Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

Кольцо мутантов сужалось. Пригоршня сдавленно матерился, потихоньку пятясь назад. Бывший десантник уже был готов открыть огонь, но понимал, что если сделает это, то нам всем не жить. Ротаны пока не нападали, но явно шли сюда не здороваться. Я судорожно прикинул в голове количество патронов в магазине, а заодно и соотношение сил. Пока не полностью пришедший в себя Иккинг, два сталкера, у которых боезапас тоже на исходе, одна девушка и дракон, который по боевой готовности ничуть не уступал своему хозяину, против множества мутантов, и то только по поверхностным подсчетам.

— По моей команде, — сказал Химик. — Разворачиваемся и бежим обратно в лес. Точка перемещения недалеко, главное — не останавливаться.

— Иккинг, лезь на спину своему дракону, будешь отстреливать самых шустрых. — скомандовал уже я.

— Внимание! — Химик вскинул правую руку вверх, а левой полез в подсумок и вытащил оттуда какой-то цилиндр. — Пошел! — цилиндр полетел в гущу мутантов и хлопнул, рассеивая вокруг себя густой серый дым.

Мы ломились сквозь лесные джунгли, в кровь сдирая об острые ветки открытые участки лиц. Ротаны с завидной скоростью бросились за нами. Пару раз за спиной гулко бахнуло, меня осыпало комьями влажной земли; взрывы хоть и отбрасывали мутантов назад, но те быстро восполняли ряды. Я бежал замыкающим, не очень, скажу вам, приятно осознавать то, что тебе на пятки наступает огромная куча злобных ошибок природы, так и норовящих откусить часть твоей задницы.

Бежавший впереди Химик вдруг завернул направо, что совсем не соответствовало пройденному ранее маршруту. Теперь мы пробирались сквозь плотные заросли орешника, выгоняя на свет божий всех живущих там насекомых. Жабы-переростки замедлились, но и наш темп упал. Еще нужно смотреть, куда ноги ставить. Не заметишь в движении какую-нибудь «Плешь» или «Студень», и поминай как звали. Более-менее свободное пространство показалось уже через несколько метров — небольшой в диаметре пустырь, прямо в центре которого… висела в воздухе ворона. Вот так просто зависла на одном месте! Словно там гравитация перестала существовать.

— Осторожно!!! — крикнул Химик, швыряя в сторону болт. К счастью, границы аномалии оказались небольшими, и вскоре опасный участок был пройден.

А вот ротан, который как раз пытался обойти нас с правого фланга, не увидел скрытую ловушку и отправился составлять компанию одинокой вороне. Повиснув в воздухе рядом с птичкой несколько секунд, мутант стал неестественно выворачиваться, послышался звонкий треск сухожилий и костей, после чего жаба и двухголовая ворона стали буквально единым целым. Я не знаю, как так вышло; на несколько секунд я задержал взгляд на жертве извращенной фантазии Зоны. Это был все тот же ротан, только теперь в боку у него торчало два оперенных крыла с одной стороны и столько же с другой, а из пасти выглядывали две вороньи головы. И что самое интересное, все они были живы! То есть это химерное чудовище могло в любой момент спрыгнуть на землю и побежать за нами.

Долго задерживаться нам не дали. Мутанты быстро узнали про ловушку и обошли ее по широкой дуге, все еще нагоняя нас. Зона их подери! Впереди красовался крутой склон, который к тому же весь зарос лопухами. Я уже молчу, что будет трудно туда взбираться физически, но мало ли что в листьях может прятаться? Так или иначе, нам пришлось лезть в ту чащу. Растения оказались ростом по колено и очень хорошо скрывали наших голодных преследователей. О поддержке с воздуха нам придется забыть.

Химик запрыгнул на корень изогнутой в спираль березы и оттуда взобрался на склон, ухватившись за выступ. Пара ловких движений, и он оказался на вершине холма. Нам осталось лишь повторить этот трюк.

— Побережье на другой стороне пересохшего русла! — сказал Пригоршня. — Нам туда!

Спрыгнув с трехметровой высоты склона, мы оказались в вязкой глине. До берега хоть и идти десять метров, но сделать это быстро будет немного проблематично. По крайней мере — для нас. Жабы довольно бодро передвигались по такой непрочной поверхности, мы же увязли как мухи в дерьме.

Над головой пронеслась большая тень в сопровождении характерных хлопков мощных крыльев. Прозвучало два взрыва. Добрая часть бежавших в куче ротанов разлетелась по всему побережью вместе с глиной.

— Я их задержу! — горланил Иккинг. — Отходите!

Еле перебирая конечностями, мы все-таки выбрались на другой конец берега и заняли оборону, если можно так выразиться, прямо там. Иккинг приземлился и занял позицию возле меня. В руках он сейчас сжимал мой «Кольт».

— Их слишком много. При всем желании мы не сможем сдержать такой напор, — напомнил он.

— Без тебя ни за что бы не догадался! — ответил я ему. — Химик! Что там с пробойником?

— Настройка, мать ее, сбилась! Мне нужно пару минут, чтобы заново его запустить! — отозвался Химик.

— А раньше не мог проверить свои настройки?! — вступил в разговор Пригоршня.

— Просто прикройте меня! — раздраженно прошипел тот.

Ротаны рассыпались по всему руслу, видимо, осознавая, что вместе они удобная мишень. Поэтому мне пришлось отстреливать самых ближних к нам особей. Беззубик иногда помогал огнем, правда, это нас не сильно выручало. Интересно, он вечно так может стрелять? Хотя даже если и так, один он нас не спасет.

Я выпустил в очередного мутанта остаток магазина, и тот упал, задергавшись в конвульсиях.

— Патроны! Я пуст! — крикнул я в надежде, что кто-то подсобит мне с таким затруднительным положением.

Отозвалась одна Астрид, подкинув мне запасной магазин от своего автомата. Калибр тот же, в руках не рванет, если что.

К нам как раз приближался один из мутантов. Прицельным выстрелом я перебил ему позвоночник, тот так и замер в нелепой позе на земле. Однако я не заметил, что эти ублюдки обходить нас надумали. Только я прицелился во второго, мне на шею запрыгнуло что-то тяжелое, пытаясь прогрызть воротник на бронике и добраться до сонной артерии. У Иккинга и его верного друга дела тоже обстояли совсем плохо. Пятеро ротанов прижимали дракона к лесу, в то время как Икку завалил на спину еще один ротан, не позволяя подняться.

Терроризирующий меня мутант очень скоро оказался на земле, после чего его голова вместе с содержимым черепной коробки разлетелась по траве. Я прицелился в сторону Иккинга.

«Вот он, шанс, — думал я. — Дракон сейчас занят, Иккинг тоже борется с мутантом. Всего лишь одно движение, и я избавлюсь от всех своих проблем, ведь цель так близка…»

Палец мягко лег на спуск и не спеша вдавил его. Прозвучал громкий одиночный хлопок. Пуля угодила в голову уже побеждающей свою жертву жабе, прошив ее насквозь.

«Хрен с тобой, — решил я. — Зоне ты нужен, она тебя зачем-то бережёт, иначе бы ты просто сдох по дороге сюда…

Вторым делом я освободил дракона от напасти. Мелкие уродцы банально взяли Беззубика в кольцо и завалили на спину. Одна из тварей уже намеревалась прокусить ему шею. Пока я не стал свидетелем того, с каким удовольствием зубастые жабы лакомятся кишками древней рептилии, я попытался всеми способами отвлечь их на себя. Мне это даже удалось, вот только побежали не все. Три особи бросились в мою сторону. Дракон, почувствовав ослабление хватки, сразу встал на все четыре лапы и для острастки пальнул вслед трем отдаляющимся фигурам. Взрыв поднял тучу пыли, но должного эффекта не принес.

Мне пришлось отходить назад. Периодически отстреливаясь, я двинул обратно к берегу, к своим. Товарищи сразу перевели огонь на заходящих с тыла противников, стая была уничтожена, однако количество мутантов на этом не исчерпалось. Они лезли со всех сторон: из зарослей леса, пересохшего русла — отовсюду, им, казалось, не было конца. Автомат в последний раз глухо щелкнул, оставив меня наблюдать за тем, как поднимается марево с раскаленного ствола. После меня захлебнулся автомат Глеба, и тот окатил меня сожалеющим взглядом. У Астрид тоже не оставалось патронов.

