Странные Пустоши (джен)

Что такое Пустоши? Хотите честный ответ? Без всякой философской мишуры. Я не знаю. И никто не знает. Даже те, кто ее создал. Да, Пустоши — это лишь часть игровой разработки, но иногда игра — это не просто новый мир, но целая вселенная, где законы разработчиков работают не совсем так, как они задумывали.

Я не знаю, как и кто создал Пустоши из нашего города. Кто смог воплотить игру в реальности. И никогда я ему не скажу «спасибо» за это. Вчера я ложился спать геймером, гиком по миру Пустошей, а сейчас… Я — один из них. Я — бродяга. А мой город наводнили преображенные и червоточины. В моей голове звучит голос игры. Я не знаю, есть ли выжившие, кроме меня и Ната. Все вокруг — игра. Только мне теперь совсем не хочется в нее играть. Но придется.

Одного не учли неизвестные разработчики. То, во что мы вкладываем душу, — оживает. Даже если это просто игра. А бродяги, такие как я и Нат, всегда были душой Пустошей. И вот уже квесты, которые придумал чей-то извращенный мозг, подчиняются не законам игры, а законам Пустошей. Только так я мог объяснить то, что ыч мне проиграл и безропотно принял удар ножом. Да, в ближнем бою они слабы, но они, как и все преображенные, слишком любят жизнь. А проиграть именно так — это не было заложено в него программой.

За этими размышлениями я сам не заметил, как свернул на проспект Мира. Отсюда уже рукой подать было до Ивановского ручья, перейдя который я окажусь на улице Свободы, где ждал меня Нат. Все-таки довольно легкое у меня вышло приключение… Не к добру это. Не только по небезызвестным законам Мерфи, но и по закону Пустошей. Но делать нечего, Нат ждет меня. А значит — нужно идти. Да, всяко меня в конце пути ожидает некая подлянка. Но таковы Пустоши, такова игра. Здесь просто не бывает в принципе.

Между проспектом Мира и Ивановским ручьем была небольшая лесополоса. Она тут с тех пор, когда только-только здесь решили поставить город. А ручей и лесок решили оставить, несмотря на то, что городок рос довольно быстро.

Лес — это нечто хорошее, там свежий воздух, трава, деревья. Но не сейчас. Я скорее бы в Темнолесье подался с гномами, чем в одиночку пересек этот лесок. Есть в Чернобыльской Зоне такая локация — Ржавый Лес. Есть она только в «Чистом Небе» и в «Сталкер Онлайн». Располагается он неподалеку от Лиманска. Лес этот не просто так приобрел свое название. После Первой Катастрофы хвоя, пораженная радиацией, приобрела ржавый оттенок, а после Второго Взрыва лес практически непроходим из-за огромного количества аномалий. Поэтому у сталкеров появилось предубеждение о лесах. Просто мало кто смог пересечь Ржавый лес и выбраться из него живым. Обычно все мы ходим кружной дорогой, но здесь, в этих Пустошах, идти мне некуда было. Только в лес. По-другому к Ивановскому ручью не выйти с проспекта Мира. Или же мне пришлось бы топать вплоть до парка, места, которое навевало мне еще большую тревогу, чем эта довольно небольшая по ширине лесополоса.

Едва я сошел с проспекта Мира и остановился на опушке леска, КПК пискнул сигналом о сообщении.

Я достал КПК из кармана и открыл сообщение:

— Слушай сюда, баклан, и не вздумай рыпаться! Хабар на землю и проходи спокойно… — писал мне некий Сивый.

Обалдел я от прочитанного знатно. Бандиты-мародеры и здесь прописались. Как? Откуда? Ответов у меня на эти вопросы не было, да и некому было их задавать. Все бандиты, сколько бы их ни было, прятались в лесу и на глаза мне не стремились показываться.

Не раздумывая долго, я написал ответ:

— Хабара нет. Денег тоже нет. Ничего нет. Один нож.

— Нет хабара — значит, двигай отсюда. Пошел вон, говорю!

Я почесал в затылке и отойдя на пару метров назад, открыл в КПК приложение «Рюкзак». Просто так, ради интереса, вдруг что-нибудь найдется, чем можно поменяться с Сивым за проход по лесополосе.

В моем инвентаре был только осколок — «Мертвое сердце», — добытый мной из «курухубалы». Скорее всего, за такой хабар бандиты меня пропустят через лес, но расставаться с этим осколком как-то не хотелось. Слишком дорогое удовольствие это для бандитов — чтобы за пару сотен метров свободного прохода по лесу платить им столько. «Рюкзак» же его стоимость мне показывает… Десять тонн деревянных. Не всякий осколок столько стоит, пусть даже и квестовый. Перебьются бандиты. А мы пойдем на… Не на север, конечно, но примерно в том направлении. Придется топать до парка. Не хочется, но надо. Там Нат погибает. Кыры — дело серьезное. Пусть над ними Нат и хохмит, но недооценивать этих карликов-телекинетиков нельзя.

Пока я раздумывал, на мое КПК пришло еще одно сообщение от Сивого:

— Слышь, бродяга, ты там еще? Чапай сюда, перетрем нашу проблему.

— Маслинами не накормишь? — ответил я.

— Тю! Не боись, бродяга. Я бандит, а не беспредельщик. Мое слово верное, не трону. Все равно трогать не за что. Кошелек-то у тебя пуст.

Верить бандиту как-то не очень хотелось, но выбор был невелик. Все-таки лучше было договориться с Сивым и пройти через лесополосу к Ивановскому ручью, чем делать огромный крюк через городской парк. Не думаю, что Сивый меня надолго задержит, особенно если я предложу ему «Мертвое сердце».

