Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

Первым открыл огонь Чабай. Мощный удар обрушился на спину излома, и тот неестественно прогнулся. Повернувшись, мутант выдал кривую улыбку, затем взмахнул своей громадной конечностью и чуть не снес Чабаю голову. Сразу за дробовиком затрещал АКС-74У, оставляя аккуратные входные отверстия на лопатках мутанта. Я прицелился в голову и дал одиночными в висок. Излом переключился на меня. Одиночные выстрелы превратились в непрерывный огонь. Тварь бежала по направлению ко мне, укрываясь своей клешней от пуль. Замах, и сильный удар обрушился на колонну, возле которой я стоял секунду назад. Вонючее тело находилось на расстоянии вытянутой руки, я сидел на коленях в неудобном положении. Пока излом пытался вытащить застрявшую в бетоне клешню, я выпустил остаток магазина ему в живот и отскочил. Остался последний снаряженный магазин. Воздух наполнился запахом пороха, в ушах звенело от невыносимого грохота при стрельбе в помещении из автоматической винтовки. Излом освободил свою многострадальную конечность и по инерции полетел назад, перевернув котелок с консервами на пол. Кирдык обеду. Яростно рыча, бывший бродяга обводил нас взглядом, словно выбирая жертву. Пулевые отверстия на животе буквально зарастали на глазах. А ничего так у этих тварей с регенерацией! Чаба дослал последний красный цилиндрик в патронник, и воздух зала снова разорвался от выстрелов. Излом поднял вверх конечность и — я не поверил своим глазам — поднялся в воздух! Оказавшись под потолком, он направил клешню вправо и, соответственно, перелетел в нужную сторону — ближе ко мне, словно какой-то псих с воздушным шариком, под завязку набитым гелием, смещает центр тяжести, и шарик переносит его туда, куда тот хочет. Излом направил клешню на меня, но словил полмагазина свинца еще в полете и, соответственно, не долетел до цели — упал в нескольких шагах. Мутант взревел и хотел было поднять свою конечность, но так и не сумел — предплечье было перебито, хотя с таким чудо-телом рука вернется в норму в течение двух минут. Но даже так отчаянная тварь не собиралась сдаваться: ухватившись "нормальной" рукой за мой сапог, она принялась неистово его трясти, при этом злобно шипя. Пока я пребывал в устойчивом положении, но сила у излома превышает силу человека в несколько раз — долго такой встряски я не выдержу. Я пытался выдернуть ногу, но сапог как тисками сдавило, из горла вырвался крик. Тогда я вплотную расстрелял голову излома, превращая морду в кровавое месиво. Тварь не успокаивалась. Я ткнул дулом мутанту в глаз и снова вжал спуск. На этот раз пули прошили череп насквозь, оставляя на полу содержимое черепной коробки. Стальная хватка ослабла. Труп излома лежал передо мной, заливая бурой кровью пол. Тело лежало неподвижно, хотя, кто его знает, может, именно в этот момент оно дернется и кинется на меня. Не знаю почему, но в следующий момент я дико расхохотался. Товарищи неуверенно поддержали, а Иккинг посмотрел на меня с неким недоумением.

— Что здесь смешного? — удрученно спросил он.

— Я забыл продать Сахарову щупальца кровососа. — серьезно ответил я. Демон и Чабай рассмеялись с новой силой. — Похоже, нам сегодня не пообедать, — рука достала из рюкзака бутылку водки, и содержимое полилось внутрь, обжигая гортань и расслабляя. Бутылка прошлась по всем членам команды и перешла в руки Иккингу. Тот покрутил ее в руке, словно не зная, что делать.

— Пей давай, иначе соловьи в яйцах петь перестанут! — сказал Чабай.

Заика пригубил горлышко и вскинул бутылку, заливая в рот миллилитры жидкости. Скривился, выплюнул, откашлялся.

— Ты смотри, — начал Демон, — непьющий сталкер, странно, что счетчик Гейгера не трещит.

— Мальчик, ты из какого села вылез?! — взорвался Чаба.

— Я не пью такого, вообще в первый раз пробую, — неуверенно отозвался Икка.

Ситуация забавная: в Зону пришел безногий, непьющий человек без какого-либо оружия, в надежде найти загадочного друга, о котором ни слова не скажет, а когда спрашиваешь, его вдруг передергивает, волнение из всех щелей лезет. Я мог гадать сколько угодно насчет действительной цели Иккинга в Зоне, но не хотел: я взял на себя ответственность провести сего клоуна к бару и там оставить. Сделать это хотелось как можно быстрее.