— Готово! Все сюда! — крикнул Химик и я сразу оживился.

— Быстрее собираемся! — приказал Пригоршня. — За мной по одному, бегом марш!

Мы скучковались уже возле сидящего на траве Химика, короткими очередями отпугивая появляющихся из тумана ротанов. В стоящем грохоте выстрелов я успел услышать короткий писк, после чего глаза ослепило вспышкой, а земля словно ушла из-под ног.

 

Зона Отчуждения. Чернобыль-3

16:00. Темнеет.

 

Первым делом после того, как пришел в себя, я отметил, что вокруг нет того густого тумана. Конечно, красивого пения птиц тоже не было, и белочки не скакали по деревьям, но, черт возьми, я чувствовал, что был дома, и был несказанно рад. Солнце уже садилось за горизонт. На север двигались тяжелые синие тучи. Судя по тому, что земля была влажной, недавно прошёл дождь. Тусклые лучи нашего светила отражались от еще уцелевших окон пятиэтажек. Среди них вдалеке торчал один-единственный одиннадцатиэтажный дом с желтыми стенами. Хорошее место для снайпера или пулеметного гнезда. Учтем.

— Ну вот, — облегченно вздохнул Глеб. — Не думал, что это скажу, но как же я по тебе соскучился, Зона!

— Не расслабляться! Здесь повсюду снуют «монолитовцы», — напомнил Химик.

— Привал тридцать минут. Потом двинем вглубь города. На трассу не выходить. Да и вообще от лагеря ни на шаг. Если по нужде, ходим парами. Будете друг другу штаны держать. Хе-хе!

За время привала форс-мажоров не было. Мне даже удалось полчаса вздремнуть. Уже без десяти пять мы двинулись в путь, а ровно в пять — подходили к заброшенному КПП. Странно, что его никто не держит. Тишина и спокойствие, лишь сквозняк между зданиями гуляет. Так нас встретил бывший военный городок под самой Припятью.

Мы пересекли границу КПП и сразу свернули в узкий переулок. В этом городе почти никого нет, и это сказывается на окружающих нас пейзажах. Через давно потрескавшийся асфальт начала пробиваться трава — высокая, по колено, она ничем не уступала стоящим рядом кустам. Плитка на домах в большинстве своем осыпалась, на бетоне начал расти мох. Единственным нетронутым местом почему-то осталась детская площадка. Карусели, лестницы, горки — все это превратилось в бесполезный ржавый металлолом, однако вид у этого всего был зловещий. Мне казалось, или, когда мы мимо нее проходили, я услышал короткий детский смешок. Затем ещё раз, но уже дольше.

— Эй, парни… — мрачно пробурчал Глеб. — Вы тоже их слышите, да?

— Слышу… — протянул я. — Они смеются… Но как?

Иккинг посмотрел на меня ошарашенно. Наверное, он вообще ничего не понимал, в отличие от своего питомца, который подобрался ближе к хозяину и озирался испуганными глазами.

— Стоим на месте, не делаем резких движений! — тихо приказал Химик. — Опять эта хрень…

Дальше ситуация приняла совсем фантастический оборот. Звуки стали четче и чаще. Уже можно было различить гул машин, кого-то зовущий мужской голос и детский смех с плачем вперемешку, доносившийся как раз от площадки, где сейчас играли дети.

— Что за черт?! — тихо удивился я.

Вместо перекошенных грязных пятиэтажек стояли новенькие дома. Аллея была ровной без зарослей, везде ходили люди, словно и не было никакой катастрофы. Самая обычная мирная жизнь. Вот только она закончилась хорошо если тридцать лет назад. На весь проспект орал рупор:

— Главный секретарь ЦК КПСС поздравляет всех рабочих, трудовое крестьянство и народную интеллигенцию республик на территории СССР с Первым мая — днем солидарности в борьбе за социальное и национальное освобождение… — потом он начал что-то твердить про перевыполненные на двадцать процентов планы за год, что нужно «догнать и перегнать Америку», ну и в таком духе.

После этого ситуация резко поменялась. День, который на первый взгляд ничем не отличается от того прошлого видения, вот только рупор твердил совершенно не о празднике.

— Внимание! Двадцать шестого апреля, в полночь, произошла авария на Чернобыльской Атомной Электростанции. Ожидается большой выброс радиации в атмосферу… Приказом Председателя Правительственной комиссии от двадцать седьмого апреля тысяча девятьсот восемьдесят шестого года было принято решение о немедленной эвакуации всех населенных пунктов в непосредственной близости от станции. Всем жителям военного городка номер три немедленно убыть в установленном порядке!

Жители начинали нервничать.

— Как же так! Почему нас об этом только сейчас предупреждают?!

— Мы что, заражены?!

— Мы надолго уезжаем? — я обратил внимание на одного мужичка с псиной на поводу.

— Не думаю. Ты лучше оставь зверя здесь, мы все равно скоро вернёмся, я так думаю. Обеззаразят место и назад вернут, иначе им придется всем нам квартиры выдавать.

— Да как же я его тут оставлю. Сдохнет ведь от голода, а может, облучится! — мужичок кинул жалостливый взгляд на собаку.

— Еды насыпь ему. Потом приедешь — покормишь еще…

— Ну ладно. Скажи только, чтоб без меня не ехали, — мужик развернулся и забежал в подъезд.

После прибытия транспорта, трех автобусов, все ринулись туда. Кто в чём, некоторые без вещей и сумок. Даже собеседник, который согласился подождать, сбежал при первой же возможности. Того мужичка с собакой я так и не видел.

На этом странное видение закончилось. Возле домов когда-то стояла колонна машин, сейчас там ржавел одинокий автобус. Сквозняк все так же шумел в опустевших квартирах и колыхал незакрытую форточку на третьем этаже. Словно ничего и не случалось…

— Вы это видели, да?! — задыхаясь произнес Глеб.

— Можете не удивляться. Этот город окружён сильными аномальными полями, которые из-за своего количества разрушают пространство и время, откуда и появляются эти временные скачки назад. Понимаю, не самое логичное объяснение, но если говорить на обычном сталкерском языке, то считай, что Зона просто показала свою визитную карточку подбиравшимся к ней людям, — объяснил Химик.

— Химик, ты же не веришь в эту всю мистику, чистую энергию и в то, что Зона одушевлена? Так почему же ты сейчас говоришь про «приветствие Зоны» и почему ты уже второй год не можешь по-научному объяснить это явление? — язвительно спросил Пригоршня.

— Я уже рассказал свою теорию. Конечно, я во все это не верю, и объяснять, почему, я сейчас не хочу — времени нет, — оправдался Химик.

Вскоре мы покинули паранормальный двор и вышли на широкую аллею. Потрескавшаяся асфальтированная дорога вела нас на северо-запад в центр города. Где-то там и находится пристанище Темных — бар «Сталкер». Конечно, про эти личности я слышал только из рассказов ветеранов за рюмкой «прозрачного», мол, отбитые на всю голову фанатики почище «Монолита», хотя и не стреляют без повода. Тем не менее, требуют к себе определенного отношения: на их «радиоактивное мясо» ты должен будешь отзываться с довольной харей, поворачиваясь лицом к собеседнику, при этом называя его уважительно «организм», иначе стоит тебе только выйти из бара — сразу повяжут, и к стене или к Стронглаву на обед. Да, у них есть еще свой кровосос, которого они время от времени подкармливают, даже имя ему дали. Матерый, падла, лучше с ним не связываться. Темные в большинстве своем — бывшие сталкеры, залезшие глубоко в Зону и отделавшиеся при этом малой кровью — неполной потерей рассудка, ну и мордой они тоже немного не удались. Кажется, что их лицо недавно в «Жарку» засунули, подержали там секунды три и оставили так ходить. Они имеют хорошо продуманную оборонительную и наступательную тактику, среди них даже замечались бывшие командиры квадов «Долга» и офицеры вооруженных сил. Со снарягой у Темных тоже проблем нет, уж не знаю, через кого они ее заказывают, но личный состав ходит всегда при оружии, да таком, что не каждый опытный сталкер сможет похвастаться.

