Отклик Зоны: Душа Мутанта (джен)

Я не понимал, радоваться мне или выказывать свое недоверие. С одной стороны, Болотного Доктора знают как доброго и отзывчивого старика, одного из первых сталкеров, пришедших в Зону. Он все время помогает раненым, причем не только людям, почти безвозмездно: каждый решал сам, как отплатить за лечение. Но с другой стороны, что делает Доктор так далеко от своих родных болот? Я задал ему этот вопрос, на что получил ответ: «Собираю травы для лекарств».

— Загружайте больного на спину Лектора, — распорядился врач.

— Псевдогиганта?! — изумился я.

Доктор обратил на меня свои яркие серые глаза под морщинистым лбом и сказал:

— Не бойтесь, он не навредит вам.

— Очень на это надеюсь… — протянул я, но все-таки выполнил просьбу.

На спине существа, именуемого Лектором, было выделено специальное место, видимо, для раненых. В основном, там были веревки, которые служили для крепления тела. Кажется, Лектор работал живым перевозчиком раненых, вот только немного трудно было доверить мутанту человека, авось сожрет. Доктор помог мне правильно закрепить Иккинга на спине, затем вколол раненому обезболивающего.

— А теперь я попрошу вас скорее идти за мной, каждая потраченная секунда приближает смерть больного, — старик развернул лысую голову к своему товарищу, который доселе стоял в стороне, не двигаясь, и обратился к нему. — Бенито, ты идешь впереди!

Бенито, значит, ручной зомби Доктора. Теперь понятно, почему он так усердно рассматривал землю. Выстроившись в небольшую колонну, мы размеренным шагом направились в сторону Болот через Темную Долину.

У дока отличное чутье на аномалии, казалось, можно уже не волноваться по этому поводу, только я все равно, прежде чем ступить шаг, сверялся с приборами и «прощупывал» местность глазами, жопа ведь наступает тогда, когда ее меньше всего ждешь. Чего можно было не опасаться, так это мутантов. Завидев нас около своего логова, те даже ухом не повели. Кабаны спокойно драли копытами землю; псевдоплоть рассматривала свои клешни так, словно видела их в первый раз за жизнь; слепые псы дрались между собой за кусок кости, вроде человеческой.

Особое внимание я уделял идущему впереди зомби, однако тот себя никак не проявлял, несколько раз что-то нечленораздельно мычал Доктору, на что последний кивал и заставлял сворачивать с тропы. На пути не попалось ни одного человека, такое чувство, что ведущий специально выбирал тропинки, по которым никто, кроме него, не ходит, или просто сталкеры и прочие любители поживиться на халяву сейчас сидели в своих убежищах. К слову, на середине пути мне на ПДА пришло сообщение от ученых по общей рассылке: «Выброс ожидается завтра, приблизительно в 18:43!»

Мы миновали пустоши Темной Долины, пересекли территорию Кордона. Я бросил беглый взгляд на бетонную стену Барьера со множеством вышек. По ней изредка передвигались военные. После этого мы оказались в небольшом тоннеле. Из глубины веяло прохладой, почва под ногами становилась все мягче, на потрескавшихся стенах часто можно было заметить разных размеров зеленые выпуклости, напоминающие грибы, однако это не совсем грибы — «Болотный сорняк», безобидное зеленое растение, встречается, как правило, во влажных местах. Этот тоннель вел к Болотам, неудивительно, почему здесь такого дерьма в избытке.

Тоннель заканчивался непонятно зачем поставленным там блокпостом, хотя это и блокпостом сложно назвать: пустующая будка для охранника, поднятый кривой шлагбаум и намотанная «егоза» по бокам — вот тебе и весь блокпост. За ними открылся пейзаж самых настоящих Северных Болот. Никогда здесь не был, если честно, вот занесет ведь жизнь сталкерская в места, где меньше всего хочешь быть. Никакой романтики вопреки распространенному мнению здесь нет, только бесконечная выцветшая вода, кое-где виднелись небольшие клочки суши, великое множество камышей, небольшое разнообразие вносит асфальтовая дорога. Удачно расположившись на холме, она делила болота на две части. По две стороны от дороги торчали высокие дозорные вышки, за ними брал свое начало широкий тоннель, ведущий к металлургическому заводу. Вот и все. Если кто-то находит в этих бескрайних топях что-то романтичное, извольте.

— Идите точно за мной, никуда не сворачивайте, здесь очень много трясин, — бросил через плечо Доктор.

