Да здравствует Король! (джен)

Все на трибунах замерли — это был тот самый поединок, который они долго ждали.

Саске внимательно оценивал врага. С первого взгляда, Гаара выглядел как при их первой встрече. Та же одежда, прическа, огромный кувшин за спиной. Но если посмотреть внимательнее… Тёмные круги под глазами исчезли, а сам Гаара выглядел спокойнее. И неконтролируемая ярость ушла. Да, аура недружелюбия и ненависти плотно клубилась вокруг, но это было не то. Саске нахмурился. Они с Какаши натренировали тайдзюцу и разучили Чидори, но сенсей предупредил: с Гаарой стоит быть предельно осторожным. И Саске собирался последовать совету, держа руку около куная.

Наруто смотрел на это со странной смесью предвкушения и страха. С одной стороны, он сильно желал увидеть всю крутость и силу Саске. С другой — помнил то невероятно отвратительное чувство, когда песок забивается в легкие и трахею. Он переглянулся со стоящей рядом Сакурой и понял, что она ощущает то же самое. Ну, может, страха в ней больше.

— Здравствуйте! — рядом возник Какаши-сенсей и приветливо улыбнулся под маской. — Надеюсь, ничего страшного не произошло, пока меня не было?

Наруто снова обеспокоенно переглянулся с Сакурой. Определенно, ничего страшного не произошло. Не считая того, что из-за него человек почти совершил самоубийство.

— Кое-что случилось, — Наруто выдавил нервный смешок и виновато потрогал шею. Какаши приподнял бровь. — Но, наверно, лучше будет рассказать об этом после боя.

Какаши слегка нахмурился, но спорить не стал.

На другом конце стадиона Канкуро с Темари тоже обеспокоенно переглянулись.

— Начали! — джонин махнул рукой, и Саске напал первым, но тут же ушёл назад из-за возникшей впереди струи песка. И остановившись, изумился: вокруг Гаары поднялись невероятно высокие столбы песка, которые энергично и изящно двигались и извивались, словно языки пламени. И их было столь много, что Саске невольно стало страшно. Что за?..

— Нападай, — равнодушно произнес Гаара.

Наруто на трибунах до боли сжал стальной поручень. Этот парень определенно стал сильнее за прошедший месяц. Намного сильнее. Наруто тряхнул головой и попытался отогнать мрачные мысли. Он должен верить в Саске и его победу!

* * *

На арене снова начался бешеный танец.

Саске много раз порадовался, что вытянул тайдзюцу на уровень Ли. Иначе увернуться от песка не удалось бы и с шаринганом. Саске даже не знал, играют ли с ним или нет: Гаара выглядел спокойным, без какого-либо напряжения, и это раздражало. Саске только сейчас понял, как, должно быть, чувствовал себя Наруто, в Академии сражаясь с ним. Кто этот парень? И почему он так силен?

Если так и дальше пойдет, то он просто выдохнется и проиграет. Особенно учитывая, что он бегает с активным шаринганом, потребляющим много чакры. Поэтому Саске по струям песка взмыл вверх и, замерев в воздухе, сосредоточил в руке чакру и начал преобразовывать её в молнии. Лицо Какаши вытянулось — они никогда не делали с Саске подготовку этой техники в движении! С другой стороны, иного выбора не было: на арене Саске преследовал песок, а без этой техники шансы победить Гаару равнялись нулю.

— Чидори! — молнии в руке прошибли струи песка и стремительно направились к песчаному шару вокруг Гаары.

— Какаши-сенсей, что это? — Наруто пораженно смотрел на происходящее.

— Чидори, — спокойно ответил Какаши и сложил руки на груди. — Называется она так, потому что…

Какаши не успел договорить — на миг, когда молнии коснулись шара и засверкали еще ярче, все ослепли, а Саске пришлось прищуриться. После оглушительного треска, когда тысячи птиц перестали петь, он взглянул вперед и обомлел: его кулак ударил землю и образовалась в ней огромную воронку.

Гаары на момент удара не было в шаре. И тут же Саске обхватили за руки и за ногу веревки из песка и подняли вверх.

— Саске! — Наруто вскочил, и его сердце едва не выскочило из груди. — Скажите им, чтобы остановили бой! — обратился он к Какаши. К большому изумлению Наруто, Какаши просто кивнул в сторону арены.

— Посмотри внимательнее, — Наруто послушно выполнил указание и увидел, как опутавший Саске песок приблизил его к Гааре. Вдруг Наруто вспомнил прошлый поединок — тогда его заключили в песчаный шар и чуть не убили. Почему сейчас?..

— Сдавайся, — Гаара говорил отчетливо и негромко, но так, чтобы слышали все, в отличие от боя с Неджи. — Тогда, так и быть, я пощажу тебя.