Я не стал отвечать на последнее сообщение Сивого, а развернувшись к леску, двинулся на встречу с бандитом. Интересно, откуда он здесь взялся? Неужели еще один выживший и не преображенный геймер? Но почему он выбрал амплуа бандита?

Вопросов, как всегда, было много, но ответов — ноль. Так как на все мои вопросы о самом себе мог ответить только Сивый. Но, думаю, он вряд ли захочет пообщаться по душам. Если только не для этого он меня позвал…

Обычно, когда бандит начинает разговор с бродягой не с целью его ограбить, а просто поговорить — это означает, что намечается очередной квест. Бандитов-геймеров не так уж много, основная их масса — это неписи. И не всякий из них может, кроме пули, выдать квест игроку. Чаще всего это главари банд. Йога, Боров, Султан… У них есть склонность перетянуть бродягу на свою сторону. И для этого им служат их квесты. Не очень хорошие, по большей части даже пакостные. Ограбить, облапошить, убить — любимые их занятия. Я квесты у бандитов брать не очень люблю. Гадко после них на душе. Да и репутация страдает.

Репутация — еще один критерий, который особо и не нужен. Но без него никак. Репутация говорит за вас всем окружающим бродягам, кто вы есть. Если вы просто так, без повода, убиваете бродяг — ваша репутация среди них будет не очень. Ни хабаром обменяться, ни слухами. Да и торговцы, что у бродяг на базах имеются, вам цены будут завышать. Это самое простое, что с вами может случиться. На деле каждый бродяга, если вы как-то нагадили его группировке и имеете плохую репутацию, может вас на тот свет отправить. И никто ему плохого слова не скажет.

Заработать плохую репутацию просто — это убивать бродяг, грабить, не выполнять ими выданные квесты. Или же брать квесты у бандитов. Тоже репутация страдает. А вот заработать хорошую репутацию сложно. Бродяги — люди недоверчивые. Просто так своим расположением не торгуют. Но рассказывать об этом долго и не совсем интересно. Сами во всем разберетесь. Мне же, видно, придется согласится на квест Сивого. Только сначала выслушаю его.

Ждать на опушке леса пришлось не очень долго. Сивый вышел ко мне едва ли не в тот же момент, когда я остановился у края леса.

Выглядел он… Как бандит. Обычная непись-бандит. Бело-серый капюшон, черная куртка, синие спортивные штаны и кеды. Лицо наполовину закрыто платком.

Сказать честно, другие неписи-главари бандитов, которые мне встречались в игре, выглядели куда как представительней. Да и не ожидал я встретить непись здесь и сейчас. Хотя… Может, это косплей? А что, четко… Пацанчики заценят.

— Чего надо? — довольно грубо начал я разговор с бандитом. Едва он подошел ко мне, мне вдруг подумалось, что Сивый послал ко мне одного из своих «шестерок». А так дела не делаются. Неуважение это. Вот поэтому я и грубить начал. Не уважают меня — я их тоже не уважаю, простите за банальность.

Бандит в ответ промолчал. Только уставился на меня своими немигающими зенками. Точно — «шестерка», к тому же еще и непись. Сейчас начнет мне заливать о том, что его Сивый послал ко мне, да «со всем уважением», чтобы я какого-то бродягу порешил или ограбил. Плавали — знаем.

Бандит молчал. Я уже начал немного нервничать и повторил свой вопрос. Бандит продолжил играть в молчанку, только неожиданно продемонстрировал мне рукой сигнал о том, чтобы я подождал.

Тут на КПК поступило сообщение. Я достал КПК из кармана и прочитал его:

— Не борзей, братюня! Я к тебе со всей душой, а ты рыпаешься на пустом месте. Есть у меня предложение… — писал мне Сивый.

— И что дальше? Где Сивый-то? — спросил я у бандита.

— Я и есть Сивый. Не признал? Это хорошо, богатым буду, — написал мне Сивый. Я перевел взгляд с экрана КПК на бандита.

— Сивый? — переспросил я для верности. — А почему СМС?

— М-м-м, — протянул бандит, указывая на рот.

Через пару секунд до меня дошло:

— Охренеть, — протянул я. — Стало быть, у тебя рта нет… Все платком закрыто. Надеюсь, ты меня не операцию хочешь попросить сделать...

— Остроумный какой… — отобразилось в КПК сообщение от Сивого.

— Какой есть, — пожал я плечами. — Так что нужно?

— Ты же через Ивановский ручей идешь? Мы тоже туда чапаем. Да только прохода через этот лесок нет. И не из-за нас. Мы сами на опушке сидим, дальше заходить не хочем. В этом леске какой-то преображенный поселился, моих пятерых схарчил, я даже зенки протереть не успел. Нужно эту пакость или выгнать из леса, или покрошить на салатик. Ну что, возьмешься, бродяга?

— Возьмусь, — думал я недолго. — Только у меня оружия нет. Нож один.

— Об этом не беспокойся. Фигня вопрос.

— А если я вас всех здесь положу?

— Не шути так, братюня. Ты же бродяга, а не из нашей братии. Держи! — с этими словами Сивый протянул мне пистолет Макарова, и едва я взял оружие в руки, в моей голове прозвучал знакомый уже голос:

— Активирован квест «Лесная чучундра»...

В лес я пошел один. Сивый не послал со мной ни одного из своих бандитов. Кстати, они все на него похожи как близнецы. Двенадцать человек… Ужас какой… И почему я раньше не замечал, что неписи так похожи друг на друга?