До намеченной точки осталось около двух километров, судя по карте. Чем глубже в город, тем плотнее становились дома. Аллея сужалась, мы теперь шли по односторонней проезжей части, на которой красовались давно брошенные машины и совсем недавно перевернутый военный «Урал». Дальше него навсегда застыл старенький БТР-80, у которого отсутствовало одно переднее колесо. Дома все так же зловеще смотрели на нас темными комнатами, казалось, за створками окон вообще ничего не было, одна лишь пустота. Лишь из одной комнаты исходило слабое зеленоватое свечение. Похоже, прямо под окном образовался «Холодец». Мы брели по заросшим кустарником улицам, сохраняя дистанцию в пять шагов между людьми, опасаясь засады. Все-таки очень тихо в этом городе, подозрительно тихо…

Так получилось, что Иккинг шел впереди меня, естественно, ни о какой осторожности речи не шло — он в большей степени трясся за своего дракончика, который мне уже все нервы растрепал: мало того, что с такой громадиной очень тяжело оставаться незамеченным, так еще это чудо природы два раза чуть в аномалию не влетело, благо природа наградила его чувством опасности. Сразу видно, эта парочка пришла с какого-то курортного острова, где можно вприпрыжку скакать по пляжу, ни о чем не волнуясь. Хотя, о чем это я… до этого времени про драконов я знал лишь с книжек по мифологии, может, оно так и есть, и Иккинг правду говорит, что попал сюда столь странным образом. Я уже ничему не удивлюсь.

Неожиданно дракон застыл на месте. Его внимание привлек подбитый броневик, точнее, труп в солдатском бушлате возле него. Кажется, чего тут странного? В этой чертовой Зоне постоянно кто-то дохнет! Но нет, иногда и самые обыденные вещи могут скрывать за собой опасность.

Вдоволь насмотревшись на труп издалека, Беззубик решил сократить дистанцию. Уж не знаю, чем ему так стал интересен стал обычный жмур, но он сейчас двигался прямо в ловушку. Чуть ли не в последний момент я заметил, что у покойного вояки ровно вырезан скальп; мне даже показалось что тело невысоко левитирует над землёй. Иккинг, естественно, отправился следом. Как же так, зверушку в беде бросить?! Помирать — так вместе!

— На месте замри! — громко сказал я и подошел к любопытной варваре. — Вы что там со своим зверьком, совсем страх потеряли?! Забыли, где находитесь? Или ты хочешь так же закончить? — я кивнул на голову интересующего их трупа.

Иккинг непонимающе глянул на меня. Я вздохнул, вытащил из кармана болт и кинул его в подозрительную сторону. Послышался характерный металлический звон, болт распилило в воздухе на две части. После чего аномалия втянула в себя труп бедолаги и начала буквально скручивать того в баранку. Звонко трещали сломанные кости, куски которых торчали наружу из всех частей тела, хотя это и телом уже сложно назвать: оно напоминало бублик, сделанный каким-то психом-маньяком из костей и мяса.

— Вот видишь, — сказал я. — Не все аномалии легко заметить — мы почти у Центра, тут нужно смотреть в оба. Особенно следи за своим дружком, чтобы он не лез никуда. Если его раскидает по балконам, я убиваться не буду, а вот для тебя, я так понял, он важен…

* * *

Когда я повернулся спросить у товарищей, что они думают, Химик настороженно разглядывал открытый подъезд метрах в десяти от нас. Дракон тоже взъерошился и начал утробно рычать на темный проем. Кажется, здесь мы его не устроим. Я едва успел заметить, как в подъезде кто-то очень быстро передвигался.

Царящую в городе тишину неожиданно нарушил собачий лай. Из кустов за нашими спинами вырвалось два слепых пса. Оглушительно тявкая, они со всей своей скоростью неслись на нас.

Химик и Пригоршня вскинули стволы почти одновременно. Собаки свалились перед нами, отброшенные выстрелами, в воздухе повис противный запах гнилой плоти. Я глубоко вдохнул, успокаивая будто взбесившееся сердце. Так неожиданно эти твари выскочили…

— Вот же хрень! — пробормотал Глеб, уставившись на трупы псов. — И откуда они тут только взялись…

Мы находились почти возле центра городка, поэтому звуки выстрелов эхом разнеслись по всем близлежащим окрестностям. Выброшенный в кровь адреналин снял усталость, и я больше не думал о привале и еще внимательнее глядел по сторонам, поэтому прущего на нас кабана заметил первым.

Мутант оказался крупным и довольно матерым, с торчащими из пасти желтыми клыками размером с ладонь, точно отличается от тех, что пачками на Свалке бродят. Скорее всего, в этом месте находится одна из троп мутантов, иначе я никак не могу объяснить, откуда их здесь столько много. Можно предположить, что это остаток гона после последнего выброса, но кабаны, как правило, избегают городов: там и поживиться нечем, и копыта откинуть в два счета можно. Тем не менее, вот перед нами стоит огромный, под полтора метра в холке, преграждая дальнейший путь. Глеб и Иккинг встали рядом со мной, подняв автоматы, а у меня-то патронов не было.

Кабан издал низкий рокочущий звук и взрыхлил асфальт своим копытом. Неожиданно условно негромкий звук превратился в оглушающее рычание, после чего на дорогу выбежали два таких же здоровяка с облезшей шерстью.

— Да что же это?! — в панике крикнул Глеб и вжал спусковую скобу. Химик и Пригоршня последовали его примеру, затарахтел АКМ Астрид и заплевал одиночными пистолет Иккинга.

Кабаны только дернули головами в сторону и бросились на нас. Мощный прыжок, и мы кинулись врассыпную, отстреливаясь на бегу.

Три кабана раскидали нас, словно кегли. Этот бычара, поняв, что никого не достал, затормозил так, что превратил куски асфальта в комья. Двое его товарищей обошли нас с обеих сторон тропы.

Я с Иккингом бросился к останкам старого ЗИЛа. Глеб, Химик и Пригоршня попытались окружить второго кабана, а Астрид с драконом остались на месте. Секач, который стоял ближе всего к нам, ринулся к грузовику. Я еле успел заскочить на капот перед тем, как на машину обрушился мощнейший удар такой силы, что мне показалось, она сейчас на детали развалится. Слава советской технике, этого не произошло, хотя вмятина осталась характерной.

Секач на этом не остановился, он снова начал набирать разгон, только уже для прыжка…

— Иккинг, работай по цели, мать твою! — крикнул я.

— Беззубик!

Дракон отреагировал сразу. Почти не целясь, он выпустил в нашу сторону сгусток плазмы, который, достигнув места назначения, разорвался так, что ударной волной меня отбросило на лобовую часть грузовика, и я хорошенько так треснулся об него спиной. Нашу позицию окутал густой дым.

Не успел я прийти в себя, как услышал возле себя дикий визг. Припять-кабан, хромая, истекая кровью, с перебитым позвоночником и лапой, спешил уносить ноги от нас.

— Живучая сука! — прошипел я.

Взрыв послужил сигналом для других мутантов. Первый с разбегу кинулся на Астрид, другой же выбрал из окружения самую легкую мишень — Глеба и побежал таранить его. Сталкеры открыли огонь, а мутанту хоть бы хны. Пули застревали в толстенной шкуре, не причиняя ему особого вреда.

Глеб, осознав всю серьезность положения, начал лихорадочно мотать головой в поисках укрытия. Однако вокруг была лишь дорога, ближайшая машина, на которую можно было заскочить, находилась метрах в ста от него.

Я свистнул бывшему вояке, привлекая его внимание.

— Отвлеки его на себя! — крикнул я.

— Ты что, совсем долбанулся?! Отвлечь несколько центнеров живого мяса на себя? И как?!

— Быстрей!!!

Я выскочил на тропу и побежал параллельно кабану. Да куда там, оно такое быстрое, попробуй за ним угонись. Только бы получилось… Я вытащил из подсумка гранату и швырнул ее наперерез направлению кабана.

— Ложись!!!

Лимонка шлепнулась четко под ноги кабану и уже под животом детонировала. Тяжелая туша подлетела в воздух на полметра и очертила красивую дугу. Упав на землю, тело больше не двигалось. Глеб отделался легкой контузией, однако продолжать бой не мог. Осталась последняя радиоактивная туша.

