Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

Я подал знак напарникам, чтобы те вышли из засады, и продолжил разглядывать незнакомца. Больше всего меня удивлял странный коричневый комбинезон из кожи со встроенными катушками непонятного назначения, многочисленными петлями и щитками. В первый раз такие вижу. Парню от силы можно дать двадцать один год. Он не выделялся особо спортивным телосложением, скорее, наоборот. Долговязый, с ярко-зелеными глазами и патлатой прической. Правая нога отсутствовала по голень, вместо нее был приделан железный протез. Инвалид. И кто ему, к черту, на затылке заплел маленькие косички?! Очередной "хиппи" из Америки? Долго они здесь не живут. На руке, внутри вшитых ножен, висел кинжал. Хотя это кинжалом назвать язык не повернется, таким только жаб колоть, зато не китайское барахло: натуральная рукоять, но лезвие меньше моей ладони. Больше никаких намеков на оружие у него не было.

— Что это за чудак? — ухмыльнулся Демон.

— Хрен его разберет, — пожал плечами я. — Кличка Иккинг, новичок определенно, плюс везучий. Иначе как при таком снаряжении можно добраться до Агропрома?..

Тем временем юноша пристально уставился на троих грубых дядек и недоумевал, чего же они шепчутся. Говорят, глаза — зеркало души. Так оно и есть: чтобы узнать некоторые повадки человека, достаточно просто взглянуть ему в глаза. У парня в его зрачках читалось добродушие, целеустремленность и немного лидерства. Какое-то время выжить сможет, если убрать первый пункт и добавить осторожность. Чем-чем, а этим наш пациент пренебрегает: видно, как у него бешено сверкают глазки. Кажется, они только и делают, что ищут, куда бы еще занести хозяина, адреналина-то дома не хватает! Всех гопников во дворе разогнал, небось. Вот и пошел в Зону без оружия, припасов и средств защиты. Только тут, брат, иные законы.

Повисло неловкое молчание. Я подумал: не стоять же мне на месте вечность, стоит допросить вновь прибывшего о том о сем.

— Говоришь, друга в Зоне потерял? — я в упор посмотрел на парня. — Обычная проблема новисов. И ты, как верный товарищ, решил сунуться в это проклятое место без оружия ради спасения? Благородно, но глупо.

— Да. Но у меня было оружие, только когда нас атаковали странные существа, я его потерял, а человека, который меня вел — убили, — с сожалением произнес Иккинг, хотя ему следует отдать должное: в его голосе неуверенности значительно поубавилось, главное, чтобы совсем не обнаглел, в таком случае разговор будет коротким.

— Крепкая у вас дружба, однако... При каких обстоятельствах ты потерял своего товарища? И как он вообще выглядит, вдруг я его видел? — продолжал допрос я.

— Это невозможно. Безз... то есть мой друг потерялся здесь месяц назад и он о-очень хорошо скрывается от людей, — ушел от вопроса Иккинг. — Тот человек сказал, что мне могут помочь в каком-то баре со странным названием, начинается на "сто", обещал провести... Можно вас попросить об одолжении?

— Разбежался! Просто так только сыр в мышеловке лежит, что нам за это будет? — встрял Чабай, до этого перебиравший вещи покойного мародера.

Иккинг в ответ несмело вытащил из-за пазухи маленькую коробочку и открыл ее. На дне лежал предмет, который переливался сине-голубым цветом.

— Я нашел его в кустах. Проводник говорил, что это ценная штука и что мне его "подарила Зона"... — Иккинг запнулся. — Этого будет достаточно? — с нескрываемой злобой добавил он.

Напарники вдруг отозвали меня в сторонку на дискуссию. Мы обсуждали везение парня и, что немаловажно, — наше везение, ведь Иккинг нашел первую часть нашего заказа, артефакт "Серафим", и предлагал относительно недорого его отдать. Чабай посоветовал завалить парня сейчас и просто забрать артефакт — я отрицательно покачал головой. Во-первых, мне жалко пацана — как-никак человек необычный: нет той вечной злобы, которая так и прет изо всех сталкеров; не было той алчности и желания убить все живое... Ему бы еще жить да жить, только не здесь, а за Периметром. Во-вторых, что сложного — провести парня в бар? Демон согласился, а вот Чабай злобно зашипел, но настаивать не стал, только добавил: "От него еще будут проблемы..."

