сбоку, в центре черные цифры. Что всё это значило тогда, к чему привело? Стивен сделал шаг, потом еще один. Тело сжато как пружина, и у него всего одна попытка, чтобы высвободить эту силу. Сколько ему, одиннадцать или двенадцать лет? Внизу люди, вспышки их фотоаппаратов похожи на вспышки маленьких молний. Они не такие, какие обычно использовали в видеофонах. Широкие выдвигающиеся объективы, огромные и несуразные. Они запомнились Лоуренсу больше всего. Но он не видел такой техники уже больше двадцати лет. Очень много зевак, Стивен замечает их краем глаза, всего на короткое мгновение. Пытается найти в пестрой массе зрителей лица родных, но не может повернуть голову. Он должен смотреть только вперед, должен быть сосредоточен, должен быть лучше всех. Глупые правила, но только так можно победить. Победа любой ценой? О да, ему постоянно так говорили: любой ценой... Интересно, какую цену он заплатил тогда? Стивен вступил на гибкий трамплин. С каждым шагом тонкое полотно уходило всё ниже и ниже.Всё труднее держать равновесие и всё страшнее смотреть вниз. Это будет провал, бесславный и бессмысленный. Мальчик задержал дыхание, последний раз оттолкнулся у самого края. Его подбросило вверх, прямо к солнцу. Адреналин защекотал под кожей, от незабываемого чувства свободного полета замерло сердце. Стивен изогнул тело, делая полуоборот, стремительно падал вниз. У него всего несколько секунд, чтобы показать себя, подтвердить свою власть над ситуацией. Мальчик закончил фигуру полувинтом, закрыл глаза перед ударом. Вода приняла хрупкое тело, смягчив падение. Лоуренс не достал рукой дна, как делал это на тренировках. Старая традиция была нарушена невольно. Мальчик изумленно смотрел в пространство под собой. Странная пульсирующая темнота скрыла кафельное дно бассейна.

"Кто ты?" — мысленно спросил он у бездны.

"Твое обещание. Ты ещё не забыл обо мне?" — отозвалась она таким же беззвучным импульсом.

Стивен испуганно задрал голову. Там, на поверхности, все еще ослепительно сияло солнце, но не было видно ни людей, ни стадиона и даже вышки, с которой он прыгнул. Мальчик запаниковал, попытался всплыть. Что-то невидимое удержало его на месте. Темнота внизу озарилась огненной вспышкой. Стивен помнил и этот момент, вздрогнул от нарастающего ужаса. Отчаянно замахал руками; в легких кончался кислород, а пламя взрыва, разрастаясь, поднималось на поверхность. В зареве угадывались обломки спускаемого подводного аппарата. Военные со Стрелы называли их Диамедами. Странное название, но это не худшее из бед в мире, погибающем от лихорадки. Лоуренсу удалось вырваться из плена течения, несколько рывков и он почти у поверхности. Вода неприятно нагрелась, но сила взрыва иссякла, так и не добравшись до мальчика. Он вынырнул, увидев звезды ночного неба, судорожно схватил ртом воздух. На поверхности уже надрывалась сирена, лучи прожекторов с борта Стрелы выхватывали место разыгравшейся трагедии. Стивен не знал, что ему делать, от холода начинали стучать зубы. Он не видел того, что происходило под ним, но чувствовал приглушенное рычание, поднимающееся с глубины. Словно клубки молний в грозовой туче, вспышки взрывов багрянцем озаряли океанские воды. Лоуренс заметил, как одна из спустившихся с корабля шлюпок помчалась в его сторону. Вокруг всплывали изувеченные тела погибших людей. Стивен обхватил обломок от субмарины, замер, почувствовав, как что-то стянуло пальцы на левой руке. Он поднёс её к лицу, в неровном освещении бегающих прожекторных лучей трудно разглядеть, что пристало к коже. Тонкий шнурок, до ужаса похожий на локон человеческих волос. Мальчик повернул руку, в изумлении смотря на странную монету, прилипшую к тыльной стороне ладони. На ней иероглифы и квадратное отверстие в середине. Стивен вспомнил, где видел такое украшение. Военный из сопровождения прятал амулет под рубашкой. Неужели он погиб при взрыве? Мальчику стало жутко от такой находки, он аккуратно размотал верёвку, удивился, поняв, что она цела. Ему некуда девать монету, её неудобно было держать в руках. Недолго думая, Лоуренс накинул странный амулет на шею. В глаза ударил луч носового прожектора с подошедшей лодки, кто-то ухватил его за шкирку, втянул на борт.

— Тут есть живые! Не прекращайте поиски!

Мужчина в военно-морской форме накинул на мальчика толстое одеяло, пристально заглянул в глаза.

— Ты цел?

Стивен дрожал от холода, с трудом заставив себя кивнуть.

— Черт дери! Это уже третья диверсия за последнюю неделю! — моряк злобно зарычал, оглядывая неспокойные воды. На волнах качались обломки субмарин, их становилось всё больше. — Парень, как тебе удалось спастись?

Лоуренс помнил этот момент, визг аварийной сирены и болезненный толчок в спину, но то, что произошло на борту Диамеда, лучше забыть раз и навсегда.

