Агенты Империи (джен)

— Поднимайся, — неприятное ощущение, кажется, укол инъектора, а потом этот ужасно знакомый голос.

Девушка-чисс заставила себя открыть глаза и приподняться. Вокруг были все те же джунгли Дромунд Кааса, а прямо над ней склонился ее наставник. Как его там? Тай? Не важно. Сайфер 5 — это все, что ей необходимо о нем знать. Так говорила эта чопорная Наблюдатель 2, хотя девушке больше нравился Наблюдатель 3, пусть тот и проводил большую часть своего времени, сверяя в уме какие-то цифры и выполняя в мозгу титаническую аналитическую работу, на которую способен далеко не каждый компьютер.

Итак, наставник смотрел на нее с извечно равнодушно-усталым выражением своих орехово-золотистых глаз. Он убрал инъектор в поясную сумку и протянул девушке руку, помогая встать. Левую часть лица обожгло, когда чисс чуть приподняла голову. Поморщившись от боли, она подняла руку и попыталась потрогать беспокоящий участок, но мужчина не позволил. Оба глаза целы — уже хорошо. Но почему всё так чешется и болит?

Последние события всплывали в памяти. Задание по наведению порядка в окрестностях столицы: усмирение взбунтовавшихся рабов, не желающих строить какой-то ситхский памятник, расчистка территории от бунтовщиков и подрыв их транспорта (и где они только откопали столько хороших шаттлов?), что-то еще... Впечатление, что оперативниками Имперской разведки пытались буквально заткнуть все дыры. Это раздражало гордую дочь Доминиона. Впрочем, внешне она сохраняла удивительное спокойствие.

Наставник выполнял поставленные задачи быстро и оперативно, общаясь с ней только по делу, не возражая и воспринимая как должное приказы ситхов или командования. Казалось, будто он даже по-своему рад происходящему. Девушка не понимала, но не спрашивала, лишь надеялась, что ее не смогут довести до такого же состояния. Взглянув в столь похожее на обычное человеческое лицо мириаланина, она отчетливо осознала, что дальше будет только хуже.

Джунгли становились всё гуще, всё труднее продвигаться по ним было. Сейчас напарникам предстояло добраться до стоянки мандалорцев и уничтожить ее полностью. Но это ещё не всё: следовало выманить и убить их главаря Крэгга. Судя по выданной информации, этот клан занимался охотой на зверей. Вроде бы у некоторых наемников принято охотиться на опасных хищников, чтобы доказать свои навыки и получить уважение среди собратьев. Чем сложнее и опаснее охота, тем более высокий статус можно заслужить такой победой.

Где-то сбоку раздалось рычание — девушка покрепче сжала оружие. Винтовка покоилась за спиной, однако, шум выстрелов в такой близости от цели обязательно привлечет внимание лагеря и полностью уничтожит преимущество от эффекта неожиданности. Они и так очень рисковали напороться на патруль мандалорцев или же просто на какого-нибудь охотника-одиночку. Переключив маску на теплоскан, девушка внимательно осмотрелась: поблизости гуляло несколько довольно крупных лозных кошек. Стоило быть аккуратнее, ведь для этих хищников джунгли были родной стихией. Чисс наслушалась достаточно историй о том, как кого-то разорвала даже не самая крупная особь.

Наставник куда-то исчез. Учитывая его любовь к стелс-генераторам это не было удивительно. Он всегда крался, точно призрак, бесшумно нападал со спины, мгновенно уничтожая цели, и снова пропадал, чтобы вновь появиться уже в другом месте и продолжить жатву. Их стили кардинально различались, но в одном они всё-таки схожи: оба совершенно не умели работать в команде. Девушку задевало, насколько проще старший по званию справляется с заданиями, как свободны и легки его действия, насколько лучше он владеет многими видами оружия и навыками взлома. Все это заставляло ее часами тренироваться, оттачивать мастерство и тоннами впитывать информацию, жертвуя отдыхом и сном. Лишь бы утереть нос этому выпендрежнику, любящему эффектные появления и жесты. В Доминионе подобное не приветствовалось. Ценилась эффективность, а показуха, напротив, считалась проявлением непрофессионализма. Поэтому чем больше она наблюдала за своим наставником, тем больше взывала ее расовая гордость, не позволяя отступить или расслабится. Чисс воспринимала все действия мужчины как вызов для себя. Вот и сейчас она хотела показать себя с максимально выгодной стороны. Тщательно сканируя окрестности, чисс пробиралась сквозь густые заросли. Если верить карте, она уже близко: следует пройти немного вперед, и начнется спуск вниз, где как раз и расположились гордые Мандо'Аде. Что ж, Тайларин или Сайфер 5, не пропусти все веселье. Позволив себе слегка улыбнуться, она шагнула вперёд, вдруг почувствовав, как что-то хрустнуло, и нога ушла в пустоту. Прошипев проклятие, девушка сумела сгруппироваться и не упасть, ухватившись руками за ближайшие мощные корни. Ноги никак не могли найти опоры. Проклятые мандалорцы сделали ловушку так, что ее не обнаружил даже сканер. Чисс не сомневалась, что это именно их рук дело, и винила себя за неосмотрительность.