— Мы согласны на твои условия! Давай артефакт! — я кивнул на коробку.

— Не могу... — начал тот. — Я слышал ваш разговор... — Иккинг перешел в боевую стойку, казалось, за пазухой у него был не только артефакт... однако, вопреки моему опасению, в нас не полетел нож, он продолжил: — Разве это стоит жизни? — он указал на все еще открытую коробку.

— Никто тебя убивать не собирается, ты не все услышал! — поспешил успокоить его я. — Ладно, хочешь, отдашь артефакт на месте, только если ты обманешь... Зона большая, тут каждый день кто-то умирает, усек? — Иккинг утвердительно кивнул. — Тогда за мной, шаг в шаг!

Не думал, что он так быстро согласится, с другой стороны, если он действительно хочет найти своего кореша, при этом не сгинув по дороге, то мы — его единственная надежда, но все же он слишком доверчивый — это плохо...

Туман немного сошел, открывая и без того серые, но такие разнообразные пейзажи Зоны. Чем она только не наполнена: тут тебе и глухие леса, и непроходимые болота, и заброшенные дома, и подземные коммуникации, и даже целый мертвый город — легендарная Припять. Большинство сталкеров, помимо Исполнителя Желаний внутри Саркофага, мечтают попасть именно туда. Мы снова вышли к центральному комплексу, минуя ржавый БТР. В повисшей над окрестностями тишине отчетливо прозвучал далекий тоскливый вой. Я решил навестить Сахарова на Янтаре, предварительно отжав артефакт у Иккинга до прихода в бар. Двое друзей вычислили мои действия без слов и в целом были не против. Насчет самого Иккинга… он начинал нравиться мне все больше: идет спокойно, молчит, на рожон не лезет, только глаза выдают волнение и точно не за свою шкуру. Сдается мне, дело тут не только в друге, но это не моя забота. Доведу до бара, и там попрощаемся, пусть делает, что хочет. Наша компания шла вдоль бетонного забора на восток, дальше мы резко свернем на север, где будет неглубокий водоем, половина которого окутана химическими аномалиями. Раньше он был частью высохшего озера Янтарь, однако от того озера только и остались вот такие отдельные лужи.

Я обратил внимание на неестественно светлые облака над головой. На солнце не похоже, в том случае освещена была бы только часть неба, а тут все целиком. Неожиданно резко разболелась голова — мигрень; уши словно прессом сдавило. Вороны оживленно закаркали, снялись с ветвей старых деревьев и черной тучей устремились на юг. Со стороны Свалки приближался топот, сравнимый с топотом стаи зебр, улепетывающих от леопарда. Я выставил перед собой руку.

— Тоже слышишь? — спросил Демон.

— Прижаться к забору, иначе сметут!!! — рявкнул я.

Топот нарастал с внушительной скоростью, через полминуты со стороны Свалки показались огромные толпы мутантов. Слепые псы, псевдоплоти, чернобыльские псы, кабаны... в общем, все, кто мог ошиваться на Свалке, бежали сюда, точнее, отсюда. Сталкеры называют это явление "Гоном мутантов", когда последние забывают о своих инстинктах и просто бегут, топча все на своем пути, а иногда и друг друга. Стадо мутагена вскоре настигло нас. Гавкая, хрюкая, визжа, они проносились мимо четырех жалких людей, поднимая столбы пыли. Земля, казалось, содрогалась от их топота. Так продолжалось долгих три минуты, пока запас отдельных представителей фауны Зоны не исчерпался. Иккинга подобное разнообразие животного мира настолько поразило, что он схватился за сердце и едва успевал делать вдохи. Только на этом веселье не закончилось...

ПДА у троих членов сталкерской братии дружно пиликнули, пришло сообщение от ученых по общей рассылке: "Внимание всем, выброс, бегом в укрытие, бего-ом!!!

— Черт! — заорал Демон! — Идеи?

— Комплекс! — предложил я. — За мной! — небо постепенно мутнело, мир вокруг поплыл, неужели у меня одного в глазах двоится? Началась первая стадия выброса, так называемая "аномальная гроза", когда на небе одна за одной расцветают громадные молнии и нередко бьют в землю. Собственно, так и происходило: молнии то и дело освещали стены и крыши близлежащих домов и бесшумно исчезали. Облака приняли форму морской волны и двигались друг на друга, между ними пробивался белый свет. Наконец раздался первый раскат грома, будто соседи сверху передвинули большой шкаф, если к этому еще добавить продолжительное эхо.