Я вел отряд по подлескам на окраине Янтаря. Мы прошли через стройплощадку, в которой только успели коробку выложить, что собирались построить — неизвестно, но здание было трехэтажным. Сразу за стройкой стоял зеленый вагончик, возле которого находилось нагромождение ржавого металлолома — работа местных зомби, хотели соорудить себе этакое жилье, остатки разума есть, хотя я бы назвал это условным рефлексом. А вот впереди раскинулась деревня, чуть меньше, чем восточная, но имеет свои опасности. С виду безобидные полуразваленные частные дома, хотя вы даже представить не можете, что таится в сих грудах кирпича. Гравиконцентрат за углом — самая "мягкая" ловушка. Как правило, если дом снесен под фундамент, то следует сто раз подумать, прежде чем туда идти. Попавших туда "счастливчиков", вывернутых наизнанку, находили за несколько километров от аномалии. Или вот невидимая ловушка, ее не замечает даже самый совершенный детектор аномалий. В центре такой штуки забываешь о понятии "притяжение": поднимет на несколько метров в воздух и будет держать, пока коньки от голода не отбросишь, даже пошевелиться, чтобы пустить пулю в висок, нельзя. Знатоки прозвали эту красавицу "Лифт" за ее непоколебимое желание поднять все в воздух.

Мы передвигались колонной через середину поселка. Сталкеры знают это место как "Деревня Зомби". Из названия понятно, что здесь ходит помимо ловушек. Днем зомби пассивные: в основном сидят в домах, "спят", но это не значит, что можно ходить между вонючих трупов и не опасаться, что тебя за ногу схватит разлагающееся тело. Из стен домов доносились бессмысленные бурчания: "Еще немного, и домой.... аааээ... Вот только найти дорогу... а-а-аэ-э..." "Доченька, а-а-а, какая ты большая стала. Скоро папа вернется...".

Деревня осталась почти позади, когда к нам вышел мертвяк в потрепанном камуфляже со все еще четкой надписью: "Збройні сили України". Зомби подошел и с интересом осмотрел замерших людей, все время что-то вынюхивая и дергая носом в разные стороны, что твоя такса. Мертвец поднял руку и дотронулся до моей щеки, я только сильнее сжал автомат — стрелять не было желания, потому что придется бегать от остальных зомби, а тут и шустрые попадаются, и даже кадавры с оружием. Я смотрел в пустые зрачки бывшего вояки, понимая, что этот кусок тухлого мяса пробует на ощупь мясцо посвежее. Вдоволь наигравшись с щекой, зомби с невнятным бурчанием пошел прочь.

Повезло нам: видимо, недавно зомби хорошо отобедал, раз отказался от свежей человечинки в количестве четырех кусков мяса. Конечно, пришлось бы делить его со своими сородичами, но таких запасов хватило бы на всю деревню.

Отряд вышел из поселка без происшествий, по крайней мере, ходячие оболочки не донимали. Прощальной, так сказать, открыткой стал дом, разделенный на две части, словно великан хорошо заточенным ножом идеально ровно отрезал заднюю часть постройки. Одна часть стояла нормально, на земле. Вторая висела в воздухе, едва касаясь склона под ней, там же завис разный хлам: стулья, стол, ржавый сейф. Даже думать на хочу, что происходит там, внутри.

Дикие Земли

Узкая асфальтированная дорога вела на завод "Росток" — промежуточную территорию между Темным Лесом и Янтарем. Территория громадного завода разделена на две части своеобразным барьером. Сторону, прилегающую к Свалке, расчистили отряды "Долга" и превратили в очередную базу, этакий плацдарм возле Тихих Холмов, который среди сталкеров звался баром «100 рентген». Интересно другое: "Долг" ведет полномасшатбную войну не только с Зоной, но и с наркоманами из группировки "Свобода". Взрослые дети, не наигравшиеся в войну. Одни ненавидят Зону и при первой возможности получить от военных списанный БТР, а если повезет, то и вертолет, устраивают рейды либо атакуют логова мутантов, свято веря в то, что, зачистив одно, они избавляют мир от целого выводка. Впрочем, так оно и есть, но на одно уничтоженное логово найдется еще пять действующих. Зона живет по своим правилам и за нарушение жестоко карает. Не зря ведь "долговские" БТРы находят ржавыми в лесах или в центре Больших Болот при том, что их посылали в квадрат, находящийся на другом конце карты. Другие, "свободные люди", возвеличивают Зону со всех сторон, даже ее клоаку. Понятно ведь, что между "Долгом" и "Свободой" возникнет проблема с идеологией, а в Зоне решают проблемы автоматом. Так к чему это я: враждующие группировки живут буквально по соседству — расстояние между базами всего лишь три километра.