— Ладно, не важно, главное, всё позади.

Мужчина замолчал, услышав мощный всплеск в нескольких метрах от борта. Поднявшийся столб воды обрушился на головы спасателей дождем, люди оцепенели от ужаса. Из глубины океана вынырнул гигантский черный силуэт. Он издал пробирающий до мозга костей рёв, после чего чудовище скрылось из виду. Прозвучал приказ открыть огонь. Пулеметы на борту Стрелы застрекотали короткими вспышками, но всё было тщетно. Хозяева бездны ушли восвояси, оставив выжившим недвусмысленное предупреждение.

Очередной удар надорвал защиту лифта. Хватов замер. Тонкая струйка воды вырвалась из получившейся щели и растекалась по полу лужей. Максим упал на одно колено, сделал изящный финт ножом, вклинив его лезвие в прорезь. Он планировал повторить тот же трюк, что сделал в лазарете Дэй, но слабое место, которое они обнажили вместе с капралом, не захотело поддаваться так же быстро, как стекло изолятора. Сержант просунул лезвие внутрь кабинки, но чтобы заставить створки разъехаться, этого было мало. Хватов отжимал дверь, изгибая нож в сторону, но система надежно фиксировала её. Продвигая лезвие вверх, Максим расширил прорезь. Наконец увидел лейтенанта. Он выглядел ужасно: бледное лицо и посиневшие губы дрожали от холода. Вода хлынула в коридор, обдав штанину сержанта. Хватов вздрогнул, но не отступил.

— Отжимай, Ли! — скомандовал он. Дэй протиснул в прорезь пальцы, потянул на себя вторую створку. Максим перехватил нож, развернув его лезвие горизонтально полу. Освободившейся рукой ухватился за край своей стороны, потянул изо всех сил. Лоуренс пытался помочь. Уровень воды приподнял его, прижимая к потолку, до которого оставалось меньше полуметра. Стивен просунул окоченевшие пальцы в проём, теряя сознание, надавил. Коридор над головами Хватова и Дэя залился кровавыми отблесками. Напарники переглянулись. Сирена возвещала о начале очередного сканирования.

— Если не успеем, ему конец! — Максим давился словами. Вытащив нож из прорези, отбросил в сторону, вцепился в дверь обоими руками. — На счет три. Раз, два, три!

Они дернули створки лифта одновременно, приложили максимум усилий. Защита не выдержала, фиксаторы хрустнули и обломились. Выплёскивая в коридор огромный поток воды, кабина лифта выплюнула своего единственного пассажира. Стивен без сил распластался на полу. Дрожа от холода, лег на бок, сжался в позе эмбриона. Едва сохраняя равновесие, Хватов кинулся к командиру. Капрал оставался у лифта, отплевываясь от соленой воды. Поток не кончался. Он бил из шахты фонтаном, быстро заполняя коридор.

— Надо закрыть ее! — Ли с ужасом наблюдал за тем, что они натворили. Заклинившие створки так и остались открыты. Вода беспрепятственно выливалась наружу. Ожили динамики под потолком. Механический голос программы проговорил новый текст:

"Внимание! Зафиксирован взлом технического алгоритма! Произвожу изоляцию шестого коридора!"

— Что происходит? — Дэй паниковал, стоя у шахты. Лихорадочно вспоминал, где находится шестой коридор. Капрал поднял голову, надеясь увидеть лазер сканеров, но в этот раз действие происходило по какому-то другому сценарию.

— Они нас закрывают! — Хватов остановился между Ли и Лоуренсом. Он разрывался, не в силах определить приоритетную цель. Слова системы ввергли сержанта в шок.

— Почему закрывают? — капрал не отступал от шахты. Поток становился неимоверным, но он не терял надежды закрыть хоть одну створку.

— Это шестой коридор! — Стивен пытался подняться на ноги. Он пришел в себя, но еще дрожал от холода. — Они сейчас нас тут прихлопнут! Дверь!

Лейтенант указал пальцем на другой конец коридора. Хватов проследил его взгляд. Из углубления в стенах показались края двери. Сержант сделал шаг в их сторону, на ходу поднял нож, вытащил его из бурлящего потока. Медленно пошел в сторону спрятанных в стене створок.

— Черт! Они сейчас закроются! — закричал Ли. — Сделайте что-нибудь!

Максим не реагировал на выкрики товарищей, сосредоточил внимание на цели. У него будет всего несколько секунд. Сержант остановился, затаил дыхание. Аварийный сигнал блеснул в последний раз. Они не увидели лучей, сеть не сканировала коридор. Створки двери вылезли из стен, ринулись навстречу друг другу. Они сомкнутся и отрежут команду от города. Хватов перехватил нож для броска. Он размахнулся, оценив расстояние до цели, послал оружие точно в середину проёма. Команда, затаив дыхание, смотрела за действиями сержанта. Нож пролетел десяток метров, вклинился в дверь на уровне груди. Пятимиллиметровое лезвие, проскользнувшее в проём до самой рукоятки, не дало ему полностью закрыться. Лоуренс откашлялся, приподнялся. Он щурился, стараясь разглядеть, что произошло.