Да, Сивый был неписью. Созданием разработчиков этой игры. Креативные негодяи. Стырили модель бандита из старых добрых Теней Чернобыля, дали ему разум, но… Почему-то Сивый, как и все его бандиты, был смоделирован без рта. Общаться он мог только при помощи КПК. Не скажу, что это было неудобно, но все же. Могли бы ему рот добавить. Раз он бугор. Но чего нет, того нет. Нехорошие эти люди, Создатели. Превратили мой тихий городок в Пустоши, поубивали кучу народу, но даже обычной неписи рот забыли пришить на место. Так у нас дела не делаются. И за это спросим, в общем.

В целом, не скажу, что Сивый струсил отправлять кого-то из своих вместе со мной. Не думаю, что у неписи прописано такое свойство, как страх. Нет такого. Скорее, Сивый умеет все-таки думать. В столкновении с этой «лесной чучундрой» он потерял пятеро своих. Осталось двенадцать. Так зачем ему еще рисковать? Незачем. Погибну я — невелика беда, другой бродяга-лопух найдется. Если такие, кроме нас с Натом, есть все-таки…

Я могу, конечно, потихоньку пройти этот лесок и уйти через Ивановский ручей. А Сивый пусть меня ждет, дожидается. Но так я квест не выполню, да и нехорошо это. Взялся — делай. Да и интересно мне, что за «чучундра» такая пятерых бандитов положила.

Еще у меня оставался вариант вернуться к Сивому и перестрелять всю его братию вместе с ним. Я об этом его предупреждал. И плевать мне на мою репутацию у бандитов. Пусть будет плохой. Бродяги с бандитами всегда воевали. А я — бродяга. Только стреляю я плохо. Да и квест интересный. Одно название уже заинтересовывает.

Шел я по лесу довольно медленно. Уж точно не быстрей, чей по улицам. На асфальте червоточины, конечно, хуже видно, но в лесу их всегда больше. Но не червоточины меня заставляли едва передвигать ногами, а «лесная чучундра». Я не знал, что это за преображенный, а тем более — как его победить. Поэтому решил, что осторожность не помешает. Ведь из оружия у меня только «Макаров», нож и, возможно, еще курунах Джерри, если тот согласится защитить хозяина. Хотя вряд ли от него будет много толку, так же, как и от всего моего оружия. Мой единственный шанс в столкновении с этой «чучундрой» — не столкнуться с ней до того, пока я не найду тела погибших бандитов. Да, бандиты те еще куркули, но не думаю, что они успели собрать хабар своих погибших товарищей. Наверняка «чучундра» этого им не позволила.

Наверное, я уже говорил, но повторю: лес между проспектом Мира и Ивановским ручьем не очень большой в ширине. Так, метров двести-триста всего. С одной стороны чихнешь, с другой тебе «Будь здоров» скажешь.

Но так было до того, как наш городок стал Пустошами. Не знаю, как у Создателей это получилось, но я шел по лесу уже больше десяти минут, а он все не кончался. Да, я шел тихонько, постоянно оглядываясь и замирая, прислушиваясь к звукам, но все же я уже должен был выйти на берег Ивановского ручья. Если только…

Если, только меня уже не вела эта «чучундра». К примеру, если бы это был псевдопес или контроллер, то они могли запутать меня, водить по кругу. Так что я, наверное, не отошел от опушки леса, где сидели бандиты Сивого, и пары десятков метров.

— Сивый, — позвал я едва слышно, чтобы проверить свою теорию. В ответ — тишина. Блин. Ну не могли же Создатели этой игры действительно превратить небольшой лесок в непроходимый дремучий лес. Нафига им такое нерациональное издевательство надо мной? Хотя все вокруг одно сплошное нерациональное издевательство…

Я продолжил путь, только стал идти быстрее. А еще достал нож и начал делать метки на деревьях. Если меня водят кругами, то я хотя бы это пойму. Сам я не лесной житель, ориентируюсь не очень.

Пройдя еще несколько сотен метров и оставив за собой с десяток меток, я остановился. Вспомнил кое-что, дурачка кусок. У меня же КПК с навигатором, а я тут брожу, природу порчу.

Я достал КПК и активировал навигатор. Несколько секунд ожидания… И я узрел истину. Вокруг синего кружочка на экране, который наверняка обозначал меня, не было ничего. Одна сплошная серость. Я был нигде.

Когда-то я слышал о таком. Пространственный пузырь. червоточина, что представляет собой некую область в Пустошах, которая хоть и является частью Пустошей, но отчасти законы Пустошей в ней не действуют. Азад — самый яркий «представитель» такой червоточины. Говорят, есть и другие. Кто-то даже рассказывал, что однажды попал в такой пузырь, где все еще 25 апреля 2012 года, то есть за день до Первой Тьмы.

Попасть в такую червоточину можно из определенного места и в определенное время. К примеру, в Азад можно попасть из Изтокской топи, но только в течении пяти минут до Преображения. Последнее — неточно, я попадал в Азад, кажется, когда угодно. Но только из точки неподалеку от хижины Лесника.

Значит, это пузырь… По крайней мере, я так думаю. Ничего другого мне на ум не приходит. Мне хана. Из пузырей довольно сложно выбраться. У них не только одна точка входа, но и точка выхода тоже одна. Плюс куча условий на этот выход. Если бы я их знал, дело пошло веселей, но вокруг только лес, на карте пустота, а мне еще надо найти «чучундру», пока он не нашел меня.