Вернемся к "Ростку". Вторая часть, ближе к Янтарю, прозвалась Дикими Землями из-за того, что зверье, живущее на территории бара, выгнали из логова, и тем пришлось переместиться за пределы барьера. На определенные участки завода лучше вообще не заходить.

Мы миновали контрольно-пропускной пункт. Опущенный шлагбаум определенно намекал на гостеприимство этих земель. Асфальтовая укладка постепенно трескалась, пока не превратилась в дорогу наподобие сельских. В местах виднелись следы от "Трамплина" — обычные воронки, какие бывают после взрывов средней мощности, однако противотанковых мин здесь пока еще никто не закладывал, так что вывод один. Перед нами раскинулся тоннель, ну, как тоннель — обычный железнодорожный мостик шириной в шесть метров. Однако вот этот тоннель и есть самая большая заноза в заднице за последние полчаса. Не знаю почему, но такие противные аномалии, как "Жарка", облюбовали сие место и не хотят уходить даже после выброса, в то время как другие аномалии рассасываются. Здесь живет целая семейка "Жарок": от самых безобидных, которые способны нанести ожог, сравнимый с тем, что ты сунешь руку в костер и подержишь там полминуты, до самых опасных, у которых температура горения тысяча пятьсот градусов по Кельвину, этаких маленьких дракончиков, изрыгающих пламя в десять раз жарче собственного тела.

— Приехали, — констатировал Чаба. — Куда дальше?

— Вперед, — отрезал я.

— Издеваешься? — я пропустил мимо ушей Чабаево недовольство: такой уж он человек, свербит в одном месте. Просто прежде чем сделать что-либо, ему обязательно нужно что-то сказать.

Отмычку использовать в таком случае бессмысленно — поджарит на месте, тем более я и так знаю, что там опасно, поэтому приходится полагаться на свое чутье. Я отключил детектор аномалий, так как он скорее раздражать будет, чем помогать, тоже самое сделали остальные члены команды. Передвижение происходило поодиночке — так меньше шансов "разозлить" аномалию, она ведь как живое существо — тоже способна чувствовать. Первым шаг к объятиям смерти сделал я, как всегда. Так получилось, что с недавних пор я и проводник, и отмычка одновременно, незавидная такая участь.

Раскаленный воздух обжигал легкие и гортань. Правильнее было намочить тряпку и преподнести к ротовой полости, но тратить воду из фляги не было особого желания. Не то чтобы я скупердяй, просто чистая вода здесь в дефиците. Дойдя до второй колонны, я остановился и подал знак команде. Вторым двинул Чабый, в точности повторив мой проход, он оказался возле меня. Я протаптывал маршрут дальше, а вслед за Чабым двинул Иккинг — ходячее несчастье, сразу вступив на выжженный бетон, он активировал первую "Жарку". Яркий язык пламени вырос в сантиметре от парня, чуть не превратив его в гриль. Иккинг отпрянул и заскакал на одной ноге-протезе, приближаясь аккурат к еще одной аномалии, и, если бы рука Демона не обеспечила опору, результат вышел бы плачевным. Тем временем я приблизился к предпоследней, четвертой колонне. Горячий воздух искажал вид, на лбу выступили капельки пота, чувствую себя смелым пожарным в очаге пламени. Еще каких-то пять шагов, и я на свободе. Только попробуй сделай эти пять шагов. На этот раз "Жарки" выстроились плотной стеной и так просто пройти не дадут. В ход пошли болты. Маркер пролетел навесом над землей, приводя в активное состояние как минимум три "языка". Теперь есть три секунды, пока аномалия не зарядится и не даст с новой силой.

