Профессор Арк (гет)

Жон сомневался, что когда-либо видел Романа в такой ярости, но странным образом это лишь заставляло его смеяться еще сильнее. Наверное, он постепенно скатывался в истерику, поскольку не успокоился даже тогда, когда Роман ухватил его за воротник.

— Нет тут ничего смешного! — взревел тот. — Ты хоть понимаешь, что натворил?!

— Испортил планы Синдер? — пожал плечами Жон. — Ну, в том-то и заключался весь смысл.

— Считаешь, что подобная мелочь ее остановит? — поинтересовался Роман, кивнув на развороченную выстрелом из трости консоль. — Может быть, полагаешь, что Синдер хоть в малейшей степени заботит успех восстания Белого Клыка? Не будь идиотом! Это зверье является для нее всего лишь удобным прикрытием и отвлекающим маневром. И Паладины ей тоже не были нужны. Свою работу и те, и другие уже выполнили. Синдер победит — получит то, за чем сюда пришла, а потом убьет нас за предательство! Мы обречены!

— Еще не обречены, Роман. Пока что нет. Об этом можно будет поговорить, когда она нас поймает, — ухмыльнулся Жон. — А если нам удастся добраться до Синдер первыми, то она и вовсе перестанет быть проблемой. Освободимся от нее раз и навсегда.

— Доберемся до нее, разберемся с ней, освободимся от нее... — рассмеялся Роман. — Синдер совсем не из тех, с кем можно просто взять и разобраться.

— Ну, что-нибудь придумаем, — вновь пожал плечами Жон. — В конце концов, какие у нас еще есть варианты?

— Никаких, — проворчал Роман. — Потому что ты лишил нас выбора.

— Ага, — кивнул Жон. — Но честно говоря, ты всё равно пытался выбрать самый дурацкий вариант из всех возможных. Кроме того, лучше умереть на свободе, чем жить в рабстве, верно? И теперь мы точно в одной лодке, Роман.

— Слушай, парень... По-моему, ты это более чем заслужил.

— Заслужил что?.. — только и успел спросить он, когда ему в лицо врезался кулак.

Если бы Роман не продолжал удерживать другой рукой воротник, то Жон, пожалуй, отлетел бы назад вместо того, чтобы обвиснуть в его хватке, а затем рухнуть на колени.

— Ладно, — пробормотал он. — Наверное, я это и в самом деле заслужил.

Роман закатил глаза, после чего отошел от него и склонился над другой консолью, что позволило Нео поднять Жона с пола, внимательно изучить его состояние, а затем вопросительно посмотреть.

— Я в порядке, Нео, — ответил тот. — Большую часть урона поглотила аура.

Она улыбнулась, немного склонив голову набок. Вряд ли Нео ему поверила, а может быть, ей просто хотелось во всем убедиться лично, но закончив инспекцию, она все-таки отступила на шаг назад и удовлетворенно кивнула.

После чего врезала Жону по лицу.

— О Боги, и ты туда же?! — воскликнул он, схватившись за нос. — Ладно... Наверное, это было за то, что я сбил тебя с ног. Думаю-...

Удар в челюсть заставил его клацнуть зубами, а затем Нео с размаху полоснула ему ногтями.

"Тепло..."

Лишь через секунду Жон осознал, что когда глаза рефлекторно закрылись для защиты от атаки Нео, та его поцеловала. И вопреки всем ожиданиям, ее губы оказались на вкус вовсе не как мороженое — скорее уж вишня и темный шоколад. Это была пьянящая и очень опасная смесь.

Она ухватила Жона за пальто, не позволив никуда сдвинуться. В поцелуях Нео оказалась вовсе не робкой и не стеснительной. Она давила на него, пока Жон не уперся спиной в ближайшую стену... и пока у него не исчезли все возможные пути к отступлению, если, конечно, он вообще пожелал бы куда-то там отступить...

В битве языков Нео уверенно побеждала. Впрочем, она всегда побеждала, но нынешнее поражение Жону нравилось куда больше любого другого. Нео полностью контролировала процесс, и ему оставалось лишь пытаться не утратить самого себя в захлестнувших его с головой эмоциях.

Всё закончилось несколько раньше, чем ему бы того хотелось. Нео отпрянула, укусив его напоследок. Ее губы блестели, и Жон просто не мог отвести от них взгляд.

Глаза Нео изменили цвет, став одинаково розовыми. Он понятия не имел, что конкретно это означало, и его терзали самые разные сомнения.

"Я знаю, что Нео для меня особенная — ближе кого-либо еще, но... просто разрываюсь на части".

Жону очень понравилось произошедшее и хотелось бы как-нибудь повторить поцелуй, но... у него уже имелись отношения.

— Что это было?... — спросил он.

Нео с улыбкой прижала палец к его губам, после чего отступила назад, дав ему возможность отойти от стены. Жон этой самой возможностью пользоваться совсем не спешил. Его ноги подгибались, и судя по смеху Нео, та всё понимала.

С другой стороны, она всегда была такой и в быту, и во время их тренировок. Ей просто нравилось играть с разумом Жона.

— Итак, какой план? — спросил он, подойдя к Роману.

Тот до сих пор возился с чем-то заинтересовавшим его пультом, пока Нео с интересом рассматривала обстановку рубки корабля.

Роман вздохнул и поднял взгляд на Жона.

— План? Мне кажется, что нам уже удалось разобраться в данном вопросе: я планы составлять не умею. Как раз поэтому мы сейчас находимся в такой заднице. В конце концов, ты же у нас теперь босс, верно? Тебе и придумывать планы.

Жон поморщился.

— Роман, не будь таким говнюком.

— О, ты ранил меня в самое сердце, — отозвался тот, выведя на экран карту. — Видишь? Это Бикон... По крайней мере, никакой более подробной схемы мне найти так и не удалось. Синие точки обозначают солдат Атласа, которые вроде бы являются нашими союзниками.

— А красные — это плохие парни?