Что пугало меня больше всего — так это то, что неизвестно, какого размера был этот пузырь. Самый большой, о котором я слышал и который видел — безусловно, Азад. Пузырь-город. Несколько километров в диаметре. Я шел уже около часа, но все еще не видел ни конца, ни края леса.

Сделав очередную метку ножом на коре дерева, я остановился. Идти дальше не хотелось. Не знаю, что убило тех пятерых бандитов, но меня добьет этот лес. Даже не знаю, смогу ли я вернуться на опушку леса к Сивому и его банде… Фиг с ним, провалю квест, но лучше живым останусь, чем сдохну от того, что заблудился в лесочке, который шириной в пару сотен метров.

Я посмотрел на дерево передо мной и вздохнул. Обидно. Столько иду, а вокруг одни деревья. Хоть бы какой преображенный появился… Дерево… С ним что-то было странное… Я пригляделся и хорошенько выругался. На сосне передо мной было четыре мои метки — со всех сторон света. А как я себе напридумывал, а? Пространственный пузырь, помру… А я всего-навсего заблудился. И умудрился подойти к одному только дереву уже с четвертой стороны, чтобы оставить очередную метку.

Я огляделся по сторонам. Оказывается, вру. Таких деревьев, как высившаяся сосна прямо передо мной — с четырьмя метками на коре, — было довольно много, штук тридцать. Я ходил по кругу, а если быть точнее, по довольно замысловатому маршруту. Заблудился в трех соснах. Даже хуже, в родном городе. Интересно, а Сивый с своими бандитами это видел? Если да — позор на мои седины, которых пока еще нет.

Я еще раз взглянул в навигатор на КПК. Серая серость. Непонятно, где я. Слышал я о таком. Даже видел такое. Есть в Strange Wastelands локации такие, бродяги их не иначе, как «белые пятна» называют. Как попадешь в такую локацию, навигация в КПК перестает работать, сеть отключается. В таких локациях только наобум идти или уже по проторенным тропкам, а еще лучше — с проводником. Говорят, «белые пятна» появляются там, где разработчики замыслили обновление. Наверное, и здесь так. Хотя под обновление локации я попасть не хочу. Кто так попадал, живо без хабара оставался. А иногда и без наработанного опыта и репутации. А ведь разработчикам ничего не докажешь…

Интересно, а что будет, если я здесь, в этих Пустошах, попаду под обновление локации Создателями? Если здесь игровая смерть равна реальной, то наверняка ничего хорошего. В крайнем случае, помру. Или наконец проснусь, если это все же диковинный сон, в чем я уже был крайне не уверен. Слишком яркой была реальность.

Я вновь двинулся в путь и буквально пару минут спустя вышел на опушку леса с другой стороны от того места, где ждал меня Сивый. Можно было идти дальше, но квест еще не был выполнен. А выполнить мне его хотелось. Интересно ведь, что это за чучундра такая. Конечно, в схватке с чучундрой мне ой как бы пригодился Нат, специализацией которого была охота на мутантов, но я хотел справиться сам. Да, квестовые мутанты всегда на порядок сильней своих собратьев, а у меня из оружия только пистолет Макарова и нож, но так еще интересней. Потому что страшней.

Я развернулся и вошел обратно в лес, скинув при этом СМС Сивому с просьбой о координатах его убитых чучундрой товарищей. На ответ я, честно говоря, не надеялся, КПК хоть и не утверждал, что нет сети, но сильно барахлил.

Но ответ от Сивого поступил довольно быстро:

— Проверь «Планировщик задач».

Прочитав сообщение, я открыл приложение «Планировщик задач» и понял, в чем была проблема. Сейчас КПК считал основным квестом добраться до Ната, а не помочь Сивому, поэтому метка стояла на координатах места, где находился Нат, а не где встретили свою смерть пятеро бандитов. Я быстро сменил метку, сверился по навигатору, который все равно не работал, но хоть указывал нужное мне направление и двинулся в путь.

Всего пара минут, и я был уже на месте. Погибших бандитов, как и сказал Сивый, было пятеро. Я осмотрел тела и собрал их хабар себе в рюкзак. Не люблю мародерствовать, но не время миндальничать. Благодаря убитым, у меня в рюкзаке появился обрез с десятком патронов к нему, банка консервов и переносной детектор аномалий. Все остальное я за ненадобностью оставил в рюкзаках убитых.

Также я собрал все их КПК и перекачал информацию оттуда себе. Вдруг что-то интересное или нужное найдется… Вряд ли они смогли оставить инфу по чучундре, но все же… Информация тоже деньги. И если здесь, в этой новой Зоне, есть бандиты-неписи, то вскоре должны появиться торговцы.

Что меня немного напугало — так это то, что на их телах не было ран. Словно все пятеро просто прилегли отдохнуть и забылись вечным сном.

Не помню, чтобы хотя бы один из известных мне мутантов Зоны так действовал. А это означало только одно — очередную гадость.

Собрав хабар и просмотрев быстро информацию с добытых КПК, я решил пройтись по окрестностям места гибели бандитов. Мутанты, как и любые другие нормальные животные, имеют свою территорию — место, где они охотятся и живут. Не удивлюсь, что этот лесок был именно такой территорией для пока неизвестного мне преображенного. Так что он, этот мутант, где-то здесь. И надо его найти. Но так, чтобы он первым не нашел меня. Это будет совсем нехорошо. Мне еще до Ната добраться надо. Я ведь ему обещал.