— Ни хрена себе! — Дэй уже не обращал внимания на льющийся из шахты поток. Конструкция издала пронзительный скрежет. Просела еще на полметра, накренилась вправо, встала в распор. Ли отскочил в сторону. Вырвавшаяся вода ударила по ногам. Стивен успел встать, шатаясь, отошел к стене. Тяжело дыша, он опёрся о защитное стекло. Откашлялся, указал на пространство, откуда пришла команда.

— Тут где-то лифт рядом... Там еще люди! — лейтенант вспомнил о криках, которые слышал в кабине. Ему тяжело было ориентироваться, удалось указать только нужную сторону. Хватов стоял не двигаясь, спиной к товарищам. Пристально смотрел на рукоятку зажатого ножа. Он остался без оружия. Струйка крови потекла из носа. Максим смахнул её рукой. Ноги подкосились, голова раскалывалась от потока проносившейся информации. Сержант медленно повернулся к напарнику и командиру. Слова лейтенанта вернули Хватова в реальность. Он сорвался с места, расплескивая собравшуюся воду.

— Я знаю, где это! — сурово проговорил Хватов, поравнявшись с командой. Теперь с удивлением и опаской на него смотрел не только Дэй. Лоуренс с ужасом ловил взгляд сержанта. В воздухе повис немой вопрос.

* * *

В зоне причалов царило нездоровое оживление. Команда сопровождающих не успела к портовой зоне вовремя, и третье сканирование Лаура встретила в лифте. Кабина замерла на этаже, грубо остановившись. Уотерс нервно теребила видеофон, надеялась, что Эмили позвонит сама. Хотела заговорить с офицером, но он стоял спиной, не шевелясь и не издавая ни звука. Солдаты сопровождения прикрывали тыл. Лазерная сеть опустилась с потолка. Проведя стандартные манипуляции, оставила людей в томительном ожидании. Офицер отвлёкся на пришедший отчёт. Украдкой взглянул на дисплей планшета.

— Всё в порядке, порт чист, — сухо возвестил он. Дверь открылась и, не тратя времени, отряд эвакуации вклинился в толпу.

— Через сколько отправка? — Уотерс едва поспевала за командиром. Она надеялась высмотреть Эмили, но в зале ожидания слишком много народа. — Где моя дочь?

— Они не будут ждать четвертого сканирования, заражение распространяется слишком быстро. Нам повезет, если Прометей не заблокирует порт в следующий раз, — офицер остановился у колонны перед ступеньками. Они спускались к причалам. Лаура поравнялась с ним, увиденная картина захватила дух. Несколько десятков Протуров заполонили пирсы, люки грузовых отсеков открыты. Работники порта поспешно размещали в них людей. В не предназначенных для пассажирских перевозок суднах не было даже сидений. От начала путешествия до его конца им придется стоять. Сомнительное удовольствие, но это лучше, чем оставаться в погибающем городе.

— Ваша дочь на Диамеде номер пять, — мужчина указал Лауре в правую часть пирса. Вход на него был закрыт постом охраны. На воде мерно качались еще восемь субмарин высокого класса. Причал огорожен и разбит на маленькие зоны стальными решетками.

Уотерс оглядывала встречающихся на пути людей, но не видела в их глазах ничего, кроме страха за своё будущее. Вытягивала шею, старалась увидеть дочь. Они дошли до поста охраны. Эмили нигде не было, Уотерс стало не по себе от происходящего.

— Моя дочь точно здесь? — в который раз она повторила свой вопрос, но он словно ушел в пустоту. Они встали в хвосте маленькой очереди. Командир отряда огляделся по сторонам. Убедился, что ей больше ничего не угрожает, молча развернулся. Лаура схватила его за рукав костюма. Смотрела пронзительно, с возрастающим недоверием. Офицер медленно повернул в ее сторону голову.

— Ваша дочь уже внутри, она ждет вас...

Он ловко освободился из хватки, прощаясь, вежливо кивнул. Командир эвакуационного отряда растворился в толпе, не оставив и следа. Уотерс хотела ему верить, надеялась, что всё будет так просто. Он мог врать, но в любом случае, только попав на субмарину и лично проверив её, Уотерс могла узнать правду. Лаура осталась в очереди, шла по инерции. Нервно теребила уже ставший ненужным видеофон.

— Ваш пропуск? — еще один военный в черном костюме остановил её жестом руки. Диамеды совсем рядом. Они погружены в воду и готовы к отправке. На причале стояли люди, среди них Эмили не оказалось. Провожатый сказал, она внутри... Уотерс отвлеченно протянула удостоверение. Ей уже было все равно, что происходит вокруг.

— Проходите! — Лауру пропустили вперед. Она прошла под сводом биоэлектронной арки. Последний этап и последний заслон от вируса. Её задержали на выходе. Ждали десять секунд. Стандартная проверка на первые симптомы заражения не смогла бы корректно определить присутствие вируса в организме человека, избавленного от Эпитоплем первого поколения. Объяснять это военным было бесполезно. Уотерс прикрыла глаза, думая только о дочери. Программа не нашла следов заражения. Одобрительно пискнув, окончила процедуру. Лаура спустилась по ступенькам, оказалась на причале и перешла на бег. Диамед под пятым номером расположился в центре колонны.

