Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

Рокот винтов вертолета стих, доктор спокойно стоял во дворе своего дома, с интересом наблюдая, как к нему приближается вышедший из машины человек в военной форме с одной только кобурой на поясе. Можно было понять, что, по крайней мере, сейчас он не собирался нападать.

— Здравия желаю, уважаемый, — проговорил военный, отдав честь, — полковник Самоходов. Мне стало известно, что вы знаете сталкера по кличке Иккинг, не так ли? Кроме того, нам сообщили, что вы скрываете данную особь у себя дома.

Болотный Доктор незаметно кинул взгляд на темные просторы болот и тяжело вздохнул. Он знал, что намерения у этих людей были отнюдь не добрыми.

— Ваши источники ошиблись, — спокойно сказал хозяин Болот. — Я не обслуживал такого сталкера. Можете обыскать дом, там нет ничего интересного.

— Послушайте, мы понимаем и ценим ваше стремление помогать людям, вы желаете добра, но поймите нас тоже: нам нужен этот человек. Мы не будем его пытать, а уж тем более убивать, просто поговорим, — объяснил полковник.

Доктор заметил, как глаза солдата горели яростью, хотя тот и пытался скрыть это за доброжелательной улыбкой.

— Еще раз говорю, у меня нет и не было такого сталкера, — сказал Доктор настойчивее. — Если так посудить, то и ищете вы его не для разговора, у вас на борту сейчас сидит человек десять хорошо вооруженных и обученных спецназовцев — слишком много для обычных переговоров.

Улыбку с лица полковника как рукой сняло, теперь в его голосе прослеживалась злоба.

— Я вам предлагаю просто рассказать, что вы знаете об Иккинге, и мирно разойтись, но вы упираетесь как баран, смотрите только, чтоб последствий не было!

— Вы мне угрожаете? — так же невозмутимо спросил Доктор.

— Да Боже упаси! — полковник выставил перед собой руки. — Я не сдержался, понимаете, Зона и все такое… просто скажите, знаете или нет, и я уйду! — снова заулыбался он.

— Я все сказал.

— Ну ладно, простите за беспокойство, больше вас не потревожим, — после этих слов улыбчивый Самоходов удалился к вертолету.

Доктор провел взглядом взлетающую машину и, когда она уже совсем скрылась за горизонтом, зашел в дом. Поставил чайник на горелку и присел на стул, размышляя о произошедшем. Думал о том, куда влезла эта группа сталкеров, что за ними охотятся военные; вообще, знают ли они об этом? Доктор хотел их предупредить, может, даже догнать и рассказать все. Это место он хорошо знает, значит, проблем быть не должно. Тихо собрав вещи, легенда Зоны собиралась выйти на поиски, но кое-что заставило остановиться. Над болотами снова на низкой высоте пролетела вертушка; окна дома задрожали, а винтокрылая машина, облетев дом по кругу, зависла перед ним. Целитель Зоны посмотрел в окно, его взгляд остановился на грозном корпусе КА-50. Вертолет висел еще минуты две, затем от одного его крыла отделилась ракета. Врезавшись в сарай неподалеку, она снесла здание почти до основания. Болотный Доктор упал на холодный пол и закрыл голову руками. Следующие две ракеты врезались в фасад дома, сверху что-то затрещало и с грохотом упало вниз. В нос ударил удушливый запах пыли…

* * *

— Открой сраную дверь, падла! — панически завопил Демон, несмотря на свою жуткую усталость. Несмотря на то, что нес он обессилевшего товарища не один, бег утомил не только его, а и целую группу.

Сейчас они стояли возле противоударной двери мобильного бункера, к их досаде — запертой. Небо окрасилось в неестественно оранжевый цвет; сзади, в считанных метрах от них, бушевал лиловый смерч, поднимая в воздух столбы пыли, камыши и вообще все, что неправильно лежит или не закреплено на земле. Небо в эпицентре стихии, казалось, само превратилось в воронку и засасывает в себя весь мир. Еще чуть-чуть, и смерч дойдет до сталкеров, сведет на «нет» все попытки выжить. Земля тряслась как при подземных толчках в Японии; вокруг сверкали молнии, разряд за разрядом, но грома не следовало.

— Сволочь, только свою жопу бережешь, чтоб ты сдох, ботаник херов! — неистово крикнул Демон, смотря в камеру перед ним, и в последний раз пнул так и не открывшуюся дверь.

Он бессильно глянул на своих спутников, словив их напуганные взгляды. Да что там, и сам был напуган до смерти. Столб воронки неумолимо увеличивался, приближаясь к воротам, которые были сделаны из обычных железных листов — никчемная преграда против творившегося в округе.

— Как думаете, — начал разговор Демон, прислушиваясь к царящему везде шуму, — что случится раньше: мы умрем сразу или увидим, что творится внутри воронки, а потом умрем?..

Иккинг открыл рот в недоумении, Астрид уставила на сталкера расширившиеся зрачки глаз. Видно, что эти двое только сейчас осознали, что обречены.

— То есть, ты вот так и будешь здесь сидеть и ждать своей смерти?! — первой ответила Астрид.

— А больше ты ничего не сделаешь, — улыбнулся Демон. — Можешь, конечно, лопаткой яму выкопать и спрятаться, если так сильно приспичило.

Астрид молча подошла к двери и дернула ее за ручку. Глухо. Порывы ветра в это время превращались в катастрофический тайфун на берегу океана. Локоны волос дамочки падали на ее аккуратное лицо.

— Слушай, Астрид, — спокойно начал Демон, — ответь мне на один вопрос перед смертью. Откуда ты, такая красивая, взялась?

Ее лицо покраснело не то от смущения, не то от злости; скорее всего — второе, так как она чуть не убила бедного бродягу раньше времени, помешал звонкий лязг замка злополучной двери. Автоматический барьер открылся, пропуская в маленький коридор, в конце которого была еще одна идентичная дверь.

— Я волшебное слово сказал! — Демон закинул на плечи тело товарища и вошел первым. — Астрид, ты — чудо!

Когда все члены команды оказались в коридоре, дверь захлопнули; после дезинфекции помещения открылся и сам доступ в бункер. На входе их встретил лаборант в белом халате. Увидев раненого, он сразу же помог донести его до койки.

— Раньше открыть не мог? — кинул Демон недовольную реплику в сторону Сахарова.

 

Пятнадцать минут назад… 

«Черный Ангел» только начинал зарождаться, но даже в этот момент аномалия была крайне опасна. Очень редкое явление Зоны, как правило, появляется только ближе к северу — возле четвертого энергоблока или за станцией — где-то на территориях Генераторов. Реже ее видели в Припяти, как раз после провала военной операции «Монолит», за ней последовал Большой Выброс. Можно на пальцах одной руки перечесть все случаи появления «Черного Ангела», как правило, это после значащих событий: выключение Выжигателя, прорыв в центр, повторное включение излучателя на территории Чернобыля-2 — бывшего рабочего городка Лиманска. После сокрушающего смерча, похлеще «Катрины» в несколько раз, аномалия растворяется как ни в чем не бывало, оставляя в эпицентре ценный артефакт с одноименным названием. Как раз за ним гонялся Резидент. Ходила молва, что «Черный Ангел» — предвестник глобальных переворотов в Зоне, неприятных переворотов…

Демон выпал из ступора, точнее, его привел в себя страх перед смертью, причем как убивает «Ангел», сталкер не знал. Были разговоры, что попавший под воздействия этой аномалии человек, который еще умудрился не погибнуть в воронке, теряет голову и становится хорошо управляемым зомби. Словно монолитовец драгоценный камень в саркофаге, он будет защищать рожденный артефакт от желающих его прихватить. Посвящать себя такой чести Демон, как и вся команда, не хотели, потому единогласно и без обсуждений было решено хотя бы бежать в бункер. Ловко подхватив раненого, Демон и Иккинг двинулись вперед быстрым шагом; Астрид осталась замыкающей и прикрывала идущих впереди мужчин, изредка поглядывая на царящую сзади красоту. Воронка поглотила в себя почти весь наземный комплекс Х-16; небо над эпицентром окрасилось в огненно-желтый цвет, облака расступились, образовывая ровный круг, из которого, словно щупальце исполинского пришельца, выползал смерч.

— Красиво… — прокомментировала Астрид на ходу.

— Конечно, красиво! — пыхтя отозвался Демон. — Особенно когда твои внутренности по деревьям раскидает, прям непревзойденная красота!