Мы добежали к спуску в коллектор возле комплекса, я, недолго думая, кивнул на лестницу.

— Вниз?! Никогда! — уперся Чабай.

— Ты жить хочешь?! — спросил я, перекрикивая стоящий в воздухе грохот.

— Справа от нас здание, там можем переждать! — предложил Чаба.

— Хочу посмотреть, что из тебя получится! Знаешь, некоторые повернутые уже пытались, и сейчас они полудохлые валяются на стройках или в подвалах! Либо лезешь вниз, либо иди куда хочешь, только до выброса осталось меньше двух минут, выбирай! — как в доказательство моим словам произошел мощный толчок, чуть не поваливший нас на землю.

— Что происходит?! — очнулся Иккинг.

— Потом объясню! — сказал я и первым спустился в подземелья. За мной последовал Демон, Иккинг и Чабай, в конце концов тоже принявший мою сторону.

Сталкеры называют этот коллектор подземельем Агропрома. Старики говорят, что здесь проведены подземные катакомбы, которые по своему протяжению не уступают Львовским подземельям. Ходят легенды, что в конце лабиринта есть неприметный проход в лабораторию Х-16. Сейчас мы сидели в округлом помещении, освещая фонарями длинный коридор. Тем временем наверху бушевал выброс. Гроза превратилась в шторм, неистово дул ветер, вспышки молний на мгновение освещали пол подземки под входом в канализацию. Уши сдавило еще сильнее. На экране ПДА появилась надпись "Связь потеряна...", вместо карты местности были помехи. Настал второй этап выброса — электромагнитный импульс. Его особенность в том, что он на короткое время выводит из строя электронику. Говорят, военные напичкали своих "крокодилов" защитой от ЭМИ, хотя кто в здравом уме будет летать под выбросом… С другой стороны, если он застанет вояк во время очередной зачистки... Что ж, туда им и дорога. Никто точно не знает, что происходит во время выброса на поверхности, были идиоты, решившие открыть тайну, правда, никто из них не выжил. Иккинг неожиданно схватился за голову и заорал так, что, казалось, с него кожу заживо сдирают.

— Что это с ним? — задал вопрос Демон.

— Новички болезненно переживают первый выброс. Его нервная система не привыкла к таким нагрузкам, — тихо объяснил я, потому как самого наизнанку выворачивало. — Скоро он потеряет сознание... — в этот момент содержимое моей черепушки словно на раскаленную сковороду вывалили. Мозги буквально кипели.

Пришла последняя, смертельная фаза выброса, когда радиационный фон в сто раз превышает допустимую норму, давление поднимается до критической отметки; ни одно живое существо, ни один мутант не могут находиться на поверхности. Вспышка, сравнимая по яркости со взрывом ядерной бомбы, осветила пол, на котором мы сидели, и неожиданно исчезла. Сверху донесся громкий треск, затем выход закрыло нечто массивное, перекрыв поток света. Все затихло. Чабай, шатаясь, подошел к лестнице и выматюкался во всю душу.

— Дерево выход закрыло, хрен сдвинешь! — доложил он после порыва благих матов.

Я подошел поближе, дабы разглядеть проблему. Действительно, над головой лежал ствол старого дуба.

— Вот и посидели в подземелье, теперь придется искать другой выход, а все потому, что ты захотел... — добавил Чабай.

— Слушай, приткнись, а? Ты меня за этот день успел порядком выбесить, все тебе неймется! Это Зона, здесь может произойти все что угодно, скажи "спасибо", что живой остался и рассудок сохранил!

— Живой?! Да мы все дохлые, это лишь вопрос времени, мы под землей, придурок!

— Смелость в жопе заиграла?! Сейчас я ее быстро... — я скинул рюкзак на пол и сжал кулаки.

— Давай! Посмотрим, кто тут лидер! — Чабай тоже встал в боевую стойку.

— Стойте! — из глубин тоннеля, неожиданно появился голос пришедшего в себя Иккинга. — Дракой тут ничего не решить, нужно держаться вместе!

— Зашибись! Ребенок понимает ситуацию лучше, чем ты, Чаба! Тоже мне, сталкер с двухлетним стажем! — съязвил я.