После этих слов дальнейшее продвижение по топям происходило в полном молчании, лишь ручной псевдогигант с натугой рычал у меня за спиной, да псина носилась вокруг, заставляя невольно дергать автомат, который в любом случае оказался бы бесполезным ввиду отсутствия патронов. Так мы добрели до первого перевала, отсюда можно было наблюдать перекошенную деревянную хату, которая не внушала особого доверия как укрытие хотя бы от дождя, не говоря уже о выбросе. Уже после такой короткой прогулки по Болотам у меня до нитки промокли ноги. Чем это грозит в Зоне? Обычной простудой, которая в свое время обострится до более серьезной болячки. Мы уже были около дороги, почти у самого основания ржавого крепления одной из вышек, когда друзья врача Зоны резко съежились, наотрез отказавшись идти дальше. Вот и думай теперь, что могло напугать этих детей Зоны. Дорога хоть и узкая, но ее никак не обойти. Все дело в том, что по обеим сторонам от нее раскинулось два моста, в свою очередь протянутых над глубоководными речушками. Первый давно ржавеет на дне, а вот второй, ближний, ведет к тоннелю. Обходных путей нет, так что если идти на другую сторону, то только через дорогу. Всего-то пройти пять метров, и ты уже на нужной точке, что сложного?

Ответ на вопрос появился после. Земля под ногами вдруг ощутимо завибрировала, со склона вниз покатилась щебенка. Доктор приказал всем залечь, но сам даже не дернулся с места. Я поднял к глазам оптику и рассмотрел приближающуюся колонну бронетехники. Во главе был старенький БТР-80, его сопровождали пара БМП и грузовик «Урал» темно-зеленого цвета. На крышах бронемашин расселись солдаты — обычные военные в разгрузках и бронежилетах, да при оружии, словно в Афганистан путь держат. Можно сказать, что этих красавцев сюда заслали для проведения какой-то сверхважной операции, хотя бы потому что на этих гусеничных тракторах здесь никто не ездит — условия не те, порвет траки «Мясорубкой», и списывай машинку в металлолом. Еще одна особенность наших гостей состоит в том, что они здесь совершенно зеленые. Во-первых, ни у одного человека я не вижу самого простого детектора аномалий. Сидят ребята на броне и ворон в небе считают. Хотя о чем это я, они даже местности не знают. Интересно будет глянуть не выражения лиц солдат, когда те увидят разрушенный мост через сто метров. Кажется, украинская армия скоро поредеет на парочку броневиков вместе с личным составом.

— Никуда не уходите, я скоро вернусь, — шепнул Доктор и вступил на склон.

— Может, не надо, док? — попытался оговорить я. — Пропустим их.

— Они меня не тронут, — улыбнулся ветеринар Зоны. — А я хочу узнать, почему военные двигаются именно через Болота, — Доктор почесал седую бороду. — Они здесь вообще никогда не появлялись.

Болотный Доктор вышел на край дороги и выжидающе посмотрел на приближающиеся машины. Колонна, завидев новую фигуру перед собой, прекратила движение, бойцы уставились на показавшегося из ниоткуда незнакомца, словно на йети. С БТРа спрыгнул один человек, похоже, старший. Щуплый вояка в каске и огромными солнцезащитными очками, которые он не снял даже при пасмурной погоде. На щеке четко различим толстый застарелый шрам, начинающийся от брови, — понятное обоснование наличия очков. Поправив ремень автомата Калашникова, он поравнялся со стариком и пристально оглядел того с ног до головы.

— Куда путь держите, бойцы? — улыбчиво произнес Доктор.

— Не твоего ума дело! — огрызнулся солдат. — Ты кто вообще такой?

— Я здешний старожил, сынок, и хочу сказать, что дальше на своих драндулетах вы не проедете: мост впереди давно как обрушен, — с такой же улыбкой ответил старик.

— Обрушен? — переспросил солдат. — А карта говорит иначе.

— Какая же это карта? Покажешь?

Командир недоверчиво оглядел собеседника.

— Сержант! Дай сюда родимую!

Старшему протянули клочок бумаги, а он, в свою очередь, передал ее Доктору.

— И где вы ее откопали? Это ж, можно сказать, реликт! — произнес док, вертя карту. — Сейчас какой год, служивый?

— Ну, две тысячи пятнадцатый, — замялся военный.

— Вот. А карта еще с девятого года! Ей шесть лет! — реликт вернулся в руки владельцу. — За это время много чего произошло, выбросы сто раз как поменяли рельеф Зоны. Когда вернешься в свою часть, дай по шее тому, кто выдал тебе эту карту.

— Твою мать, неужели придется вплавь перебираться?! — сказал командир самому себе, чем Доктору. — Ладно, все равно спасибо, дед, — бросил солдат и вскочил на БТР.

— Удачи вам, воины!

Дождавшись, пока машины уедут, мы вышли на дорогу.

— Я же говорил, они не тронут. Правда, боец нервный попался, так и не узнал, куда они направляются. Ну, пойдемте, время не ждет.

* * *

Местом, где поселился Болотный Доктор, был частный домик, снизу державшийся на сваях, которые помогали ему не увязнуть в болотной жиже. Типичная сельская хата с белыми стенами, дымоходом и несколькими окнами. Справа расположились стойла для всякой скотины — теперь усадьба для псевдогиганта, который, между прочим, отдав надоевшее тело, скрылся там. Все это дело ограждено невысоким деревянным забором.

— Он точно выживет? — шепотом и словно с недоверием спросила у меня Астрид.