Внимание! Отправление первого, второго, седьмого, десятого, двенадцатого и четырнадцатого Протуров через две минуты! Отправление второго, четвертого, пятого и шестого Диамедов через тридцать секунд!

Уотерс украдкой отвлеклась на голос дежурного. Оповещение пронеслось над портом по динамикам громкой связи. Дежурившие солдаты поспешно рассаживали пассажиров по субмаринам. Лаура едва успела добраться до нужного Диамеда. Корабли готовились к погружению. По очереди вспыхивали бортовые огни, оживали двигатели, проверялись системы. Лаура опоздала на посадку через кормовой шлюз и громко выругалась. Теперь ей пришлось ступать по скользкому корпусу субмарины к носовому люку. Он вёл на командный мостик и лишь оттуда в грузовой отсек. Уотерс заскочила в еще открытую дверь, соскользнула по узким перилам, нащупала пол под ногами. Двое мужчин молчаливо смотрели на неожиданную гостью, не успев сказать ни слова. Лаура кинулась к люку в трюм, судорожно открывала его, пыхтя от напряжения. Распахнув, направила в проём луч фонарика видеофона. Внизу люди, их напуганные лица смотрели на свет с надеждой и тревогой.

— Эмми? — Уотерс крикнула в полумрак. Никто не ответил на зов. Пассажиры корабля тревожно переглядывались. — Среди вас есть девочка? Эмми, ты тут?

— Здесь есть одна, но она спит, тише! — мужчина, стоящий к выходу ближе всех, произнес это почти шепотом. Лаура не хотела тратить время, но ей пришлось спуститься. Она съехала по перилам, замерла, оказавшись в тесном окружении. Испуганные взгляды людей заставили её кожу покрыться мурашками.

— Можно отплывать, — Гайгер проводил незнакомку многозначительным взглядом, кивнул Ричардсу. Джош поднялся по ступеням, чтобы закрыть кормовой люк. Его насторожило поведение последнего пассажира, но они уже не могли медлить.

* * *

— Мне сказали, это не совсем обычный Протур… — Лингольд произнес с изрядной долей осторожности. Старался разглядеть на панели приборов что-нибудь странное, но всё на своих местах без лишних наработок. Военный переключил диапазон частот на эхолоте. — Два шага слева по борту, рекомендованная скорость: два узла.

Они вошли в приемный шлюз четырнадцатой Экзорции, медленно шли по фарватеру.

— Да, Протур усовершенствован, но только в плане управления, — Гдан убавил мощность двигателей на минимум, осторожно вел судно, наполненное людьми, скоростью в один узел.

— Интересно, зачем вам было это нужно? — в вопросе мало интереса, Лингольд задал его, чтобы скоротать время.

— Это не я так усовершенствовал корабль, — Борис погрустнел, вспоминая Джоша, он надеялся, что с ним всё хорошо. — Капитан судна делал его под себя. Может быть, слышали о Джоше Ричардсе?

— Ричардс? — Лингольд изогнул бровь, отвлекся на показания радара. — Полтора шага с левого борта. Подождите, тот самый Джош Ричардс? Герой Асциона?

— Да, иногда его так называют, и это чистая правда… — штурман тяжело вздохнул. — Это он вывез из погибающего города восемьдесят человек, правда, не на этом Протуре…

— Я знаю эту историю. Он тогда еще служил в армии, ходил на Диамеде. Рассказывали, он сделал две ходки в город, брал за раз по сорок человек. Это был бешеный перегруз. В учебке о капитане Ричардсе ходили легенды…

Лингольд окинул рубку субмарины задумчивым взглядом, задержался на полу, рядом с капитанским креслом. Любимая кружка Джоша, которую он поставил туда перед отплытием из Акроса, упала и теперь каталась у пульта управления, издавая раздражающее цоканье.

— Да, к сожалению, легенд о его чистоплотности не ходит, — Борис сдержанно улыбнулся, подумал, что поднимет и уберет её после швартовки. Впереди начинался подъем, шахта уходила кверху под прямым углом. Военный вернулся к приборам.

— Подъём через семь шагов. Рекомендуемая скорость один узел, — он замялся, едва успев сказать это, скорость субмарины упала до половины узла. Гдан вцепился в штурвал, нервно усмехнулся:

— Простите, что так медленно, но я редко когда садился в капитанское кресло этого Протура, а привыкнуть к нему достаточно тяжело.

Субмарина почти остановилась, достигнув точки подъема, штурман перевел двигатели в вертикальную позицию, прибавил мощности. Корабль подбросило на волне, потянуло вверх. Они вышли на финишную прямую.

— На какой причал? — Борис старался не отвлекаться от управления. Взглянул на военного украдкой.

— Судя по всему, мы здесь первые, — предположил Лингольд, связываясь с компьютерной системой Экзорции, смотрел статусы станции и наличие свободных мест для швартовки. — Да, так и есть! Предлагаю швартовку к первому причалу.