Она уже начала выбираться наружу, когда услышала звуки мягких шагов кого-то очень крупного. Девушка замерла в ужасе, прекрасно понимая, кто это может быть. Сейчас она не просто легкая добыча, она экзотическая закуска, доставленная хищнику на блюдечке и разве что не посыпанная приправами сверху. Прислушавшись и напрягая все чувства по максимуму, чисс примерно поняла местоположение противника и судорожно прикинула, сколько у нее осталось времени, и что она может успееть сделать. Ситуация не из приятных, однако, чисс сама виновата. Если кошка сожрет ее, то, как минимум, окажет услугу Империи, лишив ее настолько некомпетентного специалиста. Зверь знает о ее присутствии и, даже не скрываясь, медленно подбирается все ближе. Мысленно сосчитав до трех, чисс резко подтянулась и оказалась на ногах. В этот самый момент ее сбила с ног незаметно приблизившаяся молодая особь. Хитрые твари! Чисс выхватила бластер и успела выстрелить зверю в морду, постаравшись максимально уйти от прыжка, так что когти хищника не добрались до тела и лишь разодрали ей верхнюю часть костюма. Все же кошке удалось сбить ее с ног и заставить больно приложиться спиной о почти не заметный в зарослях поваленный ствол дерева. Молодая кошка отскочила, сильных травм выстрел ей не нанес. Впрочем, не она была самой большой проблемой: в разы более крупный сородич вальяжно вышел из джунглей. Зверь смотрел прямо на девушку, готовясь атаковать: он бил по земле своим мощным хвостом и устрашающе рычал. Из-за его спины выглянула еще одна мелкая кошка и тут же скрылась в ближайших кустах. Они будут кружить поблизости, ожидая, пока более сильный зверь наиграется, убьет жертву и насытится, оставив им доедать оставшееся.

Миссия в приоритете. Умри, но выполни. Значит, никаких гранат, только бесшумная стрельба или холодное оружие, в использовании которого она не сильна. Чисс встала, пересилив боль от повреждений, быстро вскинула винтовку и перевела её на автоматический режим стрельбы. Мелких это точно убьёт, а вот большого едва ли. Шкуры у этих хищников достаточно прочные, и выстрелы не причинят им сильного вреда, но могут привести в ярость. Впрочем, какая теперь-то разница? Одна, без брони и с неработающим генератором щита против трёх опасных хищников — она уже труп. Оставалось надеяться, что более опытный оперативник выполнит задание, а разведка сотрёт всякие упоминания о ней как недостойные.

Но.

Не слишком ли рано она себя хоронит?

Зверь атаковал с невероятной скоростью и ловкостью. Это не был прыжок, нет, кошка двигалась очень быстро. Девушка стремительно отскочила в сторону и начала стрелять, надеясь, что глушитель хоть немного оправдает свое название. Как она и боялась, шкура твари обжигалась, но не пробивалась. Подпустив кошку чуть ближе, девушка выстрелила шоковым дротиком по одному из ожогов, и зверь взвыл от порождаемой энергетическими разрядами боли. Не тратя времени даром, чисс бросилась прочь, прекрасно, впрочем, понимая, что сейчас на нее прыгнет кто-то из мелких особей. Она была готова — бластерный выстрел удачно угодил в глаз небольшой кошки, отчего та издала забавный хныкающий звук и скрылась в зарослях. Очевидно, большая кошка была самкой, обучающей молодняк. Что ж, сейчас однозначно не до изучения особенностей их социального поведения.