Обход окрестностей длился недолго. Я обошел кругом место гибели бандитов, но так никого и ничего не заметил. Только одно довольно странное дерево. Все вокруг было зеленое, красивое, а оно — словно сухая палка огромных размеров, воткнутая в землю.

Возле этого дерева я и остановился, пристально разглядывая его. Не нравилось мне оно. Да, в лесах бывают сухие деревья, но не в таком же маленьком леске. Если я правильно помню из курса биологии, вод Ивановского ручья вполне хватало для питания всего леса. Места здесь были солнечные, деревья росли не так уж слишком близко к друг другу, чтобы появилось вот оно — сухое-пресухое дерево, словно уже умирающее, но все еще цепляющееся за жизнь.

Я коснулся лишенного коры ствола дерева рукой. Теплое. Следов дятлов и короедов, которые могли поспособствовать преждевременной смерти дерева, не было видно. Жалко его. Деревья не должны умирать. Тем более вот так. В окружении своих товарищей, что никак не могли ему помочь.

Погладив дерево, я уже хотел было отвернуться и вернуться к месту гибели бандитов, как увидел то, во что с трудом смог бы поверить. Даже находясь в Пустошах. Дерево моргнуло.

На краткое мгновение два сучка дерева на уровне моего лица превратились в глаза, а потом вновь стали сучками.

Я заорал так, что вздрогнули земля и небо, и ринулся прочь. Оглянулся. Дерево вырвало корни из земли, встало на четвереньки и завыло.

Мои глаза мгновенно начали слипаться, а ноги заплетаться. Блин, вот как умерли бандиты. Они действительно уснули вечным сном. Теперь я знал, что это за преображенный, но от этого мне было не легче.

Лиш. О нем мало что известно. Только то, что он — неудачная пародия на энтов из Властелина Колец, который атакует как Витас. То есть поет. А все, кто его слышит, умирают быстро и безболезненно. Как с ним бороться — неизвестно. Обрез, пистолет и нож точно не подойдут. Была бы у меня бензопила…

Я бежал даже тогда, когда пение лиша уронило меня на четвереньки. Глаза слипались, жутко хотелось спать, но я полз изо всех сил подальше от преображенного. И в какой-то момент мне это удалось. Я сам не понял, что произошло, но вдруг пение стихло и мне перехотелось спать. Кое-как я поднялся на ноги, оглянулся. Лиш вновь принял форму дерева. Вот же гад нехороший.

— Я есть Грут, твою налево, — проворчал я и пошел к Сивому. Этот квест мне без поддержки не выполнить...

— Не, братан, ты подписался под это дело, значит, расхлебывать сам будешь. Заметь, не я тебя подписал, ты сам торпедой вызвался. Мне до фени, кто там: лиш, кикимора или чупакабра какая-нибудь. Ты его должен чикнуть. Я тебе даже снарягу выдал для этого дела. А своими пацанами я рисковать не буду, — высветилось на экране КПК сообщение от Сивого.

Я ругнулся про себя. Вслух было бы довольно опрометчиво: то, как я предлагаю позаниматься оральным сексом Сивому с синой, вряд ли подняло настроение окружавшим меня бандитам.

Прямо скажу: от Сивого я помощи и не ждал, но попытаться стоило. Мне совершенно не хотелось возвращаться к лишу в одиночестве. Хватило уже нашего недавнего знакомства. Конечно, вряд ли бы мне смогли помочь хоть пара, хоть целая дюжина бандитов. Лиш — это вам не сина, это в миллионы раз хуже. Хотя бы потому, что никто из бродяг еще с ним не сталкивался в бою. А мне придется. Иного способа выполнить квест нет. Или умереть, или пройти. Можно, конечно, отказаться от квеста, но это неинтересно. И вряд ли понравится Сивому. А он не из таких, как видно, что может просто отпустить и забыть. Пройду я через лесок к Ивановскому ручью, забью на квест, а Сивый как-то умудрится мне на след упасть. И вместо того, чтобы помочь, я к Нату притащу еще одну проблему. Если выживу.

Еще раз прочитав СМС от Сивого, я вздохнул и, развернувшись к бандитам спиной, побрел в лес. Шел как баран на заклание. Только не блеял, вот и все отличие. Не знал я, как с таким преображенным как лиш бороться, не знал. Но другого мне не дано. Или я, или он. Обидно…

Назвался бродягой — полезай в Пустоши. Еще один непреложный Закон Пустошей. Просто потому что без Пустошей — ты и не бродяга вовсе. Этот закон я понимал и чтил. Но вот другой, который тоже был практически обязательным для всех бродяг, я не понимал и не хотел ему следовать.

Назвался бродягой — убивай преображенных. Таков закон. Никогда этого не понимал. Зачем, почему? Это же подход Рестантов, а не вольных бродяг. Да, совсем недавно я собственноручно заколол ножом ыча. Но больше из жалости, чем из-за какой-либо корысти или страха. Он сам этого хотел. Как я мог поступить иначе? А этот лиш… И Сивый с его бандой… Сивый давным давно мог бы его обойти. Создатели… Это они наверняка виноваты в том, что Сивый остановился на краю этого леска и наотрез отказывался как-то по-иному решить задачу дойти до Ивановского ручья. Ведь Сивый вместе со своими бандитами были неписями. И этот квест… Он был специально придуман для меня. Чтобы я пошел против своей природы… Мне не было никогда особо интересно убийство преображенных или бродяг. Даже в квестах я старался до последнего, чтобы не убивать без нужды. Но ничего не попишешь. Квест будет не завершен, а я наживу себе врагов. Хватит с меня того, что у меня в врагах сами Пустоши...

