Ничего на свете лучше нету, чем явиться в среду с того свету (джен)

Драко Малфой и глазом моргнуть не успел, как подписал контракт с Хогвартсом в качестве ассистента профессора зельеварения и даже получил именно то, на что рассчитывал: пятый и седьмой курсы. Слагхорн на удивление легко отдал их, Драко даже не сразу понял, почему. А тот просто радостно перевалил на молодого коллегу давно уже тяготившую его ответственность за знания своих учеников на итоговой аттестации. Старик устал и все больше и больше отлынивал от школьных дел. Да и методы у него становились все злее, на грани.

МакГонагалл даже поделилась с профессором Лонгботтомом впечатлением, что Слагхорн делает все, чтобы быть уволенным. Но где она найдет приличного профессора зельеварения, да еще в середине года? Драко Малфой неожиданно стал соломинкой, которую она ни за что на свете не намеревалась выпускать из рук. Поэтому расписание было пересмотрено, часы переставлены, все пожелания мистера Малфоя учтены; Драко с трудом мог поверить тому, как быстро и гладко все прошло.

Правда, сам Драко узнал об этом от Невилла, с которым теперь проводил все больше времени. Им было о чем поговорить — Лонгботтом стал отличным специалистом: во-первых, в области растительных ингредиентов, во-вторых, в преподавании как таковом, а в-третьих, он вот уже пять лет интересовался Запретным лесом, со всеми вытекающими, да. А сюда входили не только пополнение теплиц, но и знакомство с местами обитания уникальных живых существ. Драко, в голове которого уже вовсю шуровали мысли по поводу улучшенного кроветворного и его модификаций — конгресс-то не за горами, да и на международную конференцию надо что-то приличное представить — ухватился за рассказы приятеля, можно сказать, обеими руками. И тот пообещал показать ему… единорогов!

Сложностей в работе со школьниками свежеиспеченный ассистент не предвидел: пятый и тем более седьмой курс в преддверии министерских экзаменов были достаточно заинтересованы в учебе. Именно поэтому сейчас, в послеобеденное время, Драко и сидел в кабинете, вчитываясь в записи своего бывшего профессора и составляя план следующего урока, чтобы как можно понятнее подать новый материал. Собственно, ничто не мешало ему заниматься этим и дома — необходимости пребывания в школе сегодня больше не было. Но Драко здесь нравилось и, что совершенно логично, в соответствующей обстановке лучше думалось об уроках.

Однако сам он так и не смог до конца осознать тот факт, что теперь является преподавателем Хогвартса. Перед первым занятием с каждым курсом Драко ужасно нервничал — даже хотелось пройтись по портретной галерее мэнора, чтобы каждый, даже самый дальний и скромный предок привел его в себя строгим окриком: "Ты Малфой!". Для уверенности. И почему-то подумалось, что иногда неплохо было бы быть похожим на отца — никаких тебе нервов, сомнений, страха, что не справишься. И почему он не унаследовал от Люциуса некоторые качества, которые могли бы пригодиться? Отец-то наверняка знал бы, с чего начать новое дело — даже если его самого и нельзя было представить школьным профессором! Кстати, когда Драко поставил отца перед фактом, что будет преподавать, тот только хмыкнул, не пожелав ничего объяснить. Что-то задумал. Хотя даже если и так, Драко с этим разбираться уж точно было некогда.

Ему бы со своими заморочками совладать — не влетать же в класс, как Северус, с обещанием закупорить смерть? Не первый курс, и не первый урок зельеварения… Да и не получится у него появиться столь же эффектно и вести себя так темпераментно, как Снейп. Хотя Поттеру и Уизли в свое время подзатыльники совсем не повредили… Но не будет же он, Малфой, давать по лбу старшекурсникам?

Но, кажется, он справился. Студенты всех факультетов, даже отъявленные шалуны, вели себя вполне прилично, задания выполняли по мере своих знаний и возможностей, хотя уровень таковых оказался весьма низок даже у самых прилежных и нацеленных на хорошую учебу. Понятно, Слагхорн не очень-то старался. Так что придется Драко нагонять материал, если он захочет, чтобы его классы хорошо сдали аттестацию. По согласованию с МакГонагалл Драко организовал каждому своему курсу по дополнительному уроку в неделю, где разбирались исключительно экзаменационные задания — в надежде, что это поможет. Директор легко пошла ему навстречу, так как понимала, что ни по одному предмету ситуация не была столь плачевной, как по зельеварению. Можно было даже дать новому ассистенту еще несколько часов, но у того просто не оставалось времени.

Пару раз в неделю Драко удавалось в обеденное время встретиться с Луной: она аппарировала в Хогсмид из Министерства, вместе они успевали поесть и даже немного прогуляться перед тем, как с большим сожалением прощались и возвращались к своим делам. Один раз ему даже удалось пригласить Луну в мэнор, когда родителей не было — показать мамины оранжереи. Это было очень красивое свидание…

Но никто не отменял и остальные дела — по субботам он появлялся в магазине, где проверял вместе с Блейзом документацию, трудился в лаборатории, но по поручениям Люциуса уже не бегал. Отец все чаще пропадал в Министерстве, так что большую часть вопросов тот, видимо, решал на месте лично. И к урокам нужно было готовиться — не всегда получалось делать это в школе, да и к помощи крестного прибегать приходилось не раз. Тот ворчал, но не отказывал "ассистенту Малфою" и все чаще обращался к нему с ноткой иронии и скрытого одобрения в голосе.

Драко порой уставал так, что засыпал, едва коснувшись головой подушки, но понимал, что ни за что не откажется от своей сегодняшней жизни — ему было интересно, он в полной мере ощущал скорость и наполненность жизни и понимал, что находится на своем месте. И готов был наизнанку вывернуться, чтобы не потерять того, чего с таким трудом добился, даже если школьная жизнь подбрасывала ему оригинальные сюрпризы.

К примеру, МакГонагалл не скрывала, что хотела бы видеть Драко на посту декана Слизерина, причем как можно скорее; она даже предоставила ему приличные апартаменты, хотя он в школе и не жил. Поначалу Драко и не думал ими пользоваться, но иметь возможность переодеться, хранить некоторые записи, книги и ингредиенты, даже отдохнуть, если минутка находилась, оказалось очень удобным. И при этом он каким-то непостижимым образом все же оказывался ответственным за поведение слизеринцев, когда Слагхорн, по своему обыкновению, разводил руками. Приходилось проводить воспитательные беседы и раздавать наказания.

Да и история с Элинор Блетчли незамеченной не осталась — зелье ее собственного изготовления так и не смогло справиться с последствиями жестокого наказания; пришлось идти на поклон к Джемме, которая снабдила Драко базовой смесью для средств, которыми лечили Лаванду. Этого оказалось достаточно, лицо юной красавице спасли, но при появлении профессора Малфоя оное лицо начинало подозрительно алеть и сиять одновременно.

Когда Элинор подошла к нему с вопросом, как ей лучше его отблагодарить, Драко мягко, но строго сообщил, что лучшая благодарность учителю — хорошая работа на его уроках. И "Превосходно" на экзамене. Казалось, что на этом все и закончится. Да, с мисс Блетчли так и произошло. Но не с другими — порой на уроках Драко снова чувствовал себя, как во времена студенчества, когда не знал, куда деваться от вздыхающих девиц! Как смеялась Луна, когда он ей об этом рассказал… Посоветовала внимания не обращать. Драко это даже задело слегка — могла бы и поревновать немножко…

Ну ладно, девицы, но были же еще и парни, которым эти самые девицы нравились, и в лице нового профессора эти придурки увидели явного конкурента! Вот ему-то это все зачем?! К Северусу, что ли, с этим пойти, узнать, как тот с влюбленными дурочками справлялся? Но, похоже, крестный сам на него, как на дурака, посмотрит… Хотя, кажется, Драко стал кое-что понимать о причинах внешнего вида своего бывшего декана! Но… Нет, это не для него.

Драко вздохнул, закончив проверять последнее на сегодня эссе — вполне недурно, правильно… Но строго по теме и ни одной попытки заглянуть вглубь. Будущих звезд зельеварения он точно не вырастит, по крайней мере, не на этих курсах. Хотя для него пока что важно, чтобы они прилично сдали экзамен.

Драко встал, с хрустом потянулся и вызвал Темпус. О, если он поторопится, то встретит у входа в Министерство Луну — они не договаривались, но почему бы не сделать ей сюрприз, раз уж у него выдался свободный вечер… Больше всего не терпелось рассказать об обещании Лонгботтома — ведь пойти к единорогам без Луны он даже и подумать не мог. Заодно и о времени договорятся.

* * *

С каждым сеансом сознание Алисы Лонгботтом становилось все старше. Это не могло не радовать как лечащих врачей, так и Снейпа, получившего, несмотря на все свое сопротивление, должность внештатного легилимента клиники Св. Мунго. С соответствующими полномочиями. И ответственностью, конечно. Ну да, попробуйте отбиться от Сметвика, да еще в паре с Тикки. Их двое, а он один. Профессионалы.

— Ой, а вы кто? — подняла на него чуть мутноватые серые глаза девочка-подросток. — Кажется, я вас видела! Вы отец этого… со Слизерина, да?

Снейп не собирался взаимодействовать с пациенткой, но деваться было некуда. Она впервые заговорила с ним — прямо там, в выстроенном ее воображением мире, куда он однажды чудом прорвался и на который они постепенно влияли, ускоряя события так, чтобы для девочки время шло быстрей.

— В чем-то вы правы, — согласился он. — Как вас зовут?

— Алиса Ревелл, сэр. А вас?

— Северус Снейп, мисс.

— Мистер Снейп, что мне делать? Я тут… а как же школа? Или сейчас лето?

— Сейчас зима, мисс, но о школе не беспокойтесь. Вы пока находитесь на лечении.

— Но я хорошо себя чувствую!

— Сначала обязательно поспите, — Снейп начал влиять на центры сна, и девочка сразу стала вялой. — А когда проснетесь, все будет хорошо. Во сне люди очень хорошо выздоравливают и прекрасно растут, вы же знаете. Спите, спите. А когда выспитесь, возвращайтесь, мисс Алиса Ревелл.

Снейп стремительно вылетел из палаты, едва его пациентка полностью расслабилась и ее дыхание стало ровным и глубоким.

— Ну что? — перехватил его Янус Тикки. — Ко мне так летишь? Какие новости?

— Она со мной заговорила!

— Наяву? — подскочил Тикки и развернулся, готовый бежать в палату Алисы Лонгботтом, но Снейп придержал его за рукав.

— Нет, в ее воображении. Она спит. Пойдем, лучше скину тебе воспоминания, — и он увлек его дальше по коридору, в приемную завотделением, где стоял думосбор.

* * *

— Это же потрясающе! Друзья, нам есть что отметить! — потирал ладони Гиппократ Сметвик.

— Лично я готов отметить завершение своей работы с миссис Лонгботтом.

— Как завершение? Снейп, ты с ума сошел! — возмутился Тикки. — Осталось совсем немного, а ты хочешь все бросить?

— А вы что себе думаете, — нахмурился Снейп. — Что ей будет просто необыкновенно весело вспомнить, кто я такой, вернувшись в то время, где заканчиваются ее воспоминания? Ничего не забыли? — он потер левое предплечье.

— О… — взгляд Сметвика помрачнел. — Ты как всегда прав, Северус. Янус, вы как, справитесь?

— Ну… Теперь все намного проще. У нас есть новейшее зелье, и если мистер Снейп позволит его использовать, я, как менталист, обещаю проследить за ходом лечения.

— Вам еще нужно мое позволение? Вы не тестировали Восстановитель воспоминаний?

— Почему же! Тестировали, — широко улыбнулся Тикки. — Каждый на себе, и большинство моих сотрудников получили немалое удовольствие. Как и я, читая их отчеты — приятно знать, что у стольких людей было такое интересное детство…

— Со мной вы этим поделиться не собираетесь?

— Понимаете, Северус… — Тикки замялся. — Там много довольно личной информации, и я давал клятву каждому из сотрудников. Но у меня есть наметки статьи по этому поводу и, если вы согласитесь принять участие, я буду только рад.

— Хорошо. Давайте вашу статью.

В руки Северусу перекочевал приличный по размеру свиток.

— Значит, договорились? Меняем зелье и ждем? — поднялся Сметвик.

— Да. Не думаю, что это продлится особенно долго. Она стабильно прогрессирует.

* * *

— Профессор! — звонкий баритон молодого Лонгботтома звучал торжественно и счастливо. — Я получил известие из Мунго, мама пришла в себя! Полностью! Только со временем у нее пока не очень, но она совершенно… почти в порядке!

Снейп, уже убравший письмо от Тикки в стол, выпрямился, приветствуя Невилла. Тот горячо пожал ему руку и обрадовал:

— У меня перед вами долг жизни, сэр!

Снейп сдвинул защитные очки зельевара на кончик носа и внимательно посмотрел поверх них на бывшего ученика, а потом обвел взглядом лабораторию. Сотрудники старательно сделали вид, что занимаются только своими делами, а остальное их не интересует. Северус вздохнул и снова посмотрел на Невилла.

— Долг разума, — он постучал пальцем себе по лбу. — Исключительно долг разума, мистер Лонгботтом. С жизнью у вашей матери все было в порядке.

— Но… — Невилл сдулся, но лицо его продолжало сиять. Снейп усмехнулся.

— Не разбрасывайтесь словами, молодой человек. Долг жизни — это вам не шуточки.

— Разве я могу шутить? — возмутился Невилл, но Снейп уже вернул на место очки и склонился над котлом.

Отвлекать его в таком состоянии дураков не было. Однако мистер Лонгботтом терпеливо дождался, пока очередная фаза — видимо, весьма непростая — завершилась и, когда Снейп выпрямился, посмотрел на него.

— Что-то еще?

— Мне показали последний сеанс, — ответил Невилл. — Почему вы отказались вести ее дальше?

— Если вы не в состоянии додуматься самостоятельно, то я уверен, что нам не о чем говорить, — хмуро отрезал Снейп.

— Но… Ох! — Невилл хлопнул себя по лбу так, что зазвенело. — Простите, профессор! Простите, ради всего святого! Я идиот… Просто я хотел туда, к ней… а мне сказали, что пока не пустят. Что для нее я еще не родился. И что вы... больше не работаете с ней. До меня только сейчас дошло, что все так и надо. И вы правы, сэр. Простите, такой сумбур в голове!

— Кхм. Хорошо, мистер Лонгботтом. Иногда это случается и с лучшими из нас.

Невилл просиял, широко шагнул и стиснул профессора в воистину медвежьих объятиях.

— Вы с ума сошли? — зашипел Снейп. — Решили мне ребра переломать в знак благодарности или асфиксией облагодетельствовать?

Невилл влюбленно посмотрел на него, отпуская. Его глаза блестели.

— Вы не представляете, что сделали для меня, профессор.

— И слава Мерлину, — необыкновенно серьезно кивнул Снейп. — Врагу не пожелаю.

— Любой заказ. Любой ингредиент. Все, что могу сделать для вас, сделаю! — провозгласил Невилл.

— Хорошо, — легко согласился Снейп. — У вас все? Извините, работа не ждет. Только никаких объятий, убедительно вас прошу.

Взмахнув руками, словно хотел обнять весь мир, Невилл направился к камину.

* * *

Северус Снейп и Янус Тикки не торопясь шли по коридору к выходу из отделения проклятий. Сегодня Снейп не торопился исчезнуть: у него было дело к обоим колдомедикам. Так что сразу после того, как он закончил работу с мистером Лонгботтомом, Тикки, страхующий коллегу, перевел дух, и они направились к кабинету Сметвика. Завотделения рассказал последние новости.

— Миссис Лонгботтом пришла в себя, как вы и говорили, школьницей-третьекурсницей. Мы пока не показываем ей зеркало и стараемся как можно дольше удерживать ее сон. Но, в принципе, она вполне вменяема и готова вернуться домой. Проблема только в ее картине времени и воспоминаниях. Полагаю, через некоторое время с ее помощью мы справимся и с Фрэнком, хотя его мы ей еще не показывали. Ждем, когда она немного восстановится. Как сегодня Фрэнк?

— Застрял в возрасте десятилетки. Говорит, что не хочет в школу, но никак не добиться, почему.

— Может, спросить у Августы?

— Она совсем сдала. Даже не знаю, стоит ли беспокоить…

— А если это как раз к лучшему? Будет проще расколоть нашу железную леди? Пойдете со мной, Снейп?

— Честно? Я бы не хотел. Но если нет другого выхода… Хотя советую вам все же взять другого коллегу, у меня с ней отношения не лучшие.

— Может, просто пообещать Фрэнку, что в школе у него все будет замечательно?

— Полагаете, я этого не пробовал? — оскорбился Снейп, открыл дверь в кабинет Главного целителя и, обменявшись с ним приветственными кивками, устроился в кресле для посетителей.

— Значит, там что-то глубже, — продолжал Тики. — Кстати, как вам мои наметки?

— Я бы попросил вас представить их вместе со мной в Риме, в конце декабря. На Всемирной конференции зельеваров.

— Ну… — дружно протянули колдомедики и заговорщически переглянулись, словно именно этого от него и ждали. Снейп насторожился.

Тикки продолжил:

— Мы не против поехать с вами — один из нас точно сможет; только знаете, Северус, у нас встречное предложение. В конце следующей недели будет проходить симпозиум менталистов в Женеве, так что в качестве ответной любезности...

— Вы к нам, а мы — к вам, — сократил словеса своего сотрудника Гиппократ Сметвик. — Согласитесь, коллега, это справедливо.

— Знаете, я вам целиком доверяю представить мои наработки, — ответил Снейп и даже достал свои записи. — Готов передать свои выкладки, естественно под клятву, что вы не восполь...

— Хорошо, тогда мы тоже целиком вам доверяем. Представляйте отечественное зельеварение в Риме сами.

— Кхм. Патовая ситуация. Хорошо, я подумаю.

— Готовьтесь, Северус, вам понравится. Тем более что вам вообще близко это направление магии.

— Привыкайте к светской жизни, мистер Снейп.

— К светской жизни? Вы меня ни с кем не путаете? — в голосе Снейпа прозвучали саркастические нотки, однако компания была определенно не та, чтобы сарказм хоть как-то подействовал. Скорее, наоборот.

— А что, у вас имеются фобии на этот счет? — притворно ласково спросил Тикки. — Хотите поговорить об этом?

— Я смогу выделить на поездку не больше половины дня, — резко сменил тему Северус, и колдомедики переглянулись, улыбаясь.

— Прекрасно, — благодушно скрестил пальцы на солидном животике Сметвик. — Наш доклад с утра в пятницу. Уйдете порталом, когда пожелаете. Порталы на наше мероприятие с нас. Ну, а на ваше…

— Не сомневайтесь, мы предоставим все необходимое.

— Не сомневаемся ни на йоту.

"Три сборища ученых подряд, вот куда столько? — ворчал про себя Северус. — За старшую придется оставить мисс Фарли, часть работы перенести на выходной. Ничего, справимся. Все-таки совместные исследования на стыке разных направлений лучше представлять группе профессионалов, известных в своей сфере, а не поодниночке. Да и есть шанс узнать что-то новое".

* * *

То, что Снейп оставил лабораторию на мисс Фарли, никого не удивило: Джемма давно уже зарекомендовала себя как самая опытная из всех сотрудников и звание ведущего зельевара носила с гордостью и с полным правом, в отличие от Драко Малфоя, который нет-нет да продолжал сомневаться в своих талантах. Однако вовремя услышал тревожный звоночек именно он.

Известное дело, кот из дома — мыши в пляс. Пользуясь отсутствием Снейпа, при котором и вовремя-то домой уходить было немного неловко, сразу четверо работников попытались устроить себе короткий день. Джемма завернула сначала Голдштейна, загрузив его проверкой нового поставщика, которой Энтони, впрочем, быстро увлекся — такие задачи он любил. Потом ей пришлось едва ли не прикрикнуть на Сандру Стеббинс, которая лишь пожала плечами и отошла к мужу: мол, не получилось, и ладно. Эти супруги были сверстниками Драко, а привел их Голдштейн — Сандра, тогда еще Фосетт, училась на его факультете годом младше. Работали они аккуратно, на совесть, так что разгрузили основных экспериментаторов от текучки.

За попытками улизнуть наблюдали и старожилы — "барсуки" Уитби, тихо о чем-то переговариваясь.

В это время Лаванда Браун закончила растирать лунный камень, отнесла его Джемме и о чем-то спросила. Та кивнула, и Лаванда прошла к камину, тут же исчезнув в зеленом пламени.

— Выскочка! — фыркнула ей вслед миссис Уитби, и Драко, оказавшийся в это время рядом — их столы стояли возле стеллажей с частями магических растений — насторожился.

— Точно. Недавно пришла, а уже в помощники перевели, — поддержал ее супруг. — Только непонятно, за что, она же страшная. И теперь ее единственную отпустили!

— А еще в Рим поедет. Бесплатно, — продолжала шипеть миссис Уитби. — Вот что они в ней нашли? Я бы на ее месте...

И Драко не выдержал.

— Шрамы от когтей и зубов оборотня нашли, если до вас это до сих пор не дошло. Вы действительно желаете быть на ее месте? — Малфой жестко прищурился. — Поискать, кто вам это обеспечит?

— У вас такие связи, ведущий зельевар? — вальяжно спросил мистер Уитби.

Драко прищурился.

— У меня любые связи. И кому надо в Министерстве, это знают.

— Майкл, — потянула мужа за руку миссис Уитби.

— Оставь, — убрал руку тот.

— Если вам так хочется поехать, что мешает? Мастер Снейп ясно сказал, что если наработок нет, можно быть просто слушателями. Лучше бы что-то выбрали для себя да головой работать начали, вместо того, чтобы совать нос в чужие дела.

— Поучать меня вздумал?

— Скорее, предупредить. Потому что если еще раз кто-то из нас услышит от вас подобное, — Драко повернулся к Джемме, которая уже давно прислушивалась к разгорающейся ссоре, — работать здесь вы не будете.

— Майкл, успокойся, пожалуйста! — шлепнула ладонью по столу его жена. — Где ты найдешь еще такую работу?

— Вот именно, — мисс Фарли подошла ближе. — Сколько за вами наблюдаю, ни разу не видела, чтобы вы подошли к книгам или записям. Ни разу не внесли никаких предложений. Ни одного вопроса, кроме уточняющих, не задали. Вас действительно интересует эта работа?

— Какие предложения, если мы только моем, режем и трем? — не унимался Уитби. — Только инструменты меняем.

Джемма округлила глаза:

— Действительно, никаких? Кстати, о смене инструментов… Это ваша копия приглашения? — она развернула листок. — Читать не пробовали?

Джемма ткнула пальцем в предпоследний абзац.

— Секция инструментария… — Уитби нахмурился. — Вопросы заготовки и хранения ингредиентов? Причины выбора инструментов и зависимость использования сплавов серебра от лунного цикла? Арте… артефакторика в инструментарии зельевара?

— Вы даже не прочитали, — констатировала Джемма. — Вы уверены, что после такого ваше желание отправиться на чисто научное мероприятие кому-то покажется искренним?

Уитби стал красным как рак. Его супруга что-то внимательно рассматривала на своем столе, не поднимая головы.

— Вы просто хотите побывать в Риме? — спросил Драко. — Сказать не могли? Не проще ли взять отпуск, попросить, чтобы кто-то из нас замолвил за вас словечко в Транспортном отделе Министерства, а уж вашей зарплаты — я в курсе всех финансовых вопросов — вполне хватит на приличную гостиницу где бы то ни было. Кстати, о финансах — книга у мистера Голдштейна в открытом доступе. Вам ее посмотреть тоже в голову не пришло?

В это время из каминного зала вышла довольная Браун, протягивая что-то в мешочке Джемме.

— Большое спасибо, мисс Браун, — улыбнулась та. — С этой добавкой у нас может получиться интересный задел на будущее.

— Он еще не досушен, я поставлю? — спросила та.

— Да, крайний справа термостат свободен, закладывай. Только запиши, как всегда.

— Я думала, вы ее отпустили, — повинилась миссис Уитби.

— И этого было достаточно, чтобы вам захотелось позлословить? — удивился Малфой.

— Что ж, если у вас такое… хобби, — улыбнулась мисс Фарли, — предлагаю вам на выбор: загружаем вас работой так, чтобы пустые пересуды не оставалось ни времени, ни сил — за дополнительную оплату, естественно. Или же вы выбираете себе тему, в которой готовы развиваться, и начинаете учебу и собственные исследования.

— Собственные исследования? То есть… Мы тоже можем? — Уитби недоверчиво нахмурился.

— А вам кто-то запрещал?

— А вы спрашивали?

Уитби растерялся. Реплики Малфоя и Фарли прозвучали одновременно, да еще и жена все время подергивала его за рукав.

— Нам надо посоветоваться…

— Естественно, вы же семья. Кстати, — мисс Фарли хитро улыбнулась, — вам никто не мешает сначала попробовать, а потом уже выбрать.

— Спасибо… — растерянно, но в один голос ответили супруги.

— Мы должны извиниться? — полушепотом спросила миссис Уитби.

— А сами-то вы как считаете? — понизил голос Малфой, поглядывая на Лаванду, все еще настраивающую термостат в дальнем конце лаборатории. — Хотя вы никого не оскорбили и не обидели — разве только за глаза. И я не думаю, что мисс Браун нужно об этом знать.

* * *

День клонился к вечеру, но Снейп, к сожалению, так и не появился. Супруги Уитби отправились домой, за ними ушли Голдштейн и Стеббинсы, потом — Браун. Драко прибрал свой стол и подошел к Джемме.

— Ну как ты?

— Нормально, — пожала плечами она. — С неприятным моментом ты мне помог.

— Я думал, что наоборот, — улыбнулся Драко. — Интересно, как там шеф?

Джемма вздохнула.

— Если его все еще нет, значит, нашел что-то важное, я полагаю. Или, — она немного помрачнела, — его нашли.

— Опасаешься, что уведут? Менталист он и сам не слабый.

— Кстати, почему он никогда не читает легилименцией нас?

— Ты меня удивляешь... Профессиональная этика — раз. Потом, неужели он не знает, что у всех нас найдется что-то, с помощью чего можно хотя бы засечь вторжение? А еще он никогда не ищет легких путей.

— Это я заметила, — улыбнулась Джемма, собирая со стола свои записи.

Именно в этот момент в камине полыхнуло пламя...

Снейп холодно поприветствовал их, сухо извинился за задержку, спросил о планах на субботу и уселся за свой стол, видимо, собираясь поработать.

— У нас есть что-то такое срочное? — спросил Драко.

Джемма покачала головой.

— Он же тут все ночь просидит, — предположил Драко. — Нет, я так не могу.

Снейп был неприятно удивлен, когда Фарли и Малфой вернулись к нему.

— Простите, сэр, возможно, мы лезем не в свое дело, — начала Джемма, — но вам же, наверное, надо отдохнуть?

— Я не устал, — отрезал он. — После полутора десятков лет в школе выслушивание чуши в больших количествах меня уже не напрягает, мисс Фарли.

— Неужели не было ничего интересного? — изумился Драко. — Тогда бы вы не задержались. Сэр.

Снейп поморщился. После дня официоза...

— Что ты от меня хочешь, Драко? — устало спросил он, стараясь не смотреть на Джемму.

— Мы вас ждали, сэр, — ответила она вместо него. — Может, хоть немножечко поделитесь? Хотя бы тем, что связано с нашей работой? Как приняли ваш доклад?

Они уселись по обе стороны от него, и ему пришлось рассказывать. Интересного все-таки было немало, так что вскоре он увлекся, что немудрено с такими-то слушателями, и вскоре ощутил себя в кругу единомышленников. И не мог не отметить, что Драко и Джемма вели себя так по-дружески, и выглядело это совершенно органично. Они... куда больше похожи на друзей, чем на влюбленных.

* * *

Гермиона собиралась в дорогу.

Впервые за несколько лет она покидала дом так надолго, и в первый раз — должна была оказаться настолько далеко от Рози.

"Конечно, — пыталась успокоить себя она, — я все равно буду возвращаться вечером. Ну, в крайнем случае, задержусь на день-два. У волшебников в этом плане неоспоримые преимущества. А вот каково магглам! Им приходится быть в разлуке с близкими и родными людьми недели, а то и месяцы".

Но, несмотря на все самоуговоры, настроение у Гермионы оставалось ниже среднего. Рон, видя это, сосредоточенно хмурился, да и малышка Рози тихонько капризничала и, словно чувствуя что-то, жалась к маме. С большой неохотой она отправилась к няне: Молли, по понятным причинам, сегодня решили не задействовать — мало ли, Рози нечаянно проговорится. К тому же Молли сегодня снова отправлялась в Нору.

— Ты уверена, что тебе так нужно ехать? — не выдержал Рон. — Неужели нельзя обойтись без этого? Ну, послать кого-нибудь другого или, там, через камин переговорить с этим египтологом несчастным. Что это за тип, кстати, что к нему непременно нужно ехать самой? Нельзя его вызвать в Англию?

— Нельзя, — вздохнула Гермиона. — Мистер Онидан не работает в какой-либо организации, чтобы можно было послать официальный запрос; он независимый исследователь, к тому же давно отошёл от дел и живёт в свое удовольствие.

— И сколько стоит его удовольствие? — скептически спросил Рон. — Может быть, Отдел тайн спонсирует его изыскания? Там же не меньше твоего заинтересованы в результате.

— Нет-нет, Рон, заставлять мистера Онидана работать за деньги — самая плохая идея из всех возможных. Ему это просто неинтересно, понимаешь. Он обеспеченный человек, и им движет — точнее, двигал — только научный интерес. И вот теперь моя задача — пробудить этот интерес.

— Почему это твоя? — с подозрением прищурился Рон. — Я же ему за этот интерес…

— Успокойся, — Гермиона обняла его и заглянула в глаза. — Мистер Онидан — действительно прекрасный специалист, и потом, не забывай, его мне порекомендовал не кто-нибудь, а Билл.

Рон сконфуженно покрутил головой. На слова "Билл рекомендовал" ему трудно было что-либо возразить.

А Гермиона тем временем закончила складывать вещи в маленькую сумочку — не ту, школьную, бисерную, но не менее вместительную и функциональную — поцеловала на прощание Рона и аппарировала… конечно, к Флер.

— Привет, дорогая! — сказала Гермиона, заходя в "Ракушку". — Как ты все замечательно придумала! А я, представляешь, чуть не прокололась и не отправилась к тебе камином, — протараторила она, чмокнув Флер в щеку и тут же торопливо начиная переодеваться. — Вот бы Рон удивился, услышав адрес. Он же думает, что портал ждет меня в Министерстве.

— Женщины — сами себе Министерство, — весело ответила Флер, — а я глава Отдела тайн-от-ворчливых-мужей. Сейчас мы немного над тобой поколдуем напоследок — и в путь!

Через пару минут Гермиона смотрела в зеркало, внутренне привыкая к своему новому образу. Конечно, она уже видела себя такой — уверенной, независимой и неуловимо притягательной — во время занятий с Флер, но теперь-то все было по-настоящему.

На какой-то миг она снова вспомнила тот самый Святочный бал и ту девочку в бальном платье, гордо идущую под руку с Виктором, но внутренне умирающую от смущения и счастья. Сейчас же ощущения были совершенно другими: Гермиона чувствовала, что стоит на пороге перемен. Перед ней стояла четко поставленная задача, но впервые для ее решения требовались не книжные знания, а собственный внутренний стержень. И его она теперь четко ощущала.

— Ну, удачи, моя дорогая, — и Флер легонько подтолкнула ее к порталу, который уже начинал наливаться синим. — У тебя все получится.

* * *

Портал перенес Гермиону в маленький городок на побережье Адриатики. Ее окутало непривычное тепло, волна незнакомых запахов кружила голову.

"Спокойно, Гермиона, — сказала она сама себе. — Нет времени на акклиматизацию, и на местные красоты ты посмотришь позже".

Маггловское такси доставило ее по подсказанному Биллом Уизли адресу, но там никого не оказалось.

— Да, это квартира мистера Онидана, — подтвердила добродушная соседка, к которой Гермиона обратилась с вопросом. — Долгое время стояла пустая, а год назад он вновь поселился здесь. Только приходит домой, как правило, поздно. Ну правильно, кто же поймет, какой у него там распорядок дня — он свободный человек, на работу не ходит. Знаете, — соседка понизила голос, — мистер Онидан какой-то там ученый, важная шишка.

— Знаю, — кивнула Гермиона. — Он и нужен мне как раз по работе. А хотя бы приблизительно, где его можно найти днем?

— Приблизительно и окончательно, — хохотнула соседка, — рано или поздно он придет пообедать в ресторан "Морская звезда" возле набережной. Маленькое заведение с местной кухней для завсегдатаев, его все знают, мистер Онидан часто там бывает.

Гермиона поблагодарила ее и, мысленно проклиная египтолога, которому почему-то не сиделось дома, отправилась на поиски ресторанчика.

Тот действительно оказался по большей части заведением "для своих". Гермиона поняла это по тому, как оживились посетители, завидев незнакомую женщину, да еще явную иностранку по виду. Она смутилась на секунду, но постаралась не показывать вида, независимо прошествовав мимо столиков к барной стойке.

— Я разыскиваю мистера Онидана, — обратилась Гермиона к бармену. — Знаете такого?

Бармен смерил ее оценивающим взглядом и, придя к какому-то решению, утвердительно кивнул.

— Конечно, знаю. Да что далеко ходить… — и он посмотрел куда-то через плечо Гермионы. — Онидан! Тебя тут дамочка спрашивает.

— И что нужно от меня прекрасной незнакомке? — послышался веселый голос.

Гермиона внутренне подобралась, с достоинством обернулась с приветливой улыбкой… да так и застыла, с трудом удержав лицо.

Стоящий перед ней мужчина менее всего походил на тот образ, который она представляла. Он был невысок ростом, с внушительным брюшком и явственно намечающейся лысиной. В довершение всего, он был довольно небрежно одет, да и бритва сегодня не касалась его щек.

"Как Билл мог назвать его импозантным мужчиной?! — в панике думала Гермиона. — Или это какое-то новомодное течение? И это преуспевающий ученый, который не общается с кем попало и которого я так долго училась очаровывать с первого взгляда? Мир сошел с ума, или я никогда не научусь понимать мужчин. Что ж, придется работать с таким вот красавчиком, ничего не поделаешь".

Она тряхнула головой и решительно протянула мужчине руку.

— Здравствуйте, мистер Онидан, — сказала она, — я столько о вас наслышана и…

— Наслышаны? — перебил тот, озадаченно посмотрев на протянутую руку, а затем небрежно поднес ее к губам для легкого поцелуя. — Мне следует радоваться или огорчаться? А может, пора бесславно бежать от возмездия, вызванного несправедливым поклепом? Впрочем, — задумчиво прибавил он, — вы не похожи ни на адвоката, ни на киллера. Или, — он оживился, — вы разыскиваете меня, чтобы объявить богатым наследником какого-нибудь пятиюродного дядюшки?

Посетители ресторанчика одобрительно загудели. Гермиона по-прежнему решительно ничего не понимала.

"Может, это какая-нибудь проверка, — лихорадочно думала она, — и мистер Онидан попросту смеется надо мной, решив посмотреть, как я буду действовать в нестандартной ситуации? Но почему тогда Билл не предупредил меня, что тот ведет себя в стиле близнецов Уизли? Джорджа Уизли, — поправила она сама себя. — Держись, Гермиона, держись, ты справишься".

— Я не адвокат и уж тем более не киллер, — улыбнулась она Онидану, — но мне есть о чем с вами поговорить. Вы располагаете свободным временем?

— До пятницы я совершенно свободен, — заверил ее тот, — и пришел сюда лишь пообедать. Правда… а впрочем, наш предстоящий разговор — это же не страшная тайна и не требует уединения? Вы не будете против небольшой компании?

— Конечно, нет! — вспыхнула Гермиона.

— Чудесно, — воскликнул Онидан, тогда я приглашаю вас отобедать. