Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

— Зашибись! — процедил я. — Значит, нужно искать другой выход. В этом сраном комплексе должно быть что-то на это счет!

— Мы окружены! — панически произнес Демон. — Давай поднимемся, покажу!

Вся команда направилась вверх по железным ступеням. Мы подошли к пыльному окошку под самой крышей. Демон заботливо стряхнул пыль со стекла и приглашающим жестом с невозмутимым лицом указал на него. Картина снаружи меня, мягко говоря, не обрадовала, если объяснять доступно, сложилось такое чувство, что на планете бушует зомби-вирус, и пара сотен ходячих трупаков наведалась на завод полакомиться свежими мозгами. С одной лишь стороны их было три десятка, а если верить Демону, то столько же кадавров носится вокруг всего завода. Зомби, что самое примечательное, были совершенно разные: с оружием и без, целые и лишенные конечностей, мужики и бабы, солдаты, сталкеры, гражданские, даже голые были. На общую миграцию это никак не похоже, тем более у зомби нет такого понятия, скорее всего, их сюда привели, однако такую отару не под силу взять даже матерому контролеру…

— Что делать будем?! — взбодрил меня Демон.

— Готовимся к бою. Придется прорываться, как только появится „коридор“, — сказал я.

— Издеваешься?! Они же нас порвут! — влезла Астрид.

— Если у тебя есть идеи получше — предлагай!

Она замолчала.

— Так я и думал. Демон, бери Иккинга, прикрывайте главные ворота, они хоть и закрыты, но долго не выдержат. Астрид, ты пойдёшь со мной. Наша задача — найти запасной путь отхода.

— Может, я с Иккингом останусь, а вы путь найдете? — возразила она.

— Вы знаете, какая тактика применяется в войне против ходячих трупов? Если ты будешь косить всех подряд, у тебя дуло расплавится!

Астрид с Иккой обменялись взглядами, покивали друг другу, затем девушка обернулась ко мне.

— Хорошо, я пойду с тобой, только давай не тянуть слишком долго. Не нашли — возвращаемся обратно.

— Давайте без „давайте“, — скривился я в ответ на поставленное условие. — Нам нужно найти выход в любом случае, иначе потом не будет разницы, кто первый умрет. Все по позициям!

Мы бросились трусцой к главной части заводского цеха. Обыскали каждый закуток, каждый лаз, однако не нашли ничего, кроме тупиков, ржавых труб и кучи металла. Дальше по коридору начинался склад и непонятная комнатушка. Уж там точно должна быть хотя бы вентиляция. Я решил проверить склад для начала. Оказавшись в тесном помещении с кучей наваленных друг на друга ящиков, я как-то пожалел об этой затее. Что же все-таки лежало в тех деревянных коробках, которые до потолка забили всю комнату, мне неизвестно, но то, что мы ошиблись номером — это факт. Вторая комната выходила окном в главную часть, кажется, из этого места должно было вестись наблюдение за работой персонала. Про вентиляцию и речи не может быть. Только с третьей попытки мы нашли подходящее помещение, расположенное где-то в глубинах первого этажа. Заветная дыра в стене, огражденная сетчатой накладкой, зияла прямо перед дверью, ведущей в кладовку или нечто на нее похожее.

— Туда мне не пролезть… — заметил я, когда выбил решетку. — Астрид, сможешь, как думаешь?

— Попробую… — глухо произнесла она и, ловко подпрыгнув, оказалась в вентиляционной шахте.

В этот момент завод наполнился звуками беспорядочной стрельбы. Автоматы умолкали только на несколько секунд для перезарядки, а затем снова разрывались в беспощадном для дула огне.

— Тут лаз не такой уж и длинный, — послышался голос сверху. — Я даже вижу выход!

— Осторожнее… — не успел я закончить фразу, как услышал душераздирающий женский крик. — Да твою ж бога душу!

Я подскочил и зацепился руками за край шахты. Увидев, как девочка панически дергает ногами во все стороны, стало понятно, что происходит, по крайней мере, я догадывался.

— Не мотыляй ногами, дай мне ухватиться! — крикнул я, но дошло как до стенки, Астрид продолжала орать, никого не слушая.

Наконец я схватился за одну из двух тонких ножек и что есть силы потянул. Вначале тело дернулось назад, как хорошо смазанный затвор, но потом оно будто приросло к полу. Сколько я не пытался вытащить его, дальше, чем на те жалкие десять миллиметров, тело не хотело продвигаться. Тем временем крик превратился в откровенный вопль, точно с нее там шкуру сдирают.

Приглядевшись, я заметил причину задержки — пояс диковинной кожаной юбки зацепился за выступ на стыке вентиляционных труб.

— Приподнимись, ты застряла! — рявкнул я, но Астрид будто меня не слышала. Паника — плохая вещь, глушатся все основные рефлексы, и когда, казалось, нужно любой ценой выжить, человек делает все для того чтобы уйти в мир иной. — Подними свою жопу, зараза! — еще громче крикнул я. На это раз неугомонная дама выполнила требование, и роковой ремень выскользнул из расщелины. Я снова яростно дернул ногу на себя, на этот раз успешно. — Что там стряслось?!

Астрид подняла трясущуюся обгрызенную кисть, полностью залитую кровью. Кусок мяса свисал где-то в стороне, можно было даже видеть белую кость в ране.

— Подожди… — я выудил из кармана бинт и, поставив мясо на место, перевязал кисть. — Повязки надолго не хватит, придется потом заново перевязывать. Ограничь эту руку от любых сложных движений, иначе кровотечение усилится. Придем к Сахарову — там получишь медицинскую помощь. Кто это тебя, кстати? — Астрид дрожащим пальцем другой руки ткнула мне за спину.