Чаба недовольно пробурчал и обратился к Иккингу:

— Надеюсь, твой друг опытный и нашел укрытие от выброса, в противном случае тело будет сложно отыскать...

* * *

Мы углубились в тоннель. Я шел в авангарде, за мной Иккинг и Демон, последний — Чабай, все еще недовольно осыпающий проклятиями меня, Зону, жизнь. Лучи фонарей прыгали по влажным стенам в форме неполного круга. Через десять метров тоннель заканчивался глухой стеной, однако справа был проход в служебное помещение. Там повсюду валялись деревянные коробки непонятного назначения, пол был усыпан гражданскими противогазами, естественно, непригодными для использования. Комната была небольшая, однако оттуда вел дверной проем в другую часть подземелья, которая в свое время оканчивалась винтовой лестницей, ведущей вниз. Перед спуском я достал из кобуры потертую "Беретту" и вручил ее Иккингу. Тот покрутил ее в руке и поднял на меня вопросительный взгляд.

— Умеешь пользоваться? — поинтересовался я.

Иккинг отрицательно покачал головой. "Ну и какого ты сюда полез, раз не умеешь?!" — хотел было я бросить, да только сдержался.

— Смотри, — терпеливо начал объяснять я и отобрал пистолет. — Снимаешь с предохранителя, — я демонстративно провел пальцем по дуге и поместил ее вниз. — Досылаешь патрон в патронник, — я отвел затвор назад, затем отпустил. Затвор вернулся в исходное положение. — Пистолет готов к стрельбе. Затем направляешь дуло на того, кого хочешь подстрелить, и нажимаешь на спуск. Важно, чтобы зеленые точки на мушке и на прицеле сошлись, тогда пуля полетит в то место, куда ты целишься. Перед выстрелом задержи дыхание и плавно нажми на спуск. Повтори, — я поставил оружие на предохранитель и вернул его желторотику.

Иккинг двумя пальцами ссунул предохранитель, неуклюже передернул затвор, выпуская неиспользованный патрон, при этом он захотел разглядеть черную утробу дула, за что получил по шее.

— Не направлять на себя оружие, особенно когда ты его взводишь! — ответил я на его возмущённый взгляд.

Дрожащими руками он прицелился в стену и приготовился стрелять.

— Не стоит, — остановил его я. — Сойдет, будешь хоть в воздух палить, как-никак, а давление на нервы врагам обеспечено. Поставь обратно на предохранитель и носи его всегда с собой, даже когда идешь по нужде.

— Зачем? — не понял Иккинг.

— Вдруг из толчка вылезет большой червяк — и хвать за задницу, а у тебя нет оружия, что ты тогда будешь делать? — хохмил Чабай.

— Завязывай! — перебил я. — За мной, в том же построении.

Тяжелые берцы глухо стучали по металлической поверхности. Отряд соизволил замолчать, было слышно лишь тяжелое дыхание Иккинга и дикий скрип его протеза. Неужели астмой страдает? Мы спустились в узкий зал, в потолок упиралось множество бетонных колонн, между ними можно было различить отчетливое зеленое свечение. "Холодец" — противная аномалия, при попадании в нее разъедает любую ткань и наносит тяжелые химические ожоги. С другой стороны, не заметить эту прелесть невозможно. Набухающие кислотные пузырьки и характерное бульканье заставит обратить внимание даже слепого.

— Что это? — поинтересовался Иккинг.

— Лучше тебе не знать. Жуткая штука, — попытался объяснить я.

— Красивая...

Я молча вытащил из рюкзака зачерствелую палку колбасы и отправил ее в аномалию. Та угрожающе зашипела и за считанные секунды разъела кусок мяса.

— То же самое будет с твоей здоровой ногой или протезом, если вступишь, — предупредил я.

Иккинг скривился в отвращении.

Аномалия и узкий коридор остались позади, теперь нам явился просторный зал, напичканный различным строительным хламом, начиная от труб разных диаметров и заканчивая миниатюрными бетономешалками и переносными лестницами. Среди изобилия металлолома притаилась "Жадинка", скопив в себе железные стержни и погнутые металлические листы. С виду обычное складское помещение, ничего примечательного на первый взгляд нет. Мы в ритме собачьего вальса двинулись вдоль стены, сзади нервно клацал зубочисткой во рту Чабай — такая у него привычка, в нагнетающей напряжение обстановке сразу нужно что-то пожевать. Из глубин зала донесся звонкий удар, три фонаря сразу повернулись на источник звука, но обнаружили лишь катившуюся по полу банку. Жестом руки я приказал отряду прислониться к стене, а сам тихо передернул затвор АКС. Медленным шагом я устремился вперед. В свете фонарей то и дело мелькали наши тени. Может, зря всполошились? Хотя именно в таких моментах наступает жопа.