Я дошел до полянки, где лежали трупы бандитов, едва ли не быстрее, чем тогда, когда совсем недавно убегал отсюда. Лиш все также недвижимо стоял неподалеку, но я теперь знал, что всего один неловкий шаг в его сторону… И все. Я так же, как эти бандиты, лягу на травку и усну. А этого мне не очень-то и хотелось. Погибать вот так… Тем более из-за бандитов — не лучший квест бродяги Монки.

Я остановился неподалеку от мертвых бандитов, в метрах тридцати от них. Примерно здесь на меня перестало действовать пение лешего. Поэтому я здесь остановился сейчас — посчитал безопасной зоной для себя. Остановившись, я достал КПК. Не очень уверен, что он мне поможет, но вдруг.

Загрузил приложение «Энциклопедия Пустошей». В это приложение были собраны все знания бродяг о Пустошах. Че годами скупал информацию. Возможно, и о лише что-нибудь да есть. Да, этот преображенный которого вырезали из игры, но все же, почему бы и нет? В этих Пустошах все не так. Может быть, тут и о преображенных Данте больше знает. Даже о таких, каких никто в Пустошах не видел. Конечно, это лишь легенда о Данте. Не было никогда такого бродяги. Даже неписи такой нет. А приложения в КПК, подписанные его именем, есть. Вот такая нестыковка...

Я открыл раздел «Преображенные». Ыты, кыры, ычи, хины, сныры… Много, много всяких. Кого тут только не было… Даже Буратино…

На этом пункте я впал в ступор. Чего?! Это что, тот самый, который «Скажите, как его зовут?» Я кликнул по ссылке и, с трудом дождавшись, когда статья загрузится, начал читать:

— Буратино, или же Antropomorphus Dendromutantus Vulgaris — мутант неизвестного происхождения, гуманоидного типа. Можно встретить на болотах или в лесополосе. Единственное документально заверенное доказательство его существования принадлежит профессору Крутикову. Способности — неизвестны. Среди бродяг кроме Буратино также зовется лишим.

Перечитав несколько раз статью, я наконец понял, что речь велась о том самом преображенном, которого я встретил, и что мне статья о нем ничем не поможет. Буратино, блин. Ошибочка, бродяги. Судя по пению, это Пьеро. Только мне от этого не легче. У меня нет с собой карманного Карабаса-Барабаса, чтобы он приструнил свою труппу.

В конце статьи о Буратино было приведено несколько ссылок, одна из которых меня заинтересовала больше других. Истории неудачников, которые перепутали энта с лишим — совсем не то. Я бы и сам попутал, если бы в то обновление, посвященное дню рождению Толкиена, у меня не было бы интернета, и все, что я застал — лишь куча пересудов об бегающих по Зоне хоббитах, назгулах и прочей живности пера Профессора.

Было еще обновление, посвященное «Стражам Галактики». Его я застал. И если множество Ракет — это еще куда ни шло, но вот Груты… Я это хочу забыть. Часть ссылок в статье о Буратино принадлежало рассказам как раз о Грутах. И о бродягах, что выжили после встречи с ними.

Так вот, статья, на которую я обратил внимание. «Заметки профессора Крутикова». Насколько помню, в оригинальной версии «Энциклопедии Пустошей» ничего подобного не было. Да, там была статья о Крутикове, но я мало интересовался этим персонажем. Выполнил его квест и все. Забыл. Если помнить каждую непись, чей квест я выполнил… Эдак свихнуться можно. У одного Бороды я брал уже штук сорок, а ведь это не первый Борода на моей памяти, а как минимум четвертый, если не пятый.

Я открыл статью и быстро пробежался по ней глазами. Жутко звучит, не спорю. Но я пока еще не преобразился, просто прочитал статью не вслух, а про себя. Мне хватает и голоса, все так же звучащего у меня в голове. И Джерри-курунаха, все еще спящего в кармане моего плаща. То, что я бегал по городу в наряде а-ля Гарри Дрезден, вообще не обсуждалось — это как минимум было странно, а как максимум выглядело по-идиотски. Но не будем об этом. Я сошел с ума и пытаюсь свыкнуться с этим. А вокруг меня игра, моя любимая игра...

В статье было очень много «воды» — отчасти бесполезных для меня сведений о Пустошах, сведения о Буратино составляли всего лишь упоминания его в разговоре с Бешеным и только-то.

Ради интереса я посмотрел статью о Бешеном, но тот никогда не встречался с лишим. В общем и целом, я в тупике. У меня не было никаких сведений о том, как убить этого преображенного или хотя бы заставить его уйти из леса.

От КПК и от по большей части безнадежного поиска информации по лишу меня оторвал жуткий хруст. Я поднял голову и увидел, как леший медленно вырывает свои ноги-корни из земли. Нужно было бежать, но я вместо этого зачем-то упал на землю и притворился мертвым.

Идиотское решение. Я лежал на земле и, зажмурив глаза, слушал неторопливую поступь лешего, эхом отдававшуюся по земле далеко вокруг. Вместе с его шагами в землю бухало мое сердце, и больше всего сейчас я боялся, что лиш услышит его. И тогда не миновать мне очередного концерта. Или удара ветки-лапы.

Лиш вышел на поляну и начал собирать трупы бандитов. Беря их по одному на руки, он относил их на то место, где недавно стоял, и клал, аккуратно укладывая на землю. Последним он подошел ко мне. Я не мог даже шелохнуться от страха. Он едва ли не ласково подхватил меня на свои ветви, что заменяли ему руки, и понес к трупам бандитов, выложенным какой-то фигурой на земле. Только когда он положил меня землю в центре этой фигуры, а сам замер надо мной, я понял, что трупы были выложены в форме звезды.