Обернувшись, я, можно сказать, упал в ступор. Из шахты буквально выползало тело, с виду только похожее на человека. Хотя самого тела, как такового, не было: „кожа да кости“ в прямом смысле. Еще одной его отличительной чертой от обычных зомби были острые, как у акулы, зубы.

Выпрыгнув из шахты, ходячий мертвец показал свое бледное тело и быстро пополз по стене на потолок, тут-то у меня челюсть и отвисла. Особо не церемонясь, я поднял автомат и пальнул в этого человека-паука. Пуля не успела настичь цель, которая сразу же перепрыгнула на трубу под потолком. Я снова зажал спусковую скобу, пытаясь взять упреждение, но эта хрень будто знала траекторию и умело уворачивалась от каждой пущенной очереди до тех пор, пока АН-64 не откликнулся сухим щелчком. Выругавшись, я полез за новым магазином и ненадолго потерял тварь из виду. Зря. Меня повалил тяжелый толчок в живот, в этот момент недавно полученное сотрясение дало о себе знать. Сознание помутилось, я выпустил автомат из рук и даже не упираясь грохнулся на землю. Не знаю, где бы я тогда оказался, если бы смелая девчонка Астрид не пнула ногой монстра. Попрыгун завалил ее тоже, однако дал мне возможность атаковать со спины. Сжимая штык-нож в руках, я подкрался к жадному мутанту, который уже пытался добраться до горла своей жертвы. Резкий выпад — и толстое лезвие пробило затылок „живчика“, кровь брызнула Астрид прямо в лицо. Ну уж простите, я старался вам помочь.

Я поставил на ноги шокированную девушку и жестом приказал идти за мной. Выстрелы ничуть не стихли, можно сказать, даже усилились. К стрекоту „Калашникова“ и МР-5 добавились одиночные плевки каких-то западных винтовок. Не сказал бы, что огонь был снайперским, скорее стрелок тупо сжимал спуск, случайно выставив одиночный режим, пытаясь выстрелить побольше патронов.

Когда мы подошли к позиции Демона и Иккинга, нас встретила гора и так уже мертвых трупов, в то время как самая подвижная часть толпы пыталась перелезть через импровизированную стену и, нужно сказать, что, несмотря на хороший заградительный огонь, мертвяки справлялись на ура, к сожалению.

— Зомби ломятся в ангар, их все больше! — рявкнул Демон с кабины козлового крана над моей головой.

— Отходим! Слазьте оттуда! — распорядился я.

Автомат напарника захлебнулся, почти сразу по металлическим ступеням загремели тяжелые шаги. Мы с Астрид открыли огонь по вновь образовавшейся толпе, изрядно ее уменьшив. Дождавшись Иккинга, мы кинулись в главную часть завода, надеясь, что безмозглые оболочки нас не найдут в таких лабиринтах. Однако, как известно, беда приходит не одна. Неожиданно для нас всех печь, в которой, как я думал, похоронен дракон, разлетелась вдребезги, зал наполнился сумасшедшим грохотом. Из образовавшейся дымовой завесы и вылетел тот самый змей. Живучая падла.

— Ты сказал, что он дохлый! — выпалил Демон, вместе со всеми забежав за угол.

— Я так думал! — оправдался я. — Хотя дракончик сейчас нам на руку.

— У тебя есть план отхода? — задал резонный вопрос Иккинг.

— Ха, — истерически улыбнулся я. — Нет!

— А что вы оба делали эти драные десять минут?! — сказал Демон, краснея от злости.

— Однако тот червь нам поможет его проделать, — продолжил я, не обращая внимания на напарника.

— И как же?!

— Отвлечет на себя зомбарей, пробьет стены, а мы под шумок свалим!

— И ты уверен, что так и будет? — устало сказала Астрид, закрывая прокусанное место.

Иккинг вдруг зыркнул на руку голубоглазой девицы и чуть инфаркт не получил.

— Что с тобой?! — выпалил он.

— Все нормально, подумаешь, зомби укусил, она не превратится в таких же, вопреки научно-фантастическим фильмам, — ответил я вместо Астрид.

Тем не менее Иккинг меня не слышал, он упал на колени, пытаясь рассмотреть рану, пока его подружка сама не отдернула руку.

— Он прав! — подтвердила она. — Со мной действительно все хорошо, и нечего здесь возиться!

— Какого черта вы тут драму развели?! — прошипел Демон, выглядывая из-за угла стены. — Вы еще громче орите, чтоб нас заметили!

Зомби в это время разошлись по всему ангару, даже не замечая кружащую над ними смерть. Выстрелы прекратились, им на смену пришло бессвязное бормотание. Ходячие мертвецы успокоились. Одно оставалось неизвестным — поведение дракона. Либо он растерялся от такого количества добычи, либо ему гнилое мясо совсем не было интересно. Если так, то мой план рухнет как карточный домик, теряя любой шанс на восстановление.

— Уходить нужно с этого места, нас здесь скоро найдут… — начал я.

— Да ты что?! А я уж думал здесь переночевать! — съязвил Демон.

— Заткнись на хер, и дай мне продолжить! Все помнят Дикую территорию? Так вот, план такой же, продвигаемся перебежками к главному входу. У кого сколько патронов?

— У меня полмагазина всего лишь. Потратился на этих сволочей… — доложил Демон.

— Иккинг? — обратился я к ушедшему в свои мысли парню.

— Это последний, — он хлопнул по магазину МР-5.

— Астрид?

— А? — переспросила она.

— Б! Патронов сколько, спрашиваю?

Она молча вытащила из сумки два магазина.

— Отлично, значит, у тебя больше всех, ты идешь замыкающей, ясно? — Астрид кивнула. — Икотка, ты тогда первый, беги к станку справа от ковша! — я указал пальцем в нужном направлении. — Только осторожно!