— Крыс, — тихо сказал Демон, — у нас гости. Подними голову...

Как раз после этих слов мне под ноги упали три непрозрачных капли — назвать эту жидкость водой язык не поворачивался. Я медленно перевел взгляд вверх и обомлел. На потолке, вцепившись четырьмя конечностями в бетон, висело человекоподобное существо, неестественно скрючив спину и пуская слюни. Яркий свет его ослепил, из-за чего оно растопырило в стороны пять щупалец на месте нижней челюсти и издало противный вопль, от которого заложило уши.

— Огонь! — крикнул я и отправил порцию свинца в мутанта. Вспышки выстрелов освещали темные части помещения. Существо с визгом нырнуло в темноту, но еще долго царапало потолок, утробно хрипя.

— Кровососы теперь по стенам лазают?! — недоуменно резюмировал Демон.

Слева раздалось приглушенное рычание, я немедля расстрелял источник, однако все пули врезались в противоположную стену. Кровосос, по всей видимости, ушел в "стелс", они могут становиться невидимыми. Я начал всматриваться в темноту и только увидел перед собой искаженную фигуру, как возле моего уха бахнул дробовик Чабая, почти оглушив меня. Тварь, которая теперь встала на две конечности, отшатнулась назад и схватилась за живот. Затрещал "укорот" Демона, но все пули ушли в пол. Только сейчас я вспомнил про Иккинга — его не было в группе, тогда-то и раздался его крик. Слава Черному Сталкеру, Иккинг не успел далеко уйти — кровосос повалил его раньше и теперь заносил когтистую конечность для мощного удара. Первая очередь срезала поднятую лапу. Вторая — пробила грудную клетку. Третья — врезалась в голову. Кровосос задергался в конвульсиях и рухнул на беспомощного человека. Иккинг поспешил сбросить с себя труп и отпрянул, врезаясь спиной в стену.

— Почему не стрелял? — спокойно поинтересовался я.

— Я... я... не мог... он слишком б-быстро на-набросился... — заикался он. Кличка придумана в такт.

Я схватил ошарашенного парня за плечи и проговорил:

— Не говори, что не мог! В Зоне или ты смог, или ты труп. Тебе чертовски везет, что я во второй раз спасаю твою задницу. Это бывает очень редко, ты понравился Зоне, так пользуйся случаем и не гневи ее! — желторотик резво закивал головой. — Вот и славно! — так же невозмутимо произнес я. — Вытри лицо чем-нибудь, или так и будешь ходить в мозгах той твари?

Я повернулся к окровавленному трупу, где меня ждал Демон.

— Не видел еще, чтобы кровососы по стенам ползали, — сказал он, не оборачиваясь.

— Приглянись, это необычный сосыч, видишь наросты у него на спине? — я указал на три заостренных шипа. — У обычных такого нет, еще когти больше.

— И что это значит?

— Мутировал.

— Мутант? Мутировал? — не догнал Демон.

— Именно! Это для тебя новость? Или откуда, ты думаешь, взялись болотные плоти, или снорки-лягушки, или электрохимера?

— Ты сам-то ее видел? — усомнился Демон.

— Нет, — я достал нож и начал осторожно срезать кровососу щупальца. — Зато с долговцами общался, у них был рейд на эту тварь. Отправили бронетранспортер в ее логово. Весь экипаж сожгла. Бьет похлеще "Электры", — наконец щупальца оказались у меня в рюкзаке, наверняка ученых на Янтаре заинтересует подобный феномен.