— Есть швартовка к первому причалу, — кивнул Гдан. Военный закопался в компьютере, вводил в систему нужные параметры, отправлял запрос. Подтвердил действия кодом.

— Готово, — наконец произнес он, почувствовав, как Протур набирает скорость. Ворота промежуточного шлюза открылись, и теперь ничто не мешало всплытию субмарины. Борис успешно справился с маневром, чуть повысив скорость, преодолел широкий проем, оказался в акватории небольшого порта.

— Все системы в норме, к швартовке готовы! — отрапортовал Лингольд. Компьютер с Экзорции прислал уведомление. Он откинулся в кресле, расстегнул пуговицы на кителе. — Ну, пока вроде всё идет хорошо.

Лингольд улыбнулся, Борис поддержал напарника, но увидев пистолетную кобуру на его боку, занервничал. Это не ускользнуло от внимания сержанта, он обнажил оружие, демонстративно положил на панель приборов.

— С вашего позволения. Мы не должны расслабляться. Судя по отчетам компьютера, Экзорция необитаема, но кто знает, что может скрываться внутри. Недавно стало известно, что контрабандисты и Праволишенные научились взламывать нашу систему защиты. Обмануть компьютеры на станции им не составит особого труда.

Гдан уже услышал об этом, покосился на пистолет, что подрагивал от вибрации.

— Надеюсь, он не пригодится…

— Я тоже… — Лингольд оставался серьезным. Протур поднялся на поверхность, в иллюминаторы ударило блеклое искусственное освещение. Внимательно разглядывая открывшийся порт, военный прошел к смотровым окнам с правого борта. Борис выводил корабль к пирсу, постепенно сбавляя скорость. Он не рискнул подходить к причалу вручную, в последний момент активировал автопилот. Двигатели Протура взвизгнули, дав импульс движения. Субмарина коснулась бортом резиновых ограничителей, остановившись, качнулась на волне.

— Кажется, никого, — Гдан покинул капитанское кресло, присоединился к сержанту. — Попробуем выйти и узнать обстановку?

— Да, но я пойду один, — Лингольд действовал быстро, вернулся к панели управления, взял пистолет. — Швартоваться не будем. Оставайтесь в рубке — на случай, если придется быстро уплывать!

Открыв люк, он спустился в трюм; люди, взятые на борт, уже беспокойно столпились у двери, ждали развязки своего приключения.

— Прошу всех отойти назад! Не торопитесь выходить, снаружи может быть опасно!

Распихивая нетерпеливых зевак, Лингольд пробирался к кормовому шлюзу. Гдан слышал удаляющийся голос. Через мгновение на пульте замигала лампочка, сигнализирующая об открытии люка. Борис вернулся к иллюминаторам, внимательно смотрел на причал. Сержант появился спустя мгновение. Он покинул субмарину, держа пистолет наготове.

— Здесь есть кто-нибудь?

Штурман услышал приглушенное эхо его вопроса, затаил дыхание. Из жилого здания Экзорции никто не вышел, никто не крикнул в ответ. Удостоверившись, что внутри станции нет посторонних, Лингольд начал выводить людей. Он не отходил от Протура далеко, давал беженцам указания. Борис заметил, что военный опустил пистолет, но не убрал в кобуру. Сердце штурмана тревожно сжалось. Предчувствие чего-то нехорошего заставило его передернуться, в очередной раз потянуться к спрятанному в кармане кресту.

Стоянка не планировалась долгой; проводив последнюю пару, Лингольд скрылся из вида. Гдан услышал его быстрые шаги в трюме. Встал напротив люка, чтобы встретить напарника. Им предстояла как минимум еще одна вылазка к Акросу, Борис надеялся, что она будет последней, как и планировал Джош.

— К отплытию все готово? — сержант поднялся в рубку. Штурман кивнул, вернулся к пульту управления.

— Насколько безопасно возвращаться в город? — он попытался завести двигатели, но ключ в замке зажигания проворачивался впустую.

— Пока ворота Акроса открыты, находиться, по крайней мере, в порту безопасно… Что-то случилось? — Лингольд встал за спиной Гдана. Борис вспомнил о кормовом люке, указал на кнопку индикации его положения.

— Надо открыть кормовой шлюз, прежде чем запускать двигатели, — он устало вздохнул. — Тут проводка еще коротит, никак руки не дойдут, чтобы исправить…

— В городе всё запустилось с первого раза, — Лингольд удивился, вспоминая их недавний уход из Акроса. Он точно помнил, что закрыл шлюз перед запуском двигателей, и тогда с этим не было проблем.

— Работает через раз, но чаще всего не срабатывает… — Борис поморщился, объяснять эту неприятную особенность корабля ему не доставляло удовольствия.

— Здесь был пожар? — сержант сел в штурманское кресло, открыл люк дистанционным переключателем, еще раз оглядел рубку.

— Скорее, наоборот… — цепь разомкнулась, и теперь Борис без труда запустил двигатели субмарины. По корпусу прошла вибрация, от которой кружка Джоша выскочила из-под пульта управления, покатилась к люку на палубу. Гдан выставил руку, но не успел её поймать. Недовольно ворча, встал.