На пути раскинулись широкие болота; если и обходить их, то только по окраинам Янтаря, а это занимает драгоценное время. Один путь остается — прямо. Демон перескочил на раздолбанный деревянный мостик, ведущий на маленькую кочку влажной земли. Отсыревшие доски прогибались и грозились обломаться. В нос путникам ударил резкий запах болотной гнили; за стеной зарослей наверняка таятся жабы, утихшие на момент бедствия. Одна из досок оказалась на редкость хрупкой и под весом сталкера сломалась, утаскивая за собой в болотную жижу ногу матерящегося ведущего. Демон чертыхнулся, чуть не пустив плавать своего бессознательного напарника, и тут ему на голову свалился еще один «сюрприз». Иккинг (в тот момент Демон хотел его просто утопить) с криками «Я его вижу!!!» спрыгнул с моста по колено в воду. Это не остановило, непонятно по какой причине, сумасшедшего чудака, также он, видимо, не задумывался, что под ногами могут быть трясины, и уж точно не видел в десяти метрах перед собой «Трамплин», вольготно расположившийся в камышах.

— Стой, идиот тупорылый! — злобно крикнул Демон и, положив груз на мостик, погнался за Иккингом.

Парень все еще бежал, медленно, но целеустремленно. Даже для его девушки такое поведение кавалера казалось чуждым. Сталкер вприпрыжку преодолел расстояние к беглецу, схватил его за плечо и резко дернул вниз, окуная в вонючую жидкость. Краем глаза за камышами ему удалось разглядеть черную фигуру больших размеров, быстро передвигающуюся параллельно команде и пока что не замечающую их.

— Ты чего, сука, удумал?! — в ярости прорычал Демон и, сжав кулак, одним махом разбил ему нос.

Иккинг не мог ничего ответить, он только выплевывал попавшую в рот воду.

— Какой херов контролер тебя за мозги взял?! — все еще орал сталкер, и затем, добавил еще один удар по челюсти.

— Отойди от него!!! — вступилась девчонка, но была откинута грубым толчком в сторону.

Демон освободил Иккинга от хватки, но на этом не успокоился. Вытащив из кобуры пистолет, он направил его на парочку со словами:

— Вы мне уже знаете где со своей тупостью сидите?! Если б не Крыс, которому вы почему-то понадобились, я бы вас здесь грохнул на хер! Еще раз хоть один шаг вправо-влево без моего ведома — пристрелю как больных собак… — голос прервался кашлем. Демон посмотрел на аномалию, которая уже закрыла собой весь комплекс и начала «сжирать» поле. — За мной, идиоты! — прохрипел он.

Дальнейший переход был тяжелым. Мостик неожиданно прервался, под ногами одна жижа, в которую даже смотреть не хочется, не то что вступать. Тут же Демон вспомнил про призрака здесь, на Янтаре; про артефакт и про то, что утащило беднягу в озеро. Сталкера передернуло. Все же перспектива быть унесенным ветром тоже не радовала, и Демон спрыгнул в болото. Ориентируясь по заботливо выставленным кем-то вешкам, он перешел опасный участок, пару раз наткнувшись на ротанов — то ли мутированных жаб без задних лап, то ли еще какую-то херню с зелеными глазами.

Оказавшись на суше, путники вздохнули с облегчением — половина пути пройдена, и уже видно высокий забор с колючей проволокой. Сталкеры ускорили шаг, хотя были изрядно вымотаны, пробрались в открытые ворота на территорию научного лагеря, естественно, пустого…

* * *

— Раненого на койку и покиньте помещение! — скомандовал ассистент. — Если, как вы говорите, у него черепно-мозговая травма, его вообще лучше сейчас не тревожить.

— Без проблем, доктор, — сказал Демон, — делайте, что нужно.

Ураган был уже близко и это чувствовалось даже сквозь бронированные стены. Лампы в бункере мерцали — перебои с энергией, точно как во время выброса. Интересно даже, что страшнее. Несмотря на это, Сахаров еще умудрялся сидеть за ноутбуком, делая какие-то расчеты. Беспечный человек, когда это его волновало, что происходит вокруг…

— Профессор, — начал Демон, подойдя к окошку, — что эта аномалия делает здесь, на Янтаре? Направленная она, или просто такое стечение обстоятельств… может, объясните?

— Я не знаю молодой человек, — покачал головой Сахаров. — Сейчас все мои усилия как раз направлены на то, чтобы определить источник активности, а там, может быть, я смогу ответить на ваш вопрос.

— Вы вообще знаете, что там происходит? Или только снимаете показания с научных приборов, натыканных по всему бункеру?

Сахаров молча повернул ноутбук к Демону. На экране была изображена та самая воронка, только теперь уже прямо напротив бункера. Трансляция велась с камеры наблюдения.

— Как видите — знаю, но, к сожалению, ничего не могу сказать по этому поводу, лишь то, что она скоро окажется над нами.

— Это я и без вас знаю! — прошипел Демон. — Вы хоть в курсе, выживем мы или нет?

— Молодой человек, это бункер может выдержать излучение…

— Я знаю! — перебил сталкер. — Но где гарантия, что нас не сплющит давлением или мы не подохнем от нехватки воздуха?

— Не могу утверждать, но…

— Понятно. Когда появятся новости — сообщите, — сталкер удалился.

После бесплодного разговора с Сахаровым Демон присел на металлический ящик, уставив свой взгляд в потолок. Тускло горела желтая лампочка, иногда потухая, иногда опять загораясь. Ветер выл за стенами и, хотя никто из присутствующих не мог точно сказать, что они в безопасности, Демон был большей частью уверен в этом. Парочка любителей легкой и безмятежной смерти расположилась в противоположном углу слева от сталкера. Иккинг, запрокинув голову, злобно наблюдал за проводником, не проявляя никаких агрессивных действий. Ну и пусть себе злится — сам виноват, что по морде получил. Сталкеру, конечно, было до одного места то, что сейчас думает о нем этот чудила.

Бункер начало трясти так, словно по нему танки едут; об крышу и стены то и дело бился всякий хлам. Один раз даже молния ударила, тогда-то электроника не выдержала. Свет потух, но затем сразу включился — заработал аварийный источник питания. В какой раз Демон удивлялся защите этого бункера. Неудивительно, что персонал большей частью сидит в нем и не выходит, даже чтоб отлить, а зачем? Есть свои толчки. Жратву приносят раз в неделю на вертолете, сталкеры сами таскают артефакты и прочую фигню, известную как «материал для исследований», только сиди и делай вид, что работаешь. Еще деньги платят, и немало! А, забыл, иногда все-таки приходится поднимать целлюлитные задницы и идти делать замеры излучения или радиоактивных полей, или еще чего-то, что взбредет в больную голову ученого. Как правило, такие вылазки заканчиваются плачевно. Оружие есть хорошее, патронов хоть залейся, но опыта… Сталкеры-отмычки не всегда под рукой, да и не все умеют пользоваться прибором для замеров, приходится в любом случае отправлять ассистента с этой байдой, а сталкер должен хранить его как зеницу ока. Зато вознаграждение тебя ждет щедрое.

Демон давно задумывался о цели, которую преследуют ученые в Зоне. Что они тут учат? Кто вообще за Периметром знает, что такое на самом деле Зона, кроме круга отдельных лиц? Или это все для пресловутого НИИЧАЗ? Что-то слишком много средств выделяется для жалкого института где-то в причернобыльской глуши. На самый простой вопрос все ученые, как один, твердят одно и тоже: «Мы исследуем аномальную зону отчуждения!» — на другие вопросы они не отвечают или отвечают неоднозначно, тут ты хоть убейся. Такое чувство, что перед отправкой в Зону весь ученый персонал проходит промывку мозгов установкой похлеще излучателя Кайманова или «Радуги» на Радаре. В таком случае эксперимент по созданию армии послушных зомби можно считать успешным.

Демон с этими мыслями не заметил, как уснул.

* * *

Первое, что я увидел после неожиданного провала в обморок — это стальные стены и мерцающий светильник на потолке. Я лежал на койке, полураздетый и с забинтованной башкой. Много разных мыслей появилось насчет того, где я оказался, вплоть до того, что меня выкрали загадочные представители О-Сознания и сейчас будут проводить кодировку мозгов, та же участь ждет и напарников. Самочувствие было, мягко говоря, не очень: тошнило и сильно болела голова, тело охватила слабость, конечности ватные — в общем, всего понемножку. Несмотря на это, мне все еще не давал покоя вопрос: «Где я?!» Дверь в палату открылась, в помещение зашел незнакомый коротко подстриженный человек в халате. Я провожал его подозрительным взглядом, пока он сам не этого заметил.

— О, вы очнулись! — от неожиданности подпрыгнул он.

— Что это за место? — задал я зудящий вопрос.

— Не волнуйтесь, вы в безопасности, — беспечно ответил доктор, словно говорит эту фразу по три раза на день перед зеркалом.