— Я сделаю все возможное, поверьте. Его жизнь главным образом зависит от того, насколько он хочет жить, — ответил док. Какой все-таки у него отличный слух в свои годы!

Астрид неоднозначно кивнула и последовала за своей единственной надеждой. Мы с Демоном тоже не стали ждать особого приглашения и поднялись по скрипучим ступеням внутрь. Видно, что хозяин домика решил максимально приблизить свое жилище к обычным домам за Периметром. Помимо двух комнат, ванной и гостиной, имелась кухня. Там тебе и советская газовая плита, наверняка не работающая, впрочем, эту проблему решала стоящая на ней горелка, на которой как раз грелся чайник. Есть холодильник, правда, такое впечатление, что хозяин вытащил его из ближайшей лужи; полки, выдвижные ящики, где имелись хлеб, консервы и прочие съестные изделия. В гостиной, кроме кровати, спящего там кота, пары картин и окна с видом на «романтические» камыши и голые деревья, ничего не было. На кровать как раз взвалили раненого, предварительно шугнули кота со словами «Маркус, брысь!» Перед тем как начать в буквальном смысле исцеление, Доктор попросил всех выйти за дверь. Что ж, слово хозяина — закон. Нам ничего больше не оставалось, кроме как вернуться в кухню и сесть за круглый столик, молча уставившись друг на друга. Демон оценил нас всех взглядом, затем откинулся на скрипучей табуретке и, положив ноги на стол, начал тыкать в экран налодонника.

— Ну, что еще? — обратился я к Астрид, замечая ее волнение. — Мы притащили твоего друга к самому лучшему врачу Зоны, к легенде, а это, дорогая моя, редко случается. Может, Доктор помогает всем, но не все до него доходят. Нужно радоваться такому везению! Только радости в тебе ни капли, в чем проблема?

— Нет, ничего… — еле слышно отозвалась она.

— Да? — я окинул ее внимательным взглядом. — Да на тебе лица нет, бледная как смерть! Еще раз мне скажи, что ничего не случилось!

— Волнуюсь я! — вскрикнула Астрид так, что стол подпрыгнул. — Разве ты не волновался за кого-нибудь?! Разве не знаешь, что это такое?!

— Только за свою шкуру, — признался я. — Для меня чуждо переживать за кого-либо: в Зоне и так проблем хватает.

— Какой ты… — Астрид запнулась и отвернула голову.

— Эгоист? Да мы все такие, не удивляйся. Вот взять Демона, например, — я повернулся к напарнику. — Дружище, ты за меня волнуешься?

Демон, до этого флегматично жующий жвачку, вдруг перестал шевелить челюстями, оторвал от экрана взгляд и посмотрел на меня так, словно видит впервые.

— Че те от меня надо?! — таков был его ответ.

— Вот видишь, — улыбнулся я.

— Мы — не вы, — коротко сказала Астрид.

— Далеко не «вы», но нужно пытаться ими быть, иначе вы и дня здесь не протянете, — серьезно сказал я.

— Пытаться?! — недоумевала девушка. — Ты предлагаешь попытаться стать бесчувственными тварями, которые только и делают, что убивают всех вокруг?!

— Совершенно верно! — подтвердил я. — Знаешь, среди волков нужно быть волком, а не овечкой. Для начала отнеситесь к смерти, как к естественному и неизбежному, перестаньте ее бояться.

— Я и так не боюсь погибнуть, я боюсь того, что погибнут мои близкие… — тихо произнесла Астрид, кажется, я задел ее за больное место.

— Это тоже недопустимо. Подобными мыслями ты глушишь у себя осознание происходящего, не можешь сконцентрироваться на отдельной цели.

— Недопустимо — это быть пустой оболочкой по отношению к тем, кто тебе дорог, я не собираюсь прислушиваться к твоим советам, так как для меня они не значат ровным счетом ничего! — снова взорвалась Астрид.

— Когда-то ты поймешь все, что я тебе сказал… — протянул я. — И, возможно, тогда уже будет слишком поздно. Вы, новички, забываете одно из простых правил: «Помни, где ты находишься!»

— Крыс, кончай базарить! — влез Демон. — И так голова болит, а ты еще мозги тут всем промываешь! На хер оно тебе надо, их жизнь — им подыхать, тебе-то что с этого?

В этот момент скрипнула дверь гостиной, послышались медленные шаги. Астрид бросилась на встречу врачу и чуть не сбила его с ног.

— Что с ним?! Как он?!

— Спокойно. Ему сейчас нужен отдых и покой. Пулю я вытащил, рана перевязана. Оставьте его у меня на ночь, завтра можете уходить.

— Спасибо! — она буквально бросилась Доктору в обнимки. Судя по глазам, док был, мягко говоря, удивлен, естественно, впервые за столько лет ему бросается на шею вот такая награда.

— Давайте присядем, молодые люди, чайку попьем… — предложил хозяин после благодарности. — У меня есть зеленый чай и кофе, кто что будет?

— Кофе какой? — выкрикнул я.

— Обычный разведенный, — Доктор полез в выдвижной ящик и выудил оттуда пакетик с неготовым пойлом.