После того как Астрид разрядила в него весь магазин и ничего с этого не получила, в бой вступил дракон, решив войти с кабаном в ближнюю схватку. Казалось бы, сразу понятно, кто победит, но только Зона на то и чудна, что может придать обычным существам воистину невероятную силу.

Беззубик прыгнул на кабана в лоб, забирая с собой в недолгий полет до ближайшего ларька. Секач заверещал и начал всячески извиваться. Избавиться от крепких объятий дракона ему удалось быстро, отбежав от него на несколько метров, мутант приготовился к броску. Беззубик подпрыгнул, видимо, пытаясь взлететь, однако из-за своей патологии ему не очень хорошо удалось это провернуть. Чем секач и воспользовался. Задрав вверх свои передние клыки, он расцарапал дракону весь живот. Если бы тот парил ниже хоть на два сантиметра — все кишки сейчас были бы на асфальте. Потеряв равновесие, ящер упал на землю и заныл от боли. Иккинг сразу же ринулся на помощь и был мною остановлен.

— Ты чё творишь, придурок?! Жить надоело?

— Его сейчас убьют!!!

— Тебя убьют, идиот! Одним пистолетом кабану ты ничего не сделаешь!

— А что, ты предлагаешь сидеть и наблюдать?!

Я промолчал. Конечно, мне и самому хотелось помочь дракону, хотя бы потому, что если он проиграет бой, то нам придется сражаться с победителем.

Мутант, ранив противника, на этом не остановился. Не дав собраться с силами истекающему кровью дракону, он с разгона врезался в него и вцепился мощными челюстями в шею. Теперь Беззубик заорал на всю улицу. Я слышал, чешуя дракона довольно прочная, вот только кабану с зубами острее и прочнее, чем хорошо наточенный меч, удалось и ее прокусить. На морду брызнула темная кровь, а мутант, войдя в раж, пытался добраться до артерии.

С нашей стороны прозвучал одиночный хлопок из АКМа, пуля угодила мутанту прямо под ухо, что немного сбило с толку разъярённую тушу. Беззубик, несмотря на свои раны, среагировал быстро и правильно. Скинув с себя свинью-переростка, он со всей дури треснул ее об землю. Послышался звук ломающегося позвоночника, после чего поднялся метра на три в воздух и выстрелил сгустком прямо в противника. От взрыва завибрировала земля, а припять-кабан превратился в кусок обугленного мяса. В конце концов дракон повернул к нам свои наполненные животной яростью глаза и… успокоился. Удивительное у него самообладание.

— Беззубик!!! — Иккинг сразу подбежал к своему любимцу. — О Боги! Тебе нужна помощь! — дракон одарил его преданным взглядом и лизнул щеку.

— Парни! — громко сказал Глеб. — Это еще не все…

Как раз из подъезда, на который я вначале обратил внимание, выскочило на четвереньках существо, очень похожее на человека, но уже не являющиеся им. Разорванный противогаз на морде, открытые части лица в волдырях и кровоточащих язвах, на спине остатки одежды, разодранная шкура — можно издалека разглядеть белый позвоночник на спине. Снорк… старый добрый знакомый. Снорк громко завыл, дёрнул хоботом противогаза, словно принюхиваясь, затем остановил взгляд на нас. Чуйка сразу взбесилась, хотелось просто куда-нибудь убежать от этого взгляда. Мутант снова начал выть и, врезав рукой по земле, прыжком преодолел расстояние между нами и уже готовился к броску на свою первую жертву. Химик и Пригоршня приняли его в два ствола. Получив нехилую порцию свинца в грудь, бывший человек отлетел назад… и еще дергался! Пригоршня добил его двумя короткими очередями в сердце.

В голове опять помутнело. Я даже не слышал выстрелы, это было непривычно, но в какой-то степени даже неплохо — наступило своеобразное расслабление. Я потихоньку начал сползать на асфальт, опираясь о ржавый бок «Москвича». Все мысли разбежались по далеким углам в мозгу, а перед глазами все начало плыть. Гребанный припадок…

Вскоре шум стал громче, и словно через помехи я услышал голос Глеба:

— …Крыс, вставай! Мы уходим, быстрее!

Я открыл глаза и увидел, что напарник усиленно трясёт меня за плечи и пытается что-то сказать. Я поднялся на ноги. И правда, нужно валить отсюда, еще немного, и этот город меня доконает!

Не знаю, сколько я тогда пролежал, но пока моя личность загорала под тучами, вокруг скопилось еще больше мутантов. Я и удивиться не успел, как из-за поворота выбежало стадо псевдоплотей. Они шли на нас ровным потоком, постоянно вереща что-то несвязное.

Увидев, что на нас прёт эта серо-бурая лавина, мы, не сговариваясь, повернулись и побежали. Столько не перестреляешь.

Метров через двести мы увидели маленький деревянный домик, конечно, не лучший вариант переждать такую напасть, но в пятиэтажки лезть вообще не хочется — там, помимо аномалий, могут и другие «жители» обитать, так только еще больше проблем будет.

Мы свернули за Пригоршней, до дома оставалось всего ничего, как и преследователям до нас. Я даже чувствовал спиной это горячее дыхание; вот-вот проткнет спину передней клешней.

— Дракон наверх! Остальные внутрь, живее! — скомандовал Пригоршня.

Мы вбежали в темное помещение. Химик и Пригоршня навалились на дверь, Глеб занял позицию у окна, а мы с Иккингом потащили шкаф ко входу.

Конечно, изнутри домик не вселял надежду на спасение. Почерневшие от времени и покрытые изнутри паутиной и плесенью бревна; единственное окошко, в который проникал дневной свет. В углах во всю разрастался грибок.

— А дом выдержит такой балласт на чердаке? — вспомнил я насчет дракона.

— Вроде должен, если мы не будем оставаться здесь слишком долго, — бросил Пригоршня.

— Беззубику нужна помощь! — неожиданно вылетел с пламенной речью Иккинг, да так, что Глеб чуть его не пристрелил.

— Парень… — начал я, но осекся.

— Спокойно, Крыс, — осадил меня Химик. — Если его дружок истечет кровью и сдохнет, тогда ни от него, ни от его хозяина толку не будет. Дракон сейчас — главная наша огневая сила. Пока его нужно беречь. Ты сейчас идешь со мной наверх, остальные следят, чтобы ни одна падла в дом не залезла!

Мы поднялись на чердак, который смело можно было назвать вторым этажом дома. Честно говоря, и это место было обустроено в стиле минимализма. Вообще ничего не было, кроме голых гнилых брёвен, а посреди крыши зиял немаленький пролом, в который и протиснулся Беззубик.

Иккинг, как истинный любящий хозяин, подбежал к дракону и принялся ему что-то шептать в духе: "Все хорошо, брат, я с тобой! Держись!" Были множественные ранения живота и шеи, ящер постепенно лишался сил.

— Он потерял слишком много крови! — волновался Иккинг.

— Для его габаритов немного, — сказал я и приступил к осмотру. Дракон сразу оскалился и начал рычать. — Слушай, успокой своего зверька, иначе я его сам сейчас к праотцам отправлю! — обратился я к всаднику.

— Не волнуйся, брат, он тебе помочь хочет… Просто доверься хотя бы мне!

Вроде бы подействовало. С ходу могу сказать, что мы имеем рваное ранение шеи. До артерии не достали, однако кровь хлещет обильно. Неглубокий порез брюшной полости, видимо, из-за клыков того кабанчика. В первую очередь нужно остановить кровь. Когда снаружи стоит такой цирк, когда кто-то пытается выбить своей головой эти дряхлые стены, сосредоточиться крайне тяжело.

— Я даже не буду пытаться зашить порез, — начал я. — Подходящей иглы у меня попросту нет. Единственное, что я могу сделать — это обеззаразить рану и наложить повязку на шею и живот. Через полчаса ее придется менять.

— Может, жгут на шею примотать? — посоветовал Химик. — Что-то сильно кровью истекает.