— Не совсем. Ты же, я надеюсь, понимаешь, что мы находимся на корабле Атласа? Информация собирается с шлемов их солдат и сканеров самого корабля. Соответственно, все, у кого нет подобных шлемов, обозначаются красными точками. Не имеет никакого значения, студенты они, гражданские или террористы. Так что если ты надеялся убить всех врагов прямо отсюда, то ничего у тебя не выйдет, — произнес Роман, на секунду задумавшись. — Есть у меня такое подозрение, что ты не позволишь мне расстреливать студентов.

— Твоя интуиция тебя не подвела, — кивнул Жон, мрачно на него посмотрев. — Можно что-нибудь сделать с Паладинами?

— Было можно, пока кое-кто не разнес всю аппаратуру.

— Нет, это я понимаю. Просто... есть шанс вернуть их под контроль Атласа, раз уж влияние вируса исчезло.

— По-моему, кто-то тут совсем не разбирается в принципе действия вируса, — закатил глаза Роман. — После завершения загрузки на сервер судьба носителя уже не играла абсолютно никакой роли. Тот свиток легко можно было выкинуть на помойку, поскольку свое дело он сделал и больше ни для чего не требовался.

Жон ощутил очень нехорошее предчувствие.

— То есть Паладины до сих пор?..

— Нет. Я притащил сюда свиток именно по той причине, что здесь находился центральный узел управления роботами. Если точнее, то передатчик, связанный с расположенным в Атласе сервером искусственного интеллекта. Ну, представь себе МКП, только для их боевых железяк. Теперь он уничтожен, а потому роботам неоткуда получать новые команды. Скорее всего, они просто деактивировались.

— А что насчет других кораблей? — спросил Жон. — На них таких передатчиков нет?

— Это ты про те, которые мы сбили в самом начале? — усмехнулся Роман, а затем и вовсе рассмеялся, заметив, как изменилось выражение лица Жона. — Не волнуйся, на них подобных устройств всё равно не было. Армия роботов не нуждается во множестве источников приказов, которые вполне могут друг другу противоречить. Атлас создал один передатчик и разместил его в самом безопасном месте из всех возможных — в рубке флагмана генерала Айронвуда.

— Ага, — кивнул Жон. — Здесь они в самую последнюю очередь ожидали появления врагов.

В конце концов, это был своего рода командный бункер. Его уничтожение или захват означал, что вся группировка сил армии Атласа, включая Паладинов, оказалась полностью уничтожена.

— Безопасное место, — со вздохом добавил Жон. — И так уж получилось, что важных пленников они тоже решили держать где-то неподалеку.

— Верно. Впрочем, теперь это уже не имеет абсолютно никакого значения. Нам необходим новый план, если мы собираемся выжить в-...

Фразу Романа прервал сотрясший корабль и сбивший Жона с ног толчок. И нет, это совсем не было похоже на атаку. Скорее уж выстрелили их собственные орудия.

— Нео! — взревел Роман.

Та стояла рядом с одним из пультов, а за окнами за ее спиной возле дульных срезов пушек медленно рассеивался дым.

— Куда ты вообще стреляла?

Нео пожала плечами и ткнула пальцем в окно. Жон почувствовал, как у него отвисла челюсть.

— Замечательно. Просто чудесно, — вздохнул Роман. — Дракон. Теперь можно смело утверждать, что я видел решительно всё. Осталось добавить только девочку-волшебницу в школьной форме, и полный комплект дерьма окажется завершен.

Он уселся в одно из кресел и начал щелкать кнопками.

— Полагаю, что против стрельбы по этой твари ты ничего возражать не будешь, верно?

Жон не мог заставить себя вымолвить ни слова, глядя на гигантского дракона, а потому просто отчаянно закивал.

— Ага, я почему-то именно так и подумал... Боги, сегодня самый худший день в моей жизни, — проворчал Роман, продолжая щелкать кнопками. — Проклятье, иди сюда и помоги мне! Или полагаешь, что я управлюсь с этой штукой в одиночку?

— Я-я не знаю, что нужно делать, — пробормотал Жон, подойдя к Роману и оценив количество самых разных кнопок, тумблеров, переключателей, индикаторов и просто лампочек. — Скажи, куда необходимо нажимать.

— Я-то откуда знаю?

— Что?!

— Говорю, что не знаю. Или я похож на выпускника школы пилотов Атласа?

Роман по-прежнему нажимал на кнопки, но теперь Жон заметил, что никакой логики в том не было. И это, к слову, ничуть не наполняло его уверенностью в успехе их задумки.

— Просто нажимай уже куда-нибудь, — буркнул Роман. — И если там окажется нарисован прицел, то будет совсем замечательно.

"Да во имя же..."

Жон просто не понимал, как Роману удалось сбить столько воздушных целей без знания о том, куда следовало нажимать. К тому же вряд ли он сейчас решил притвориться полным идиотом, поскольку речь все-таки шла об их жизнях.

Жон поспешил к одному из пультов и скинул с кресла на пол лишенное сознание, как ему хотелось думать, тело. Экран демонстрировал здоровенного черного дракона, ладонь самостоятельно легла на рукоять управления непонятно чем, а вторая рука зависла над панелью.

— Зачем их сюда столько насовали? Почему нельзя было обойтись одной-единственной кнопкой открытия огня?

— Нажми уже на что-нибудь! — рявкнул Роман.

Жон закрыл глаза и ткнул куда-то пальцем. Кресло под ним начало нагреваться.

— На что-нибудь полезное!

— Проклятье, я пытаюсь! — крикнул он, нажав на еще одну кнопку и зарычав, когда спинка кресла откинулась назад.

Вскоре ему удалось найти выключатели света и кондиционера, а после активации очередной кнопки из-под днища корабля послышался жуткий звук чего-то рухнувшего вниз, и об этом совершенно не хотелось думать.

"Если останусь в живых, то врежу Айронвуду по яйцам".