Я, можно сказать, повторил траекторию полета болта и приземлился на "нормальный" асфальт. Чабай немного замешкался, но все же перепрыгнул опасный участок. Теперь настала очередь Иккинга. Умный пацан: увидел, что перед ним ловушка, и наотрез отказался прыгать, другие бы сиганули вперед не раздумывая. Демону пришлось прыгнуть вне очереди, для примера. К ловушкам полетел очередной болт, если он сейчас не прыгнет, то там и останется. Поднялись столбы пламени, шли драгоценные секунды, а Иккинг стоял на месте. Ну струсил чувак, что поделать. Неожиданно его худое тельце вылетело из стены огня, как это показывают в голливудских боевиках. В этот момент аномалия "выстрелила" пламенем прямо в бок парня. Я невольно скривился: недолгое оказалось путешествие. Тем не менее душераздирающих криков не последовало, Икотка приземлился на землю, будто его не поджарило несколько тысяч Кельвинов сразу. Только костюмчик опасно дымился, а так даже боли не чувствовал. Он-то его и защитил. Не знал, что одежда из кожи какой-то экзотической змеи так хорошо защищает от огня.

Поржавевшие ангары, цехи с выбитыми окнами, строительный кран повернутый стрелой к недостроенному зданию, ряд бетонных заборов, узкие тропинки, поросшие желтой пожухлой травой, и над всей этой палитрой возвышалось бескрайнее свинцовое небо. У Зоны своя романтика, да и романтикой это покажется только для человека, поехавшего крышей по всем меркам психиатров. Однако вот мы здесь: три сталкера, которым вообще ничего не надо от жизни, кроме денег, и парень-загадка. Мы подошли к стройке — излюбленному месту наемников, но, видит Черный Сталкер, нам сегодня везет, и стройка оказалась пуста… или это мне показалось. В любом случае, я поспешил миновать сомнительное место и скрыться за прицепом вагонов, возле ангара.

— Подождите! — вдруг попросил Демон. — Я сгоняю по своим делам, скоро вернусь.

Напарник скрылся.

Нет слов, называется, приспичило в самый "подходящий" момент. Что поделать, пришлось ждать. Не прошло и минуты, как сцикун вернулся, рожа довольная.

— Все?! — нетерпеливо спросил я.

— Кончено, двигаем, — с улыбкой ответил тот. Неужели природный рефлекс ему настолько поднял настроение? Как правило, Демон улыбался лишь или когда был пьян, или когда разбивал кому-нибудь нос. Сомневаюсь, что за углом была бутылка "Ликера" или хлюпик, с нетерпением ожидающий удара.

Мы пошли по направлению к полустанку, избегая колеи: мало ли... вдруг "Контактная искра" расположилась или «Разрядник».

— Движение прямо, тридцать метров! — доложил Чабай.

После этих слов я нырнул за забор и через щель осмотрел местность. Есть такое правило в Зоне: никогда не говори, что тебе везет, иначе дела повернутся так, что ты надолго забудешь о везении. Вот он, наглядный пример: шесть человек, вооруженных западными винтовками и карабинами, направляются прямо на нас. Клан "Синдикат" во всей своей красе, видимо, идут с успешно выполненного задания. Только нельзя сказать, что они просто шли — нормальные люди не идут, рассредоточившись "двойками", проверяя каждый куст, ищут кого-то. Не нас ли часом? Я повернул к зданию депо, огибая полустанок широкой дугой. Нашу позицию и нужный мне ангар разделяла железная дорога и еще метра три грунтовки. Достаточно большое расстояние в нашем положении. Я присел на колено, выставив перед собой автомат.

— Будем передвигаться по одному — так больше шансов остаться незамеченными, — приказал я. — Чаба, ты первый.

Тело потрусило через колеи и успешно добралось до ангара. Осмотрев наболевший полустанок, я дал сигнал следующему человеку. Демон бесшумно пересек "железку", встал на пару с Чабой. На очереди был Иккинг, интересно, что он сотворит на этот раз, если зацепится за что-то или еще отколет что-то в этом духе — я лично его убью, если выживу, однако не судьба: из-за поворота показались фигуры в синих комбинезонах. Одна из них, держа камуфлированный "Зиг-550", медленно направилась к депо, то есть к нам. Я прижался к забору, надеюсь, вторая часть компании сделала так же. Через минуту за забором послышались неспешные шаги, а через еще десять секунд показался ствол с дульным тормозом. Я направил "Калаш" в место, где, по идее, должна была возникнуть голова в противогазе, и приготовился стрелять, понимая, чем это чревато. Но дуло швейцарской винтовки стояло на месте, только изредка поворачиваясь по сторонам. Вскоре послышался мужской голос: "Все чисто!" — и дуло разом исчезло. Я выдержал еще минуту и посмел выглянуть за забор. Чисто. Рванув Иккинга за плечо, я побежал вместе с ним. Проход к ангару оказался удачным, но это не значит, что настал конец проблемам. Впереди еще чистая площадка с одним только разбитым вертолетом на ней, а под нами подземная стоянка. Судя по докладам квадов "Долга", под нашими ногами спит полтергейст. Единственное укрытие — это козловой кран за вертолетом.