Саске закусил губу, и Наруто на трибуне сделал тоже самое. Он знал, насколько Саске горд, и как болезненно он воспримет это предложение.

— Саске… — прошептала Сакура, беспокойно перегибаясь через перила, будто пытаясь попасть на арену и помочь. На ее лице Наруто отчётливо увидел сильный страх.

На арене Гаара нахмурился, смотря в полные ненависти глаза Саске.

— Я не люблю повторять дважды, но дам тебе второй шанс, — мрачно сказал он и сжал песчаные путы сильней. — Выбирай, что тебе нужнее: умереть в расцвете сил или наступить на горло гордости и отомстить потом. Отвечай быстрее — я не люблю ждать.

Саске стиснул зубы. То, что он, Учиха, проиграет, было ужасно. Но он должен убить Итачи, а, значит, должен это сделать — Гаара не шутит.

— Сдаюсь, — громко сказал Саске, мечтая провалиться сквозь землю.

Песчаные путы рассыпались, и Саске упал на землю.

— Хорошо, — услышал он сверху голос экзаменатора. — Победитель — Собаку но Гаара!

Гаара равнодушно посмотрел на ликующие трибуны и пошел вперед.

— Спасибо, — спокойно прозвучало сбоку. Хоть говорящий и выглядел совершенно безэмоционально, Гаара почувствовал теплую благодарность. Внутри него что-то всколыхнулось, но внешне он лишь спокойно сказал:

— Не надейся на это же милосердие к Наруто Узумаки.

Собеседник ничего не ответил и просто пошел следом.

— Впечатляющая сила, — многозначительно сказал Хокаге. Казекаге хмыкнул и приподнял бровь.

— А вы ожидали иного от деревни Песка?

А на хмурого Саске в коридорах под ареной налетел энергичный Наруто.

— Ты крут, Саске! — Саске немного опешил от такого напора. — Какаши-сенсей сказал, что эта техника A-ранга, и что ты выучил её за месяц. Это правда?

Когда Саске увидел в голубых глазах друга искренние недовольство (да, Саске проиграл, но чидори впечатляло, и Наруто немного завидовал крутости Саске) и восхищение, злости и раздражения несколько поубавилось.

— Конечно, — самодовольно ответил Саске. — Думаешь, мне это не по силам?

Неожиданно Наруто протянул ему руку, сжатую в кулак.

— Пусть мы не сразимся сейчас, но после экзамена, как я и обещал, устроим спарринг. Я ни за что тебе не проиграю! — Наруто упрямо взглянул на Саске, и тот помедлил и многозначительно ухмыльнулся.

— И не надейся, добе, — они стукнулись кулаками, и Саске сменил тему: — Слышал, ты выиграл у Неджи? Как хоть твой бой прошел?

К его удивлению, Наруто замялся.

— Э…Ну… Это долгая история, — неловко усмехнулся он, и Саске немного нахмурился. А потом заметил Сакуру, смотрящую на него со вселенским облегчением, и злости опять стало чуть меньше.

А на арене громко объявили:

— Небольшой перерыв на полчаса. Дальше пройдут полуфинальные бои!

— Перерыв? — Наруто со своей командой остался сидеть на трибунах. Пусть голод он и ощущал, но есть перед будущим боем явно не стоило. Хотя почему-то страсть как захотелось рамена.

— А ты думал, все будут сражаться без передышки? — неожиданно спросили сзади, и Сакура и Наруто удивленно оглянулись. — Здесь главное — хлеб и зрелища. А если все выдохнутся, то где ты их возьмешь?

Наруто недоуменно заморгал.

— Неджи, что ты здесь делаешь?

Неджи вздохнул и подошел поближе.

— Ты решил сражаться с запечатанными точками чакры? — вежливо уточнил он, и Наруто будто обухом ударили по голове. Вот черт! А если бы он действительно… Наруто случайно встретился с серыми глазами, в которых прочитал: «Неисправимый идиот».

— А, нет! — озабоченно воскликнул он. Неджи снова почти незаметно вздохнул.

— Стой и не двигайся, — он решительно взял Наруто за плечо, повернулся и взялся за дело. Наруто закрыл глаза, приготовившись к боли, но на удивление распечатывание происходило довольно приятно. Особенно когда он вновь ощутил, как чакра начинает заново потихоньку наполнять его.

Вдруг он подумал кое о чем и внимательно взглянул на распечатывающего его точки Неджи.

— Тебя накажут за то, что ты убил Хинату? — Наруто не понимал, как ему относиться к Неджи. Смерти Хинаты он не простит ему никогда, но раз Неджи показал, что и сам сожалеет о случившемся и готов принять ответственность, умерев за убийство сестры… Обстановка стала максимально неуютной и неловкой. Наруто совершенно не знал, что делать в такой ситуации, поэтому решил вести себя так, как умеет. Учитывая то, что до девяти лет он мало с кем общался, это был, возможно, не лучший выход, ну да ладно.