— Давай чай… — сказал я, заставив старика досадно закинуть пакетик обратно. Ненавижу зеленый чай, но разведенный кофе — это вообще крышка, однако, чтобы не обижать гостеприимного человека, я согласился на первое. Из двух зол выбирай меньшее, тем более, когда еще перепадет такая возможность попить противную жидкость без сахара, в спокойной обстановке?

В комнату зашел ручной зомби Бенито и встал в углу кухни, в то время как все остальные расселись по местам. На деревянную поверхность, покрытую драной клеенкой, были поставлены четыре чашки. Доктор разлил туда кипяток, затем добавил заварки, вода вмиг приобрела зеленый оттенок. Я полез в рюкзак за едой — не одну же воду хлебать, однако в этот момент за запястье меня схватила чья-то волосатая рука.

— Не надо, — отговорил док, — я все выдам.

— У меня самого есть что пожрать, чего это я буду кого-то объедать? — возразил я.

— Нет, вы мои гости и я должен вас накормить. Вы ни в коем случае меня не объедаете. Считайте, это мое обязательное правило, — Доктор посмотрел на меня уверенным пронзительным взглядом, всем своим видом показывая, что спорить бесполезно.

— Ладно, — я опустил рюкзак под ноги, — обязательное, так обязательное.

Вскоре на столе появились пластиковые тарелки с тушенкой и, чтоб меня «Электрой» долбануло, настоящей жареной картошкой! Не помню, когда в последний раз ее ел, еще до прихода в Зону, наверное. Мы с удовольствием приступили к трапезе. В процессе я обратил внимание на нашу даму, уж очень интересно, как она ведет себя за столом. Что сказать на это счет — довольно неуверенно, такое впечатление, что она первый раз в жизни держит в руках вилку. Изначально Астрид вообще не понимала, что с ней делать, крутила так и этак, потом глянула на соседей и, кажется, догадалась, что это за инструмент и для чего он нужен. После нескольких попыток наколоть что-то она взяла вилку более-менее правильно и наконец одолела надоевший картофель. Девочка из далекого прошлого, епть, по повадкам и одежде. Встретившись со мной взглядом, Астрид немного растерялась и опустила глаза в тарелку. Из всех присутствующих зрелище наблюдал только я — остальные уж очень сильно увлеклись пищей.

— А почему тот человек стоит отдельно от нас? — вдруг обратила внимание на Бенито Астрид.

— Он не ест за столом, — безразлично ответил Доктор.

— Почему? И почему он ничего не говорит? — продолжала Астрид.

Бенито, как ни странно, понял, что говорят о нем, и уставил на нас свои пустые глазницы.

— Не может — он зомби, — продолжал объяснять Болотный Доктор.

— Кто, простите? — переспросила Астрид.

— Обычный человек, у которого «выгорел» мозг, то есть он просто не издает определенные импульсы, как у обычных людей, и руководствуется лишь приобретенными или врожденными инстинктами, такими как «есть» или «пить», правда, едят и пьют зомби что попало — это объясняет появление постоянного радиационного фона от них. Мне удалось провести некоторые опыты над Бенито и вернуть ему частичное восприятие окружающего мира, подавить агрессию. Правда, полностью вернуть его к нормальной жизни, боюсь, я не смогу — некоторые ткани мозга отмерли, и восстановить их невозможно. Потом Бенито все еще не различает пищу, почти каждый день мне приходится выводить из него радиоактивные частицы и токсины, хотя я приучаю его к нормальной еде и даже заставляю пользоваться столовыми приборами.

— Жаль его… — вздохнула Астрид. — Можно с ним пообщаться, он не тронет?

— Не тронет, общайся спокойно.

Астрид подошла к зомби и стала осматривать его, словно марсианина.

— Доктор хороший… Доктор спас Бенито… Доктор дает Бенито сла-а-аденького… — промямлил зомби в ответ на уделенное ему внимание.

Астрид еле слышно хихикнула и протянула ему раскрытую банку тушенки.

— Ах да, я еще частично вернул ему дар речи. К сожалению, кроме этой и еще нескольких фраз, он ничего не знает.

— А от чего вы спасли Бенито? — поинтересовалась Астрид.

— Да толком ни от чего. Я нашел его почти умирающим солдатом, мозг которого подвергся сильному пси-удару. Слышали об экспедиции в Городок-32? Долгая история, так вот, это один из охранников той самой экспедиции, тогда он был еще человеком… — Доктор устало вздохнул.

Зомби медленно принял угощение и стал уплетать его, орудуя пальцами.

— Бенито, возьми вилку! — произнес док на повышенном тоне. Бенито послушно выудил из кармана одноразовую вилку и теперь уже пытался ухватить куски с ее помощью.

— Док, — наконец произнес я, насмотревшись на этот цирк. — Может, вам помощь нужна какая? Все равно Иккинг отлеживаться до завтра будет, а мы как раз отблагодарим вас за него и за ваше гостеприимство.