Вряд ли, конечно, последнее предложение было им услышано, но, несмотря на это, парнишка довольно удачно преодолел нужное расстояние. Я прижался к стене, готовясь к броску, и вздрогнул, когда тяжелая рука Демона легла мне на плечо. Я с непониманием посмотрел на товарища. Напарник, уловив мой взгляд, ткнул пальцем вверх, заставляя меня поднять глаза. В десяти с половиной метрах от нас зависло тело шипастого змея, который усиленно к чему-то принюхивался. Мы встали в ступоре, не рискуя даже пошевелиться. Неожиданно дракон дернулся влево и оказался возле угла стены прямо передо мной. Вот его морда, рукой можно дотянуться, пустой глаз уставился прямо на меня. Только дракон вел себя спокойно, словно и не видел нас. Кажется, у кого-то проблемы с периферическим зрением. Мне оставалось просто смотреть в пустое глазное яблоко, мысленно представляя, с каким же изяществом нас порвут на куски. Вспотевшие руки потихоньку поднимали „Абакан“, пока Демон не остановил этот процесс. Краем глаза я заметил, как он еле-еле покачал головой. Стало ясно, что требуется замереть и по возможности не дышать.

— Кроши-и-ы-ы-ы! — словно железными тарелками, ударил по ушам чей-то голос.

Червь издал громкий писк и резко развернулся в нашу сторону, вылупившись на меня. В душе я хотел порвать того тупого зомби, в тоже время понимая, что меня самого сейчас порвут. Над ушами просвистели пули, окончательно сломав мое психическое состояние, заставляя отпрыгнуть в сторону. Дракон стремительно понесся, только уже не в мою сторону, а в направлении зомби, продолжавшего палить короткими очередями. За секунду от трупака и мокрого места не осталось, равно как и от рядом стоящей техники. Получилась эдакая дорожка посреди тесного цеха. Шум привлек остальных зомби. Помещение вмиг наполнилось множественными выстрелами. Теперь дракончику несдобровать.

— Валим!!! — рявкнул я и кинулся к выходу.

Зал наполнился огнем. Летающий пироман начал жечь все, что видел, но зомбей при этом не поубавилось. Шипастик, сделав в воздухе мертвую петлю, спикировал на козловой кран, врезаясь в его верхнюю часть. Как бы бредово это ни звучало, но этой летающей спичке удалось сбить железного гиганта с рельс. Огромная конструкция с невероятным грохотом упала прямо на толпу зомби, похоронив под собой большинство неупокоенных тел. Оставшихся трупов он буквально раскатал по полу, освобождая нам проход.

Выждав, пока силуэт дракона не исчезнет на улице, я повел отряд прочь с проклятого завода. К счастью, летающая тварь наш отход не заметила — у нее были более важные дела. Мы проскользнули через дыру в решетчатом заборе, оставив полчище зомби и настоящего дракона бороться наедине. Еще двадцать минут доносились выстрелы со стороны завода. По мере нашего отдаления они превращались в глухие хлопки, а потом и вовсе стихли. Я постоянно сверялся с картами, старался вести команду по окраинам, чтобы не попасть под пси-воздействие. Его, кстати, можно было легко определить по искажению воздуха, которое выглядело как полупрозрачная тонкая стена, каждый раз меняющая свою форму. Этакое северное сияние, только исходит из-под земли. Ученые считают это не более чем иллюзией, обманом зрения или еще каким-то термином, который я даже произнести не смогу. Для нас, сталкеров, это своего рода грань, так сказать, между уравновешенностью и сумасшествием. Мол, если плюнешь на предупреждение, полезешь туда, куда слепой пес хрен свой не сунет, и все — можешь идти служить в доблестные ряды ходячих мертвецов. Сначала в голове будут слышны голоса, любые; кто слышит мамин смех, кто просьбу о помощи от своего давно погибшего друга, кто голос любимой девушки, о которой в последний раз слышал два года назад, когда был за Периметром. Так или иначе, все инстинкты уходят на второй план, как и трезвая оценка ситуации, она так вообще последняя в очереди, сталкер покорно прется в самый центр пси-зоны, где у него окончательно испаряется серое вещество. Человек ведь не осознает, что умер, он так и остается бродить в „своем мире“ навсегда. Скажете, а что здесь плохого? Это лучше, чем умереть от аномалии или лап мутантов, например. Плохое есть, можно взять во внимание слова одного давно погибшего священника, как раз именно он и занимался этим феноменом. Согласно ему, душа человека, попавшего под воздействие излучения, несмотря на смерть физической оболочки, еще остается в теле, только уже не выполняет своей функции, а наоборот: она находится словно взаперти, то есть даже если второй раз убить зомби (хотя это некорректно сказано — они уже мертвы), душа остается в теле. Тело разлагается, душа — нет. Некоторые глубоко верующие сталкеры нашли объяснение тем голосам, мол, это измученные призраки воют и просят спасти их. Верю ли я в это? Скажем так, отношусь двояко. С одной стороны, не укладывается в нормальной голове весь этот бред, с другой — я своими глазами видел попавших под излучение людей, которые еще не окончательно превратились в зомби, не потеряли весь свой рассудок… зрелище похуже, чем в психушке. И это не единственный способ красиво умереть в Зоне, их тысячи, и каждый год появляется еще сотня новых взамен старых, изученных.