Лиш замер надо мной и медленно поднял то, что я считал его головой, к небу и запел. А небо прямо над лишем начало темнеть, неизвестно откуда в землю неподалеку от нас ударило несколько молний. В это же время «живот» лиша начал медленно раскрываться — кора на стволе дерева сдвинулась, обнажая гипертрофированные, но все же очень похожие на человеческие внутренности. Единственное отличие от строения человеческого организма было то, что внутренности лиша пылали алым.

Это было одновременно и жутко и прекрасно. Никогда ранее я не испытывал такого: мне одновременно хотелось блевануть от отвращения и облызать корни-ноги лиша от восхищения. Но вместо этого я медленно начал вытаскивать пистолет из кармана плаща. Лиш совершенно не обращал на меня внимания, он весь был в процессе, как я понимаю, поглощения пищи. Не знаю, зачем ему нужна была пентаграмма для этого из мертвых бандитов и меня, но то, что я сейчас видел, больше всего походило на мини-выброс. Который вызвал лиш, чтобы съесть его.

Вытащив пистолет из кармана, я нацелился прямо в бешено бьющееся сердце лиша и несколько раз нажал на спусковой крючок. Лиш взревел, и небо над нами взорвалось так, словно прямо над землей образовалась сверхновая. Я ослеп и оглох одновременно. Блаженная темнота окутала меня и, приласкав, отпустила, чтобы я успел увидеть, как тело уже мертвого лиша медленно падает на меня. Удар. И я отключился...

Первое, что я увидел, когда очнулся — это лицо Сивого совсем рядом с моим. Он что-то одобрительно, как мне показалось, промычал и, поднявшись с корточек, отвернулся от меня и куда-то пошел. В тот же момент мое КПК пискнуло о сообщении и голос в моей голове произнес:

— Квест «Лесная чучундра» выполнен. +500 очков опыта…

Кое-как поднявшись на ноги, я огляделся вокруг. Бандитов, кроме Сивого, вокруг не было. Должно быть, они уже ушли. Ведь не мог один Сивый достать меня из под останков лиша. Тем более что самих останков я тоже не наблюдал. Не знаю, сколько стоит тушка лиша, никогда не видел что-нибудь подобное у торговцев, но предположу, что бандиты неплохо наварились на мне. Только почему Сивый остался? Неужели хочет поблагодарить? С учетом того, что я знал про бандитов — не очень верилось. Конечно, бандиты тоже люди и у них есть такое чувство — благодарность, но не верю.

Плюнув на бесполезный анализ — все равно от него толку мало, хрен поймешь, о чем думает непись, — я медленно двинулся по леску в сторону Ивановского ручья. И хоть чувствовал себя побитой собакой, но уже спустя пару минут оказался возле него. Сивый шел впереди меня, не оглядываясь. Через ручей уже кто-то, наверняка бандиты Сивого, перекинул пару деревьев и теперь можно было по ним пройти, как по мосточку. Что я с удовольствием и сделал. Хлюпать по холодной воде как-то не очень хотелось. Сознаюсь, мне вообще сейчас не хотелось ничего делать, кроме как полежать где-нибудь в тишине. Но до Ната оставалось всего пару кварталов. И их мне нужно было пройти. Да, у меня сегодня был тяжелый день… Но у кого его не было в нашем городе? Ната, кажется, держат в осаде кыры. А это не те преображенные, что забьют на вас болт. Им что-нибудь поломать при помощи телекинеза — только в радость. Будь то стена дома или чей-нибудь хребет…

Я перешел по импровизированному мосточку на другой берег Ивановского ручья и остановился, достав из кармана КПК. Нужно было свериться с координатами, чтобы как можно быстрее добраться до Ната. Судя по карте, я был прав, мне оставалось пройти всего пару кварталов или несколько сотен метров. Если бы не было деревьев вокруг ручья, то, наверное, я мог увидеть дом Ната. Если бы, конечно, знал, как он выглядит. Улица Свободы — это частный сектор. Но многоэтажных огромных особняков здесь не было. Максимум — двухэтажный домик с верандой.

Несколько сотен метров. И вновь для Пустошей огромное расстояние. Слишком сильно я привык мерить обычными человеческими понятиями. Но я в Пустошах. Это здесь не работает. Я уже говорил, здесь порой три метра превращаются в километры. Поэтому хоть я и спешил на помощь другу, все же нужно было быть поосторожнее. Путь, что я уже прошел сегодня: курунахи, один из которых сейчас спал в моем кармане; бомжи-тостобуты, наверняка до сих пор выпивающие у меня на кухне; ыты, любящие догоняшки и мясцо; ыч, что играет в шашки, — без того был сложен, чтобы споткнуться в конце.

Естественно, я знал, что мой путь не будет окончен в тот момент, когда я все же встречусь с Натом. Это был лишь первый квест. Наверняка нам обоим предстояло узнать, что все-таки здесь произошло, почему Пустоши вдруг появились в нашем родном городе. Если бы не толика удачи, мой первый основной квест в этих Пустошах закончился бы на самом деле для меня еще в спальне. Поэтому я даже не хотел думать, что будет дальше. Потому что будет все намного хуже… Если уже появились неписи-бандиты, то вскоре улицы заполонят другие группировки бродяг. А где группировки, там — война. «Либерта» никогда не столкуется с «Рестантом», «Орэ» вообще всех ненавидит, а свободные бродяги не доверяют никому. И это только неписи. Я до сих пор не знаю, сколько реальных игроков сейчас здесь, но не думаю, что им легче, чем мне. Лучше всего, конечно, нам собраться в отряд, но… Не знаю.