— Не будем терять времени, — Лингольд закрыл кормовой шлюз, проводил напарника пытливым, слегка раздраженным взглядом.

— Она невероятно действует на нервы! — Борис печально улыбнулся. Если они потеряют кружку, Джош расстроится. Ударившись об основание люка, она сама подкатилась к ногам штурмана. Гдан нагнулся, ухватился за Г-образную ручку, не заметив, как край крестика высунулся из нагрудного кармана. Штурман выпрямился в полный рост, развернулся к Лингольду. Складки одежды распрямились, окончательно обнажив религиозный символ. Он повис на шнурке, блеснул в приглушенном освещении рубки. Глаза сержанта округлились от ужаса.

— Это любимая кружка Джоша, он будет огорчен, если мы ее потеряем, — Борис вернулся к креслу, запнулся на полуслове, не понимая, что так напугало напарника. Отпрянув, Лингольд потянулся к оружию. Его бледные губы сжались в узкую полоску, глаза налились решительностью и злобой. Он не отрывал взгляда от креста. Штурман слишком поздно понял, что произошло. Судорожно ухватился за шнурок, сжал в кулаке, но прятать его уже не было смысла. Первое, что пришло на ум: бежать! Но куда? Он бросил загнанный взгляд на все еще открытый проход в трюм. Сержант опомнился, выхватил пистолет, направил на Гдана.

— Ни с места! Вы арестованы! — выпалил он, медленно встав. Борис закрыл глаза, прикусил губу. Он поднял руки.

— Не надо, не стреляй, я сдаюсь…

Ситуация окончательно вышла из-под контроля и не сулила штурману ничего хорошего.

* * *

Джек перешёл на бег, оказавшись в коридоре. Медлить нельзя; если Марта права и в городе началась эвакуация, навряд ли стоит ждать особого приглашения. Нужно выбираться своими силами. Росс обернулся — проход за спиной чист, Янсен не последовал за ним. Джек безразлично хмыкнул. Спасение утопающего — это всегда дело рук самого утопающего. Он не испытывал угрызений совести, но почему-то с тревогой смотрел на удаляющийся проход. В глубине души надеялся, что Джозеф опомнится и начнёт бегство. Росс невольно замедлил шаг, впереди скопление людей из камбуза. Они не ушли далеко, и это заставило Джека напрячься. Группа толпилась у поворота к первому пассажирскому лифту. Психолог успокоил себя мыслью, что они просто ждут очереди, но подходя ближе, всё отчетливее слышал взволнованные голоса:

— Почему они не дают нам выйти?

— Кто-нибудь, позвоните в техподдержку!

Росс вклинился в толпу с улыбкой, попытался протиснуться к лифту первым.

— Ну! И чего все ждём? — он нервно ударил по кнопке вызова, но загоревшийся индикатор тут же потух.

— Ты что, думаешь, самый умный тут? Лифты не работают!

Кто-то раздраженно фыркнул сзади. Джек не оставлял попыток вызвать кабину, по виску стекала капля пота. Он боялся даже подпустить мысль о самом страшном развитии событий. Ударил по закрытым створкам ладонью.

— Может, сломался? Там дальше есть еще несколько кабинок!

Росс развернулся, грубо растолкав зевак, он всё ещё улыбался, но с каждым упущенным мгновением улыбка смазывалась, превращаясь в гримасу болезненного ужаса.

— Ну да, только там то же самое! — мужчина в робе повара нехорошо сверкнул глазами. Настоящий амбал, способный перерубить огромную рыбину взглядом. Выделялся из толпы ростом. Джеку не хотелось бы попасть под его горячую руку. Но он не верил словам, отгонял отчаяние. Вырвавшись из полукруга человеческих тел, кинулся дальше по коридору, но не успел пробежать и пяти метров. Диана Хортес шла навстречу, чеканя шаг. Холодный взгляд, тонкие черты лица, об которые порезалось немало мужчин. В другой ситуации Джек порадовался бы оказаться с ней где-нибудь взаперти, но не здесь и не сейчас.

— Бесполезно, там тоже всё заперто! — раздраженно бросила она. Двое её провожатых вышли вперёд, настойчиво тесня толпу и давая важной персоне пройти. Росс не стал исключением, мужчина с голой, как коленка, головой прижал его к стене. Диана прошла ураганом, оставив после себя лишь резкий аромат духов.

— И что нам делать теперь? — всё тот же верзила-повар прикрикнул Хортес вслед, уперев руки в бока.

— Скоро пройдёт еще одно сканирование! — Диана грозно повысила голос, кинула через плечо, не сбавляя шаг: — В нашей ситуации лучше встретить его на камбузе!

— Что за сканирование? Что вообще происходит?

Повар зарычал, выходя из себя.

— Эй, приятель, не стоит кипятиться! — из толпы выделился человек в военной форме и положил руку верзиле на плечо. — Лучше последовать за ней.