Из тумана на горизонте медленно выплывали тарелки радиолокационных станций — Янтарь близко. Тем не менее впереди еще целый заводской комплекс, тот ангар был только началом. Я еще раз сверился с картой КПК и убедился, что мы идем прямиком в так называемое „слепое пятно“. Дело в том, что сталкеры, как правило, пользуются картой, отснятой со спутника, но из-за аномальных полей некоторые места Зоны просто не отмечаются на карте, вернее, они-то отмечаются, только как размытая клякса на экране. Человек, заходя туда, пропадает со спутника, сдыхает любая электроника. Он идет, можно сказать, на ощупь, рискуя заблудиться. Поэтому нормальные бродяги предпочитают обходить „слепые пятна“, но у нас не то положение: слева сильное пси-поле, справа — непроходимые топи.

— Дальше „пятно“, — напомнил Демон.

— Знаю, идем вперед… — прошептал я, чувствуя, как голова трещит, готовясь разорваться на кусочки.

— Точно все нормально? — вдруг поинтересовалась Астрид.

— Да, просто голова болит немного!

— Ты бледный как смерть! — заметил напарник. — Еще и мешки под глазами!

— Да отвалите вы оба! — в сердцах крикнул я, поправив ремень „Абакана“. — Продолжаем движение!

Вопреки моим представлениям, „слепое пятно“ не было каким-то сильно затуманенным болотом или чем-то в таком духе. Обычный пустырь со своими холмами и пожухлой травой. Недалеко от нас на боку лежал поржавевший вертолет, гражданский МИ-38. Некогда белый борт порос мхом, превращая саму машину в кусок грязно-зеленого железа. Из кабины торчали причудливо вывернутые корни с подозрительно зеленой листвой. Я не сразу заметил, что заросли, равно как и сам вертолет, окутаны „Леской“. С виду обычная паутина, пройдешь и не заметишь, как потеряешь нижнюю часть тела. Этот вертолет служил некой дверью в „слепое пятно“, своеобразным знаком по типу черепа со скрещенными вертикально костями, только чуть оригинальнее. Завод остался справа. Мы решили не заходить в бывший промышленный район при таких обстоятельствах, свернули и двинули параллельно, через поля.

Команда поравнялась с вертолетом, не проронив ни единого слова насчет возможной опасности, сталкеры молча пошли дальше. ПДА в кармане прощально завибрировал. Я вытащил из кармана наладонник, чтобы убедиться в том, что и так знал. Помехи вместо карты и надпись:

„Ошибка сети: Связь потеряна…“

* * *

Через сто шагов был резкий перепад высот. Глубина склона составляла примерно двадцать метров, притом что спуститься по так называемой тропе, раскинувшейся перед нами, было невозможно — дождь сильно размыл склон, любое неверное движение — и можно скатиться вниз, попутно свернув шею. Да и не земля была под ногами вовсе, а глина.

Я плюнул на тропу и сместился в сторону с намерением спуститься по траве. Осторожно переставляя ноги, я боком скользил вниз, хотя с такими темпами можно было напялить лыжи и съехать, даже снег не нужен. После склона глазу открылась редкая посадка. Деревья разных видов торчали то тут, то там. Вон даже есть одна береза, изогнутая в форме арки — это на нее так гравиконцентрат, находящийся аккурат возле корней, подействовал. Мы продвигались дальше. Солнце наконец показало несколько лучей из-за густых туч, хоть и это продлилось ненадолго. Я отметил взглядом притаившийся среди кустарника „муравейник“, а затем и проржавевший насквозь БТР, полузатопленный в небольшом болотце. Справа был ручей. Ну как, самого ручья там и метра не было, глубина с мизинец, зато обрыв, где он протекал, круче, чем склон, с которого мы спускались. В некоторых местах даже отмечались обвалы. По этой причине я сместился подальше от берега.

Пейзаж не менялся даже через двести метров. Те же деревья над головой, словно посаженные здесь для того, чтобы как можно лучше выделить грунтовку. Та же река с однотипным обрывом с нашей стороны и длинным холмом на другом берегу. Самое странное, что дальше тропа тоже не менялась. Стена деревьев оканчивалась молоком вдалеке. Хоть бы один куст появился на поляне, уже легче бы стало. Но нет, идем вперед и только вперед, хотя по всем расчетам мы уже должны быть на Янтаре. Я даже спутниковые тарелки из виду потерял. Первая посетившая меня мысль гласила о том, что это последствие сотрясения, и все на самом деле нормально. Тогда я боковым зрением оглядел напарников. Волнение на их лицах нельзя было не заметить. Значит, не только я насторожился, лучше бы было наоборот. Это Зона, черт возьми!

Однако не все так плохо оказалось. В глаза бросилось одно дерево на окраине дороги, ничего особенного — обычная ель, но клочок бумаги на ней заставил меня чуть не визжать от счастья. На бумаге была нарисована красная стрелочка и не более.

— Лучше, чем ничего… — пробурчал я.

— Что там? — спросил Демон.

— Идем дальше.

Черт шепотом посыпал проклятья и замолчал. Как известно, за „черной“ полосой всегда идет „белая“ и наоборот. У нас вышло наоборот. Небольшую радость от внесенного разнообразия перекрыл „муравейник“ и тот же самый утопленный БТР. Я не подал никакого вида, дабы не наводить панику, хотя самого рвало изнутри (ну не может быть два совершенно одинаковых места), но движение продолжил, намереваясь побыстрее уйти с этого места.

Со стороны Демона послышался звонкий лязг, словно кто-то ключи от квартиры подкидывает в воздух, а потом ловит, так продолжалось длительное время. Я повернул голову в сторону напарника. Этот лысый зэк судорожно крутил в руках серебряную цепочку. Мужик нервничает, оно и видно, но и остальные не рады. Для меня этот звук эхом отзывается в голове, выводя из себя.

— Демон, перестань! — медленно процедил я. Тот только отмахнулся и продолжил действовать мне на нервы. Еще один звон, и я не выдержал. — Запрячь эту сраную безделушку, иначе я тебе ее щаз в жопу засуну!!!