— Еще раз спрашиваю, где я? — голос оказался довольно грубым, что немного припугнуло гостя.

— В мобильном лагере ученых, — напряженно ответил лысый, — вас принес сюда ваш друг, который сейчас спит в коридоре. У вас незначительное сотрясение, и я положил вас сюда, чтобы вернуть в сознание.

Камень с души упал. Я облегченно откинул голову на подушку и уставился на светильник.

— Так бы сразу и сказали, — проговорил я, — а то «в безопасности», знаете, как подобные слова напрягают? Как раз кажется, что ты ни хрена не в безопасности.

— Понимаю… — протянул ученый. — Ладно, мне нужно снять показания, тогда мы больше сможем узнать о «Черном Ангеле».

— «Черный Ангел»? — не понял я.

— Вы не знаете? — удивился профессор. — Тогда вам ваш друг все расскажет. Мне пора!

Ученый открыл следующую дверь на другом конце моей палаты и исчез где-то в лаборатории. Я же остался лежать на кровати и осматривать комнату. Напротив моей койки была еще одна, пустая, между кроватями стоял столик, где лежали мои вещи — рюкзак и ПДА; отдельно на полу валялись комбинезон с автоматом. Я схватился за наладонник и сразу же зашел в общую сеть. Последние два часа сообщения не приходили, мало того, сорок минут назад сеть вообще не работала, и сейчас она барахлила. Одно сообщение все-таки проскочило в сеть, оно даже меня не удивило: «Погиб сталкер: Юрий Семецкий. Х-8. Бюрер», после этого сеть снова вырубилась.

— Хорошая ходка будет сегодня! — голос Демона заставил меня вздрогнуть и уронить КПК. — Тоже пришло сообщение?

— Ты можешь меня так не пугать? Нервы ни к черту!

— Хах, это ты сейчас так говоришь… — заулыбался Демон. — Если б ты знал, как мне стремно было, когда я твой мешок с мясом таскал по всему Янтарю, в то время как за спиной зарождался «Черный Ангел»! Теперь ты меня не Демоном зови, а в честь этой аномалии.

— Ага, Ангел, спасибо, но такой вопрос…

— Погоди-ка, — прервал напарник, — даже не спрашивай, откуда она здесь взялась — я не знаю.

— Да мне накласть на это. Я о другом, те двое живы еще?

«Ангел» вдруг изменился в лице, помрачнел; выглянул за косяк двери, удостоверился в чем-то, а потом закрыл ее. Медленным шагом Демон подошел к кровати напротив и сел на нее.

— Послушай, дружище, — начал он, — насчет парочки, они-то живы, но объясни мне одну вещь: почему ты над ними так трясешься? Раньше ведь все нормально было — ходили, арты собирали, жили потихоньку… а тут вдруг нарисовался этот Иккинг со своей бабой, и все, у Крыса мозги замкнуло. В погоне за невидимой целью мы теряем члена нашей команды, но это нас не останавливает — мы идем словно по указке того чудика! Это немного странно, не находишь? Вольный сталкер решил вдруг помочь встречному-поперечному, даже не зная, в чем именно. Или я чего-то не знаю?

— Да… — почесал затылок я, — помнится, из моих уст вылетало предположение о некой связи Иккинга с этой крылатой тварью на Болотах. У меня заказ на нее, вознаграждение обещают хорошее. Иккинг нас выводит на нее, сам того не подозревая.

— Откуда такая уверенность, что он связан с летуном?

Я немного поразмыслил, затем сказал:

— Помнишь нападение дракона?

— Ну да…

— Видел, как действовал тогда Иккинг? Не так, как при встрече с любым другим мутантом, в его действиях прослеживалась некая уверенность для него, словно он знает действия дракона наперед. Вспомни, тогда, в тоннеле, он первый заорал, чтобы все прислонились к стене и не двигались, а ведь он знал тогда, что червь реагирует на звуки. Или момент, когда нас атаковали летающие дымовые хреновины, Иккинг и Астрид первыми скрылись за холмом. Раньше такой самовольности не было.

— А как это относится к болотному монстру?

— Интуиция, я не могу сказать… Почему именно я так думаю — сам не знаю, но хочу это проверить.

— Н-да… дела… — прошептал Демон. — Ты сам-то как?

— Тело ломит, а в остальном нормально, думаю, часа через два буду как огурчик.

— Тебе бы день отлежаться хотя бы, — предложил напарник.

— Належался уже… ты лучше скажи, где образовался «Черный Ангел»?

— Над центральным комплексом, где вход в Х-16.

— Идем туда.

— Зачем?

— Про артефакт слышал? Не каждый день выпадает такая возможность.

— А излучение?

— Нет его там почти, как и в самой лаборатории.

— Точно?

— Спросим у Сахарова.

— Ладно, — согласился Демон, — это звучит более перспективно, чем помогать Иккингу. Но все равно ты отдохни хоть немного, когда будешь готов — скажешь.

— Будь спокоен…

* * *

После длительного сна все последствия сотрясения не то чтобы исчезли, но стали терпимыми. На следующий день я мог свободно ходить, думать и говорить. На пути меня встретил Демон, подтвердив мою догадку, что излучение на территории комплекса отсутствует, и предложил, если я могу, выдвигаться сейчас.

— Да, собирайтесь, — сказал я. — Мне нужно сейчас с этим профессором поговорить и я вас догоню.

— Ладно, давай, — кивнул напарник и исчез за углом коридора.

Я подошел к окошку Сахарова и застал его за ноутбуком. Сразу же, без разговоров, выложил артефакт из контейнера ему на стол.

— «Глаз Дракона», — начал я, — контракт выполнен.

— Это очень хорошо, молодой человек, — Сахаров подошел к столу и стал разглядывать артефакт. — вот только оплату я вынужден вам урезать. Понимаете ли, заказ выполнен не в свои сроки, и нам давно принесли данный артефакт, но за старания я выделю вам двадцать тысяч…

— За старания? — скривился я. — Из-за этого долбанного артефакта я потерял человека, а ты мне говоришь, за старания оплату урежешь? Да ты такой же барыга, как и Сидорович, только тот хоть этого не скрывает за ширмой учености…

— Мне очень жаль, правда, — продолжил профессор, даже не смутившись, — но как вы говорите — это Зона, здесь каждый раз умирают, от этого никто не застрахован.

— Ты своим длинным языком скоро сам на себя смерть накличешь. А-a, что вам ученым объяснять… вы же и так самые умные, только почему-то дохнете как собаки… восемь пачек «пять-сорок-пять» и пистолетных «девять на девятнадцать» — три, вычти их стоимость из награды.

Патроны успешно было выложены на стол и отправились в мой рюкзак.

— Ну что, профессор, удачи. Да поможет вам высшая математика и ядерная физика в выживании…

Я вышел из бункера на улицу, где меня уже ждал отряд. Я раздал всем патроны с просьбой беречь их, затем все вместе мы покинули территорию научного лагеря.

* * *

Янтарь после катаклизма пустовал. Мутантов не встречалось вплоть до комплекса, даже ворон не было. К центральному зданию еще попробуй проберись: находится посреди озера, над которым возвышалось два моста с разных сторон от комплекса. Уж так сильно нам повезло, что один из них оказался обвален, а ко второму невозможно пробраться из-за сильных радиационных полей. В ходе обсуждения было решено пересекать речку вброд, по торчащим из воды обломкам бетона. В этой части озеро как специально обросло водорослями; черт его знает, что оттуда сейчас выпрыгнет. Радиационный фон держался в норме, хоть прыгай в воду и купайся, берегись только, чтобы пиявки в жопу не залезли. Вскоре мы оказались у ворот наземной части лаборатории. На территории валялся только разный хлам: шкафы, стулья, все, что выбросил смерч из построек. На крышах невообразимым чудом сохранились тарелки радаров. Возле железных ворот стояла будка охранника и сразу в центре возвышался трехэтажный кирпичный дом.

— На мозги давит даже при приближении, что дальше будет? — прошипел Демон, осматривая выбитые окна третьего этажа.

— Я думал, это только моя голова после сотрясения чудит… ты думаешь, артефакт здесь? — неуверенно спросил я.

— А где же еще?

— Если его еще не прибрали.

— Вряд ли, кроме нас, здесь никто не ходил, — сказал Демон.

— Откуда ты знаешь?

— Следов нет, все осталось в первобытном состоянии…

— Ну веди нас тогда, следопыт, — подытожил я.