Диана больше не оборачивалась и не отвечала, спешно возвращаясь обратно на кухню. Джек поджал губу. Смотрел на уходящих людей, совершенно не желая подчиняться новым правилам. Прошло уже два сканирования, и Хортес права, будут еще проверки. Росс не заметил, как остался один. Толпа у первого пассажирского лифта, растягивая хвост, уходила следом за ней. Люди переглядывались, пожимали плечами, им не оставалось ничего другого. Военный шёл впереди импровизированной колонны. Глядя ему вслед, Джек презрительно фыркнул: у стада обозначился ещё один пастух. Сам он не мог принять решения. Его разрывало от неопределенности. Задерживаться на камбузе не хотелось до ужаса. Тоскливо заскулив, Росс обернулся на коридор, уходящий к грузовому лифту. Досадно махнув рукой, побежал в сторону гипотетического спасения. Надежда умирала последней, да и он все равно не успокоится, пока не проверит элеваторы лично. Подбежал к створкам второго пассажирского лифта, нажал на кнопку, но она так же погасла. Не теряя времени, бросился дальше. Джек успел проверить только первый грузовой лифт, приложил к дисплею паспорт, но возникшая на миниатюрном экране эмблема щита с буквой "П" в центре заставила его нервно сглотнуть. Росс потёр лоб: идти дальше нет смысла. Он посмотрел на часы, но как назло, не запомнил время последнего сканирования, да и поймал себя на мысли, что эта информация совершенно бессмысленная. Джек не знал интервалы проверок. Озлобленно чертыхнувшись, засеменил к дверям кухни. Они пока открыты, и еще не все люди зашли внутрь. На ходу доставал видеофон. Ситуация обязывала просить помощи. Росс не успел набрать номер Лауры, освещение коридора замерцало, ударило по глазам красными отблесками. Джек испуганно всплеснул руками, едва не выронив коммутатор. До двери оставалось несколько метров. Он перешёл на спринтерский бег, выжав максимум из своего тела. Заскочил в закрывающийся проход в последнее мгновение. Облегченно перевёл дыхание с другой стороны. Он улыбался, но спрятал руки в карманы халата, чтобы никто не увидел, как они дрожат. Зелёная паутина опускалась на головы людей, обрывая их разговоры и приковывая к себе внимание. Это зрелище завораживало своей красотой. Выйдя из толпы, Росс набрал номер Разина.

* * *

Виктор не держал на Лауру зла. В конце концов, только сенат решал приоритетность эвакуируемых людей. Посередине коридора Разин прислушался к происходящему. Теперь, когда ему некуда спешить и можно подумать, он вдруг увидел плюсы своего положения. Лауры нет в городе. Она единственная, кто могла бы вывести его на чистую воду. Уотерс оставалась в лаборатории допоздна. Наверняка открывала программу после провала с вакциной, видела лог действий. Трудно не заметить, что часть команд удалены вручную. Плохо, что экспериментальный образец так и остался в зоне отгрузок, и навряд ли у Праволишенных получится вывезти его. Разина утешала только одна мысль: связной обещал, что эвакуация состоится в любом случае. На душе Виктора потеплело, на лице появилось некое подобие улыбки. Он остановился у очередной развязки. Однотипность коридоров удручала. Несколько секунд Разин соображал, где он находится. Вокруг суетились люди. Их не много, все стремились попасть на площадь. Они еще надеялись спастись. Виктор безразлично смотрел на их жалкие попытки взять ситуацию под свой контроль. Так ведут себя крысы в лабиринте, выход из которого неожиданно закрыли. Предвещая очередное сканирование, над головой завыла сирена. Разин оглядывался по сторонам в надежде увидеть дверь и к моменту её закрытия оказаться как можно ближе к центру города. В одном этот стадный инстинкт был прав. Центр лабиринта — единственное безопасное место, когда начинают гореть его края. Лаура сказала, что Прометея запустили вручную из лаборатории. Сделать это мог только Сун. Неужели очаг заражения находится именно там! Но что же могло произойти? И неужели это действительно вирус... Виктор встряхнул головой, собрался с мыслями. Если допустить самое жуткое развитие событий и в город на самом деле попала красная лихорадка, куда пойдет заражение дальше? Чутье подсказывало ему двигаться на верхние этажи Акроса. Только там можно было спастись. Разин недобро усмехнулся. Если, конечно, еще можно хоть как-то спастись. Прошло уже полчаса, а он даже не знал объем зараженной площади. Если вирус доберется до главной вентиляционной системы, всем конец. Не спасут даже её автономные части. Виктор бежал вдоль коридора, отчетливо слышал за спиной тихий, догоняющий скрежет. Система просила оставаться на местах, но это было равносильно самоубийству. Он успел проскочить в закрывающийся проём, оттолкнув зазевавшегося жителя. Оставил его в коридоре за спиной. Бедолага. Он едва понимал, что происходит. Скрестил руки на груди, смотря на Разина через стеклянные части двери с возмущением и обидой. Виктор ответил ему безразличием. Он тяжело вздохнул. Зеленые лучи сканера коснулись головы. И хоть Разин снова в ловушке, но остаться живым в центральной её части было больше шансов.