Напарник окинул меня удивленным взглядом и молча сунул цепочку в карман. Больше звуков никто не издавал.

Голова болела еще сильнее, по щеке потекла теплая струйка и упала на комбинезон. Я провел пальцами по подбородку и обнаружил на них следы крови. Рана на виске раскрылась. Я не придал этому значения. Через несколько метров ноги уже не хотели держать тело в прямом положении, сознание помутнело, и я еле успел выставить перед собой руку, прежде чем повалиться на столб клена.

— Эй, осторожно! — сказал Демон и удержал меня от дальнейшего падения. — Может, тебе действительно отдохнуть надо?

— Отдохнуть? — спросил я с саркастической улыбкой. — Дружище, если б не Зона, я бы здесь жить остался! А так нет — стремное это место, понимаешь? Так что давай, шевели копытами.

Мой взгляд остановился на серьезно напуганной парочке. На лице снова появилась невольная улыбка. Через пятьдесят метров появилась точно такая же ель с клочком бумаги и стрелочкой.

„Да что за хрень?! — подумал я. — Не может быть двух идентичных елок с такой же надписью!“

Отряд снова ничего не заметил, пока мы не вышли к злополучному БТРу и „муравейнику“.

— Мы что, кругами ходим?! — заметил Демон. — Какой раз я вижу эту бронемашину!

— Просто нужно идти вперед, — сказал я.

— Да ну тебя к дьяволу! — Демон плюхнулся на землю. — Я никуда не пойду, и баста!

— Ладно, — согласился я. — Подыхай здесь! Я намерен искать выход. Есть желающие? — я обернулся к парочке, те дружно кивнули. — Вот видишь? Один ты у нас такой, уставший.

— Ага, эти двое напуганы, все что угодно скажут, нашел на кого меня равнять.

— А ты слишком большую цену себе не набивай. Зона таких не любит, — спокойно растолковал я.

— Плевал я на Зону! — Демон подскочил и стал мне лоб в лоб. — И на ее правила вместе с законами тоже!

— Сядь, кофейка выпей, расслабься… когда успокоишься — догонишь.

— Послать бы тебя… только и так там находимся, — прошипел Демон. — Веди, умник!

Путь в никуда продолжился. Сворачивать с тропы я и не думал, ведь кто его знает, что будет, если в этом месте пойти через лес… А может, это и есть единственный выход? Мысли о „Межпространственном Пузыре“ никак не хотели укладываться в голове. До ужаса редкая аномалия, и почти никто живым из нее не выбирался. Человек, которому «посчастливилось» попасть в „Пузырь“, обречен на бесконечные скитания там. И казалось бы, вот он, выход, через пятьсот метров город виднеется, но к нему никак не добраться. Профессора из разных стран, тайно приехавшие в Зону, ломали голову над этой аномалией. Непонятно, когда, где и как она образуется, что это за сила разрушает пространство и делает бесконечные коридоры? Сейчас мне было не до этого. Мы намотали три круга, и все без толку — даже Озера не видно. Я снова кинул косой взгляд на ель со стрелкой, которую уже знаю лучше, чем свои пальцы, и на этот раз не поверил своим глазам. Стрелочка, до этого указывающая вперед, сейчас была развернута совершенно в другую сторону — в глубь леса. Жестом я приказал команде остановиться.

— Нервишки не выдержали? — усмехнулся Демон.

— Стрелка, она в лес указывает, — объяснил причину остановки я.

— И что? За ней пойдем?

— Да, всяко лучше, чем по тропе кругами бродить.

Почва под ногами становилась мягче и сырее, кора деревьев постепенно обретала темно-зеленый цвет, покрывалась тиной, а кое-где виднелись небольшие лужи мутной воды. Чем дальше мы углублялись в лес, тем гуще становились заросли и тем меньше было места, где можно свободно поставить ногу и не провалиться.

— Э-э, Сусанин, — прокомментировал черт, — если ты нас в болоте утопишь, это будет на твоей совести!

— В аду сочтемся, — отозвался я.

— Да ну тебя, еще и там мною руководить будешь! Надеюсь, нас посадят в разные котлы.

— Напрасно, на то он и ад, чтобы рушить все надежды.

— Вы о чем сейчас? — с подозрением спросил Иккинг.

Я издал еле слышный смешок и ответил:

— Да так, мечтаем…

Вскоре такое понятие, как „сухое место“, перестало существовать, повсюду одна только вода, казалось, что мы пришли к морю, из дна которого росли деревья. Мы пошли вдоль импровизированного берега, не обращая внимания на насквозь промокшие ноги. Уже через несколько сот шагов можно было увидеть „наследство“ человека — БМП, разбитый в хлам. Я не сразу заметил одну странность: пушка машины была согнута в левую сторону под углом 90°, будто указывая на что-то. Чуть поодаль виднелась небольших размеров пещера. Я махнул рукой в ее направлении.

Тропинка в пещеру была вязкой, но проходимой, поэтому мы быстро проскакали расстояние до нее и рассредоточились у входа. Я вытащил из кармана фонарик и, переглянувшись с напарниками, нажал на кнопку включения. Луч света выхватывал из пещеры земляные стены и деревянные балки, подпирающие потолок с двух сторон. Убедившись, что в коридоре пусто вплоть до поворота, я передал фонарик Иккингу и, поудобнее взяв „Абакан“, пошел первым.

Свет фонаря отбрасывал контур моей тени на пол и стены. За мной слышались чавкающие шаги и тяжелые вздохи, все и так уже устали, и любые приключения сейчас будут откровенным наказанием. Я даже не могу сделать привал: неизвестно, чем это чревато. Неожиданно с глубины пещеры раздался треск, словно кто-то впереди лопает пузыри защитной пленки или соединяет контакты двух проводов под напряжением. Вскоре появился источник звука. Все, думаю, знают, как выглядит шаровая молния, так вот из-за угла медленно выплыл яркий шарик небольших размеров, время от времени с характерным звуком „стреляя“ разрядами в разные стороны.