— Естественно, — Неджи приподнял голову, пожал плечами и вернулся к прежнему занятию. — Но я заслужил. Постараюсь вытерпеть это, как истинный шиноби, — спокойно продолжил он и опустился чуть ниже. — Не беспокойся, жив останусь.

Наруто усмехнулся.

— Как я выяснил в боях с Хичиго, жив — весьма относительное понятие.

— Хичиго — это тот демон? — получив ответный кивок, Неджи снова вернулся к работе. — Ты — последний, кто должен заботиться обо мне, Узумаки Наруто.

Наруто не знал, что ответить. Нет, неприязнь и злость на Неджи не прошла, просто… Он не мог ненавидеть его после поступка на арене.

— Как там Учиха? — деловито поинтересовался Неджи, пока снимал блокировку с последних точек чакры: Саске отошёл в туалет, и поэтому Неджи и спросил про него у Наруто.

— Ничего, — Наруто углубился в размышления. — Похоже, его очень сильно задел проигрыш, хоть он и старается этого не показывать.

— Неудивительно, — Неджи напряг бьякуган, стараясь как можно точнее разглядеть оставшиеся очаги чакры в теле Наруто. — Но его противник слишком силен для нормального человека.

Наруто удивленно заморгал и вспомнил слова Лиса про демона внутри Гаары.

— В смысле? — как бы невзначай спросил он.

— У меня небогатый жизненный опыт, но этот парень даже для гения слишком силен. Тут дело либо в невероятно сильном особом геноме, либо в чем-то ещё, — Неджи нахмурился и поднялся, завершив работу. — В любом случае, смотри не умри, чтобы я взял реванш.

Последние слова сказали Наруто больше, чем самые длинные речи на свете.

— Ага, — он даже чуть приподнял уголок рта, и Неджи против воли сделал тоже самое.

Вскоре они спустились в темные коридоры арены. Наруто переминался с ноги на ногу, стараясь сохранить лицо кирпичом, Саске сложил руки на груди и тоже старался сделать лицо кирпичом. Сакура беспокойно поглядывала с одного на другого, а Какаши с лицом-кирпичом прислонился к стене и спокойно взирал на происходящее. Наруто невольно позавидовал наставнику: как Какаши-сенсей может быть таким спокойным? Да, дерётся не он, но очков крутости в глазах Наруто у Какаши прибавилось.

Наконец объявили начало поединка.

— Наруто Узумаки против Собаку но Гаары! — и трибуны вдалеке яростно захлопали.

Не успел Наруто подавить вспышку волнения, как внезапно его резко обняли.

— Удачи тебе, — он встретился со светло-зелеными беспокойными глазами и улыбнулся. Сакура отошла в сторону, и не успел Наруто что-то сказать, как ему протянули руку, сжатую в кулак.

— Удачи, добе, — Саске смотрел на него с уверенной усмешкой. — И возвращайся только с победой.

— Непременно, — кулаки стукнули в воздухе.

— Удачи, Наруто, — тепло улыбнулся наставник, и Наруто снова ответил тем же. За что он любил Какаши-сенсея, так его за его умение кратко и четко доносить информацию. Вот и сейчас Наруто увидел в тёмно-сером глазу всё, что нужно: одобрение, поддержку, беспокойство, но вместе с тем и веру в него.

— Спасибо, Какаши-сенсей! — широко улыбнулся Наруто. — Вам всем спасибо!

Выходя навстречу толпе, встречающей его оглушающими аплодисментами, и огромной арене, он смело улыбнулся: друзья в него верят, и он ни за что не подведёт их!

* * *

Когда джонин объявил начало боя, они застыли и стали пялиться друг на друга. Да, Наруто был энергичным и немного придурковатым, но нападать после предыдущего боя не спешил. Гаара тоже почему-то стоял и сверлил Наруто полным ненависти взглядом.

— И что? — Наруто через полминуты озадаченно почесал затылок. — Драться будем?

Бирюзовые глаза потемнели, и неожиданно перед Наруто возникла чья-то необычная черная чакра. Тот отшатнулся и схватил рукоять меча, как она приняла облик странного человека в черных колыхающихся одеяниях и в странных очках.

— Здравствуй, Наруто Узумаки, — спокойно поприветствовали ошарашенного Наруто.

— А ты еще… — удивился тот, и вдруг внутри него вспыхнула неукротимая радость. Он знал этого человека. Даже не так — спустя несколько секунд Наруто понял, радовался Хичиго, но учитывая, что они были единым целым… — Зангецу?