— Идем тихо, под нами логово полтергейста, думаю, не надо объяснять, что будет, если мы его разбудим, — предупредил я.

Мы удивительно быстро пересекли площадку. На противоположной стороне просеки появились фигуры, те самые, что пять минут назад гуляли возле полустанка. Был дан приказ всем залечь.

— Сцена вторая, преследование, — проворчал я.

— Это за нами? — встрепенулся Чаба.

— Сейчас увидим, — я сосредоточенно изучал местность, — мне тоже интересно, зачем бы это такая толпа...

— Стрелять? — не унимался Чабай.

— Не стоит, — отговорил я. — Сейчас он проснется.

— Полтергейст? — снова вопрос.

— Он, родимый. Только имейте терпение.

Преследователи шли по Зоне как по бульвару, видимо, мы и есть их заказ. И вот, напав на наш след, те обделались от радости и позабыли о элементарных правилах безопасности. И еще меня интересует, кому понадобились наши души?

— Слишком уверенные ребята, один даже с пулеметом, — прервал мои мысли Демон.

Площадку бывшего завода незнакомцы взялись форсировать, будто понятие "аномалии" для них навсегда исчезло из памяти. Снова разбились на двойки и рванули вперед короткими перебежками, последний прикрывал. Пока первая пара броском проскочила примерно половину пути, бойцы из второй и третьей настороженно водили стволами по сторонам. Пулеметчик занял позицию у кабины вертолета. Иккинг прицелился из пистолета.

— Даже не думай! — процедил сквозь зубы я.

— Что не думать?

— Стрелять! Здесь, я имею в виду.

Парень послушно опустил пистолет и продолжил наблюдать за происходящим.

Вторая двойка преследователей двинулась следом за первой на середину площади, и в этот момент один из них зацепил краем берца металлическую трубу, которая с грохотом укатилась долой. Наемник подпрыгнул от неожиданности и завалил стенд с банками из-под краски. Теперь шуму прибавилось вдвое.

— Вот и все, — сказал я. — Разбудили. Даже стрелять не пришлось.

— Где он? — спросил Чабай оглядываясь.

— Сейчас увидишь...

Из глубины подземной стоянки новогодней игрушкой взмыл нестерпимо яркий шар. Сиренево-белый, весь покрытый мелкими разрядами, очерчивающими вокруг него правильную призрачную сферу, он напоминал внушительную шаровую молнию.

Полтергейст передвигался стремительно. Сначала он заметался у выхода из стоянки, затем, безошибочно определив источник побеспокоившего его шума, искрящимся метеором рванул к провинившемуся бойцу. Тот попробовал было срезать цель очередью, но лишь потратил боезапас в пустую. Из слепящей сферы выросла молния и с треском ударила его в грудь. Он закричал, когда с металлических частей снаряжения посыпался водопад искр, а синий комбинезон вспыхнул. В мгновение ока полтергейст сжег на вопящей жертве все, что могло гореть, а потом подбросил в воздух обугленное тело и со страшной силой ударил об бетонный угол здания депо. Безвольная кукла грохнулась на землю.

Кто-то из преследователей открыл ураганную стрельбу. Грохот очередей привел в себя остальных бойцов, ошеломленных произошедшим, и они поддержали напарника огнем. Тщетно. Пули не причиняли полтергейсту никакого вреда — а может, он просто так быстро метался по полю боя, что никто не успевал как следует прицелиться.

Следующий наемник, осмелившийся потревожить покой хозяина подземной стоянки неуместной пальбой, получил такой же сокрушительный электрический удар и обмяк, выронив автомат, но не упал — полтергейст подхватил его, волчком закрутил вокруг вертикальной оси, так что было отчетливо видно, как безвольно мотаются из стороны в сторону обмякшие руки и ноги. Потом сиреневая сфера рванула к середине площади и на огромной скорости воткнула человека головой в обломанный винт вертолета. Сила удара была такова, что железка не выдержала и надломилась. Труп с пробитым черепом упал на землю.