— Твою мать… — изумленно выдавил Демон.

— Тише… — протянул я. — Без резких движений…

Мы прижались к стене, стараясь не шевелиться. Шар медленно плыл по направлению к нам. Молнии уже выпрыгивали чаще, и я боялся, что одна из этих непредсказуемых выскочек сейчас и поджарит кого-то из нас, а возможно, и всех разом. Шарик тем временем приблизился ко мне и, кажется, нарочно снизил скорость. Молния ударила аккурат мне над макушкой, малейшее движение с моей стороны, и я упаду наземь, словно птица, поджаренная на высоковольтных проводах. Аномалия оставила меня в покое и теперь летела мимо Астрид с Иккингом. Я мысленно отругал себя за то, что не успел предупредить их об возможной опасности. Остается теперь надеяться только на их догадливость. Не подвели. Парочка застыла на месте, завороженно уставившись на яркий шарик, который на прощание выплюнул разряд им под ноги.

Дождавшись, пока аномалия улетит на безопасное расстояние, мы со всех ног бросились вглубь шахты.

— Что это?.. — дрожащим голос спросил Иккинг, все еще оглядываясь назад.

— „Тесла“, — ответил на вопрос Демон. — Не думаю, что тебе нужно знать, как она действует.

Извилистый коридор вывел нас к просторному залу. На удивление, ничего выдающегося там не было, даже тележек с углем. По этой причине в глаза четко бросался наспех сколоченный ящик в другом конце зала. Подойдя к заинтересовавшему меня предмету, я убедился, что вокруг нет невидимых ловушек и что радиационный фон в норме. Откинув крышку, я присвистнул. Внутри лежал темно-синий шарообразный предмет, источающий слабый свет. От шара отходило множество светлых отростков, они по-своему то втягивались, то вылезали из своего „гнезда“. Возле причудливого объекта лежал смятый клочок бумаги, а на нем были спешно написаны строки:

«Тебе очень повезло, сталкер, что ты наткнулся на одну из моих землянок. Я думаю, ты уже понял, где ты, и осознаешь, что выйти отсюда невозможно. Но выход всегда есть. В ящике лежит артефакт, зовется он „Компас“, доводилось слышать, правильно? Так вот, это твой ключ, твоя возможность выйти в нормальный мир. „Компас“ укажет тебе дорогу к разлому. Однако при помощи одного только артефакта ты не выберешься. Чтобы открыть червоточину, тебе нужен „Пробойник“, я припрятал его специально для тебя, он лежит в БМП возле входа в землянку. Дойдешь до разлома, поместишь артефакт в „Пробойник“ и активируешь их. Помни, „Компас“ забирает энергию…»

Снизу подпись: „Картограф“.

— Ни хрена себе чью лежку нашли! — удивился Демон. — Я думал, он — вымысел! По мирам, говорят, бродит.

— Ага, а сейчас мы бродим непонятно где… — протянул я, вчитываясь в записку. — Пофиг, в данный момент самое главное, чтобы эта инструкция оказалась правильной, иначе нам не выбраться, — я поднял глаза на напарника, но тот уже смотрел на шахту, откуда мы пришли.

— Аномалия возвращается! — рявкнул старый черт.

— Все на землю! — приказал я. — Вдруг пронесет…

„Тесла“ пропарила над нами, угрожающе потрескивая молниями. Когда шар отлетел, я попытался ухватить артефакт щипцами. Довольно большой „горошек“ вышел, поэтому удалось не сразу. „Тесла“ уже заходила на второй круг, вот-вот она окажется над моей головой. И на этот раз Зона решила пощадить меня. Аномалия пролетела в нескольких метрах, никак не реагируя на инородное тело под ней. Даже не пихая артефакт в контейнер, я ринулся к напарникам, которые стояли уже у коридора. Бежать мне было суждено недолго, ноги словно специально заплелись на ходу. Я не успел сгруппироваться при падении, мало того, „Компас“ вылетел из рук, укатившись долой. Приподнявшись, я потянулся за прыгающим колобком голой рукой на свой страх и риск. Сбор прошел без сюрпризов, я даже обрадовался тому, что попал на безвредный артефакт, но эта радость стоила мне разряда в несколько тысяч вольт прямо в спину… последняя мысль перед провалом в памяти была: „Неужели можно было так тупо подставиться?!“

— Очнись! — кто-то сильно тряс меня за плечи. — Я знаю, ты, сука, жив!

Глаза лениво открылись и первое, что увидели перед собой на фоне серой пелены, — это три склонившиеся фигуры.

— Ха! А я говорил! — голос Демона обращался явно к другому лицу. — Надо было мне мозг здесь парить — „сердце не бьется“! Пульс есть, хоть и слабый, значит, живой, — фигура говорящего встала во весь рост. — Хотя, Крыс, я все еще не пойму, как ты выжил? „Тесла“ химеру в кусок горелого мяса превратит за два счета, а на тебе даже одежда цела!

Я посмотрел на руку, все еще сжимающую „Компас“.

— Охренеть! — вскрикнул Демон, тоже заметив это. — Руками?! У тебя с головой все в порядке?! Хотя, о чем это я. Кажется, он тебя и спас.

— Что с аномалией? — выдавил я.

— Она исчезла, как только тебя шандарахнуло. Ладно, давай поднимайся, здесь нельзя долго оставаться. Снаружи что-то есть… звуки… — неожиданный рывок вверх заставил тело отозваться резкой болью.