— Основные кровеносные сосуды целы, тем более жгут вызовет некоторые неудобства с дыханием, из-за чего могут возникнуть проблемы. Это человек может потерпеть, пока его не доставят в госпиталь, а дракону что объяснять…

Пришлось перевести на эту крылатую бестию целых две пачки бинтов и три пачки стерильной ваты. Чтоб он провалился с таким транжирством… В конце дракон был похож на мумию с крыльями, и, хотя под ним скопилась большая лужа крови, зверь все еще был в сознании.

— А теперь самое время валить отсюда! — напомнил я.

Мы спустились вниз для дальнейшего обсуждения плана наших действий.

— Что у вас? — спросил Химик.

— Лучше не бывает, — зло сплюнул Пригоршня. — У этих гребучих мутантов словно приказ достать нас во что бы то ни стало. Тупоголовые начинают бить стену, и я думаю, долго эти бревна не выдержат.

— Ну и что теперь? — Глеб окинул нас ожидающим взглядом.

— Никита, что у нас с артами? — вдруг спросил Химик.

— Э-э, ну у меня «Волчьи Слезы» есть и «Огненный Шар», а еще «Лунный Свет», но я не буду его никуда девать!

— Мне первых двух хватит. Значит, будем делать сборку из них.

— Ты что?! — удивился Пригоршня. — Мы тут все сдохнем в таком случае!

— Дай договорить! — прервал Химик. — Делаем сборку, поднимаемся вместе на чердак и оттуда уходим на безопасное расстояние. Думаю, Иккинг любезно согласиться подкинуть нас до ближайшего домика. Последний, кто остаётся, активирует сборку после вылета во избежание преследования. Должно пройти несколько минут перед тем, как вовсю начнет работать ее смертельное воздействие. Так что все успеют.

— А дракон потянет? — засомневался я. — Он ранен…

— Потянет! — уверенно сказал Иккинг. — Мы и не через такое проходили!

«Ага, — подумал я. — Что-то не сильно верится…»

— Замечательно! — торжествовал Химик. — Значит, действуем по плану.

Пригоршня быстро соединил два артефакта, прямо как на Агропроме, и вручил полученное своему товарищу. Мы поднялись. Первой, кого Иккинг перебрасывал, была Астрид, остальные держали лестницу и чердак. В принципе, несмотря на полученные увечья, Беззубик довольно быстро вернулся. Следующим был Глеб. Как только пришла очередь отправлять Пригоршню, снизу раздалось противное клокотание — псевдоплоти разошлись по всему дому. Приехали. Химик даже не успел среагировать, как существо, отдаленно напоминающее домашнюю свинью, быстро поднялось по ступеням и прыгнуло на него. Я, не размышляя, выхватил нож и проткнул мутанту глаз.

— В порядке? — спросил я.

— Ногу ранила, паскуда! — ответил Химик. — Сзади!

Затрещал «Калаш» Химика, и за спиной послышался визг еще одной недосвиньи. Я обернулся. Мутант издох с почти раздробленной башкой.

— Баш на баш! — улыбнулся сталкер.

Иккинг как раз вернулся за новой порцией живого груза.

— Иди, ты раненый! — сказал я.

— Уверен?

— Да. Можно подумать, что ты тут со своей ногой много навоюешь.

Химик протянул мне пистолет с двумя магазинами и сборку.

— Удачи тебе, Крыс!

После того как очередная партия улетела, я сел возле пролома и стал наблюдать за спуском на первый этаж. Внизу метались эти ненасытные мутанты, видимо, не до конца понимая, где я, и усердно искали потерянную добычу. Скоро найдут. Я так понял, эту сборку нужно разбить, чтобы активировать. Внизу раздался еще один треск, на этот раз он был громче. Неожиданно здание завибрировало и начало крениться.

«Чудесно! — подумал я. — Главное не разбить на себе сборку…»

Правая часть избушки неумолимо падала вниз, погребая под собой парочку заторможенных плотей. Резкий удар об землю заставил меня ненадолго выйти из реального мира, а когда уже очнулся, передо мной, уставив гипертрофированный глаз, восседала плоть.

— Мурликамп, — пробурчала она мне в лицо.

— Именно так, сволочь! — я выхватил пистолет и три раза продырявил сплюснутую морду противного мутанта.

В этот же момент подлетел Иккинг со своим драконом.

— Быстрее сюда! — крикнул он.

Еле удерживаясь на ногах, я поплелся в их направлении. Так это получается, мне придется на нем лететь? Да ну на хрен, никогда еще не думал, что буду летать на драконах!

— Залазь! — снова требовательно произнес Иккинг, видя, что я застыл перед ним в нерешительности.

Свиньи уже очухались после разрушения и снова бормоча направились ко мне. Что лучше: быть сожранным заживо или сесть на дракона и в итоге упасть? Конечно, выбор был в пользу второго варианта. Я умостился за спиной Иккинга.

Перед тем как мы отправились в безумный полет, я швырнул полученную сборку в центр разгромленного дома. Сначала подумал, что либо она не сработала, либо это я что-то неправильно сделал. Однако вскоре над руинами начал подниматься густой белый туман. На пожухлых листьях крапивы появлялись маленькие диаметром капли, похожие на капли ртути. Каждая капля ядовито блестела на свету.

Среди мутантов началась паника, из густого молока были слышны душераздирающие вопли свиней. Некоторые выбегали из зоны поражения с ужасными ожогами по всему телу, некоторые там и оставались.

— Пора уходить… — мрачно произнес Иккинг.

Дракон дернулся с места так резко, что я чуть не остался на земле. Даже не успев понять, что происходит, я обнаружил себя на тридцатиметровой высоте летящим под характерные хлопки мощных крыльев. Состояние шока окатило меня с ног до головы. Я сидел с раскрытым ртом, не зная, что делать. Я боялся не то что высоты или того факта, что я сейчас катаюсь на драконе, а скорее воздушных аномалий: сейчас что-нибудь как шибанет, и пиши завещание.

Ветер сильно бил в лицо, мешая нормально раскрыть глаза, тем не менее я смог оценить город с высоты. Неплохо, скажу вам, отсюда наблюдать, видно практически все, но и дракона с земли, конечно, не хуже заметно, наверное, поэтому Иккинг выбрал высоту на уровне крыш пятиэтажек.

Постепенно мы начали снижаться, я уже видел остальных членов отряда возле заброшенной кафешки. Дракон приземлился, и я поспешно соскочил с его спины, пытаясь отойти от кратковременного полета. Мне, если честно, и этого хватило: после того, как ты вот так вот полетаешь, уже начинаешь по-другому смотреть на землю… кажется, я начинаю понимать Иккинга с его фанатизмом к драконам.

— Ну что, как полет? — весело подмигнул мне Глеб. — Выбирайте наш рейс и получите массу ощущений вплоть до панического состояния с последующими вытекающими последствиями. Оседлай дракона — лиши себя рассудка!

— Кончай хохмить! Не Петросян небось… Лучше скажите, сколько нам еще до гребанного Бара? — спросил я.

— Метров пятьсот, не меньше, — отозвался Пригоршня. — Видишь ту телебашню недалеко от десятиэтажного задания?

— Допустим.

— Это ориентир. В том районе находится подземный гараж, где и расположились «Темные». Однако у нас на пути еще стоит площадь, там опаснее всего ходить. Можем нарваться на «Монолит»…

— Да? А я и не удивлён! — пробурчал Глеб. — Пошли уже! Помирать, так с музыкой!

* * *

Мы осторожно направились в сторону башни. Пытались особо не выходить на открытые места, хотя и идти под балконами среди зарослей, гоняя крыс по всему городу, тоже не слишком незаметно. Прямая дорога в центр города была закрыта радиационным пятном, обходной путь тоже не сулил нам безопасного прохода. Мне сразу бросилось в глаза, что асфальт там довольно странный: он вроде как раскрошенный, но все его части были словно отёсаны и воткнуты в землю под прямым углом. Датчик аномалий не реагировал. Вытащив из кармана болт, Химик запустил его в центр подозрительного места. С виду ничего странного. Траектория полета нормальная, в воздухе его не разрубило пополам, но стоило маркеру упасть на землю, как он сразу встал перпендикулярно и воткнулся ножкой в грунт, словно и был там забит.