— Не буду скрывать, есть одно дело. Встретив вас, я не успел забрать один вид нужных мне трав. Не волнуйтесь, далеко идти не надо, растение находится здесь, на Болотах. Проблематично будет его взять, точнее, это очень легко, если знать одну особенность: при сборе цветок создает вокруг себя гравитационное искажение, проще говоря — стационарную «Мясорубку», в этот момент важно не двигаться десять секунд, затем защитная реакция спадет. Я могу передать вам метку места, где находится растение, нужный цветок ярко-красного цвета, вы его ни с чем не спутаете.

— Без проблем, док, — согласился я, — вот только патронов у вас не найдется? Просто я на нуле.

— Молодой человек, вы же знаете, я не склонен к насилию. У меня есть винтовка, но там заряжены транквилизаторы, хотя постойте, ко мне недавно раненый сталкер заходил, я его подлечил, подкормил, и он в благодарность оставил мне свой автомат и патроны, мол, для самозащиты. Я не стал отказываться: каждый человек расплачивается со мной так, как считает нужным, тем более у того сталкера ничего больше и не было… Ну хорошо, сейчас я вынесу вам оружие.

Через минуту Доктор появился вновь с новеньким «Абаканом» и тремя магазинами.

— Вот, — вручил он оружие. — Кстати, больного Иккингом зовут? Буду знать.

Уже через десять минут я собрал вещи, проверил оружие и в компании Демона двинул на просторы Болот. Астрид хотела было уйти с нами, уже взяла автомат, снарядилась, выбежала из домика, но затем наткнулась на мой взгляд.

— Куда? — остановил ее я. Она непонимающе посмотрела на меня. — Останешься здесь, ясно? Ты нужна своему другу в доме живой, а не мертвой в трясине.

— Я хочу помочь… — сказала она.

— Значит, делай как говорят! — осадил я ее. — Помоги лучше Доктору с домом.

— Действительно, пусть здесь останется, — крикнул док с крыльца. — Тем более скоро раненому потребуется моральная поддержка.

Воительнице ничего не оставалось кроме того, как послушаться.

* * *

Начинало смеркаться. Небо уже вот как полчаса приобрело темный оттенок с багровыми переливами. Шумел ветер, шелестя камышами, создавалось впечатление, что в тех зарослях что-то передвигается по нашим следам. Хлюпала вода под тяжелыми сапогами. Нужное место, вопреки сказаниям Доктора, находилось довольно далеко, либо это нам так казалось, так как ходить было сложно — твердая земля редко встречалась, в основном это были мягкие кочки, покрытые мхом. Если ориентироваться по карте ПДА, мы были где-то на окраинах Северных Болот. В этом месте сразу за протянутым вдоль территории трубопроводом в пятидесяти метрах от нас начинались Больше Болота. В глаза сразу же бросилась одна вещь, а именно два деревянных домика, похоже, это был затопленный рыбацкий хутор. Родился вопрос, какой цветок может здесь расти? Тем не менее, мы сразу занялись поисками. Не прошло и десяти минут, как Демон крикнул: «Нашел!» Я скоренько подбежал к нему, и, действительно, в чистом поле, где даже травы нет, рос цветок с красными лепестками, ни тебе шипов, ни видимого яда — просто бери и не ной. Это сильно меня насторожило. Я достал из кармана маркер и кинул его в сомнительное растение. Болт не разлетелся на атомы, не сгорел за долю секунды, не испарился — просто врезался, отскочил и укатился в сторону.

— Ну что, берешь? — задал вопрос напарник.

Ай да Демон, ай да хрен старый! То есть ты так незаметно переложил бремя риска на меня, и ведь никакая ж сволочь не произнесет: «Может, помочь?», «Постой здесь, я сам возьму…»

Зато посылать все горазды, и неважно, куда.

— Стремный он какой-то, на видном месте торчит, и все тебе, — пробурчал я. — Эх, была ни была, останься здесь, чтоб аномалия не задела.

Маленькими шажками я приближался к такому безобидному цветочку. Делов-то: сорвать и унести с собой, все равно, что с клумбы розы для своей любимой-единственной собирать. Хотя в тот момент как-то не страшишься гравитационных аномалий. Я подобрался к цветку совсем близко, осталось только наклониться и взяться за мягкий пушистый стебель, что я и сделал. Вроде ничего не происходило. Как только я попытался потянуть стебель на себя, словно ту репку, небольшой островок, на котором рос сей невиданный оазис, будто взбесился. Поднялся сильный ветер, вот только дул он из-под земли, поднимая в воздух вязкую грязь и воду. Такое чувство, что подо мной находится громадная турбина, и сейчас она пришла в действие. Над головой образовался внушительный вихрь из грязи и мутной воды, шумело как при морском шторме в пять баллов. Я замер на месте, наблюдая, как в метре от меня поднимаются клочки земли и собираются над головой. Вихрь набирал скорость, теперь уже разбрасывая грязь по сторонам и гудя, как сломанный трансформатор. Финальным аккордом стал немыслимый грохот, который разнесся по всем Болотам, вихрь разорвался тучей брызг и утих.