— А-а! Да отвали ты! — отмахнулся я и рухнул на колени. — Посмотрим, что с тобой будет, если я тебя пну в „Электру“, а потом заставлю подниматься…

Собравшись с силами, я осторожно встал на ноги и, нащупав ремень автомата, стал использовать его как трость.

— Ты как? — поинтересовался Иккинг.

— Никак! — скривился я. — Словно стадо слонов пробежалось по телу!

* * *

Мы покинули землянку, снова ступив на сырую почву. Шумела листва от частых порывов ветра, лучи солнца пробивались через рыжие ветви на землю и отражались от воды. Все как обычно, кроме нас — ни единой души в округе не было.

— Слышь, Демонолог, — начал я. — Ты там о звуках заикнулся, какие еще звуки?

— Шелест, словно на ветках кто-то скачет, — загадочно проговорил собеседник.

— Птицы, может? — улыбнулся я.

— Очень смешно… где ты здесь птиц видишь? Тут даже ворон нет!

— Да здесь вообще никого нет, кроме нас, вот в чем проблема.

— Я тебе клянусь! — разошелся Демон

— Перестань, пошли уже к этой долбанной БМП, — устало произнес я.

Нужная цель находилась по гусеницы в воде. Такое впечатление, что у Картографа специально все нычки сделаны под водой, либо в месте, тесно связанном с этой стихией. Говорят, что даже его домик, маленькая старая часовня, стоит посреди болот, которые в свою очередь считаются за перекресток миров, ну или пузырей, что будет правильнее. Картограф большую часть жизни отдал исследованию Зоны, даже карту от руки нарисовал, говорят, один из сталкеров, которые первыми пересекли запретную зону, и дал начало этому ремеслу. Однако кто помышлял сборками на то еще время дорогих артефактов или исследовал мутантов, а кого еще не оставил дух первопроходца. Картограф был по своей сути одиночкой и так же, в одиночку, отправился дальше, к неизведанным землям, на север, где впервые столкнулся с „Межпространственным Пузырем“. Заинтересовавшись феноменом, он не стал возвращаться в нормальный мир, а остался там. Спустя долгое время Картограф все еще остается загадочной личностью, редко кто его видит и еще реже — с ним говорит. Проскакивал слушок, что он рисует карты „пузырей“, и все они хранятся в его часовне. Но почему-то бывалый сталкер не горит желанием их отдавать… что-то есть в этих „пузырях“, что-то, что он не хочет выставлять напоказ.

Я обошел БМП, размышляя, с какой стороны залезть внутрь или хотя бы просунуть руку. Был открытый люк возле башни, но совать туда свой нос равносильно тому, что засунуть кусок мяса в будку к голодной собаке. Задние дверцы были приоткрыты, но прибор перед ними точно не положат, а внутрь лезть… ой как не хочется.

— Глубоко засунул, паскуда… наверняка на водительском сидении лежит, — вынес вердикт я.

— Прикроем, — успокоил Демон.

Пробурчав себе под несколько недовольных фраз, я налег на одну из дверей, пытаясь открыть. Старая ржавая хреновина шла туго и с неимоверным скрипом, как ни старайся, но шума не избежать.

— Теперь точно вся живность в округе знает, что мы здесь! — сказал Демон. — На черта тебе сдалась та дверь?!

Я не успел ответить, как из утробы БМП раздалось подозрительное шипение. Я отпрянул от машины, когда из всех щелей выступил серый дым.

— Назад, здесь аномалия! — крикнул я и отполз дальше.

Затем произошло то, чего ни один из нас не ожидал. Тяжелая машина медленно поднялась в воздух, уже вся окутанная этим серым смогом, и мне даже показалось, что начала двигаться, еле заметно, правда.

— Ни хрена себе… — протянул я, наблюдая за тем, как массивный кусок металла двигается в противоположную от нас сторону.

— Ага, щаз! — рявкнул Демон и вскинул АКС. — Там наше спасение!

Громкий выстрел разошелся по всему лесу. Пуля угодила в борт БМП и тот упал гусеницами к небу, подняв тучу брызг и грязи. Однако туман не хотел успокаиваться, он как живой устремился на звук — прямо на нас…

— Зря ты это сделал… — тихо проговорил Иккинг, словно только он знал, что здесь происходит. В последнее время этот чудак меня сильно удивляет своей уверенностью.

Демон еле успел отскочить вправо, когда летящая туча чуть не продырявила ему живот. Тут же подоспели остальные облачка, вмиг окутав нашу позицию. Резкий запах гари ударил в нос, такое чувство, что недалеко жгут сухую ель. Дым оказался тоже на редкость противным — режет глаза, еще больше затрудняя и без того осложненный обзор. Я попытался сместиться вправо, но что-то мелкое перегородило путь и толкнуло обратно. Туман стал гуще, теперь глаза вообще невозможно было раскрыть. Я нащупал свой разбитый шлем, стащил с рюкзака и судорожно надел на голову, облегченно вздохнув. Конечно, что-либо разглядеть в треснувшей маске сложно, но там хоть можно дать глазам отдохнуть, к тому же стоящее снаружи зловоние не давало спокойно дышать. Вскинув автомат, я попытался разглядеть, в какою жопу мы попали, все-таки непонятно, аномалия это или еще одно чудо Зоны. Кроме сплошной дымовой завесы ничего путного видно не было. Неожиданно автомат Новикова дернулся в руках и, словно при помощи магнита, подался влево. Я в недоумении глянул на оружие и, честно сказать, пришел в это же состояние, только в тройной степени. В „Абакан“ зубами вцепилась непонятная сущность серого цвета размером с небольшую дворнягу, она тянула оружие в свою сторону. Из пасти разил тот самый серый дым. Дымовик получил удар по морде за такое нахальное заявление, но это придало ему больше сил для того, чтобы прыгнуть на меня снова. Не удержав равновесия, я полетел вниз.