— «Жадинка», — сделал вывод Химик. — Причем довольно большая, я бы даже сказал — чересчур большая…

Аномальная зона была в ширину метров в пять и в длину три. Перепрыгнуть, конечно, в теории можно, но вдруг не долетишь? Нужно искать другой путь. Идти назад, обходить дома, чтобы выйти с другой стороны? А кто сказал, что там тоже такого нет? Еще левее от нас тянулись гаражи, на которые если полезешь, то без рук останешься — вся поверхность обмотана «Ржавыми волосами». Остается только дом, задние окна которого выходят на центральную площадь.

— Я думаю, лучше всего будет выйти с другой стороны этого здания, — предложил я.

— Точно других путей нет? — спросил Глеб. — Что-то вообще не хочу туда лезть.

— По крайней мере, их не видно, — поддержал меня Пригоршня. — Заходим по одному… Астрид и Иккинг, на крышу — смотрите, чтобы с тыла не зашли.

В ту минуту я поймал себя на чувстве, что на нас кто-то пристально смотрит, и от этого взгляда аж в озноб бросило. Обернувшись, я естественно никого не увидел, хотя ощущение слежки никуда не ушло — скорее наоборот.

Вокруг города был густой лес. Конечно же, где военным еще размещать по сути секретный объект. Здесь раньше жил персонал, который занимался обслуживанием или охраной таких объектов, как установка Кайманова и «Радуга», также здесь проживали представители руководящего состава ученых-экспериментаторов в городе Светлый Луч, он же — Мертвый Город. Здесь у них был центр исследований. Сейчас, естественно, ничего не осталось после ушедшего населения, очередной город-призрак, еще один плацдарм для вторжения в Припять, хотя если идти по шоссе, то отсюда до Припяти как до Красной Площади раком. И то не факт, что дойдешь.

Паскудное чувство усилилось, казалось, прямо из леса именно мою спину сверлит чей-то пристальный кровожадный взгляд. Либо у меня паранойя, либо за нами слежка. Я поспешил убраться со двора.

Дом встретил нас узкими коридорами и странным запахом, похожим на тухлые яйца. В коридоре висела тяжелая темно-зеленая дымка, кажется, именно от нее исходил такой дух.

— Парни, а здесь точно безопасно? — сдавленно спросил Глеб, едва сдерживая кашель.

Никто не отвечал — не хотели в лишний раз забивать дыхательные пути этой дрянью. Пытаясь сдержать рвотный позыв, мы пришли в конец коридора к единственной открытой двери в комнату. Пригоршня жестами указал всем рассредоточиться и сам пошел внутрь. Я же осматривал коридор, пытался понять, откуда идет этот пар, и, кажется, источник был за одной из закрытых дверей. Через щель между стыком двери и пола просачивалась та самая дымка. Хотелось, конечно, проверить ее, и я уже собирался сказать Химику про свои намерения, пока не услышал громкий крик Пригоршни вперемешку с матами и длинную автоматную очередь.

Недолго думая, мы вбежали в комнату. Напарник стоял в центре, испуганно смотря в окно.

— Что стряслось?! — гаркнул я.

— Эта хреновина… Снаружи!

— Иккинг! — связался с всадником я. — Что там происходит?!

Тот не отвечал.

Дальше убеждаться, что Пригоршня не врет, не было потребности. Мы услышали, как по стене снаружи кто-то словно скребёт чем-то острым. Звук также неожиданно прервался в районе окна справа от меня. Я медленно повернул голову в ту сторону и чуть не обомлел. В оконном проеме показалась маленькая голова на длинной шее, сзади торчали два небольших отростка, похожих на рога, но не такие, как у той твари, что мы видели на Тихих Холмах, они более ровные и меньше по размерам. Из пасти тонкой струей текла слюна. Глаза, подобно глазам дракона Иккинга, были наполнены яростью, яркие, с вертикальными зрачками. Тварь оскалила свои острые зубы и издала странный клокочущий звук. От неожиданности я разрядил полмагазина в показавшуюся башку, однако ни разу не попал. В ответ неизвестный монстр приоткрыл свою пасть и просто выпустил из нее искру, обычную, ничем не примечательную искру. Однако от этого весь зеленый газ, заполонивший дом, буквально воспламенился. Я только и успел лицо руками прикрыть, после чего меня сшибло с ног ударной волной.

Пришел в себя я почти сразу, видимо, от удушья. Весь коридор был охвачен пламенем, гарь, казалось, сжигала легкие изнутри. Я не видел никого из отряда, поэтому надеялся, что все выбрались.

Буквально продираясь сквозь пламя, я шел к единственному спасению — уже раскрытому окну. Снаружи доносились выстрелы и крики — это значило, что кто-то из людей, по крайней мере, там есть. Я перемахнул через оконную раму и полетел вниз как мешок с сеном. Высота, конечно, небольшая, но все равно больно падать.

— Вот последний! — послышался голос Пригоршни.

— Мужик, слава Черному Сталкеру, я думал, ты помер! — сказал Глеб. — У нас тут еще один дракон!

— На нас заходит! — отрапортовал Химик.

Данная особь была не менее интересной, чем предыдущие. Она имела две маленьких головы на длинных шеях и широкие крылья. На лапах торчали громадные трёхсантиметровые когти.

— А где этот Иккинг?! — кашляя выдавил я.

— Не знаю, сейчас не до него! — выпалил Глеб и дал очередь в приближающуюся с неба цель.

Противник пикировал на нас, ловко уходя от летящих в него очередей. Выровняв траекторию полета, на высоте около пяти метров одна из голов дракона выпустила тот самый зеленый газ.

«Одна голова пускает газ, другая его поджигает… Точно! — думал я. — Он детонирует при контакте с огнем!».

— Не стреляйте по нему, бесполезно! Бейте в землю, чтобы поджечь газ! — пытался перекричать звуки выстрелов я.

Химик сразу понял мою задумку, поэтому перевел огонь на землю. Некоторые пули рикошетили, но одна из них таки выбила заветную искру из асфальта, что дало толчок к преждевременному взрыву газовой бомбы. Дракон, сам того не ожидая, был унесен взрывом метров на пять. После чего, едва передвигаясь, он скрылся за домами.

Как раз после этого вернулся Иккинг со своей возлюбленной на драконе. Краснея от злости, я подошел к месту посадки.

— Что стряслось?! — сходу выпалил Иккинг, осматривая место боя.

— Ты где был, упырь?! Тебе где сказано было находиться?! — орал я.

— Так я… увидел движение со стороны леса… и решил проверить! — попытался оправдаться всадник.

— Ага, а в это время на нас напала двухголовая тварь! Причем по твоей теме! — я схватил парня за отвороты костюма, чем вызвал бурю негатива у его дракона. — Что это вообще все значит? Почему, если ты потерял только одного дракона, мы здесь видим целую их тучу?! Какого черта здесь вообще твои дружки делают?! Может, я меньше, чем ты, знаю? Так расскажи мне все, иначе я просто не понимаю, зачем я рискую своей жизнью, за что умерли Чабай и Демон? За какого-то отпрыска, который растерял свои игрушки на чужой территории?

— Да не знаю я!!! — чуть не сорвал голос Иккинг. — Может, они сюда случайно попали, я сам не ожидал, что драконов здесь будет так много! Я тебе рассказал всё, что мог! Чего ты еще от меня хочешь?!

— Крыс, — спокойно сказал Глеб. — Оставь его, все равно ничего не выбьешь. Паренек действительно в пространствах потерялся, давя на него, ты ничего не узнаешь…

Я отпустил Иккинга и проговорил тихо:

— Я не понимаю, за что борюсь, и зачем это вообще делаю…

* * *

Смеркалось. Тяжелые грозовые тучи ушли в район Станции и зависли над ней, обливая стеной кислотного дождя Четвертый Энергоблок. Солнце заходило за горизонт, даруя последние лучи света этому обреченному городу. Кто знает, может быть, он не увидит солнечного света еще неделю. Мы собирались дойти до бара к семи часам, учитывая патрули «Монолита» и возможные аномальные зоны. Обходной дороги и расписания их дежурств у нас не было, поэтому пришлось ломиться напрямую. Вскоре это нам и вышло боком. Мы нарвались на пеший патруль фанатиков.