Напарник указал на здание, я дал сигнал к движению. Оказавшись у стены, взглянул в оконный проем. Внутри было не лучше, чем снаружи, такое чувство, что этот дом два раза перевернули в воздухе и поставили на место. Везде валялись всевозможные приборы, вплоть до микроскопов с пробирками, а ведь когда-то это был вполне себе неплохо оборудованный исследовательский центр. Странного свечения, которое может издавать артефакт, не было видно, значит, он не в этом крыле. Темные участки, которые не освещал тусклый дневной свет с окон, я осветил фонарем. Никого и ничего. Даже крыс. Я махнул рукой напарнику, и тот быстро приблизился ко мне.

— Ну что? — спросил он.

— Чисто, если артефакт здесь, то только в глубине здания.

— Значит, заходим внутрь…

Я отдал аналогичный знак Иккингу и его музе, затем ступил на бетонный пол. В главном зале было чисто в плане угроз, на самом деле, там черт ногу сломит, пробираясь через завалы деревянных досок и раздолбанных стеллажей. Все наши попытки войти тихо не увенчались успехом, то и дело приходилось разбирать завалы. Под ногами хрустели мелкие осколки стекла, валялись листики с математическими расчетами и диаграммами, воздух был тяжелым, с примесью химических соединений. В стороне показалась лестница на второй этаж, напротив нее — заклинившие раздвижные двери лифта. Я осмотрел шахту, ничего особенного: оборванные канаты вверху и небольших размеров лифт внизу, грохнувшийся с третьего этажа.

— А лифт здесь зачем? — подошел ко мне Демон. — Неужели так сложно преодолеть несколько этажей?

— Лаборатория внизу, проснись! — напомнил я.

— Точно, как я мог забыть! — хлопнул себя по лбу Черт. — Это меняет все, целых два лишних этажа добавилось!

— Да, прям для тебя конструировали, вдруг перетрудишься еще.

— Пошли уже, умник!

Я еще раз осветил криво вставший лифт и направился к лестнице.

— Что мы ищем? — спросил Иккинг.

— Артефакт… «Черный Ангел», — я заметил намек на непонимание в мимике парня. — Короче, ищи то, что необычно светится.

Мы поднялись на второй этаж. Здесь уже было что-то вроде зверинца, клетки стояли везде… Знать не хочу, куда делись все подопытные, на всякий случай я перевел флажок предохранителя на очереди. Комната большая, клеток много, искать долго, и стоит ли?

— Демон, разделимся, ищем по разные стороны: твоя — левая, у меня — правая. Сладкая парочка остается здесь, следите за окнами и обстановкой в общем.

— Понял, — кивнул Демон. — Если что — кричи.

Все разошлись по направлениям. Я даже свет отключил, чтобы не пропустить чего, только потом пожалел: проклятая клетка материализовалась прямо под ногами, я, естественно, ее не заметил и поднял такой шум, что даже Сахаров в бункере, наверное, услышал. Встал, выматерился и больше не выключал фонарь. Дальше луч света выхватил свежий след крови, уходящий от одной из клеток в небольшую, размером с собаку, дыру под лифтовой шахтой. Кто-то тут недавно плотно пообедал, мало того, он еще и живет здесь, наверняка злой и плотоядный. Артефакта, к несчастью, здесь не было. Я вернулся к лестничной клетке и застал голубков за разговором, вот тебе и прикрытие, епрст, с такими хоть в армию, хоть на войну. Выказывать я себя не стал — уж очень интересно, о чем они там треплются таком важном.

— …Я не могу так, он ведь так близко был, и, если б не этот… я бы давно спас его. Он же меня увидел тогда! А теперь я не знаю, что и думать! А вдруг… — лепетал Иккинг.

— Не нужно себя так настраивать, — нежным голосом сказала Астрид, — мы ничего не знаем, и выводы делать рано.

— В том-то и дело, что мы ничего не знаем! — чуть громче прошептал Иккинг. — Мне это не дает покоя…

— Не волнуйся, все будет хорошо, я в этом уверена, — Астрид обхватила своего собеседника за шею и поцеловала его в губы.

— Э-э, какого хера вы здесь романтику устроили? — не выдержал я и показался из тьмы. — Я вам что сказал делать?! — я поймал два обиженных взгляда.

В это время подоспел Демон.

— Ну что там у тебя? — задал вопрос я.

— Чисто. У тебя как?

— Так же… остался третий этаж, если и там нет, тогда мы ошиблись с местом поисков.

— Крыс… — послышался неуверенный голос Иккинга. — Кажется, там что-то есть, — он указал пальцем на дальний угол слева, откуда действительно источался желтоватый свет, еле видный из-за нагромождений хлама.

— Орлиный глаз, — сказал я. — Даже прощу вашу выходку. А ты чем смотрел, сталкер? — обратился я к Демону.

— Иди к черту! — отмахнулся он.

Артефакт был прикрыт тремя досками и выглядел как смятое кольцо с ядром в центре, именно от него исходил свет. Я приготовил контейнер и щипцы. Осторожными движениями я освободил арт от досок и подвесил его на наконечник, как бублик на веревку. К счастью, никакой антигравитационной реакции он не выдал, поэтому благополучно отправился в контейнер.

— Вот это удача! — улыбнулся напарник.

— Заткнись про удачу! — отрезал я.

— Да ладно, теперь и ты веришь в эти приметы Зоны?

— Просто заткнись, и выходим отсюда.

Тем же путем мы покинули здание. Во дворе все так же царила тишина, а вот около ворот мы наткнулись на трех сталкеров, один из которых беспечно курил. С виду обычные бродяги, один одет в «Зарю» с противогазом, другой — в «Севе» и надетым шлемом, из-за стекла не видно его лица. Последний, вырядился в обычный балахон с накинутым на голову капюшоном.

— Откуда идем, путники? — задал вопрос один из них, в костюме с замкнутым циклом дыхания. Его голос звучал как из трубы.

— А тебе какое дело, путник? — недоверчиво окинул взглядом сталкеров я.

— Да так, интересуемся… вы случайно артефакт такой интересный, «Черный Ангел», не встречали? Ну очень надо! — сталкер в «Севе» подошел чуть ближе.

— Нет, — ответил я. — Теперь расступитесь и дайте пройти.

— Я так не думаю… — не отступал незнакомец. — Вы только что вышли из места образования аномалии. Ты что, думаешь, мы такие тупые? Мама не учила тебя делиться?

— Я еще раз повторяю, нет у меня вашего артефакта, отвалите по-хорошему! — раздраженно произнес я.

— Покажи контейнер, — не отставал сталкер.

— С каких херов я должен тебе показывать контейнер? — рука опустилась на рукоятку автомата.

— Потому что я так сказал! — улыбнулся сталкер и тоже невзначай переложил ладонь на свой UZI. — Я предлагаю вам разделить хабар, в противном случае — сдохнете как собаки.

— Поговори мне тут… — я резко дернул к себе автомат и выстрелил собеседнику в плечо. Тот заорал от боли и выкрикнул что-то типа: «Вали их!».

Бахнула вертикалка сталкера в балахоне, заряд дроби врезался в стену будки прямо над моим ухом. Демон и Астрид стали огрызаться в ответ, но ни в кого не попали. Издалека донесся еще один одиночный выстрел, под ногами Демона вырос фонтанчик пыли, заставив его самого отскочить в сторону.

— Снайпер! — выкрикнул он.

— К стене! — распорядился я.

— Их там больше, чем три человека, — пыхтел напарник, — я пятерых насчитал.

— Зараза, откуда они только взялись?! Ладно, отходим в здание, там будем обороняться, — сказал я.

— Понял…

— Давай, пошел!

Мы бегом кинулись в широкую оконную раму из которой так недавно выбрались, вслед нам полетели три снайперских пули.

— Сраная крыса, — процедил Демон. — Кто-нибудь увидел, где он сидит?!

В бетон врезались одна за другой пули. Могу точно сказать: стреляли из «Калашниковых», реже слышались хлопки LR-300ML. Слева по нам продолжали вести снайперский огонь, на этот раз пуля ушла в железный лист и срикошетила в стену. Я повернул голову в сторону, откуда стрелял снайпер. Сразу стало ясно, человек там сидел неопытный, выбрал позицию, с которой хоть и можно было простреливать территорию, но оставаться при этом незамеченным долго не получится. Увидев блик от прицела, я сразу же выделил, где он сидит.

— Снайпер слева, на другом берегу, возле пристани, за ивами!

Мы сразу же ушли с опасного сектора и скрылись в глубине здания. Жадные сталкеры в то время пытались окружить нас. Один из них появился в оконном проеме, заставив меня с перепугу выстрелить почти навскидку. Сталкер вскрикнул, одной рукой закрыл живот, а другой — зажал спуск своего автомата, отправив весь магазин в землю. Со стороны врагов послышались трехэтажные маты, что-то мелкое залетело в окно и шумно покатилось в нашу сторону.