Пулеметчик, пытаясь поймать ускользающую цель, выпустил несколько коротких очередей, а потом пронзительно вскрикнул, вздернутый в воздух, и невидимая сила принялась методично колотить его о борт вертолета. Но полтергейсту, висевшему в нескольких метрах от него, быстро надоело возиться с неподвижным телом, и он отбросил человека в сторону, словно капризный мальчишка наскучившую игрушку.

Боец из последней пары рванул огрызающегося огнем напарника назад к железной дороге. Они даже успели сделать несколько шагов, прежде чем искрящаяся сфера накрыла обоих. Первый боец пролетел через всю площадь, очертил ровную дугу над нашими головами и приземлился на крышу вагона, стоящего за нашими спинами. Второму повезло меньше. Полтергейст подхватил его на бегу, так что тот еще пару раз без толку махнул ногами в воздухе, придал ему ускорение и с омерзительным чавканьем надел вопящее тело на торчащую из бетонного основания над подземкой ржавую балку. Тонкий стальной конец вышел у несчастного из спины, и человек повис лицом ко входу.

Двоим преследователям все же удалось перебраться через гибельную площадь. Пока полтергейст расправлялся с их коллегами, третья пара прыжками пересекла открытое пространство. До спасительного крана, где залегли мы, оставалось несколько метров. Враг в последний момент разглядел притаившиеся фигуры, повел стволом, но выстрелить не успел. Одиночная пуля пробила ему плечо, едва не швырнув бойца на землю. Он выпустил оружие, зажал ладонью рану и, надо отдать ему должное, промолчал, лишь болезненно втянул воздух сквозь зубы. Понял, видно, что полтергейст реагирует на звуки. Электрический шар встрепенулся, почуяв выстрел, но в этот момент второй наемник на полном ходу налетел на замершего напарника, едва не сбив его с ног.

— Какого дьяво… — панически заорал он.

— Заткнись! — простонал раненый.

Поздно. Смертельный шар скользнул к ним, сопровождаемый оглушительным шипением и треском искр. Бойцы шарахнулись от него, словно перепуганные воробьи. Полтергейст отшвырнул в сторону раненого, тот врезался в сетчатый забор, разломив его на две части. Затем шар схватил второго бойца, отступил на середину площади, дернув человека за собой, и швырнул его на верхушку крана. Мощная конструкция жалобно скрипнула. Бедняга глухо свалился на землю. Я даже заметил, как толстенная верхняя балка прогнулась от удара.

— Вот и все! — мрачно констатировал я, вглядываясь в изумленное лицо Иккинга. Уж кто-кто, а он такого точно не видел. — Ладно, хватит любоваться зрелищем. Нужно идти.

 Бар 

Миновав узкие переулки и ряд гаражей для хранения служебной техники, мы вышли к барьеру, разделяющему территорию бара и Дикие Земли. Ну, как барьеру — трубопроводу, закрытому рядом бронированных листов и напичканному внутри разным хламом. Этакая забаррикадированная арка. Спросите, как пройти? Просто залезть на контейнер и на пузе перебраться на другую сторону. Есть, конечно риск, что долговцы на блокпосте, который находится напротив сей баррикады, откроют огонь на поражение. Нервные ребята, как-никак, я удивляюсь, как они после двухдневного дежурства еще на ногах стоят и гордо держат свой автомат у достоинства. В принципе, мне повезло: на смену пришла новая партия солдат, или единственные из клана, кто сначала задает вопросы, а потом стреляет. В общем, прежде чем отправить тяжелый кусок свинца мне промеж глаз, мне крикнули:

— Стой, кто идет!

— Обычные сталкеры! — громко, насколько это возможно, будучи зажатым между верхушкой контейнера и железным листом, крикнул я.

После того как остальные члены братии протиснулись, мы пошли по направлению к блокпосту — узкому переулку, с одной стороны ограниченному ангаром, с другой — крупным цехом. По бокам, что на твоей таможне, выложены мешки с песком. Я приветливо улыбнулся солдату, тот лишь устало моргнул и кивнул вглубь завода, мол: "Проходи, не задерживайся!"

Большую часть заводского комплекса занимали ангары, половину из которых облюбовали сталкеры, в основном сидящие возле костра и травящие разные байки. В центре комплекса возвышалась каменная башня. Долговцы использовали ее как центр своей пропаганды. Только заходишь на завод "Росток", как тебя, пусть даже издалека, встречает фраза: "Сталкер, защити мир от Зоны, вступи в Долг!" Другой бы человек подумал такое: "Сталкер, защити мир от Зоны, дай в долг!" — и обошел бы это место десятой дорогой.