— Вы слышали выстрелы, братья? — донесся голос, который заставил нас схорониться за автобусной остановкой. Иккинг со своим зверем залег за грудой бетонных блоков, наваленных за остановкой.

— Неверные! — сказал другой голос с отвращением. — Они опять оскверняют святые места своим присутствием! Мы найдем их и заставим обратиться в веру великого Монолита или убьем…

Три тени мелькнули возле остановки и замерли.

— Я останусь здесь, братья. Если вдруг они выйдут сюда — я их приму!

Похоже, данные особи были новичками, так как более опытные командиры не будут разглагольствовать на весь район о плане своих действий.

— Хорошо, брат, если что, свяжись с нами!

Основная часть патруля ушла на место недавнего побоища, где все еще чадил дым. Как известно, инициатива, особенно глупая, наказывает инициатора. «Монолитовец» опёрся боком на борт ржавого молоковоза, повернувшись спиной к нам. Тем временем я тихо подкрался к нему и, дождавшись удобного момента, со всей дури ударил кулаком в затылок. Хрустнули шейные позвонки, боец застыл в одном положении, даже не пискнув, и рухнул лицом вниз. Я оттащил труп с видного места и принялся его осматривать. Все мышцы бедняги были скованы в конвульсии, ну конечно, — порвал все нервные окончания. Зато как его вооружили. Хороший броник третьего класса защиты; камуфляж типа «грязный снег»; шлем с приемником… Вооружен наш «брат» был немецкой винтовкой G-36K с гибридным прицелом, американским ножом KA-BAR и, мать честная, пистолет Glock-35! Да у нас так армию не вооружают! Интересно, кто у них поставщик? Наверняка из зарубежных стран… Из вещей был трехдневный запас провизии в виде американских сухпайков, вода и полный комплект патронов: два магазина бронебойных, два трассера, пять обычных 5,56, плюс еще две картонные коробки, которые я вручил Пригоршне, так как у того совсем патронов на М4 не оставалось. Вот это я сорвал джек-пот. По ходу паренек только заступил на промывку мозгов, и я как раз попал на «начальный комплект».

Вооружившись по-новой, я присоединился к отряду. Видно было, что Пригоршня пускает слюни на новенькую винтовку, однако ничего об этом не говорит.

— Бар всего в километре от нас, — напомнил Химик. — Однако дальше идет открытая местность, где мы как на ладони, так что будьте на чеку.

— Ну и гаврики эти скоро обнаружат пропажу, тревогу поднимут. Так что давайте побыстрее уберемся отсюда! — предложил Глеб.

— Поскорее не получится! — подал голос Пригоршня. — Впереди бывшая автостоянка. Я молчу, что это раньше была аномальная зона, где мозги в яичницу превращались прямо в черепной коробке. Сейчас там такого нет, однако знаете, как меня та десятиэтажка напрягает? — сталкер махнул рукой в сторону желтого здания. — Если бы я был снайпером, то засел бы именно там!

— А другого пути нет, Никита. Лучшая защита — это нападение! Не ты ли это говорил?

— Но не поход прямо врагам в руки! Это не нападение — это самоубийство!

— Они как раз и ждут, что мы пойдем в обход, так что все основные силы сейчас стянуты к окраинам города. Здесь оставили новичков, так как вероятность того, что мы пойдем через центр, крайне мала из-за отсутствия выгодного пути для прохода.

— Ну, Химик, смотри, а то нахимичишь цинковый гроб на этот раз…

Я мысленно согласился с Химиком. «Монолитовцы» давно знают, что мы где-то в городе, и уже давно развернули своих для засады, и как раз здесь прощупывается та самая брешь в обороне. Мы осторожно пошли в направлении десятиэтажки.

Минут через пятнадцать ходьбы нашему взгляду открылась стоянка, про которую говорил Пригоршня. Несмотря на свое громкое название, машинами тут и не пахло, зато всякого хлама — навалом, даже старый разбившийся военный вертолет нашел себе место. Стоянка была ограждена когда-то цельным сетчатым забором; сейчас от него в напоминание лишь железные прутья торчали. Справа от стоянки раскинулось двухэтажное здания с надписью: «Государственный институт ядерной физики имени В.И. Ленина». Буквы уже давно облупились и стали едва читаемыми.

Я осмотрел стоянку и десятиэтажку в прицел и, ничего не заметив, кивнул отряду и отправился первым. Мелкими перебежками добрался до будки охранника, затем залег, прикрывая подход другого. Таким образом мы добежали до середины площадки, пока земля у меня под ногами неожиданно не взорвалась фонтанчиком из асфальта и мелкого щебня. Спустя несколько секунд до наших ушей долетел грохот выстрела. Он был не таким, как в обычных орудиях — словно раскат грома, грохот, казалось, сотряс весь город. От здания института до нашего местоположения простилалась едва заметная синяя дорожка.

— Назад!!!

Я пригнулся за бетонный лист и чуть дара речи не лишился, когда у меня перед лицом образовалась дыра размером с воздушный шар. Морду засыпало бетонным крошевом и пылью. Я пригнулся еще ниже, это уже как игра в «русскую рулетку» — как повезет. Мне сейчас вполне в спину может прилететь сверхзвуковой снаряд, и я даже того не услышу. Гребанные гаусс-винтовки, никогда с ними не сталкивался вот так вот, в живую.

Иккингу было не лучше. Мало того, что ему себя нужно куда-то деть, так еще и огромную тушу своего Беззубика спрятать. В итоге он не нашел ничего лучше, чем залечь за связкой канализационных труб и заставить дракона прижаться к земле.

— Иккинг! — связался я с ним через рацию. — Слышишь меня?

— Да, но плохо! — донеслось через помехи. Рации, похоже, здесь сходят с ума.

— Ну хоть что-то… Значит, слушай внимательно. Видишь здание института?

— Которое перед нами? Вижу! — поступил ответ.

— Мне нужно, чтобы твой дракон обработал второй этаж! Снайпер, похоже, сидит именно там. — попросил я. — Химик, Пригоршня, сможете обстрелять первый этаж? Нужно подавить снайпера в здании!

— Без проблем! — ответили они разом.

— Астрид, Глеб, следите за крышей! Открывайте огонь на любое, даже едва заметное, движение. Даже если показалось!

— А что ты собрался делать? — невзначай поинтересовался Химик.

— Зайти в здание и взять его оттуда. Давать отпор на открытой местности у нас шансов нет.

— Рехнулся?! Грохнут же! — присоединился Пригоршня.

— Если прикроете — то нет, — ответил я. — По готовности!

— Ну смотри сам… Вперед!!! — крикнул Пригоршня в рацию.

Команда разом открыла огонь. Дождавшись удобного момента, я рванул со всех ног. Над головой свистели пули, все звуки мира заглушили беспорядочные выстрелы. Почти над макушкой со свистом пролетел плазменный сгусток и ударился во второе окно справа. На улицу вылетела оконная рама вместе с доброй половиной кусков стены, а в соседних окнах выбило все уцелевшие стекла. Однако и это не помешало снайперу продолжить вести огонь. Выстрел пришелся аккурат мне под ноги, так неожиданно, что я сразу подпрыгнул и укрылся за разбившимся вертолетом. По бронированному корпусу снова будто кувалдой ударили.

Группа сосредоточила огонь на окнах, откуда в последний раз велся обстрел. Наконец я снова бросился в бег, виляя между грудами хлама и зная, что в любую секунду я могу отбросить копыта.

Вот уже до входа в здание осталось десять шагов. Обстрел первого этажа прекратился, Химик и Пригоршня перенесли огонь чуть выше. Я встал у массивной бетонной колонны, чтобы отдышаться. Вход открыт, растяжек за собой не оставлено. Как-то непрофессионально…

— Захожу в дом! — отрапортовал я в рацию.

Внутри все было раскурочено. Парты, стулья, доски валялись на полу. Справа стояла будка приемной комиссии, внутри которой разбросана куча каких-то документов, ключей и стендов. Стены изуродованы старыми и новыми следами от пуль. Под ногами хрустели кусочки стекла. Похоже, это главный вход в бывший университет, а я-то думал, почему здание такое маленькое. Вестибюль был нешироким. Сразу же, если чесать напрямую, можно было выйти на лестничную клетку. По бокам находились туалеты и служебные комнаты.