* * *

Катакомбы Агропрома имеют запутанную структуру. Все дело в том, что правительство СССР решило превратить обычный коллектор в склады ГО, а получился целый подземный город с системой подачи воздуха, трубами для откачки грунтовых вод и так далее. Согласно карте подземка проходит через всю территорию Свалки и заканчивается где-то на окраинах Темной Долины, однако все пути туда завалены. На строительство такого широкомасштабного проекта ушло десять лет, правда, использовать комплекс по назначению не удалось, после аварии про подземелья забыли, и они превратились в покрывшиеся плесенью лабиринты, в которых заблуждаются даже ветераны. Просторный зал закончился, и сейчас мы топтали старую бетонную кладку в узком холле. Справа зловеще мелькало множество темных комнат, казалось, вот-вот оттуда выпрыгнет нечто веселое... Из глубин коридора тянуло сквозняком, выход был где-то рядом. Однако человеческий голос заставил отряд замереть на месте.

— Сержант, бери Потапенка и проверьте тыл, потом догоните, — сказал грубый мужской голос.

— На хрена? Мы только что там были? — возразил человек лет двадцати пяти.

Послышался короткий шлепок, затем что-то увесистое рухнуло на пол, точно мешок с картошкой.

— Это тебе за неподобающий тон при разговоре со старшим по званию! Выстрелы слышал? Так подбери свои сопли и быстро выполнять приказ! — прорычал голос командира.

— Слушаюсь! — сдавленным голосом ответил сержант.

Вскоре в соседнем помещении послышались шаги. Мои головорезы скрылись в тени, в то время как мы на пару с Демоном укрылись возле дверного косяка.

— Чуєш Василю, а чого це ми знову повинні йти в ці катакомби? — спросил один из солдат на "мове".

— Лейтенант собака тупая потому что! — вскрикнул сержант. — Выстрелы ему не дают покоя, да тут кто только не стреляет! Не дай бог нарваться на сталкеров...

После этих слов из прохода появились две фигуры в камуфляже, вооруженные старенькими АК-74. Обычные солдаты-срочники, вечно недовольные жизнью. Нападать мы не спешили — ждали момента. И вскоре он настал.

— Рома, постой на стреме, я пойду отолью в уголок, — попросил сержант.

— Добре, йди!

Вояки разошлись. Украинец оперся на стену и стал водить фонариком по сторонам. Сержант отошел к противоположной стене, насвистывая неизвестную мне мелодию. Я последовал за ним, сжимая ребристую рукоять ножа. Послышалось характерное журчание. Дождавшись, пока солдат застегнет штаны, я воткнул лезвие ему между лопаток. Жертва задергала ногами, после этого на меня упал свет фонаря.

— Сволото! — гаркнул второй и звонко передернул затвор. — Зараз я тоби...

За мной послышалась возня, на бетон рухнуло что-то тяжелое. Я решил обернуться. На месте второго патрульного спокойно сидел Демон, вытиравший лезвие о рукав жертвы.

К нам подбежали другие члены команды. Иккинг большими глазами осматривал покойников, затем его взгляд остановился на мне.

— Что, жмуриков никогда не видел? — не выдержал я взгляда сверлящих зеленых глаз.

Новичок лишь недовольно буркнул себе под нос и отвернулся. Мне оставалось только собрать трофеи. На телах военнослужащих ничего особого не обнаружилось, лишь три магазина к "Калашу" и банка тушенки. Окончив мародерство, мы продолжили ходку в угрюмом молчании.