Чтобы пройти в бар, следовало пересечь гараж с вывеской "100 рентген", дальше свернуть направо и спуститься в подвал бывшего хранилища. Ничем примечательным "100 рентген" не выделялся: маленький зал, заставленный десятком столов по углам, стойка, за который обретался вечно угрюмый бармен по кличке Седой, методично протирая бокалы. Музыка из далеких восьмидесятых и, пожалуй, все. Ах да, забыл вечно бухих завсегдатаев за столиками. Я выбрал столик возле угла и посадил туда команду, а сам пошел делать заказ.

— Поздорову, Седой! — поприветствовал я. — Чего недовольный такой?

— А ты попробуй весь день пялиться на эти пьяные рожи, выслушивать их бред и при этом остаться довольным! — высказался бармен. — Как в дурке, ептить.

— Хах, это лучше, чем прятаться от вертолетов на пузе, да между аномалий! — возразил я. — Так что тебе еще повезло!

Седой был человеком лет пятидесяти. Волосы поседели, за что и получил свою кличку. Лицо было испещрено морщинами. Некогда бывший директор компании "Моторстрайк", промышлявший торговлей запчастей для дорогих иномарок где-то в центре Харькова. У него была самая обычная семья, хорошее обеспечение, по крайней мере, жена не жаловалась и могла позволить себе любой каприз… ну, почти любой, кроме норковой шубы или французского парфюма со специфическим запахом, который, казалось, нравился только ей, в то время как все остальные разбегались, стоило лишь учуять малейший признак духов за триста долларов. Все мухи в окрестностях передохли. Тем не менее, как всем известно, есть белая полоса, а есть и черная. Через полгода хорошей работы и как минимум пятисот выполненных заказов лавочку прикрыли навсегда. Долгое время бывший директор неудачной фирмы искал себе новую работу, где его тоже подстерегали свои проблемы: где не подходил по возрасту, где не та специальность, где вообще копейки платят. Жена с грудным ребенком ушла из-за отсутствия финансирования и вскоре прибилась к бывшему офицеру мотопехотных войск. Единственный раз, когда она вспоминала бывшего мужа — оплата алиментов. В общем, выдавила жизнь нашего Седого прямо сюда, в Зону, где он планировал нажиться на поисках артефактов, а потом как-то передумал: вести торговлю он умел лучше, чем стрелять. Вот теперь он заведующий известной забегаловки под названием "Сто рентген", стоит и пилит меня голубыми глазами.

— Чего расскажешь нового? А если ничего, тогда сразу четыре бокала "Черниговского" и пару рыбных консерв, а то я голодный как собака, — сказал я. И выложил на стол отрезанные щупальца. Торговец без малейшего интереса принял предмет, будто части монстров ему каждый день приносят. На стойку легли две бумажки по пятьсот, похоже, Седой уже взял деньги за заказ.

— Есть одно... — протянул Седой, наполняя бокалы. — Слышал о новом мутанте?

"Понятно, — подумал я. — стоящего ничего".

— Каждый день появляется новый мутант, если за ними следить, то свихнуться можно, — нехотя выдавил я.

— Нет, этот особенный!..

— И каждый по-своему особенный, — перебил я.

— Таких еще Зона не видела... — не унимался Седой.

— Ну, конечно, она их не видела, на то они и новые!

— Да ты дашь мне сказать, твою мать?! — повысил голос бармен.

— Валяй! — я не выдержал и сделал глоток пива.

— Так вот, — бармен снова спокойно заговорил. — Эта дрянь сбила пять военных вертолетов... Пять! Представляешь? — мне казалось, будто Седой думает, что я не умею считать. — За неделю! Военные целую охоту на него открыли, только достать не могут. Действует по принципу химеры, то есть нападет ночью, жертв не ест. Сам понимаешь, выследить кого-либо в темное время суток проблематично, скорее, не ты его выслеживаешь, а он тебя. Тепловизоры тоже толку не дают.

— Так, придержи коней! — остановил я. — Говоришь, вертолеты сбил, да? Как?

— Военные говорят, у него есть крылья, еще он статическими электрозарядами плюется... — я поперхнулся от сего заявления.

— Чем плюется?! — откашлявшись, спросил я.

— Плазмой, короче!