Я поднялся на лестницу. Шквальный огонь еще не стих, пули градом стучали по бетону. Что-то мои товарищи немного перестарались. На втором этаже комнат было больше, а вот обыскивать их времени не было. Поэтому я встал возле стены и пытался услышать через канонаду выстрел гаусс-винтовки. Здание еще раз тряхнуло, с потолка посыпалась штукатурка.

«Твою ж… Драконы… еще и меня здесь похоронят вместе со снайпером!» — подумал я.

Из соседней комнаты повалил черный дым, начал разгораться пожар.

Наконец снайпер себя выдал. Снова громыхнула его сверхточная винтовка. Третий кабинет с моей стороны. Я туда и направился.

Дверь в нужное место была приоткрыта; через проем было видно шкафы с еще сохранившейся документацией, папками и прочей фигнёй. На двери висела выцветшая табличка, на которой написано: «Доцент кафедры Громико В.В».

Я попытался зайти бесшумно, однако ржавые петли не дали мне этого сделать. Снайпер, сидевший на углу, повернул на движение тело вместе с винтовкой, я едва успел увернуться перед тем, как скоростной снаряд пробил стенку сзади. Не попав из винтовки, «монолитовец» бросился в рукопашную. Я сразу же пропустил удар ногой в живот и выпустил автомат. Вся сила вышла из организма вместе с воздухом.

— Я убью тебя, червь! — злобно прошипел фанатик и вытащил из-за спины кукри.

Я нащупал свой KA-BAR и выставил перед собой, встав в боевую стойку.

«— В жизни человека бывает, как правило, три ножевых схватки, — вспомнил я слова своего отца, — после чего он с высокой вероятностью погибает от рук соперника, а кто-то даже не выживает в первой, — он замахнулся на меня деревянным ножом и нанес рубящий удар по лицу. Рассек бровь. — Мертв! — строго проговорил он.

— Больно, — сказал я, почти рыдая и вытирая заливающую глаз кровь.

— Терпи! Больно будет всегда, ты должен привыкнуть к этим ощущениям! Я хочу, чтобы ты не подох при первой же схватке, пережил все три и дальше продолжил драться!

— Где я буду на ножах драться?! — спросил я, тогда еще не понимая, чего от меня хотят.

— Я надеюсь, что тебе и не придется этого делать! Но лучше всегда иметь при себе оружие и никогда им не воспользоваться, чем если в нужный момент его не окажется под рукой. Первое, что ты должен сделать — встать в боевую стойку, как в рукопашном бою: подбородок вниз, руки согнуты в локтях перед собой, они должны находиться на одной линии перед лицом. Помни, ты не зарабатываешь очки на соревнованиях — ты борешься за свою жизнь, удары должны быть смертельными, а ты должен быть хитрее. На войне нет правил, либо ты — либо тебя!

Я встал в стойку и начал смотреть в глаза отцу.

— Удар ножом сверху. Запомни, в действительности нож лучше всего перехватывать, когда противник только замахивается; когда лезвие уже летит в тебя, ты этого попросту не сделаешь. Скорость лезвия при ударе составляет чуть меньшую долю от скорости звука при замахе. Сможешь ты защититься от ножа в первом случае? Нет. У тебя нет такой реакции, поэтому когда видишь, что противник замахивается — выставляй локоть от себя и лови атакующую руку за кисть, а там делаешь болевой захват. После чего заканчивай его либо ударом в затылок, либо выхватывай нож и бей в голову. Пробуй!

Попытавшись справиться с накатившим на меня страхом, я уставился на своего учителя в ожидании нападения. Замах произошел как всегда неожиданно, но набитая шишками и политая кровью реакция сработала: я остановил руку с деревяшкой, нырнул под второй локоть отца и сзади схватил его за шею, больно надавив на кадык. Оружие упало на дощатый пол.

— Молодец! — прохрипел батя. — Вот теперь я вижу, что кое-чему тебя научил…»

На моём счету это была четвертая драка на ножах. Ну что ж, отец, попытаюсь тебя не подвести… Я начал постепенно смыкать круг, идти на сближение с противником, ища его слабые места. Фанатик закрыл лицо громадным лезвием, постоянно делая обманные выпады и изучая мою реакцию на них. Наконец дистанция сократилась до нужного расстояния. Первый удар был за противником. Он сделал глубокий выпад, рассекая воздух громадным загнутым лезвием. Я успел отскочить назад, врезавшись в шкаф с документацией. Едва оклемавшись, я увидел, что фанатик уже бежит на меня с занесённым над головой мачете. Во второй раз я чудом увернулся — лезвие обрушило две полки и застряло в третьей. Это дало мне требуемую пару секунд для лоу-кика по коленному суставу. «Монолитовец» зашипел и опустился на колени. Второй удар рукой он блокировал, затем, вытащив из полки свое оружие, замахнулся и разорвал мне ткань на комбинезоне. Тем не менее болевого захвата руки мне удалось избежать, хотя я и потерял драгоценное время, за которое противник успел оклематься и протаранить меня, сбив с ног задней подсечкой. Мой трофейный нож звонко упал на пол, а берец «монолитовца» уперся мне в горло. Я пытался нащупать за поясом свой старенький штык-нож и схватился за деревянную рукоятку только тогда, когда кукри повис над моей головой как дамоклов меч. Со всей присущей мне резкостью я вонзил лезвие в икроножную мышцу соперника. Тот заорал, пытаясь одной рукой схватиться за лезвие, при этом теряя устойчивость. Я не стал тянуть, схватился за две ноги и потянул их на себя. Слуга «Монолита» треснулся головой об пол. Теперь ситуация поменялась.

— Ты умрешь, червь! Монолит… — договорить он не успел — лезвие проткнуло ему подбородок. Из горла донесся лишь предсмертный хрип. Даже сейчас его глаза не выражали никаких эмоций: ни страха, ни ярости — стеклянные зрачки, в которых в я видел свое отражение. Для пущей уверенности я прокрутил нож по часовой стрелке и вытащил. На пол хлынула алая кровь.

— Снайпер молчит, выдвигаемся! — приказал Пригоршня в рацию.

— Готов ваш снайпер! — доложил я и подошел к окну.

На полу лежала та самая мощная машинка «Монолита». Ходили легенды, что с ее помощью можно вывести из строя любую технику, ее мощи хватает, чтобы пробить череп псевдогиганту, сбить вертолет, да и еще много чего! И вот, я держу ее в руках. С виду ничем не примечательная и не особо эстетичная труба, обмотанная проводами разных цветов, внутри трубы находились катушки индуктивности. Батарея вместо магазина, питающаяся аномальной энергией от артефакта «Вспышка»; дуло словно снято с М4; оптический прицел ПКС-07; телескопический приклад, удобная пистолетная рукоятка и еще куча приспособлений. Ее огневую мощь я чуть не проверил на себе. С трупа я снял еще пару батарей, не знаю, насколько их хватит.

Как раз в этот момент в комнату забежали товарищи, а за окном пронеслась большая тень, затем на крыше что-то гупнуло.

— Гаусс?! — раскрыл рот Глеб.

— Ага, теперь-то мы и дадим им ответ! — с улыбкой проговорил я и не успел продолжить разговор, как над ухом что-то взвизгнуло и звонко отрикошетило от пола.

— Осторожно, в десятиэтажке еще один снайпер! — гаркнул Химик.

Новый выстрел выбил щепки из многострадального шкафа, место попадания постепенно начало гореть. «Зажигалками» бьют, падлы, судя по отдаленному хлопку, стреляли из СВД с высотного здания.

— Слуги «Монолита», я обращаюсь ко всем вам. Неверные снова ворвались на священные земли, они убили наших братьев, привели с собой существо, созданное не нашей матерью — выродка. Это НЕ ДИТЯ Зоны!!! Они хотят уничтожить нашу святыню, заселить Зону подобными тварями и управлять ею! Мы не допустим этого! Вперед, братья! Уничтожить их! Мы повесим голову того монстра над воротами нашего храма! За наших павших товарищей! За «Монолит»!!! — орал невесть откуда взявшийся мегафон.

В ответ мы услышали бурю восторженных криков со всех сторон от университета.

— Черт! — пробубнил я. — Плохи дела!