Окна вспыхнули, превратившись в экраны, на которые радар услужливо вывел местоположение их корабля, окруженного летающими Гриммами. По крайней мере, это хоть как-то могло помочь.

С другой стороны, целую тучу из черных Грифоном не так уж и сложно было разглядеть безо всяких экранов и камер.

Тихо зарычав, Жон нажал еще что-то. Верхушка рукояти управления раскрылась, продемонстрировав большую красную кнопку.

— Как же я ненавижу Атлас...

* * *

— Руби!

Она успела заметить алый клинок, но увернуться уже не смогла. Он двигался достаточно быстро, чтобы опередить даже ее Проявление. Такого никогда раньше не случалось, и Руби удалось лишь немного сместиться в сторону, после чего ее настигла жуткая боль.

Сила удара откинула прочь, заставив врезаться спиной в ближайшую стену. Тело как будто горело в огне. Она провела по боку рукой и жалобно заскулила, поскольку на пальцах оказалась кровь.

— Руби! — крикнула Блейк, бросившись к ней, но остановившись, когда алый клинок указал на нее. — Адам! Пожалуйста, нет!

— Нет? — переспросил тот, посмотрев вниз и тем самым заставив Руби нервно сглотнуть. — Разве я не имею права защищать себя, любовь моя? Или нужно было стоять и смотреть на то, как она пытается меня выпотрошить?

Адам усмехнулся, а Руби задержала дыхание, когда кончик клинка коснулся ее носа.

— Тебе не угодишь, Блейк. Возможно, стоит попробовать выдвигать чуть более реалистичные требования, хм? Не шевелись! — добавил он, посмотрев на Янг.

Та замерла, но ни ярости во взгляде, ни пылающих волос скрывать даже не собиралась.

— Ты же не хочешь, чтобы я начал нервничать, правда? А то всякое может произойти.

Руби тихо выдохнула, скривившись от боли. Ее правая рука зажимала левый бок, где по корсету текла кровь.

Почему аура не защитила от этой атаки? Она чувствовала, что некоторый запас еще оставался, но алый клинок нанес ей рану с пугающей легкостью.

"Я не хочу умирать..."

— Тебе нужна совсем не она, Адам, — произнесла Блейк, сделав пару шагов к нему и держа руки перед собой. — Давай произведем обмен: ее на меня.

— Интересное предложение... Но обмен подразумевает наличие какого-то товара, — отозвался Адам, прижав кончик меча к груди Руби и тем самым заставив ее застонать от боли. Пусть он вовсе не проколол кожу, но легче от этого не становилось. — Ты и без того принадлежишь мне, Блейк. Я могу забрать тебя в любой момент... и потому не собираюсь отказываться от удовольствия избавить мир от еще одного человека.

Руби закрыла глаза, тяжело дыша и стараясь хоть как-то справиться с совершенно невыносимой болью. Она повела себя как полная идиотка, бездумно бросившись вперед, и теперь должна была заплатить за это свою цену.

— Но перед ней мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели на смерть семьи вашего дорогого профессора. На то, как вам не удастся их спасти. Хорошее предложение, а?

Руби почувствовала, как металл прикоснулся к ее подбородку.

— Открывай глаза, девчонка. Тебе тоже нужно на это взглянуть.

Она с трудом заставила тяжелые веки подняться, в ужасе уставившись на продолжавшего приближаться к семье Жона робота. Их защищал один-единственный Охотник, который даже с места сдвинуться не мог из-за опасности потерять близких, но Руби всё равно желала обладать такими же храбростью и решимостью, какие были написаны на его мрачном лице.

— Адам, нет!

— Ты всё время повторяешь одно и то же, Блейк. Впрочем, я полюбил тебя совсем не за умение вести разговоры. Ну что, Охотник... Испытай на себе ярость угнетенного народа!

"Беги", — мысленно взмолилась Руби. — "Беги, сражайся — сделай хоть что-нибудь! Пожалуйста!"

Направленные на семью Жона пулеметные стволы раскручивались всё быстрее. Руби слышала, как кто-то завопил от ужаса, а над ней самой раздавался злобный смех. Но пули так и не покинули оружие. Вместо этого робот начал заваливаться вперед, пока его шасси не коснулось пола, а огоньки в районе кабины не погасли.

Она просто не находила в себе смелости поверить в то, что такое действительно произошло.

— Что за хрень? — недовольно спросил Адам, посмотрев на робота.

И при этом он отвел взгляд от Руби!

Та поспешила воспользоваться предоставленным ей шансом, отбив алый клинок в сторону перепачканной в крови рукой. Разумеется, удар получился совсем не сильным, но Руби всё же откатилась влево и начала торопливо отползать.

Адам посмотрел на нее, зарычал и взмахнул своим оружием, но атаку на себя приняла появившаяся между ними ледяная стена.

— Проклятые Шни! — взвыл он.

"Спасибо тебе, Вайсс", — подумала Руби, медленно поднявшись на ноги.

Вся левая сторона ее тела, включая ногу, практически полностью онемела, так что оставалось лишь хромать, держась правой рукой за ребра. Впрочем, Янг моментально оказалась рядом, заключив ее в объятья.

Руби уткнулась лицом в ее грудь. Она как-то сомневалась в том, что когда-либо раньше ей доводилось испытывать подобный ужас.

— Руби, ты как? — спросила подбежавшая к ней Вайсс.

— Я... — ответила она, с трудом удержав так и рвавшийся наружу стон, а заодно почувствовав, как по виску скатилась капля пота. — Я в порядке.

— Ты далеко не в порядке, сестренка. Нужно тебя отсюда увести.

"Нет, мы не можем отступить!"

Только не сейчас, когда здесь находилась его семья...

Руби поморщилась от боли и указала себе за спину.

— Родственники... Жона...

— Мы останемся, — произнесла Янг. — Вайсс, выведи ее отсюда. Пенни, помоги им. Нас с Блейк тут будет более чем достаточно.

— Ты уверена? Но профессор Арк сказал-...