— Граната! — я плюхнулся на пол, закрыв голову руками.

Ударная волна окатила меня пылью, над головой просвистели осколки. Вслед за взрывом, сквозь звон в ушах послышались шаги со стороны улицы. Я попытался встать и что-то разглядеть в кружащей везде пыли. Внутрь уже заходила фигура в балахоне, которая не так-то давно чуть не снесла мне башню. Одним прицельным выстрелом в голову я отомстил смертнику, отправив его тело назад во двор.

— Дэн!!! — выпалил его товарищ, пулей выпрыгнув из-за стены на помощь покойнику.

Тремя одиночными я попытался избавиться от второго зайца, но не смог совладать с наплывом адреналина — все пули ушли мимо, а враг прыгнул обратно в укрытие.

— Сволочь! — крикнул он. — Я тебе яйца оторву!

В окно прилетела еще одна граната, видно, этого добра у нападающих полно. На этот раз я успел скрыться в другой комнате, теперь взрыв не так сильно подействовал на уши и психику. В этой же комнате я застал остальных членов группы, никто не думал даже совершить лишнее телодвижение в нашу пользу. Демон только в ПДА копался.

— Че сидим?! — недоуменно спросил я. — Демон, твой телефончик нам сейчас вряд ли поможет!

— Да подожди ты! Дай хоть попытаюсь узнать, сколько человек на нас напало.

— Так они и включили свои приборы, чтобы ты на них посмотрел! Харэ херней страдать, нас окружают!

Демон наконец отложил свой наладонник и взялся за автомат.

— Держитесь подальше от окон, снайпер еще никуда не ушел! — напомнил я.

В соседнем коридоре раздался стук сапог по бетонному полу, причем с разных направлений. Я прицелился и выстрелил на упреждение, перегнувшись через дверной косяк. «Укорот» Демона тоже заплевал, только в другую сторону. Треснул одиночными автомат Астрид, звонко рассыпалось уцелевшее стекло в окне напротив. Донесся сдавленный крик.

— Сзади обходят! — сказал я. — Назад!

Последним нашим рубежом стал главный зал, куда мы, собственно, и отступили. Единственным укрытием для нас служила бетонная лестница — не очень удобная точка для обстрела, но и схватить пулю от врага сложнее.

— Кто они такие? — спросила Астрид у меня.

— Неважно… — я прислушался.

— Что делать будем?

— Тихо! — шикнул я. — Слышите?

С юга приближался рокот винтов, кажется — в нашу сторону.

— Вертолет… — шепнул Демон.

— Вот кого здесь не хватало еще! — процедил я.

Сталкеров по ту сторону баррикад тоже удивил звук, на некоторое время возня в соседних комнатах прекратилась. Вскоре шум винтов стал сильнее, ясен пень, машина кружила в нашем квадрате. Прозвучало несколько негромких хлопков, за которыми последовал ряд взрывов как раз в том месте, где сидел снайпер. После этого вертолет, по-видимому, развернулся, теперь его кабину можно было наблюдать с окна второго этажа. Грозный МИ-28, казалось, смотрел прямо в душу. Нетрудно догадаться, что от него можно ожидать, но все равно этот факт как-то не радует.

— Назад, сейчас начнется обстрел!

Я был прав. Три ракеты обрушились на первый этаж, превратив бетон в тучу пыли. Трехэтажный дом содрогнулся, с потолка посыпалась штукатурка.

— Он сейчас завалит его на хер! — я заставил всех подбежать к лифтовой шахте.

— Туда прыгать?! — изумился Демон.

— Больше некуда! — ответил я. — Быстрее!

— Твою мать… — Демон схватился за выступ и, свесив вниз ноги, приземлился на лифт, пролетев перед этим высоту полутора этажей. За ним последовали остальные.

Я не стал ждать, пока вся конструкция свалится мне на голову, и приготовился к прыжку. В этот момент вертолет выпустил еще несколько ракет. Я не удержался и полетел спиной вниз, больно треснувшись о твердую поверхность.

* * *

— Эй, — донесся до ушей голос, словно из другого мира, — ты в порядке?

— Да вроде, — я скривился от боли, пронизавшей все тело.

— Чтоб я еще раз тебя послушал и прыгнул прямо в пучину ада! — сменил Демон речь с заботливой на недовольную.

— Я смотрю, у тебя появилось желание погибнуть под завалами, — произнес я. — Я ж никого и не держал. Или на тот момент у тебя были идеи получше? Чего же ты их не высказал?

— Да пошел ты! — выпалил напарник и первый пробрался в кабинку лифта через люк на потолке.

Вглубь после лифта уходил длинный коридор, больше похожий на вход в бомбоубежище. Такое впечатление, что планировщики специально задумали такие толстые слои бетона во избежание прорыва пси-излучения на поверхность… чего-то они там не учли. Несмотря на это из-за обилия болот на поверхности здесь было влажно, то и дело встречались лужи, а стены в некоторых местах были пробиты мутированными корнями; из образовавшихся дыр стекали струйки грязной воды. В конце коридора стояла противоударная дверь, служившая входом в лабораторию. Дверь была приоткрыта, причем на замках и косяке были видны следы сварки — кто-то уже вскрывал ее. Махина насквозь проржавела, и хрен ее теперь сдвинешь с места, хотя этого и не требовалось: проем был достаточно широким, чтобы туда пролезть.

На сей раз фонари выхватили из темноты лестничный пролет, ведущий на несколько уровней вниз. Освещение в этом месте давно отсутствует, но местное население никуда не делось. Когда-то здесь было полно зомби, да и сейчас, я думаю, не меньше. Вот мы и вошли в место, которое я не так давно грозился не идти любой ценой. Перед нами находилась открытая герметическая дверь, за ней отдельно вынесена комната охраны, и в самом конце — грузовой лифт, похоже, придется спускаться еще ниже.

Что странного среди этого всего — тишина и спокойствие. Все звуки внешнего мира исчезли, будто и не появлялись, и от этого по Х-16 начала расползаться совсем уж запредельная жуть…

— Вот, вижу лесенку вниз! — сообщил Демон, направив фонарь в нужную сторону.

— Еще ниже… — устало проговорила Астрид. — Сколько здесь спусков?

— Это должен быть последний, — ответил я. — А что такое, мы уже устали? Чай, не в гору поднимаемся.

— Нет! — резко отказала она, потом добавила мягче: — Просто странно, что на такой глубине могут жить люди.

— А они и не живут здесь — они работают… работали, — сказал я.

Монолитная конструкция, состоящая из нескольких платформ, скрепленных между собой лестницами, опасно подрагивала в ответ на наше движение, однако рухнуть не осмелилась. Мы оказались на самом дне очередной лифтовой шахты, откуда нам открылся обзор на широкий зал, заставленный неработающими генераторами. Слева от нас была дверь в какую-то комнату, скорее всего, уборную.

— Демон, проверь толчки! — распорядился я, указывая на проход.

— О, по-маленькому захотелось? — съязвил напарник и, не дождавшись ответа, направился в нужном направлении.

— Иккинг, Астрид — за мной, проверим генераторы, вдруг кто-то за ними прячется.

— Крыс, а что это за место? — спросил Иккинг, уставившись на генератор.

— Подземный лабораторный комплекс Х-16. До Второго взрыва здесь проводились исследования влияния пси-поля на разум человека. Где-то здесь находится большой мозг в колбе, если повезет, сможешь полюбоваться. Вообще, это мозг обычного контролера, только увлеченный в размерах раз в десять, использовался для генерации пси-излучения. Но опять же, эксперимент вышел из-под контроля, и мозг сам начал зомбировать персонал и вообще всех, кто к нему приблизится. Сейчас он находится в спящем состоянии, расслабься.

— Что такое пси-поле? — с интересом спросил Иккинг.

— Да уж… тебе нужно с учеными обсуждать такие вопросы, не со мной. Объясню по-простому: пси-поле — это зона повышенного излучения, которое создает мозг или специальная установка, предназначенная для этого. Если тебе повезло попасть под воздействие, у тебя могут проявится такие симптомы: сильная головная боль, помутнение в глазах, непонятные голоса в голове, и тогда я тебе советую, пока ты еще не стал ходячим трупом, уходи оттуда.

— Понял. Ты здесь был когда-то? — продолжался поток вопросов от любопытного Иккинга.

— Нет, но я много слышал об этом месте. Так, возле генераторов чисто, идем назад, нужно встретить Демона.

Мы встали напротив дверного проема, ожидая последнего. Демон и не думал показываться. Все три фонаря в кромешной тьме скрестились на кафельных стенах, черт знает, может, к нам со спины подкрадывается мутант, которого мы не заметили.