— Доктор не говорил, что будет такое масштабное представление под названием "Дружно плюем на законы физики…" — изумленно проговорил я. — Всего-то, гравитационное искажение, сравнимое с «Мясорубкой», конечно!

Выждав еще минуту, я резко дернул стебель на себя, на этот раз клочок суши не пожелал взмыть в воздух. Закинув находку в контейнер, от греха подальше, я побрел назад к напарнику, который обалдело смотрел на меня.

— Все, цветок у меня, можем идти! — доложил я не отошедшему от ступора напарнику. — Эй, ты в порядке?

Только тогда я заметил, что его изумление не связанно с цветком — взгляд был устремлен мне за спину, причем я прочитал там столько ужаса, сколько не видел у Демона за все время. Тем временем за спиной послышались тяжелые шаги.

— Мать моя Зона, что же ты делаешь?.. — пошевелил губами Демон.

Я медленно, мать его, развернулся примерно на сто восемьдесят градусов и, когда это сделал, страх, который испытывал Демон, окатил с головой и меня. Передо мной буквально на расстоянии вытянутой руки стояло нечто громадное и пристально смотрело мне в глаза. Тело вмиг парализовало; мысли вылетели из черепной коробки; весь рассудок просто отключился, отказываясь верить в происходящее, даже с точки зрения Зоны. Монстр был в два раза выше меня. Кожа, покрытие, чешуя… да хрен его знает, что это, было полностью черного цвета. Длинный хвост извивался змеей и исчезал в камышах, существо стояло на четырех лапах, издавая хриплые утробные звуки. За спиной торчали перепончатые крылья. От головы отходили восемь непонятных отростков, морда притупленная, словно у белой акулы или гадюки. Отдельного внимания стоили огромные зеленые глаза с вертикальными зрачками, напоминающие кошачьи. Словом, таких упырей мой опыт не знает, даже готов поспорить — не только мой.

Страх был животным и неописуемым, казалось, стоять под прицелом наемников из «Синдиката» менее страшно, чем это. Там хоть знаешь, как действовать, знаешь повадки своего врага; сейчас же — полный тупик. Рука сжала бесполезный «Абакан» еще сильнее. Интересно, сколько мне потребуется времени, чтобы вскинуть автомат, снять предохранитель, дослать патрон в патронник и нажать на спуск? Наверняка больше, чем ему в таком случае откусить мне голову. Я бессильно уставился на тварь и, кажется, начал понимать, что значит взглянуть смерти в глаза и увидеть там свое отражение. Самое главное, чтобы мой напарник не делал резких движений, иначе в Зоне одним сталкером станет меньше, а может, и двумя. Хищник оскалился, продолжая пилить меня своими гляделками. Зубы у него, правда, похожи на дельфиньи, только раза в два толще, хотя и такими можно порвать пришлых бродяг на тряпки. В неожиданном госте я приметил сходство с той особью, что была на фотографии. Да черт возьми, это и есть она! От туловища к хвосту идут несколько прямых канатов, укрепленных железными соединениями; на спине расположилось седло и стремя. А ведь монстрик-то ручной, оказывается, только меня это не колышет, скорее всего, он ручной для того, кто его приручил.

С запада, словно сам Черный Сталкер решил помочь нам в эту минуту, появился знакомый рокот, и он приближался. Секунда дела. Мутант отвлекся, развернул голову с локаторами в сторону шума, давая мне возможность сигануть в камышняк, мордой окунуться в болотную жижу с порезанными руками. Демон тоже долго не любовался — последовал моему примеру. Мутант на минуту растерялся, в то время как я совершил все нужные телодвижения и выстрелил. Очередь пронеслась над макушкой монстра, не задев его. В ответ из его пасти вылетела какая-то материя, пронеслась над головой и вдребезги разнесла без того разрушенный домик.

— Это падла еще и стрелять умеет?! — громко крикнул я, правда потом пожалел. Нечто стреляло наверняка навскидку, а крик выдал мою позицию. Следующий заряд рванул в непосредственной близости, как раз тогда, когда я собирался менять позицию. Взрывной волной мое тело отнесло дальше к водоему, где я неосторожно упал на руку. В ушах звенело, конечность сильно болела, сквозь вату в ушах слышался стрекот — Демон очнулся. Существо неожиданно взмыло в воздух. Интересный ход. Обзор вроде лучше будет, но и риск в таком случае неоправданный.

— По крыльям, по крыльям бей суку! — рявкнул я и попытался как-то сосредоточить огонь из автомата, хотя получалось неважно.

Птичка недолго полетала, либо из-за плотного огня, либо по своим проблемам она упала камнем вниз.

— Ну сейчас не уйдешь, щаз я тебя достану! — бормотал я, преодолевая водную преграду.

Возле места крушения стоял напарник, уже державший птичку на мушке. Та была еще жива, но особо не дергалась. Умный какой.

— Хе, ну что, не ушиблась? — издевательски сказал я мутанту. — Ну чего медлишь? — обратился я к Демону, когда тот застыл в одном положении.