Девушка закинула оружие за спину и побежала что было сил. Если Тай еще не успел перебить всех в лагере, то его обитатели уже услышали выстрелы. Впрочем, это не так важно. Можно, конечно, привести ее новых друзей прямо туда, и пусть мандалорцы охотятся, сколько им влезет. Вот только убить её наемники успеют раньше, чем заметят разъяренное зверье. С другой стороны, на крики тварей сейчас сбежится половина всех хищников из ближайших джунглей. Поэтому почему бы не попробовать? Она сверилась с картой и рванула в нужном направлении, уже не заботясь о сканировании пути, легко перескакивая через корни и пригибаясь от веток. Чисс бежала до тех пор, пока не оказалась на крутом спуске, преодолеть который ей пришлось, не сбавляя скорость. Только чудом она не полетела кувырком. Открытые участки кожи на лице покрылись царапинами, но девушка даже не замечала этого, спиной ощущая погоню и поддаваясь природной жажде выжить вопреки всем преградам.

В лагерь она влетела, словно заряд энергии из бластера: резко прыгая в сторону и уходя в перекат за ближайшую из палаток. Нельзя сказать, что бронированных наемников удивило происходящее, ведь погоню они услышали задолго до появления чисс. Прыгнувшей следом за девушкой кошке не повезло: множество зарядов разом пронзила тело зверя, что окончательно привело его в бешенство. Самка металась по лагерю и грозно била хвостом, тогда как мандалорцы продолжали поливать её бластерным огнем и пламенем из огнеметов. Часть воинов выстрелила в зверя гарпунами с веревками, чем лишила возможности свободно перемещаться. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем поверженная кошка, наконец, рухнула посреди лагеря, забрав с собой в небытие пару бойцов. Тут же на запах свежей крови из джунглей выскочило еще несколько хищников. Они нападали с разных сторон, но мандалорцы быстро перегруппировались и действовали слажено. Те, на ком не было шлемов, весело кричали что-то на своем языке, явно наслаждаясь неожиданной схваткой. Был среди них и предводитель, сражавшийся в первых рядах. Он взлетал над деревьями на своем реактивном ранце и, резко бросаясь вниз, кромсал своих жертв виброножами. Вся эта резня была настолько пугающей и завораживающей одновременно, что девушка не замечала нависшей над ней угрозы до тех самых пор, пока не почувствовала когтистую лапу, полоснувшую ее по лицу. Резко наступившая темнота поглотила всё вокруг.

— Поднимайся, — Сайфер 5 протянул руку, предлагая помощь, но девушка не приняла ее, и поднялась сама. — Миссия выполнена, нужно возвращаться.

Чисс вздохнула, все-таки прикоснувшись к левой стороне своего лица и пальцами ощутив последствия медицинской обработки в полевых условиях трех рваных ран. Боль от прикосновений стала почти невыносимой. Красивое лицо девушки, из-за которого ее нередко путали с наследницей семьи Клеони, навсегда изменилось. Конечно, можно все бесплатно исправить: разведка ревностно следит за внешним видом своих агентов. Но чисс твёрдо решила отказаться от этой возможности. Наделать столько глупых ошибок за один день! Пусть эти шрамы, какими бы они ни стали после заживления, служат ей напоминанием о провале. Словно прочитав ее мысли, наставник покачал головой и положил руку ей на плечо.

— Мисссия выполнена, Фрост, остальное не важно. Хотя, знаешь, я бы выбрал менее экстремальный способ в следующий раз, — впервые на его лице появилась легкая улыбка. — Но, признаюсь, зрелище было стоящее. Да и убивать мандалорцев в этой суматохе не составило труда.

— Крэгг? Кто его убил? — в ее голосе не слышалось и намека на дружелюбие.

— Я.

На этом разговор был окончен. Ее ждало возвращение в Цитадель и несколько дней лечения. Кто-то сказал, что чисс еще легко отделалась, но она никак не могла смириться с произошедшим, все чаще думая о доме и последнем своем задании на Ксилле. Нужно так же безоговорочно служить Империи, как она служила Семье, до тех пор, пока Аристокра не свяжется с ней и не прикажет иного. Она выполнит это задание и выполнит идеально. Вот только как теперь смотреть в глаза наставнику, вынужденному ее спасать? Как простить себя и научиться быть благодарной, когда уязвленная бессилием гордость заставляет девушку приходить в ярость от любого лишь намёка на добрые намерения с его стороны? В Империи она привыкла к имени Фрост. Говорят, с одного из языков оно переводится как холод. Тем лучше, ведь именно за холодом она спрячет все свои мысли, страхи и поражения.