— Демон, дружище, ты там не уснул случайно? — крикнул я, но ответа не было. — Ну нельзя его никуда отправлять, бля. Вы оба оставайтесь, я пойду посмотрю, что там случилось.

Я шагнул на потрескавшийся пол и сразу прижался к стене. Фонарь осветил дверной проем напротив меня, я потихоньку двинулся к нему с автоматом наперевес, как вдруг оттуда выходит человеческая фигура, в которой я не сразу признал своего горе-напарника. Хорошо, что «Абакан» стоял на предохранителе.

— Демон, зараза, зачем так пугать?! — выдохнул я. — Ты там что, оглох? Я тебе орал, почему не отвечал и чего так долго?

— Сам подумай, в кои веке мне попалась нормальная параша, чего б не воспользоваться случаем.

— И поэтому ты молчал?

— А как иначе? Или мне нужно было заорать на всю лабораторию, что я сру?

— Ладно, нашел чего там?

— Только человеческий череп в писсуаре, хочешь, покажу?

— Обойдусь. Идем уже.

Когда мы вышли из уборной, нас встретили два направленных на наши лица фонаря, а если фонари светят нам в глаза, значит, и дула автоматов тоже смотрят на нас. Это мне не очень понравилось.

— Уберите пукалки, мы свои! — приказал я.

— Все нормально? — послышался голос Иккинга.

— Да, расслабьтесь уже.

Мы образовали круг и начали обсуждать дальнейший план действий.

— Куда теперь? — спросил Демон.

— В глубь лаборатории, придется ее всю пройти.

— Я так и думал…

— Подожди, может, у тебя есть другие идеи, я готов выслушать, мне тоже не очень-то и хочется идти туда.

— Нету, я просто сказал, что ожидаемо было наше появление здесь…

— Э?..

— Крыс, что у тебя с лицом? — вдруг испугался Демон.

— Что у меня с лицом? — я в изумлении провел ладонью по фейсу, но ничего странного не обнаружил.

— Ты не Крысобой… — злобно сказал Демон, схватившись за автомат. — Вы все не те, за кого себя выдаете! Где мои напарники?!

Астрид поудобнее перехватила АК-74М и с удивлением уставилась на Демона.

— Кончай херней страдать! — пробасил я, хотя на напарника это мало повлияло, направив на нас автомат он прорычал:

— Мутанты! Вы убили моих друзей, вы за это заплатите!

Я еле успел уйти от длинной очереди и скрыться за какими-то ящиками.

— Не стрелять в этого придурка, кажется, у него поехала крыша! — сказал я оставшемуся отряду.

Демон, что бешеный, палил во все стороны, пока не кончились патроны в магазине.

— Ну ничего, я вас, падлы, ножом резать буду! — проорал напарник.

Вынырнув из укрытия, я побежал навстречу неожиданной угрозе. Зная первую атаку своего друга в ножевом сражении, я перехватил его фирменный удар сбоку, затем огрел левым хуком по жевалкам. Дальше в ход пошла подсечка и удар прикладом по голове, для верности. Расправившись, я поднялся во весь рост, когда голову неожиданно пронзила резкая боль. В дальнем коридоре напротив меня стоял полуголый человек со сморщенной кожей и неестественно большой головой.

— Контролер!!! — выдавил из себя я и прицелился в ту сторону, однако в следующий момент там никого не было.

Вместо этого я обернулся и увидел лежащую на земле Астрид и… двух совершенно одинаковых Иккингов…

— Эй, все нормально? — спросил «первый», в которого я целился. Я сразу перевел прицел на другого.

— Ты чего, я… свой… ты меня не помнишь? — удивленно спросил «второй».

Снова мушка на первом, снова удивление на лице; такая же история и со вторым. И хоть бы какая-то подсказка от настоящего, нет ведь, видимо, настоящий не понимает, что здесь происходит.

— Крыс, — проговорила первая фигура Иккинга, медленно приближаясь ко мне, — опусти пожалуйста… Астрид нужна помощь.

Второй просто стоял на месте.

— Не подходи! — я снова направил автомат на первого, тот послушно замер.

— Крыс, — наконец отозвался второй, — что происходит? Почему ты такой напряженный? Спокойно, мне можно доверять…

Тут-то контролер просчитался с доверием, нормальный человек в такой обстановке этого б не сказал. Я тут же выпустил полмагазина во второго и не ошибся — по ушам ударил противный визг, фигура растворилась в воздухе.

— Т-ты это в кого стрелял?! — дрожащим голосом спросил Иккинг, вылупив на меня свои зеленые глаза.

Головная боль пропала, и я обнаружил себя все еще сжимающим автомат, направленный в дырявую стену напротив. Только долго передохнуть мне не дали. Над ухом послышался противный вой, а в спину словно кувалдой ударили. Меня отбросило вперед, голова снова наполнилась болью и голосами. Они говорили мне, чтобы я подчинился… чтобы я шел по правильному пути… они указали мне путь. Я шел на свет в кромешной тьме, а он все удалялся. Тогда я ускорился, но свет будто убегал от меня. Это продолжалось до тех пор, пока свет не погас, и я не остался в пустоте, один. Нигде ничего не было, кажется, я потерялся в собственном сознании. Ничего не оставалось, кроме как присесть и опустить голову. Не знаю, сколько именно я сидел, но, когда поднял взгляд, я увидел перед собой харю этого контролера — уродливую, безносую, с черными глазами, которые, казалось, тонули в его коже. Он смотрел на меня, пытался что-то вычитать из головы, пока Иккинг не приставил пистолет к его виску и не снес ему башку. Какое же прекрасное внушение…

Я очнулся на полу, голова еще трещит по швам, и даже не знаешь, нормальный ты или марионетка контролера, зато я могу хоть размышлять, вряд ли зомби на такое способны. Возле меня распластался Демон, все еще без сознания, в лицо светил фонарик от МР-5 Иккинга, хозяин которого неизвестно куда смылся и оставил оружие лежать на земле. Первым делом руки нащупали висящий на ремне АН-94, я проверил магазин, убедился, что патроны есть и, включив свой фонарик, стал осматривать местность. Наши тела лежали в коридоре, облупившиеся надписи на стене которого твердили, что это уровень 5, и «проход исключительно для персонала или по специальным пропускам». В пяти метрах от меня часть пола словно провалилась, из образовавшейся дыры исходил раскаленный воздух — «Жарка» хозяйничает среди водопроводных труб. По левую сторону от меня коридор выходил в тот злополучный зал, как раз оттуда послышались шорохи.

Я замер, палец застыл на спусковом крючке, дыхание замедлилось. На свет фонаря вышел Иккинг, целясь в мою сторону из трофейной «Беретты».

— Убери оружие! — холодно произнес он.

— Сначала ты, — поставил встречное условие я.

— Хорошо… давай тогда вместе… — выдавил он.

— Идет, на счет три мы опускаем пушки, и чтобы без сюрпризов, у меня реакция на этот счет лучше, поверь.

— Я понял…

— Раз, два, три! — я резко опустил «Абакан», стараясь оставить Иккинга в свете фонаря.

Тот повторил действие, затем просто продолжил тащить тело своей возлюбленной в общую кучу.

— Ужасное место! — проговорил Иккинг, когда закончил с барахолкой тел и плюхнулся в метре от меня.

— Согласен, — ответил я.

— Как думаешь, они очнутся? — вдруг спросил Икка.

Я потянулся к шее Астрид, чтобы проверить пульс.

— Жить будет, — выдал вердикт я. — Она просто в отключке.

— А твой друг?

— Он — тем более, старый черт, даже пули не берут… Слушай, Икота, ну ты понятно, а как твоя ненаглядная в Зоне оказалась? Это ж опасное место, хоть бы отговорил ее, прежде чем самому идти.

— Астрид? Я не знаю, как. Нашла путь. Я ей как раз говорил, чтобы сидела дома, вроде слово с нее взял, что вернусь через две недели, но затянул со временем, вот и разволновалась — пошла искать. Она же боевая девчонка, — улыбнулся Иккинг.

— Это я заметил. Ты бы ей хоть письмо написал или послание какое-нибудь, Сидорович бы все передал, скажи только куда, он хоть и старый хрен, но понимает, что такое чувства.

— Туда не дойдут послания, сомневаюсь…

— Что, так далеко?

— Далеко, ты даже не представляешь насколько…

В глубине коридора что-то громко гупнуло и покатилось, кажется — металлическая труба. Мы сразу всполошились, луч моего фонаря выхватил из темноты развилку и деревянные стеллажи на противоположном конце.