— Я знаю, что он сказал, но Руби ранена. Ей необходима срочная медицинская помощь. Проклятье, как Адам вообще смог пробить ее ауру?

— Это его Проявление, — прошептала Блейк. — Оно вовсе не пробивает ауру, но некоторое время заряжается, а потом наносит сокрушительный удар. Настолько мощный, что редко какая аура его выдерживает. На подготовку к атаке требуются несколько секунд. Наверное, Адам занимался этим прямо во время разговора.

Руби тяжело дышала, постаравшись сосредоточиться на том, чтобы держать глаза открытыми. Она чувствовала усталость и еще что-то... Как будто стала обузой для команды. Или Руби всегда такой была? Сначала мешала только Янг, а теперь вот еще и Вайсс с Блейк начала тяготить.

— Руби? — окликнул ее кто-то, а к щеке прикоснулось нечто прохладное и влажное. — Руби, приди в себя! Не смей засыпать! Проклятье, Руби! Ты не можешь так поступить!

Она ощутила, как ее кому-то передали.

— Вайсс, доверяю это дело тебе! Пожалуйста, выведи ее отсюда!

— Не надо, — прошептала Руби.

Они не могли разделиться. Жон говорил им так не делать...

— Выведу. Клянусь, что защищу ее от любых угроз. Но вы...

— Мы присмотрим друг за другом, — пообещала Блейк. — Идите. Если найдете кого-нибудь из тех, кто способен нам помочь, то пришлите сюда, но в первую очередь сосредоточьтесь на ее безопасности.

— Нет... — едва слышно пробормотала Руби, протянув руку к сестре.

Та расплылась в какую-то размытую фигуру и постепенно растворялась в полумраке. Прямо как Саммер.

— Нет, — чуть громче сказала Руби. — Янг, нет. Вернись!

Но Янг так и не вернулась, а весь мир затянуло непроглядной темнотой.

* * *

Янг посмотрела вслед своей раненой сестре, которую уносила прочь ее напарница. Хотелось бы ей отправиться вместе с ними, но оставался еще один монстр, из-за которого нельзя было так поступить. Да и вряд ли тот собирался их отпускать.

Она испытывала ярость, которая казалась чем-то сродни самому тяжелому наркотику. Ее глаза стали темно-красными.

— Возьми себя в руки, Янг, — произнесла Блейк. — У Адама слишком мощные контратаки. Он обожает подлавливать противников в момент удара. Если позволишь гневу себя контролировать, то очень быстро погибнешь.

— Это было бы печально, — кивнула Янг. — В конце концов, мне сперва необходимо убить его за то, что он сделал с Руби.

— С той девчонкой? — со смехом уточнил будущий мертвец. — Она дорога тебе, Блейк, не так ли? Ладно, сначала я разберусь с этой идиоткой, которую ты сюда привела, и вон с теми дураками, а затем выслежу девчонку. Уверен, нам всем понравятся такие игры... Ну, может быть, она к тому моменту уже загнется от ран. Впрочем, из Шни выйдет отличный утешительный приз.

— Ты не получишь никого из них, Адам, — покачала головой Блейк. — Как и меня.

— Посмотрим, — ответил тот, ухватившись за рукоять клинка и резко вытащив его из ножен.

Инстинкты Янг заставили ее уйти перекатом влево. Оружие ударило точно в то место, где она только что стояла, расколов плитку пола.

Сменившая темные очки белая маска с красными узорами повернулась в ее сторону, а на видимой части лица Адама появилась кровожадная улыбка. Янг отразила новую атаку левой перчаткой, после чего нанесла удар правым кулаком, но противник сумел уклониться, слегка сдвинувшись вбок.

Что-то стукнуло ее по руке, сбивая прицел и посылая заряд дроби в воздух. Впрочем, Блейк вмешалась до того, как Адам успел этим воспользоваться. Она попыталась пнуть его в лицо, но лишь вынудила отскочить назад. Красный клинок прочертил на полу глубокую борозду, прежде чем вернуться на исходную позицию.

— Берегись его ножен, — предупредила Блейк. — В них встроено ружье.

— Разумеется... Разве могло быть как-то иначе? — вздохнула Янг, ударив кулаком одной руки в раскрытую ладонь другой.

Семья Жона до сих пор стояла на месте. Двое членов Белого Клыка направляли на них свое оружие, но стрелять явно опасались, поскольку это наверняка бы спровоцировало Николаса Арка на атаку. Других террористов в округе видно не было.

— Блейк, сможешь задержать его на минутку?

— Нет, — ответила та, посмотрев на Янг и вздохнув. — Но могу попробовать. Больше чем на десять-пятнадцать секунд не рассчитывай.

— Мне хватит, — ухмыльнулась она, припомнив недавний урок тактики с Жоном и те кодовые слова, которая их команда придумала задолго до этого. Пусть всем было уже не до турнира, но польза от них имелась не только во время матчей. — Автострада.

— Подземный переход, — кивнула Блейк, прикоснувшись к плечу Янг и отступив ей за спину.

Она улыбнулась и двинулась к Адаму. Его, похоже, ничуть не обеспокоил тот факт, что Блейк на мгновение скрылась из виду. Он выставил перед собой клинок, чтобы Янг сама насадила себя на острие, если продолжит свой путь.

Впрочем, так и было задумано.

Она вскинула кулак, издала боевой клич и... ударила прямо в пол под ногами. Эмбер Селика рявкнула, подкинув ее отдачей в воздух. Янг встретилась с Адамом взглядом и, пролетая над ним, воскликнула:

— Сожри-ка вот это!

— Пф, — фыркнул он, отразив клинком оба заряда в ближайший стол, который тут же превратился в груду щепок и опилок.

Адам собрался было последовать за Янг, но выругался и развернулся как раз вовремя, чтобы отбить удар в спину от Блейк. Та пригнулась, пропустив ответную атаку над собой, после чего полоснула мечом по ногам.

Больше Янг ничего рассмотреть не успела, поскольку отдача от выстрелов отправила ее прямиком туда, куда она и целилась. Приземлившись на стол и перекатившись для того, чтобы погасить скорость, Янг вскочила на ноги и бросилась в атаку.

Николас увидел ее первым, после чего едва заметно кивнул, и немного изменил стойку, явно намереваясь разобраться с левым террористом. Янг взревела и прыгнула на правого.

Оба повернулись к ней, и это стало огромной ошибкой с их стороны.

Члены Белого Клыка начали в нее стрелять, но Янг сместилась так, чтобы один из террористов перекрывал зону огня второму. Это сразу же вдвое снизило количество пуль, что позволило подобраться к стрелку вплотную. Тот оказался куда шустрее, чем Янг ожидала, и даже сумел увернуться от атаки, но ударная волна всё равно сбила его с ног.

Когда террорист попробовал встать, Янг уже находилась рядом с ним. Один хороший удар кулаком, как следует напитанный ее яростью, закончился для него расколотой маской, а может быть, и чем-нибудь похуже.

Она оглянулась на Николаса, но у того противник уже сползал с лезвия меча. Он посмотрел на Янг и кивнул.

— Спасибо. Будем считать, что я у тебя в долгу, — произнес Николас, переведя взгляд на лишившегося сознания террориста. — Ты не собираешься его убивать? Хотя да, молодость. Давай я сделаю это за тебя.

— Нет, просто-... — начала было Янг, но услышала крик боли из-за спины. — Блейк! Вы не могли бы-...

Николас покачал головой.

— Нет. Прежде всего мне необходимо позаботиться о семье. Извини.

Янг видела, что подобный ответ ему и самому ничуть не нравился. Наверно, она на его месте поступила бы точно так же. Да Янг так и сделала, когда отправила Вайсс вместе с Руби, уменьшив их спасательную команду на одну боевую единицу.

— Я пришлю помощь, — пообещал он.

— Николас... — умоляюще посмотрела на него Джунипер.

— Нет, Джун... Даже если я приму бой и поручу им вашу безопасность, то этого может оказаться совершенно недостаточно, — вздохнул он, вновь посмотрев на Янг. — Прости, но я не имею права рисковать своей семьей. Они для меня слишком важны.

Янг что-то тихо проворчала, но так и не сумела найти в себе силы на него разозлиться.

— Ладно, идите. Забирайте их всех и если увидите мою сестру...

— То возьму ее с собой, — закончил Николас. — Я позабочусь о ней так же, как и о любой из моих дочерей.

Янг кивнула, надеясь на то, что ему все-таки удастся отыскать Руби. Тогда хотя бы о ее безопасности можно будет не волноваться.

— Спасибо. А теперь идите. Мне нужно помочь напарнице.

Николас кивнул и повел дочерей прочь. Многие из них оглядывались на Янг, и в их глазах можно было прочитать страх за нее, но она просто не стала обращать на всё это внимания. Ей пришлось поторопиться вернуться обратно в бой, поскольку Блейк как раз врезалась спиной в один из столов, после чего упала на пол, выпустив из ослабевших пальцев оружие.

— Ты стала сильнее, — произнес Адам. — Но к сожалению для тебя, жизнь совсем не похожа на истории из твоих книжек. В конце концов, не ты одна оттачивала свое мастерство.

— Ох... — простонала Блейк, начав подниматься. — По крайней мере... я стала лучше как личность.

— Та самая личность, которая скрывает ото всех свою истинную природу? — усмехнулся Адам, указав на ее бантик. — Или которая предпочитает бежать без оглядки от неудобной для нее правды?

— Нет, — ответила вместо Блейк Янг, нанеся Адаму удар в челюсть и одновременно с этим выстрелив из перчатки. Она ухмыльнулась, проследив за полетом этого ублюдка к стене. — Ты описал косплеершу и легкоатлетку.

Янг протянула Блейк руку.

— Нужна помощь?

— Я же сказала, что задержу его только на десять-пятнадцать секунд, — проворчала та. — Адам сейчас гораздо сильнее, чем был в момент нашего расставания. Сомневаюсь, что мы сумеем с ним справиться.

Янг кивнула.

"Но если убежим, то предоставим ему возможность устроить на нас охоту, а вот если умрем, то выслеживать он будет уже Руби с Вайсс. Ни тот, ни другой вариант мне ничуть не нравится".

Она посмотрела на Блейк, задумавшись над тем, стоило ли дать ей время передохнуть.

— Я не уйду, Янг, — прошипела та. — Адам — это проблема, и я от нее убегать не собираюсь. Только не снова.

— А куда ты денешься, Блейк? — рассмеялся Адам, выбравшись из развалин обрушившейся на него стены и размяв шею. — Ты всегда убегаешь. Это и есть то, что ты умеешь делать лучше всего.

— У тебя есть какой-нибудь план? — шепотом спросила Янг.

Блейк покачала головой.

— Просто замечательно. Сейчас бы очень пригодилась Вайсс. Без ее льда нормальной завесы не устроишь.

— Ситуация выглядит не очень.

Янг вздохнула.

— Честно говоря, Блейк, сегодняшний день вообще какой-то хреновый, — сказала она, наблюдая за Адамом, который спокойно шел в их сторону.

Судя по ухмылке, он ничуть их не боялся, и Янг полагала, что у него для этого имелись весомые основания.

— Проклятье... Ладно, Блейк. Новый план: не умирать.

— Я постараюсь.

Янг почему-то сомневалась в том, что даже их совместных стараний окажется достаточно.

* * *

— Идем, Руби, — прошептала Вайсс, не обращая внимания на пачкавшую белоснежное платье кровь. Куда больше ее беспокоила сама кошмарная рана.

Пенни двигалась впереди, уничтожая всех Гриммов, которые осмеливались к ним приблизиться.

— Что бы ни произошло с Паладинами, это спасло наши жизни, — пробормотала она, когда их маленькая группа прошла мимо еще одного деактивированного робота. Иначе мы не сумели бы добраться даже досюда.