За этими размышлениями я сам не заметил, как пересек остатки леска, что закрывали от меня улицу Свободы, и вышел на асфальт. Впереди, совсем недалеко от меня, неподалеку от маленького одноэтажного дома за слегка покосившейся изгородью наблюдалась какое-то движение. Я вновь достал КПК и сверил координаты. Это точно был дом Ната. И, судя по всему, его действительно атаковали кыры. Не уверен, конечно, но мне показалось, что вокруг дома летали кирпичи и доски. Не уверен, слишком далеко.

Но бросаться очертя голову на помощь другу я не стал. Это Пустоши. Бегать тут категорически запрещается. Только если вы не один из Легенд Пустошей или идиот. Червоточин на моем пути мне встретилось мало, только «курухубала» одарила меня осколком, но все равно рисковать не хотелось.

Я включил в КПК приложение «Детектор» и медленно пошел вперед, не отводя взгляд как от экрана КПК, так и от дороги. Это несложно, на самом деле, особенно для тех, кто полжизни провел за экраном. Конечно, я мог довериться приложению и топать себе, не отрывая носа от экрана. Что никогда туфту не подсунет. Ему это дороже выйдет. Но доверять только приложению, а не собственным ощущениям, я не мог. Пустоши — дама непредсказуемая. Мало ли что на экране КПК отображается. Всегда верти головой на триста шестьдесят градусов. Чтобы ее самому открутить себе, а не какая-нибудь червоточина сделала это за тебя. Здесь все слишком быстро меняется. И приложение не всегда может уловить эти изменения.

Когда-то карту червоточин заполняли сами бродяги, помечая на своем пути все, что видели. Такие карты не были достоверными. Ведь даже идущий за отмычками ветеран может нарваться. Не на пулю от своих отмычек, что вполне часто встречается, а на только-только появившуюся червоточину. Казалось бы, только что прошли там уже бродяги, все чисто, но это Пустоши. Расслабляться нельзя. Подлянки на каждом шагу.

Вот и я не расслаблялся. Шел себе тихонько, то и дело сверяясь с прибором да бросая гайки себе под ноги. А тем временем дом Ната становился все ближе и ближе. Когда до него оставался всего один дом, я смог отчетливо разглядеть, что там вообще происходит.

— На подходе. У тебя во дворе кыр до хрена. Не пробьюсь, — отправил я сообщение после короткого раздумья.

— Обходи дом. Они через сени ломятся. Про окно еще не додумались, — практически сразу мне поступил ответ.

Я тихонько, так, чтобы меня не заметили кыры, увлеченно швырявшие телекинезом кирпичи в дверь дома Ната, прошел к соседнему участку и попробовал открыть калитку. На мое удивление, она была открыта. То ли дом уже был покинут, то ли здесь проживали безбашенные. Вы бы не закрылись, если у соседнего дома резвились какие-то уродливые карлики? Нет, если вы фанаты Тириона Беса Ланнистера и Торина Дубощита, я пойму. Но кыры? Эти религиозные фанатики могут порой напугать до усрачки. Да, вы не ослышались. Религиозные фанатики. Кыры действительно верующие стайные преображенные. Вера была их извращенной настолько, насколько это возможно в Пустошах. Судя по данным «Энциклопедии Пустошей», они поклонялись убитым ими же бродягам, которых они распинали на неком подобии креста, а после того, как труп начинал гнить, съедали. А потом заменяли на нового бродягу. Алтарь был в каждом из их селений, самое страшное, что можно было сделать — это уничтожить этот алтарь.

Я вошел на территорию соседнего дома и пригнувшись прошел вдоль забора. За ним было слышно бормотание кыр — злобное и одновременно такое смешное, что я с трудом сдерживался, чтобы не заржать.

Вместо этого я отправил Нату новое сообщение:

— На соседнем участке. Ты чем их так разозлил?

— Не захотел влезать на их алтарь. Пусть своему Чирбу без меня поклоняются.

Я усмехнулся про себя. Нат… Никакого уважения к чужой религии.

— Надеюсь, ты им алтарь не сломал?

— Угадай с одного раза.

— Нам трындец.

Я прошел вдоль забора как можно глубже по соседскому участку и, аккуратно высунувшись, огляделся. После чего как можно тише и быстрее перелез через забор и едва ли не на четвереньках ринулся к той стороне дома, где кыры никак не могли меня увидеть. Только если какой-нибудь из них решил не присоединиться к общему веселью, а всесторонне изучить оборону наглеца, что сломал их походный алтарь. И такие среди кыр встречаются. Они твари в общем-то смышленые. Но на мою удачу таких среди атакующих дом Ната кыр не оказалось.

Я приник к стене и осторожно поскреб в стекло окна, надеясь, что за гвалтом меня не услышат кыры, а Нат — да.

Окно в тот же миг распахнулось, и я быстро пролез в дом. Чтобы как мешок картошки свалиться на что-то мягкое и глухо застонавшее. Я вскочил на ноги — негоже давить того, кого собирался спасать, и застыл, едва не плюхнувшись жопой на пол.

— А где Нат? — выдавил я наконец из себя спустя несколько секунд.

— А сам ты как думаешь? — спросила меня девушка, лежавшая на полу. Вот тут я и сел.