— Икк, подбери свое добро с земли, оно эффективнее будет, если сюда что-то заявится, я прикрою.

Как реакция на свет, с комнаты со стеллажами послышалось сдавленное рычание. Из-за угла, цокая когтями, на четвереньках вылезло нечто размером с трехлетнего ребенка, лишь отдаленно напоминающие человека. Глаз не было вообще, или были, но маленькие, не выполняющие свою функцию; голова лысая, тело без одежды, бледное, что-то схожее с той тварью на заводе. Зато лапы были как у кровососа. Единственная недеформированная конечность — это нос.

Тварь принюхивалась еще пол минуты, затем резко повернула безглазую харю к нам и пронзительно завизжала. Мурашки пошли по коже. Одним выстрелом я снес мутанту его маленькую голову. На этом карлики себя не исчерпали, тут же из-за того же угла хлынул целый поток кровожадных зубастых малышей.

— Что это за на хер?! — вскрикнул я. — Огонь!

Первыми двумя короткими очередями я отправил в ад парочку самых шустрых мутантов. Остальные оказались проворней и уворачивались от пуль, прыгая по стенам. В ушах звенело от стоящего в коридоре грохота выстрелов, а мутантов лезло все больше. Иккинг отсоединил пустой магазин и вставил новый. Я дострелял подскакавших к нему за это время мутантов, и наступила моя очередь перезаряжать автомат.

— Меняю магазины, прикрой! — сказал я и полез в подсумок за новым, который оказался последним снаряженным. Остальные патроны находились в пачке.

Щелкнув затворной рамой, я продолжил останавливать волну неизвестных мутантов. Краем глаза я заметил, что Демон и Астрид начали потихоньку приходить в себя.

— Доброе утро! — сказал я в перерыве между стрельбой. — Не помешала бы ваша помощь!

Демон, и сам охреневший от такого пробуждения, без разговоров взял автомат и стал куда-то стрелять.

— Снорки! — заметил я среди кучи карликов знакомые рожи в противогазах.

Две особи большими прыжками преодолели почти полное расстояние к нам. Один из них уже готовился к атакующему броску, но пара врезавшихся в тело пуль урезала его точность. Брызнули фонтанчики гнилой крови, снорк злобно зарычал. Второй выбрал целью Иккинга и незамедлительно прыгнул. Почти точный полет снорка остановила притаившаяся «Жарка», превратив мутанта в кусок тлеющего угля. Как говорится, «запахло жареным». Среди скопища мутантов вдруг появилось нечто ну очень больших размеров, в следующий момент оно издало громкий рык, от которого волосы на жопе зашевелились, так еще не мог рычать ни один мутант Зоны на моей памяти. Комната, из которой лезли мелкие, и прилежащий коридор очень быстро охватило пламя. Я специально упал на землю головой вниз и даже так почувствовал раскаленную струю за спиной. Когда температура спала, я криком дернул команду на подъем.

— Вперед! К коридору! Это единственный выход из лаборатории!

Пробившись через охваченный огнем участок, мы оказались в центре лаборатории, где как раз и проводились все опыты.

— Где эта херня?! — завопил я и сразу же услышал мощный хлопок над головой.

— Вижу, над нами!

— Бежим! Не останавливаться!

Мы выбежал на ступени, ведущие на второй ярус, наполненный деревянными ящиками.

— Эта хрень заметила нас?

Я обернулся и увидел, как громадная хреновина с крыльями летит прямо на нас.

— За ящики! — скомандовал Демон.

— Ебанулся?! Он же нас спалят к чертям! За лестницу! — заорал я.

Тварь пролетела в стороне от нас и выплюнула в нашу сторону сгусток пламени, загорелось несколько деревянных ящиков.

— Как же меня задрали эти драконы. К следующей лестнице, бегом!

Следующая лестница была на противоположном конце, скорее всего, нам придется подниматься до самой верхушки прямо к мозгу. В процессе побега я успел несколько раз проклясть тех, кто построил эти извилистые дороги вокруг великого мозга. Добраться до лестницы оказалось чуть ли не международным марафоном. Третий ярус, похоже, служил для снятия показаний с мозга: повсюду стоят разные приборы, вычислительные машины и тому подобное. Было легче спрятаться от последующих пламенных плевков. А вот последний ярус оказался главным, там была отдельная комната для отслеживания умений мозга, или что они там исследовали. Также отсюда можно было его отключить, если только разблокировать три установки на этажах перед этим, по крайней мере, так говорилось в документах по Х-16.

Последний коридор вел в комнату подопытных. Не задумываясь, мы ввалились внутрь и заперли за собой удачно подвернувшуюся железную дверь. Даже тогда можно было услышать, как гудит пламя снаружи. Комнатка оказалась интересной, действительно напоминала камеры для подопытных, правда, двери везде открыты… зашибись просто. В каждой камере имелись углубления, там была одна-единственная труба, к которой, видимо, крепили цепи подопытных. Таких комнат великое множество, плюс — душевая. В последней камере кто-то успел прорыть лаз, ведущий в коллектор под Янтарным Озером.

— Выход, — прокомментировал я. — Первый пошел!

Я спрыгнул сначала в какое-то узкое помещение с трубами, а затем в канализацию. Демон и остальные повторили действия.

— Что дальше? — устало спросил Демон.

Я осмотрелся. Сзади — обвал, поворотов нет, значит — вперед. В том направлении я и махнул рукой.

— Интересно получается: мы перебрались из одного дерьма в другое — более каноничное, кто бы подумал, но во втором мне находиться куда уютнее, — прокомментировал наше положение мой напарник.

— Да ты не спеши с выводами, вон, смотри, здесь кто-то лагерь устраивал… — кивнул я на потухший костер.

— Мне вот интересно, вроде Х-16, а куда подевались все зомби? Рассказывали, что там их кишмя кишит.

— Меньше верь в то, что рассказывают, или тебе тех тварей мало было?

— По ходу они и пожрали всех зомбей…

— Все возможно. Или дракон распугал. Сколько их еще? — я незаметно покосился на Иккинга.

Тоннель был пуст, если не считать мутированных крыс. Эти гады от радиации лишились последних мозгов, увидев нас, вели себя агрессивно, пришлось давить. До сих пор стоит в ушах этот громкий треск костей. Один вредитель все-таки добрался до сапога и попробовал его прокусить. В итоге, словно футбольный мяч, полетел в ближайшую стену.

Дальше коллектор заканчивался, уступая место бетонным стенам. Там, на пути, нам встретилась еще одна стая во главе с крысиным волком. На этот раз поведение крыс меня удивило. Как правило, при атаке во главе с вожаком крысы действуют по меньшей мере слаженно, пытаются маневрировать, уворачиваться от летящих в них пуль, но сейчас их тупо несло вперед, я даже не стал в них стрелять.

— От кого они бегут? — задал резонный вопрос Иккинг.

— Хороший вопрос, сейчас Крысобой нам все покажет, это по его теме… Или мы сами все увидим, так как идем им навстречу! — выдал недовольную реплику Демон, всем видом выражая одну мысль: «Идиот, куда ты прешь?!»

А Демон оказался чувствительным сукиным сыном, действительно, как в воду глядел и несчастье предвидел. За вторым поворотом наши уши распознали самый настоящий детский плач, ну вот как ребенок трех лет оказался в канализации, разве что упал. Такой вариант сошел бы за правду там, за Периметром, но не в Зоне.

— Тс-с, тихо, слышали? — с яркой дрожью в голосе спросил Демон.

— Младенец, — догадался Иккинг.

Я приготовил автомат к бою, чем привел Астрид в некое замешательство.

— Ты что, в детей сейчас стрелять будешь?!

— Это не ребенок, — ответил я, грустно улыбнувшись.

Оставив парочку наедине с их мыслями, мы с Демоном отправился на разведку.

— Как думаешь, что это за чертовщина? — спросил Демон.

— Кто в Зоне может воспроизвести детский плач? Мутант. Если, конечно, где-то здесь не лежит диктофон и не крутит одну и туже запись.

— Какой мутант?

— А я знаю? Вопрос исчерпан. Меньше трепа.

Плач продолжался, теперь, мне кажется, он стал настойчивее и скорее походил на рев. Такое чувство, что бедному малышу там вивисекцию проводят без наркоза.

— Крыс, — снова шепнул Демон.

— Да что тебе?!

В ответ напарник просто ткнул пальцем в место за моей головой. Я обернулся и, если честно, ожидал увидеть громадную летучую мышь или что-то подобное, но висящая в воздухе труба мягко говоря шокировала меня.

— Тихо… двигаемся назад без резких движений, — сказал я, не сводя глаз с физического абсурда.