Тот кивнул и неожиданно оказался прижат к земле. Наруто с Гаарой изумленно уставились на Пустого, повалившего Зангецу на землю и радостно обнимающего его. Последний тоже удивился, но не слишком. «Наверно, они слишком долго и хорошо знакомы, чтобы он этому удивлялся», — невольно подумал Наруто, ощущая в груди теплую и сильную радость, так несвойственную Пустому.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, старик, — ухмыльнулся Хичиго и отпустил Зангецу, а затем, как истинный джентльмен, помог ему встать на ноги. — Неужели ты таки сбежал от Айзена?

— Не знаю, — Зангецу задумчиво покачал головой. — Дело в другом…

На ладони Гаары лежала небольшая серебряная заколка с черепом. Саске прищурился.

— Нет, не моё, — он с подозрением уставился на Гаару. — С чего ты взял?

Лицо Гаары оставалось совершенно безэмоциональным.

«Это по­дарок мо­его дру­га, и он очень до­рог мне».

— Не важно, — хмуро ответил Гаара и убрал украшение. Саске напрягся сильней.

— Ты пришел сюда лишь, чтобы спросить об этом? — осторожно спросил он, и Гаара мрачно уставился на него.

— А есть смысл что-то спрашивать у будущего трупа? — Гаара исчез в вихре из песка, а Саске посерьёзнел и переглянулся с немного удивлённым Какаши.

— А, заколка? — Пустой удивился, а потом кивнул в сторону Гаары. — Получается, этот нашел ее, когда мелкий потерял?

Гаара недобро прищурился, глядя на Хичиго.

— Да, — Зангецу кивнул. — Я уже месяц живу с Гаарой.

Наруто заинтересованно смотрел на мужчину в черном, то на врага. Интересно, как тот тренировал Гаару? Ведь явно Зангецу отличается от Хичиго, как и его методы. Наруто и сам не смог объяснить, почему так заинтересовался Зангецу. Может, как раз из-за его тесной связи с Хичиго и с тем, другим миром?

— А это ли не ты, случаем, так натренировал его? — ухмыльнулся Пустой.

— Да, мы сражались, — спокойно подтвердил Зангецу. — Но свою силу он освоил сам. Я лишь сделал так, чтобы она ему не мешала жить.

Гаара прищурился сильней, но тут же широко распахнул глаза, ибо Пустой захохотал жутким металлическим смехом. Наруто вздрогнул и непонимающе приоткрыл рот.

— Ты чего?

Когда Пустой закончил хохотать, то подошёл к Наруто и внезапно взял его за плечи.

— Слушай, мелкий, — чёрно-жёлтые глаза привычно-насмешливо и неожиданно серьезно взглянули прямо внутрь его души. — Я же рассказывал тебе, что он — Пустой поморщился в сторону Зангецу. — Занял мое место духовного меча Короля?

Наруто попытался вспомнить.

— Вроде было что-то такое, — покачал рукой в воздухе он.

— «Вроде было», — снова хмыкнул Пустой, передразнив Наруто. — В общем, я очень давно мечтал набить ему рожу. Так что постарайся и одолей его протеже, — Хичиго бесцеремонно указал пальцем на Гаару и усмехнулся Наруто. — Ладно, я пошёл, что говорится, в первые ряды, смотреть, как ты разнесешь его в пух и прах. Пойдем, старик? — он обернулся к Зангецу. Тот едва заметно кивнул.

— Хорошо, — странные очки внимательно посмотрели на Наруто. — Посмотрим, чему ты научил его.

Смотря в спину уходящим мужчинам и видя, как они садятся на краю арены, Наруто не мог выкинуть из головы последний взгляд Пустого. Так на него смотрели Какаши-сенсей с командой. Выходит… Хичиго тоже верит в него?

С этого момента Наруто понял, что не может лишь ненавидеть Пустого, несмотря на все его выкрутасы и непрекращающиеся мучения в двухлетнем аду. Хотя бы потому, что тот был первым, кто поверил в него. А, может, он действительно архат.

— Эй, — вывел из раздумий Наруто удивленный экзаменатор. — Вы тут драться собираетесь?

Наруто встретился с ним взглядом, и его осенило. Другие же не видят Пустого и Зангецу! В подтверждение Наруто заметил на трибунах возмущенное оживление.

— Да, конечно! — энергично заявил он и растерянно почесал шею. — Мы просто это… Ну…

Экзаменатор с сенбоном в зубах некоторое время непонимающе глядел на потуги Наруто объясниться, а потом вздохнул.

— Не важно. Сражайтесь уже, — пожал плечами он и исчез.

Наруто переглянулся с Гаарой и увидел в его глазах то, что чувствовал сам: азартное, нетерпеливое желание боя. И из-под земли вырвались столбы песка, а тишину нарушило предвкушающее:

— Уничтожай, Широ Зангецу.