Наш отряд вышел к лестничному пролету, освещенному тусклыми лучами солнца. Сейчас мы находились под желобом коллектора и могли очень просто подняться вверх по ржавым ступеням, поднять люк — и вуаля, мы на свободе. Такой вариант был куда проще, чем тот путь, что мы проделали. Мне досталась должность испытателя-каскадера, потому как местами сломанные ступени создавали чувство того, что ты идешь по тонкому канату. Если погнившие балки не выдержат, падать будет больно, а открытые переломы в Зоне приравниваются к смерти. Более чем уверен, что от идущих со мной сталкеров можно дождаться разве что пули в лоб при таком случае. Крепления металлических ступенек предательски скрипели, не хотелось потревожить лейтенанта, он наверняка еще под землей, а эхо тут ой какое громкое. Поверхность была близко, в нос ударил "уличный" запах, осталось только подняться по еще одной прогнившей насквозь тонкой лестнице к открытому люку. Делов-то. Под ногами на сетчатой платформе лежали монолитные куски бетона — части того самого желоба над нашими головами. И снова мне пришлось испытывать на прочность металлическую лестницу. Перчатки выпачкались ржавчиной, не знаю, что привело к такому столь стремительному старению материала. Быть может, сказались неблагоприятные условия Зоны… И зачем вообще мне это нужно знать, тем не менее, когда лезешь по лестнице, которая может вот-вот рассыпаться, других мыслей не появляется. Странные мысли исчезли, только когда я сделал глоток "свежего" воздуха. Окружение Зоны ничуть не изменилось: тоскливый осенний пейзаж — посеревшие деревья с остатками буро-желтых листьев, грязная коричневая трава вокруг и обросший сорняком научно-исследовательский институт впереди. Несмотря на свое название, территория больше напоминает военный объект. Тут и там располагались казармы, в некоторых местах стояла разбитая военная техника, упавший военный вертолет и перевернутая патрульная "Нива" у входа в комплекс дополняли пейзаж. В центре казарм возвышалось пятиэтажное здание — нечто вроде штаба у "долговцев", по периметру расположились небольшие деревянные вышки. Тамошний дозор меня не порадовал, не знаю, был ли это злой рок, но одна из вышек стояла аккурат перед желобом, то есть перед нами. Я попросил у Демона бинокль. Картинка в окуляре "обрадовала" меня еще больше. В утробе вышки стоял обычный военнослужащий, мало того, он глядел в нашу сторону. Как раз от вот таких "обычных" вояк у нас, сталкеров, возникает бо-ольшой геморрой. Даже если мне каким-то чудом удастся его подстрелить, поднимется тревога, и на Агропроме, по крайней мере, будет неспокойно несколько дней, а если они еще устроят погоню на вертушках, так вообще будет жизнь-малина.

— Чего стоим? — нетерпеливо спросил Чабай. — Мне, знаешь ли, не очень приятно здесь висеть!

— На территории института находятся военные, — чрезвычайно спокойно доложил я, скорее своему отряду, чем неумолкающему напарнику.

— И какое нам дело до них? — продолжал сотрясать воздух Чаба.

— Один стоит на вышке перед нами, с такой позиции он нас легко перещелкает, а мы его нет. Конечно, если хочешь попробовать — дерзни, я уступлю место, — раздраженно произнес я.

— Сразу нельзя было сказать? Обязательно тянуть до последнего?

— Помалкивай — это единственное, чего от тебя требуют.

Я снова прилип глазами к биноклю. Теперь армеец поднес рацию к губам и что-то приговаривал, смотря, кажется, прямо мне в глаза. Боец выслушал, кивнул, отправил рацию в карман и вскинул модернизированный "Абакан".

— Черт! — только успел крикнуть я и пригнул голову.

Пули выбивали куски щебня из котельной трубы мне на голову, одна из них звонко срикошетила от приподнятой крышки люка. Я высунулся и дал очередь в ответ.

— Что там происходит?! — рявкнул Демон.

— Салабон нас заметил. Придется снимать, но у того урода оптика, высунуться, не то что прицелиться, не даст. Есть варианты?

— Твоя "Золотая Рыбка"! — вдруг вскрикнул Чабай.

— Что с ней? — не понял я.

— Слышал о сборках артефактов? Говорят, если соединить определенные виды правильно, то между ними начнется взаимодействие, которое может привести даже к ядерной реакции.

— Что?! Ты хочешь третью мировую устроить?! Идеи получше есть?

— Я пытаюсь ее донести, только ты не даешь! Само собой, такой сильной реакции я не видел, зато приходилось наблюдать более слабую, для нее как раз нужны "Золотая Рыбка" и "Слезы". Дай мне свой контейнер.

Я скинул с плеча прямоугольную коробку и сбросил Чабе, тот ловко поймал посылку. После недолгих манипуляций Чаба передал открытый контейнер обратно. На дне лежал гибрид двух артефактов — некогда синий предмет в форме капли буквально смешался с "Рыбкой", два цвета, золотой и синий растворялись друг в друге.

— Кидай быстрее, иначе нас поджаришь!!! — воскликнул Чаба.

Размахнувшись, я метнул сборку в сторону дозорной вышки. "Кустарная граната", не долетев до цели, взорвалась в воздухе и, словно напалм, охватила огнем вышку. Решив не наслаждаться ярким голубым пламенем, я, как ужаленный, выскочил из люка. Отряд также не медлил.

— Уносим ноги к Янтарному Озеру шустрее, сейчас вертушки поднимутся! — впопыхах произнес я.