— Не могу я… — одна-единственная фраза моего напарника врезалась в голову и устроила там полный бардак.

— А кабанов с плотями, значит, можешь убивать? — намекнул я на странность его поведения.

— Они — другое дело… — продолжал кидать обрывки фраз Демон, завороженно глядя на мутанта.

— Дружище, как зовут твою жену? — спросил я.

— Оксана… подожди, что?

— Значит, ты не под пси-воздействием… — заметил я. — Так в чем, собственно, проблема?

— Не знаю, не могу, вот и все!

— Ну хорошо, значит, я смогу, — дуло «Абакана» было направлено прямо промеж глаз крылатому.

— Крыс, — окликнул меня Демон, не успел я нажать на спуск. — Может, не надо, а? Неправильно это. Он не обычный мутант, сам подумай, ведь если бы он хотел нас убить, сделал бы это еще при встрече. Мы ж ведь первые на него напали, а тот лишь защищался, нельзя так…

Я покосился на напарника, чтобы увидеть, серьезно ли он это говорит или издевается. Судя по выражению лица — серьезно.

— У нас заказ на него от Бармена, — напомнил я.

— Да срать я хотел на этот заказ и на Бармена вместе с ним! Я сказал, убивать не буду и тебе не советую — нет таких мутантов в Зоне, которые бы просто на тебя смотрели! — взорвался Демон.

— Ладно, черт с вами, — согласился я и опустил автомат, — можно подумать, эта хрень каждый день тебе пятки лижет, что ты готов за нее жопу рвать. Хотя, если так подумать, именно ее выстрел спас мне жизнь, тогда, при штурме Кордона… — Я опустился на землю, кривясь от боли в правой руке. — Вот зараза крылатая! — пробормотал я, закашлялся и выплюнул грязную топь. — Супермен неубиваемый! Еще раз встречу, яйца оторву!

— Сиди спокойно, друг, больно не будет… — сказал Демон, взял за вывихнутую руку и резко дернул.

— А-а! — заорал я на все болото. — Отвали от меня, чертила! Что ты вообще здесь забыл?!

Бестия, почувствовав, что ею уже не интересуются, снова взлетела, только уже в противоположную нам сторону. Тут я вспомнил про рокот. Вертолет патрулировал акваторию болот и, как только мутант поднялся выше уровня двух засохших деревьев неподалеку, пилоты направили транспорт за ним. КА-50 выпустил вдогонку пару ракет, которые ушли мимо цели и разорвали тишину болот двумя отдаленными взрывами. Заработала бортовая пушка. Крупнокалиберная очередь срезала крылатого, послышался отчаянный визг мутанта, он снова упал в топи, только там — трясина на трясине, с такими ранениями выбраться оттуда нереально. Вертолет покружил над местностью еще с минуту, затем — скрылся.

— Вот видишь, — начал я, — не мы — так военные, не суждено ему жить. Ладно, пошли отсюда, пока нас не заставили последовать его примеру.

* * *

На дворе было очень темно, растущий месяц поднялся из-за горизонта и выхватил из тьмы отдельные куски облаков в небольшом радиусе от себя. Небо покрыто серой пеленой туч, кое-где выступали звезды, пели сверчки. Дом Болотного Доктора освещен несколькими лампами, работал дизельный генератор. Там нас уже ждали. Лица ожидающих выдавали волнение, хотя готов поспорить, они не сразу поняли, кто к ним идет — мы были грязные, что те черти, я в особенности. Док вышел ко мне навстречу и, поравнявшись, остановился, удивленно осматривая.

— Да, док, — промолвил я, — вот, кажется, плевое дело — пойти и сорвать цветок, но наша жопа всегда найдет себе приключения. Ты чего не сказал, что аномальное поле вокруг него настолько сильное? Я думал, Болота в воздух поднимутся. Еще и грохот был такой, что все мутанты сбежались, хотя нет, мутант был один, зато какой! В первый раз таких вижу!

— Молодой человек, я действительно не знал, что «Апоген» так отреагирует на ваше вторжение, они, как правило, не создают вокруг себя поля сильнее, чем «Мясорубка», а то они и вовсе безобидны… Но сейчас даже я слышал, как вы его взяли… На вас грязь, кстати, из-за цветка?

— Уважаемый, какое вам дело до моей грязи? Я сталкер — мне можно. Если так интересно — тварь с крылышками, которая появилась сразу после сбора, заставила собрать на себя все, что есть на земле. Понимаете, о чем я?

— А что за существо, вы можете описать? — поинтересовался врач.

— Не знаю, вам виднее, вы здесь полжизни провели. В общем, громадная крылатая хреновина черного цвета, с маленькими зубками и способна стрелять э-э-э… ну, короче, пускать сиреневые шарики из пасти. Точно! — родилась в голове мысль. — Я же могу вам показать ее фотографию… — я достал из кармана размокшую, но еще различимую фотокарточку и протянул доку.

— Оно недавно в Зоне появилось, — изрек вердикт он, рассмотрев, как следует.