— Отцепись, скотина! — процедил я, пытаясь отодрать от шлема маленького зубастика, который почти уже пробил стекло маски.

Мелкий вдруг растворился в дыму, будто и был из него создан. Раздалась короткая очередь и брань моего напарника, вскоре выбежал и он сам, такое чувство, что он убегал от роя ос.

— Сюда! — донесся голос Астрид из-за холма в десяти метрах от нас.

Без лишних вопросов мы бросились к холму под прикрытием дружественного огня. Прыгнув в овраг, Демон сорвал с пояса РГД-5 и швырнул ее назад.

— Жрите, падлы!

К моему изумлению, граната была подхвачена в воздухе тучей и отнесена на метр вперед. Что было дальше, я не видел — спрятался за оврагом. Произошел громкий хлопок, на голову посыпались комки влажной земли, мха и не только… Тучи больше не было.

— Чего только в Зоне не увидишь… — выдал свое мнение по этой ситуации я. — Может, кто-то знает, что это было?

— Ты имеешь ввиду маленьких летающих коротконогих тварей? Нет, брат, не знаю…

Я повернулся к Икоте с Астрид.

— А вы молодцы… — произнес я. — Хорошо сработано.

Астрид кивнула, а Иккинг неоднозначно пожал плечами, смотря куда-то мне за спину.

— Пошли уже отсюда, — предложил Демон. — Мне лично не хочется открыть новый вид „воздушных“ мутантов.

— Разумеется, пойдем, — сказал я. — Да, насчет мутантов, раньше Зона не пестрила так крылатыми особями, дальше ворон дело не заходило. А тут прям три штуки и все по-своему уникальны. Может, не мутанты Зоны они вовсе? — я покосился на Иккинга, который шел и словно не слышал нашего разговора.

— А кто тогда? — задал вопрос Демон.

— Не знаю, ведь ты, Демон, когда мы одного из них встретили, помнишь, каким он был? Ты не хотел его убивать, не иначе как жалко стало?

— Жалко у пчелки в попке! — тихо сказал Демон. — Ты к чему клонишь?

— А не обращай внимания, просто наблюдение…

В боевой машине пехоты больше никто не проживал, слава Черному Сталкеру, а вот „пробойник“ нужно было поискать. Эти зверушки зафутболили его в самый угол. Нужно надеяться, что он будет работать после купания, иначе Картограф не такой уж и умный. Прибор нехитрый, с виду небольшой портативный компьютер, только к нему присоединена палка, туда, по всей видимости, помещался артефакт. „Компас“ оказался в гнезде, панель прибора вдруг засветилась, по проводам от артефакта побежал ток.

— Ну и что дальше? — спросил Демон.

— Идем в место, где артефакт будет светиться ярче, — ответил я.

— По-моему, он и так светится ярко, куда уж дальше…

— Значит, недостаточно! Пошли.

После получасовых блужданий я уже начал сомневаться, а правильно ли все сделано? Может, его еще настроить нужно? И только я собрался вытащить „Компас“ из гнезда, как прибор пискнул, а на экране высветилось: „соединение установлено!“. Сам артефакт сверкнул бледной вспышкой. Мы пошли на свет. Писк, издаваемый „пробойником“, участился, артефакт засветился еще ярче. Наконец прерывистые сигналы превратились в один сплошной. „Компас“ сиял как прожектор в темную ночь. Появилась еще одна надпись: „Внимание! Обнаружен переход! Открыть?“. Клавиш „Да“ и „Нет“ я не находил, но как-то же можно это активировать? Тем более писк уже действовал на нервы. Я попробовал нажать „Ввод“ и, кажется, угадал. Сигнал исчез, артефакт перестал сиять, однако через секунду он выстрелил лучом вперед, в тот же момент глаза ослепила яркая вспышка, и вот мы уже падаем на сухую траву, надеюсь, нормального мира. Кто бы знал, что выход из „Пузыря“ будет обычной тропинкой между двух берез?

Переход выдался на редкость противным. Команда сдавленно мычала в стороне, ухватившись за головы, я же не чувствовал конечностей вообще. Подумать только, минуту назад все было нормально. А не энергию ли жизни забирает этот артефакт? Если и так, то какой же Картограф все-таки урод… Сил размышлять дальше у меня не было. Последний каплей была моя попытка встать. В глазах потемнело, голова стала чугунной, ноги — ватными… хотелось просто лечь на землю и не вставать. Перегоревший „пробойник“ выпал из рук.

— Хреново мне… — пробубнил я и провалился в темноту.

* * *

Сталкер без чувств рухнул на землю, напарники тут же столпились вокруг тела. Все попытки привести его в чувства оказались тщетны, черепно-мозговая травма — это не шутки, тем более смятый шлем постоянно давивший на ранение, только ухудшил положение. КПК в кармане Демона пиликнул. Бродяга не обратил на это никакого внимания, уже зная, что связь со спутником восстановлена. Но после ряда пришедших на ПДА сообщений Демон все-таки достал наладонник. Из длинной переписки он смог выделить лишь одно сообщение Сахарова:

"Сталкеры! На озере Янтарь, на территории заводского комплекса, обнаружена редчайшая аномалия Зоны „Черный Ангел“. Просьба всем, кто еще хочет жить, не посещать озеро на время ее действия. Радиус поражения воронки может колебаться между площадью заводского комплекса и всей территорией Янтаря!"

Только сейчас сталкер заметил ледяной ветер, дующий прямо ему в лицо. Демон медленно поднял голову, его взгляд остановился, но огромном фиолетовом вихре, выбрасывающем из себя пучки молний разной величины. Сейчас они были в самом эпицентре…