— Осталось не так уж и много, Вайсс, — сказала Пенни. — Донесем Руби до Буллхэдов, а там наверняка найдется хоть кто-нибудь способный оказать ей первую помощь.

Вайсс кивнула.

— Ты слышала, Руби? Мы уже практически на месте.

Та ей ничего не ответила. Глаза Руби были закрыты, а дыхание оказалось тяжелым и горячим. Вайсс всегда недолюбливала излишне шумное поведение своей напарницы и лучшей подруги, но сейчас она многое бы отдала за то, чтобы вновь услышать ее голос.

— Держись, Руби, — прошептала Вайсс. — Я не позволю, чтобы с тобой произошло нечто плохое. Клянусь своим именем! Даже жизнью!

— Наверное, всё же не стоит давать обещания, которые не сможешь сдержать.

Она резко остановилась, как, впрочем, и шедшая впереди нее Пенни.

— Кто здесь? — спросила Вайсс. — С вашей стороны будет весьма мудрым шагом убраться с нашего пути.

— Правда, что ли? — ухмыльнулся выбравшийся из кустов парень, который встал напротив них и сложил руки на груди. Ни к Белому Клыку, ни тем более к Гриммам он явно не принадлежал.

— Меркури, — прошипела Вайсс. — Мы, конечно, подозревали вашу команду, но...

— Удивлена? Похоже, что не очень. Хотя Синдер — вы ее знаете как мисс Фолл — предупреждала о том, что нас могли раскрыть, — усмехнулся он. — Само собой, вам это нисколько не помогло, верно?

Меркури посмотрел на ту, кого Вайсс удерживала на руках.

— Кажется, Руби немного не здоровится? — добавил он. — И по-моему, ей очень больно. Но от этой проблемы я вас вполне могу избавить.

Она зашипела, покрепче прижав к себе Руби.

— Ты не посмеешь!

— Вайсс, я разберусь с ним, — произнесла Пенни. — Продолжай путь дальше без меня и донеси Руби до безопасного укрытия.

— Я бы на вашем месте так не поступала, — раздался новый голос.

Вайсс развернулась и тихо выругалась, когда путь к отступлению им перекрыла Эмеральд.

— Синдер дала нам список подлежащих захвату целей. Красная в нем присутствует, а вот вас двоих там нет. Давайте обойдемся без ненужных драм. Кладите ее на землю и уходите. Обещаем, что преследовать вашу компанию мы не станем.

— Да нам, в общем-то, всё равно, кто вас прикончит, — пожал плечами Меркури. — Нас тут интересует только Красная.

Вайсс сделала глубокий вдох. Внутри нее бушевали паника и страх, но вовсе не перед этой парочкой. Больше всего она страшилась мысли о том, как Руби медленно истекала кровью прямо у нее на руках. Встав на одно колено, Вайсс осторожно опустила ее на землю.

— Всё в порядке, Руби, — тихо прошептала она. — Сейчас я разберусь с этими идиотами, и мы продолжим путь. Обещаю.

— В-ва... айс-с...

По ее щеке скатилась слеза.

— Всё будет хорошо. Верь в свою напарницу. Я тебя не подведу.

Никакого ответа от Руби так и не последовало. Вайсс выпрямилась и ощутила вернувшийся гнев.

Сначала они лишили ее Фестиваля Вайтела, потом покусились на Бикон, а теперь еще и пожелали забрать Руби?!

Сверкнул выхваченный с пояса Миртенастер, а затем ледяная структура нарочито медленно укрыла Руби от любой опасности. Ключ от этой защиты врагам придется вырвать из ее мертвых пальцев.

— Готовьтесь, — произнесла Вайсс. — За угрозу жизни моей напарницы может быть лишь одно-единственное наказание.

Меркури вздохнул и развел руки в стороны.

— Ну, мы пытались сделать так, как будет проще для всех. Помни об этом, когда станешь умирать, ладно?

— Поменьше болтовни, Меркури. Давай уже их убьем.

— Хе... Вечно ты мне всё развлечение портишь.

Вайсс хмуро кивнула Пенни и приготовилась к бою. Где-то высоко в небе над ними грохотали взрывы и ревел гигантский черный дракон.

* * *

"Охраняйте башню. А что в башне?"

Именно такие мысли крутились в голове у Пирры, пока она торопливо поднималась к кабинету директора Озпина. Внизу кипел яростный бой, и ей оставалось надеяться лишь на то, что директор не слишком сильно пострадал в той стычке. К сожалению, об Амбер такого сказать было точно нельзя, поскольку она уже успела погибнуть... оказаться убитой.

"И мне удалось получить лишь половину ее сил", — подумала Пирра. — "Остальные достались мисс Фолл... Синдер. Вряд ли она на этом успокоится и практически наверняка вскоре придет за мной".

И что теперь следовало делать? Директор что-то там упомянул о башне, но Пирра просто не знала, что здесь могло оказаться ценнее этих самых сил. Разумеется, ей никто не запрещал убежать к своим друзьям, а также команде CRDL, которые охраняли вход в главное здание Бикона, но тогда Синдер доберется и до них. Пирра понимала, что в подобном бою ее никто не бросит, но не имела ни малейшего желания сталкивать дорогих ей людей с женщиной, которая сумела победить директора Озпина.

Никакой надежды выиграть такого рода схватку у них не имелось.

Башня покачнулась. Снизу через несколько этажей донеслись грохот взрыва, ударная волна и жар пламени. Пирре не хотелось даже думать о том, что это могло быть. Слишком уж ее пугала подобная мысль.

"Мне нужно продолжать двигаться дальше. Я должна верить директору. Возможно, тут спрятано какое-то оружие..."

Когда она добралась до кабинета, то уже основательно запыхалась. Первым делом Пирра поспешила к большим окнам, чтобы посмотреть, как именно шел бой. Отсюда открывался отличный вид... который не сулил абсолютно ничего хорошего.