— Охренеть, теперь мы — одни из первооткрывателей нового вида монстров! Сейчас умру от счастья! — сказал я.

— Да ну, неужели вы ее чувствуете? — присоединился Демон.

— Вовсе нет! Мне это один пришедший сталкер рассказал, чей автомат, кстати, ваш напарник сейчас держит в руках. Правда, видел он ее на Кордоне.

Я покосился за спину старика. Там метрах в десяти от него стояла Астрид и, кажется, она слышала весь наш разговор.

— А что с ним случилось? — не хотел отставать местный ветеринар.

— Не знаю, в последний раз его обстреляли из вертолета, больше мутант не давал о себе знать, возможно, даже умер. Ладно, док, хорош трепаться, ближе к телу, так сказать, — я вытащил из контейнера красный пушистый цветочек с остроконечными лепестками. — Вот ваши недостающие травы.

— Странно, с виду обычное растение, но что могло вызвать такую бурную реакцию? — рассуждал он сам с собой, получив найденное. — Нужно его изучить!

— Док, вы мне Сахарова напоминаете, — заметил я. — А, к слову, отсюда есть короткая дорога на Янтарь?

— Только одна — через металлургический завод. Однако я советую вам еще немного подождать, раненый еще не готов к нагрузкам. И еще: большую часть завода покрывает сильное пси-поле, поэтому двигайтесь осторожно и по окраинам.

— Я в курсе, но все равно спасибо. А насчет раненого — не вопрос, подождем, — сказал я и направился к дому.

Проходя мимо девушки, я не смог не посмотреть на нее. Астрид ответила мне подозрительным взглядом, но ничего не сказала. Я лишь прошел мимо и улыбнулся.

Во дворе еще имелась нехитрая душевая под открытым небом. Доктор, разумный человек, собирал дождевую воду в отдельную емкость и использовал для мытья. Вода холодная, но в условиях Зоны — настоящая находка, а для меня — тем более, уж после купания в болоте, будь то хоть ледяная вода, я все равно остался доволен. Некоторое скажут: «А как? Ведь дожди над Зоной — кислотные в основном!» И мне есть, что ответить на этот счет: кислотные дожди идут ближе к центру. В южном направлении осадки выпадают нормальные, как за Периметром.

В доме мне хотелось одного — прилечь поспать. Я готов был прям на пол грохнуться, не раскрывая спальник. Демон разделял мое желание и обратился к хозяину с таким требованием.

— Конечно! — разрешил док. — Только у меня одна кровать…

— Без проблем! На кухне ведь можно? Вот там и устроимся! — предложил Демон.

— Можно. Кстати, сталкеры, я ж так и не узнал ваших имен во всей этой заварушке!

— Имена в Зоне не модны, — сказал я. — Меня кличут Крысобой; моего напарника — Демон; того, кто давит вам матрас, зовут Иккинг, а девушку — Астрид. Вроде все.

— Понял. Тогда, устраивайтесь здесь, а я на улице еще побуду.

— Спать что, не собираетесь? — спросил Демон.

— Сейчас — не хочу, я потом… — с этими словами Доктор взял на руки Маркуса и в сопровождении ковыляющего Бенито вышел во двор.

Я все-таки разложил спальник возле стены под подоконником. Демон устроился в углу и, повернувшись лицом к стенке, почти сразу засопел. Астрид осталась в палате своего друга и, возможно, там уснет. Вскоре все лампочки потухли, дизельный генератор перестал гудеть, светилась лишь переносная керосиновая лампа Доктора снаружи. Мне удалось уснуть довольно быстро.

* * *

— Поднимайтесь скорее! — чей-то напуганный голос и хорошая тряска вывели меня из заветного сна.

— Что случилось? — спросил я, протирая глаза.

— Вертолет! Сюда летит вертолет! — объяснил Доктор.

— Ну и что? Мало ли сколько вертушек над Зоной летает.

— Нет, они по вашу душу! Они здесь летают с момента, как вы уснули, а сейчас заходят на посадку! Давайте быстрее, забирайте раненого и ходу отсюда! У меня есть запасной выход в задней части дома, просто откройте люк и прыгайте. Я попробую их задержать.

Я действительно не понимал, что происходит, тем не менее закинул спальник обратно и, взяв автомат, пошел к комнате Иккинга. Но у меня на пути оказалась Астрид, уже удерживающая этого самого человека на себе.

— Отлично, вы готовы, — пробубнил я. — Давай тело сюда.

Астрид замялась.

— Давай, говорю, далеко ты его не утащишь!

Ей пришлось подчиниться. Мы покинули здание через указанный выход и повернули в сторону металлургического завода. Я кинул взгляд на дом. МИ-38 уже стоял на земле, медленно вращая лопастями. Из борта вышел человек в военной форме, крупного телосложения и начисто сбритой головой.

— Здравия желаю, уважаемый. Полковник Самоходов. Мне стало известно, что вы знаете сталкера по кличке Иккинг, не так ли? Кроме того, нам сообщили, что вы скрываете данную особь у себя дома…