В этот момент труба подпрыгнула в воздухе, словно артефакт, только что рожденный аномалией, и, когда «внимательный» Демон раздавил чью-то косточку, она стремительно полетела в нашу сторону. Треснувшись в стену возле нас, оружие массового поражения укатилось в угол.

— Телекинетик! — выкрикнул я и бросился в противоположную часть коридора, как раз мимо развилки, откуда доносился детский рев.

Плач, кстати, прервался сразу после того, как мутант увидел меня. Реакция была ожидаема: со стороны развилки послышался нечеловеческий рев. Я сорвал с пояса гранату и, не подумав, швырнул ее в лапы мутанту. Каково же было мое удивление, когда эта самая граната зависла, не пролетев и метра. Разрушились все стереотипы, приобретенные на курсах физики.

— В укрытие!

Взрыв поднял вековую пыль, оседавшую в этих катакомбах и изрешетил осколками близлежащие стены. Послышался звук тяжелых шагов, устремленных в мою сторону. Демон выглянул из противоположного угла и, выматерившись от увиденного, угостил это очередью.

— Бюрер! — доложил он.

Я не успел осознать все наше положение, как виновник событий вышел прямо на меня. Свет фонаря ослепил его, а мне удалось разглядеть всю его «красоту». Морда помятая, словно из мясорубки вытащена; пальцы толстые, покрытые язвами, на голову накинут капюшон драного плаща, так удачно закрывающего все остальные части тела. Ступня не вмещалась в надетые ботинки — пальцы на ногах выпирали в наружу, хотя мутант был на две головы ниже меня.

— Вот уродец попался, сдохни! — я вдавил спуск, высылая в карлика целую кучу свинца, но, несмотря на расстояние между нами почти в пять метров, ни одна из пуль в цель не угодила — просто не долетела.

У бюрера есть такая способность — создавать вокруг себя силовое поле, не пропускающее внутрь инородные предметы любой скорости. Артефакт «Мамины Бусы» тоже окутывает владельца таким своеобразным невидимым колпаком, который меняет траекторию летящей в носителя пули, при этом затрачивая много энергии, и в следующий раз этот артефакт может уже не спасти. Конечно, можно найти, скупить или выкрасть кучу подобных артефактов и быть пуленепробиваемым рэмбо, но пояс с сеткой, в которую кладется артефакт, даже в единичном количестве слишком громоздкий, а если таких сеток много, то сталкер будет смахивать на балерину. Неуклюжесть в таком случае зашкаливает. А вот у бюрера, наоборот, нет артефактов. Силовое поле он создает мысленно, и эффективность его в двадцать раз больше, чем у любого камня Зоны. Но опять же, хватает его ненадолго.

— Зараза! — выпалил я.

Бюрер поднял в воздух весь мусор и с яростным криком начал прицельно швырять это в меня. Вообще, забавно выглядит издалека, может показаться, что рублевский бомж закидывает мусором вооруженного захватчика его территорий. В мою сторону летело все, что угодно: оторванные вентили, ящики, доски, арматура… Я еле успел спрятаться за трубы, чтобы только очередной бросок не стал для меня последним. Второго сотрясения моя голова точно не выдержит.

Раздался стрекот укорота напарника. Судя по воплям мутанта, парочка патронов все же достигла своего пункта назначения. Бюрер развернулся в сторону выстрелов и выставил перед собой свои коротенькие ручки. Я воспользовался моментом, «Абакан» выплюнул остаток магазина в цель. Карлик неожиданно выбросил переднюю конечность в мою сторону, автомат вылетел у меня из рук.

К стрельбе с той стороны подключились Астрид и Иккинг. Грохот трех стволов разнесся по всем коридорам и больно отражался на перепонках, к тому же я не мог выйти из укрытия за оружием, потому что кто-то из тройки стрелять разучился — пули летели хаотично и часто врезались в мое укрытие. Я уже было начал сомневаться, кого именно они хотят убить.

Бюрер выдохся, когда команда отстреляла по половине магазина. Тогда незащищенная тушка мутанта превратилось в решето, рев мутанта превратился в хрип. Послышался тяжелый удар о бетонный пол. Я выглянул, чтобы убедиться в смерти опасного порождения Зоны. Труп, словно перевернутая тумбочка, лежал и никого не трогал. Подобрав автомат, я вместе со всеми подошел поближе к трофею, который был похож на сито.

— Вот тебе и ребенок, Астрид, — сказал я.

Воительница скривилась от отвращения, но держалась, а вот Иккинг не смог, обблевав весь пол.

— Ну-ну, — похлопал я по плечу Заику, — и не такое еще увидишь.

— Идем уже отсюда поскорее… — сдавленно произнес Иккинг.

— Не волнуйся, скоро выйдем, слышишь, ветерок тянет?

Я и сам обрадовался обычному сквозняку, чего тут скрывать. Куда нас только Зона не занесет. Через несколько метров неровных коридоров и поворотов нашелся источник ветра. Часть потолка обвалилась, позволяя дневному свету проникнуть в эти темные катакомбы. Высота небольшая, в принципе, при посторонней помощи можно забраться на поверхность, что мы и сделали.

Янтарное озеро встретило нас хмурым небом и сырым воздухом. Лагерь ученых уныло тонул в тумане, недалеко от обвала, на холме у подножья, которого мы стояли, расположилась заброшенная стоянка с кучей проржавевшего фонящего транспорта.

— Может, стоит ботаникам рассказать о новых мутантах? — предложил Демон.

— Не надо, — отмахнулся я, — сами разберутся.

— Ну, как знаешь… — Демон стал что-то высматривать за моей спиной. — Движение сзади!

Все сразу обернулись в ту сторону. По направлению к нам неуверенно шел человек в камуфляже и бронике, скорее всего — военный.

— Стоять! — взял на мушку незнакомца я.

Гость послушался, встал как вкопанный, заметно даже, как у него руки дрожали.

— Оружие? — спросил я.

Вояка молча стащил с плеча карабин Сайга-МК и демонстративно бросил на землю.

— Не стреляйте! — жалобно проговорил военный.

— Ага, с чего бы это? Вы нас тут чуть не похоронили со своими вертушками! — взъелся Демон.

Я жестом приказал ему заткнуться, после солдат продолжил.

— Я не пилот, я обычный рядовой!

— Где твое отделение? Заблудился? — с долей удивления спросил я и подошел поближе.

— Нет его больше… — рядовой опустил голову. — У нас было задание провести зачистку района в Темной Лощине, если быть проще, мы охотились на странного мутанта. В итоге, этот мутант всех положил… ВСЕХ! Целый взвод с бронетехникой! — видно было, что нервы у солдатика сдают.

— Успокойся. Что за мутант?

— Я не знаю… он, как бы это объяснить… стреляет! Я один выжил, потерял все снаряжение, оружие… не знаю, как сюда дошел.

Мы с Демоном переглянулись. Кажется, новых видов становится еще больше, и если уже и военные не могут с этим ничего поделать… тогда дела идут совсем плохо. Резиденту придется много средств выделить на уничтожение этих мутантов.

— Говоришь, оружие потерял? Откуда дробовик тогда?

— Нашел… в машине лежал, вместе с патронами.

— Схрон очистил чей-то… ну хорошо, ты помнишь, где погибла колонна?

— Я туда не вернусь! — уперся рядовой.

— Как знаешь, только шансов на выживание у тебя мало, с нами ты хотя бы сможешь подольше продержаться, а там, может, и до базы своей дойдешь…

— Зачем вам это нужно? — спросил военный, успокоившись.

— Для общего развития, меньше знаешь крепче спишь. Ну так что?

— Ты прав, мне некуда деваться, и начальство тоже не примет — дезертир…

— Вот и ладненько… двигаем через Агропром.

* * *

Дорога была спокойной, несмотря на то, что мы двигались через деревню, в которой любят сидеть кровососы. За деревней асфальт был побит аномалиями. Счетчик недовольно потрескивал при нашем приближении к рыбацкому домику над подозрительно прозрачным озером. Мы дошли до поворота в лесополосу, сразу же всплыло воспоминание, как мы скрывались от военных вертолетов. Дальнейший путь проходил в каком-то непонятном напряжении, предчувствие било всех, но что именно не давало покоя, понять никто не мог. Демон отстал от группы, хотя я сразу этого и не заметил. Только хотел повернуться и спросить «что случилось?», как в листву под ногами упал тонкий предмет. Глаза опустились вниз…

— Свет!

Белая вспышка ослепила глаза; уши набились ватой, я попытался проморгаться и получил сильный удар чем-то твердым под ребра.

— Не шевелись, каз-злина, если жить охота! — предупредил «доброжелатель» с кавказским говором.