— Здравствуйте, — Виктор поднял глаза. Увидел перед собой пожилую женщину лет шестидесяти. Она с интересом заглядывала ему в лицо и слегка улыбалась. — А вы тоже не знаете, что происходит?

Разин отстраненно покачал головой. Ему не жаль её. В какой-то мере умереть в неведении — это настоящая блажь. Эту мысль огорчал только один факт: лихорадка не убивает мгновенно.

— Я никак не могу найти свою сиделку... — женщина растерянно огляделась по сторонам. Кажется, зеленая паутина, прошедшая по стенам и их телам, нисколько её не удивила. Старушка не реагировала на происходящее. Виктор нервно сглотнул. Почувствовал на языке этот терпкий, навязчивый привкус нарастающего безумия. Он должен идти вперед. Виктор молча оттолкнулся от двери, решительно двинулся дальше. Ему стало нехорошо.

Неожиданно зазвонил видеофон. Виктор не сразу достал его, пытался понять, что чувствует сейчас острее: страх, отчаяние или злобу. Он поднес коммутатор к лицу. Звонил Джек Росс. Он должен был сменить Суна после дежурства, покормить акул.

— Виктор! Что происходит, кто запустил Прометея? — испуганно выпалил Росс, едва Разин принял звонок. — Я не могу ни до кого дозвониться! Где Лаура?

— Она уже далеко отсюда... — задумчиво ответил Виктор. Он нахмурился. — Где ты?

— Я застрял на кухне!

— Застрял? — Разин незаметно для себя очутился на другом конце коридора, встал напротив закрытой двери. Она разблокируется после окончания сканирования, если, конечно, система не обнаружит вирус.

— Да! У нас не работает лифт! Что у вас там происходит, почему заработал Прометей?

— Сун запустил протокол безопасности, — Разин вздохнул, протер уставшие глаза. Говорил тихо, надеясь, что его не услышат посторонние люди. Судя по всему, коридор, соединяющий кухню с элеваторами, оказался заражен или находился в непосредственной близости от зараженного участка. Для Джека это не сулило ничего хорошего. — В Акросе карантин...

— Что? — глаза Росса расширились от ужаса. — Ты хочешь сказать, что в городе появился вирус?

— Наверное... не кричи об этом так громко! — Виктор пытался успокоить Джека, огляделся по сторонам. Рядом никого, но люди, стоявшие по ту сторону двери, внимательно смотрели на него. — Расскажи, что у вас там происходит?

— Тут куча народа! — Росс куда-то шел, оглядываясь по сторонам. — Зеленая сеть с интервалом сканирует помещения. У вас то же самое?

— Да-да... — отстраненно кивнул Разин. Он неожиданно задумался. Если вирус доберется до кухни, Прометей навсегда заблокирует её. Пищеблок будет обречен. Акросу будет неоткуда брать еду, но это не так страшно, как может показаться на первый взгляд. Перспектива голодной смерти не грозила городу. Если Прометею удастся локализовать распространение красной лихорадки, через сутки сенат затопит зараженные помещения. Виктор поймал на себе испуганный взгляд Джека. Тот еще не паниковал, но Разин видел, как капля пота пробежала по его щеке. Действительно, становилось душно. Виктор стянул куртку, расстегнул воротник рубашки, надеясь, что это не первые симптомы заражения. Он так и не решился озвучить свои опасения по поводу дальнейшей судьбы пленников камбуза, надеялся, им удастся обойтись малой кровью.

— Что нам делать? Лауры нет в городе? Кто сейчас старший?! — Росс облизнул пересохшие губы, вошёл в толпу, заговорил тише, прикрывал дисплей видеофона ладонью.

Старший. Это слово отпечаталось в сознании Виктора. А ведь после эвакуации Уотерс, по уставу, командование лабораторией переходило именно к нему. Эта новость стала для него еще одним приятным откровением.

— Видимо, я... — Виктор поднял глаза. Замок двери щелкнул, окрасившись зеленым. Разин облегченно выдохнул. Он протиснулся в расширяющийся проём, не дожидаясь его полного открытия. Продолжил разговор с коллегой на ходу. — Картина произошедшего пока не ясна, будем ждать.

— А мне что делать? — Росс выглядел потерянным ребенком.

— Радоваться! — без тени юмора ответил Виктор, надеялся отвлечь Джека. — Вы хотя бы не умрете от голода!

— Что? — Росс нахмурился, не до конца уловив мысль Разина. У Виктора не было желания вдаваться в подробности, хотелось как можно скорее закончить разговор. Он возвращался обратно на площадь.

— Слушай, пока не время что-то думать, надо подождать еще хотя бы час! — Разин расставлял приоритеты. Его голос приободрился, отвердел. Так бы в этой ситуации говорила Лаура. — Я позвоню, когда узнаю детали!

— Хорошо! — заикаясь, но приняв слова Виктора как данность, которой необходимо подчинятся, Росс закончил сеанс.

Разин перешел на бег, окончательно продумав план дальнейших действий. Он должен вернуться в квартиру как можно быстрее. Если связной Праволишенных ещё в городе, наверняка будет искать его именно там.