— Знаешь, Седой, корми-ка ты байками про летающих мутантов, что плюются электрозарядами, свою бухую аудиторию! — на весь зал крикнул я. За спиной появилось движение, краем глаза я заприметил Иккинга и успокоился.

— Ты ротик свой приткни на минуту, а я за слова свои всегда отвечаю! — бармен достал из-за стойки свернутую фотокарточку и протянул мне. — Вот это сделал пилот военного вертолета в пять часов утра.

На фотографии был изображена огромная и черная — нет, не задница, но похожа — бестия с перепончатыми крыльями на двенадцать метров, с громадным хвостом, четырьмя плавниками, причем один из тех, что был на конце хвоста, имел красный цвет. Честно сказать, у меня челюсть отвисла, даже по меркам Зоны это СЛИШКОМ. Хрен знает из чего оно мутировало, но факт остается фактом, если такая чертовщина летает по ночам, выходить в наружу после девяти вечера будет, мягко говоря, страшно. Уж если вертолеты не могут дать ему отпор, то Калашников и подавно.

Я еще раз глянул на фотографию крылатого монстра и бесшумно хмыкнул.

— Крысобой, я же не просто так прошу, — бармен включил вежливость, значит, ему это позарез нужно. В другое время от него, кроме как "Иди на хер!", ничего не дождешься. — Если ты принесешь доказательство его смерти — коготь, черт, да я даже одному зубу буду рад — моей благодарности не будет границ.

— Ладно, — согласился я. — посмотрим на границы твоей благодарности. Только учти, если вокруг этого утырка заварится каша, от меня ничего не жди. Гнаться за монстром наперегонки с военсталами не буду, так и знай, я же не охотник и не военный.

Я запрятал карточку в нагрудный карман и, повернувшись, наткнулся на проницательный, что рентгеновский луч, взгляд Иккинга. Последний раз он так смотрел, когда я зарезал военного в подземке. Я хотел было спросить: "Чего смотришь?" — только не успел. Иккинг резко развернулся и пошел обратно к сталкерам, вот только не дошел — врезался в край столика и перевернул стоящую там рюмку водки на владельца — бывшего долговца Брома, которого выгнали из клана за чрезмерное употребление алкоголя. Лицо Брома покраснело от злости, и он уставился на Иккинга, тот аж съежился.

— Ты что, придурок... Смотри, что ты сделал!!! — Бром подскочил, сжимая кулаки. Теперь драки точно не избежать — легче остановить танк лопатой, чем выпившего удержать от мордобития.

— Простите, я не хотел... — сказал Икка, попятившись.

— А ну иди сюда, уродец мелкий! — рявкнул "должанин" и бросился на добычу, что лев на зебру.

Передо мной предстоял выбор: заступиться, принимая удары на себя, или наслаждаться зрелищем битья малолетки, в то время как он сам усваивал бы полученный урок и закреплял с каждым новым ударом. Но меня потянуло выбрать первое вопреки здравому смыслу. Не для того я его вел, чтобы его тут же и прибили.

— Фитилек свой прикрути! — произнес я. Пьяный Бром обернулся.

— Так это твой усосок? Научи своего голубка правильным манерам, или, может, мне тебя научить?

Я сцепил кулаки и обрушил сильный удар в челюсть Брома, который не удержал равновесие и ничком завалился на свой же стол, переворачивая его вверх ногами.

— Ты че, охуел?! — рявкнул пьяница и сразу попытался подняться, но получил еще один удар носком под ребра. После этого я не выдержал: зажал противника своим весом и начал лупить по всем свободным точкам: челюсть, переносица, глаза, треугольник... и так по кругу пока лицо нападавшего не распухло. Только тогда я поднял глаза и осмотрел всю удивленную и вмиг протрезвевшую аудиторию бара.

В помещение ворвались долговцы с оружием наперевес: видимо, кто-то успел доложить.

— Что за херня здесь происходит?! — спросил старшой, водя дулом "Грозы" по углам бара. Вскоре прицел остановился на мне. Кажется, ему и так все было ясно. Картина маслом: я сижу на избитом человеке, со все еще занесенным кулаком для удара, который уже не свершится.

— Беспредельщики! — сплюнул старшой и подошел ближе. — Встать! — мне на спину обрушился сильный удар прикладом. Я повиновался. — На Арену его, посмотрим, из чего сделан этот кусок мяса, — мой конвоир обратился к подчиненным. Тут же меня взяли за плечи, и в спину врезалось дуло "Абакана".

Вот тебе и заступился, мля...