Отдельные очаги сопротивления были разбросаны по всей территории Бикона. Самый большой располагался как раз у основания башни, где, насколько ей было известно, сражались команды RVNN и CRDL, а также множество других студентов, часть из которых уже успела получить различные ранения. Остальные с трудом удерживали позиции группками по три-четыре человека, пока на них наседали Гриммы и террористы Белого Клыка. Роботов, которые ранее ударили в спину защитникам Вейла, видно не было, но из Изумрудного леса лезли всё новые и новые монстры. Кошмар бесконечной боли, страха и страданий подпитывал самого себя, приманивая их поближе к Бикону.

Пирра в ужасе отпрянула от окна.

— И всё это ради сил девы? — шепотом спросила она, обхватив руками живот. — Ради того, что теперь находится во мне?

— Верно.

Пирра замерла, после чего медленно развернулась, не горя желанием видеть ту, чей голос сейчас прозвучал. И к сожалению, это оказался совсем не директор Озпин.

Она была одета во всё те же синие юбку и блузку, в которых когда-то вела у их класса занятия...

Пирра ощутила, как у нее пересохло во рту.

— Это не твои силы, девочка. Или мне стоит называть тебя мисс Никос? В конце концов, я же числюсь здесь преподавательницей.

— Вы не преподавательница, — прошептала Пирра. — И где... где директор Озпин?

— Мертв.

Она застыла в ужасе от подобного известия.

— Разумеется, он пытался оказать сопротивление, но старость уже взяла свое, — рассмеялась Синдер. — Поверь мне, этот дурень сегодня выпил свою последнюю кружку кофе. Чего он вообще хотел добиться, вставая у меня на пути?

Издевательства и оскорбления в адрес покойного директора причиняли Пирре самую настоящую боль, вместе с тем заставляя ужас превращаться в нечто иное — куда более горячее и даже обжигающее чувство, которое вынуждало ее еще крепче сжимать в руках оружие.

— Директор хотел защитить дорогую ему школу, — сказала она. — И удержать эти силы подальше от лап таких монстров, как ты!

— Правда? — улыбнулась Синдер. — Тебе настолько мало известно? Но раз уж я всё еще являюсь преподавательницей Бикона, то, пожалуй, стоит тебя кое-чему научить. Или не стоит?

В ее руке во вспышке пламени появился черный клинок.

— Будем считать, что учебный год уже окончен. Как насчет последнего экзамена, мисс Никос? Хотя должна сразу же предупредить, что он окажется очень строгим.

Пирра кинула взгляд в окно на по-прежнему гремевшую внизу битву. Ее команда, ее друзья... Она стиснула зубы и вновь повернулась к Синдер.

В этой схватке ей обязательно требовалось победить. Если Пирра сумеет убить свою противницу, то сражение закончится, и все окажутся спасены. Все, о ком она сейчас волновалась и кого должна была защитить.

Никто никуда не собирался убегать.

— Я убью тебя, — прошептала Пирра, приняв боевую стойку для меча со щитом. — Я всё это закончу, Синдер.

Та рассмеялась.

— Ты далеко не первая, кто мне это говорит. Никогда раньше не воспринимала такие слова всерьез, пока он не смог доказать мне ошибочность подобного подхода, — произнесла Синдер, подняв руку и с улыбкой на чем-то сосредоточившись. — Будь уверена, я не стану тебя недооценивать. Один хорошо знакомый нам обеим профессор все-таки сумел донести до меня эту мысль... и я вовсе не сочла зазорным для себя научиться чему-то новому.

"Что она делает?"

Пирра поспешно трансформировала свой меч в ружье. Если ей удастся удачно попасть...

За ее спиной захлопали крылья.

Она завопила от ужаса, когда небо закрыла непроглядная тьма, а мир вокруг взорвался множеством стеклянных и каменных осколков.

* * *

— Продолжайте стрелять! — крикнул Жон, азартно посылая снаряд за снарядом в настолько здоровенного монстра, что по нему оказалось попросту невозможно промахнуться. Впрочем, и крутившимся вокруг Гриммам помельче тоже доставалось, что, само собой, было очень хорошо, пусть даже дракон, вероятно, призывал новых монстров. Из-за непрекращающихся взрывов Жон ничего не мог сказать наверняка. — Нам необходимо оружие помощнее!

— Я пытаюсь его найти, — отозвался Роман, соскочив со своего места и подбежав к другому пульту. — Могли бы и подписать эти проклятые кнопки. Не разберешь, что они делают. Нео, есть какие-нибудь успехи?

Та покачала головой, ткнула еще несколько выключателей и перескочила на другое кресло, явно оставшись недовольной предыдущим пультом.

Штатная команда боевого корабля Атласа была слишком многочисленной, чтобы они втроем смогли нормально управлять подобной громадиной. Кроме того, им не было известно о том, как активировался главный калибр. Ведь у этой здоровенной посудины должен был иметься какой-нибудь главный калибр, верно? Некая огромная пушка или очень мощные ракеты...

Жон вздохнул и сосредоточился на экране, чтобы монстр от него никуда не сбежал. Совместив его силуэт с прицельной сеткой, он нажал на кнопку и вновь разрядил батарею орудий. После грохота канонады тихое лязганье механизмов перезарядки было практически не слышно, но Жон всё равно продолжал жать на кнопку, чтобы сразу же сделать следующий залп.

"Ну же! Давай, сдохни наконец!"

— Проклятые Грифоны! — воскликнул он, когда несколько снарядов сдетонировало раньше времени, угодив в монстров помельче. Разумеется, те так поступили вовсе не специально, а просто бездумно носились вокруг корабля и иногда попадали под огонь.

Не станут ли они проблемой для ракет? В конце концов, Грифоны были достаточно крупными, чтобы активировать боеголовки при столкновении.

Впрочем, продолжать заниматься подобной ерундой было никак нельзя. Требовалось хоть что-нибудь придумать...

— Вся проблема заключается именно в проклятом драконе, — буркнул Роман. — Он призывает Гриммов, а уже к ним идут те орды из леса. Возможно, Атлас и притащит подкрепление, но с таким количеством монстров они, скорее всего, просто откажутся от идеи отбить Бикон.

Роман склонился над каким-то терминалом и уставился в экран.

— Да еще и Синдер никак не могу отыскать. Если она сумеет ускользнуть...

— Сконцентрируйся на основной задаче!

— Я так и делаю! Если Синдер сбежит, то вскоре зажарит нас троих. Бикон по важности стоит лишь на втором месте.

"Но не для меня".

Жон сделал еще один залп, который внезапно прошел мимо цели, поскольку дракон резко нырнул вниз, скрывшись из виду.

— Он убегает! — воскликнул Жон. — Куда делась эта тварь?

Нео хлопнула ладонью по металлической поверхности пульта, привлекая к себе его внимание, после чего ткнула пальцем в один из экранов. Жон подался вперед, чтобы получше рассмотреть изображение.

— Винтер как-то увеличивала картинку в тот раз, когда я здесь был, — произнес он, припомнив парад в Вейле. Пальцы пробежались по кнопкам. — Может быть, эта? Да!

Изображение приблизилось, позволяя беспрепятственно изучить то, что творилось внизу.

— Что там? — спросил Роман, заглянув через их с Нео плечи.

На экране дракон приближался к центральной башне Бикона, где располагался кабинет директора. Впрочем, вскоре от этого самого кабинета остались лишь обломки кирпичей, осколки стекла и погнутые шестерни, потому что сначала по нему прошлись острые когти, а затем на посадку зашел и сам дракон.

Сквозь закрывшие всё облака пыли и дыма не смогли пробиться даже хваленные приборы Атласа.

— Зачем он туда уселся? — поинтересовался Жон. — Должна быть какая-то причина...

— Возможно, дракон желает призвать Гриммов прямо внутрь школы? — предположил Роман. — Он достаточно большой, чтобы оказаться разумным и придумать подобный план.

Его слова заставили глаза Жона округлиться.

— Или дракон следует чужому плану, — пробормотал он. — Синдер умеет контролировать Гриммов?

— Нет, — рассмеялся Роман. — По крайней мере, я думаю, что нет...

Но никакой уверенности он явно не испытывал.

— Впрочем, для нас это не так уж и важно, — добавил Роман. — Нам в любом случае придется его уничтожить, и тот факт, что он решил посидеть на одном месте, лишь упрощает нашу задачу. Нео, садись за пушки. Количество рано или поздно перейдет в качество. Если вгоним в дракона достаточный объем Праха, то он наверняка сдохнет.

Жон задумчиво кивнул, и Нео поспешила к пульту управления орудиями. Но что-то во всем этом ему показалось совершенно неправильным. Дождавшись, когда пыль хоть немного осядет, он навел камеру на башню и увеличил изображение.

"Вот оно!"

Жон заметил там движение, причем, это был вовсе не дракон. Тот продолжал сидеть в дыму и выглядел каким-то чуть ли не робким и нерешительным. Но там находился кто-то еще... Возможно, Озпин?

Дракон собирался на него напасть? А мог ли Озпин убить подобную тварь?

Хотя нет, это был не он. Пусть дым с пылью и скрадывали цвета, но Жон просто не мог не узнать свою студентку и подругу Пирру Никос, зажатую между драконом и Синдер Фолл.

Такой расклад сулил ей неминуемую смерть.

— Синдер там! — воскликнул Жон.

— Отлично, — ответил Роман. — Еще больше причин сжечь всю башню до самого фундамента. Нео, попытайся ее повалить. Посмотрим, как Синдер это переживет.

Судя по его тону, он серьезно сомневался в том, что даже нечто подобное сможет ее убить.

— Пожалуй, на всякий случай надо будет потом засыпать это место бомбами.

— Отменить приказ! — крикнул Жон, бросившись к пульту.

— Что?! — возмутился Роман. — Парень, это же самый лучший... нет, это единственно возможный вариант!

— Ага, и при том совершенно бесполезный, — ответил Жон, усевшись в центральное кресло и нажав несколько кнопок. — Дракон уже продемонстрировал, что на наш огонь ему плевать. С чего ты взял, что его убьет какая-то там башня? Но куда важнее то, что рядом с ним сейчас находится моя студентка.

— Ох... Жон, у тебя этих студенток сотни. Ну, будет одной меньше. Разве это так уж важно?

Он стиснул зубы.

— Очень важно.

— Не надо было подделывать тебе документы, — вздохнул Роман, в очередной раз обыскав карманы на предмет сигар, а затем раздраженно швырнув свой котелок на пол, поскольку так ничего и не обнаружил. — Боги... Ладно. День и без того на редкость дерьмовый. Хуже уже точно не будет. Так какой план, босс? Что нам делать?

— Сначала прикончим дракона, а потом убьем Синдер, — пробормотал Жон, подкрутив регулятор мощности и прислушавшись к реву оживших двигателей.

— Какой простой и понятный план. И почему я его сам не придумал? — с издевкой спросил Роман. — Может быть, поделишься с нами подробностями? Как ты сам сказал, этой твари наплевать на все наши усилия. Если тебе не удалось найти оружие помощнее, то ничего не изменится.

— Мне удалось найти оружие помощнее.

— Правда?

— Ага, — кивнул Жон, резким движением штурвала изменив угол наклона корабля.

Роман вскрикнул, едва не упав на пол от неожиданности и в самый последний момент ухватившись за спинку кресла. У Нео под рукой ничего не оказалось, поэтому она с сердитым видом поднималась на ноги. Жон почувствовал, что за это ему еще придется заплатить... но как-нибудь потом.

— Я нашел действительно огромную ракету, — пояснил он. — Мы на ней как раз летим.

— Парень... Чем дольше я с тобой знаком, тем больше жалею о том, что сразу же не дал тебе пинка под зад, когда ты впервые появился в моей жизни, — вздохнул Роман. — Очень сильно жалею.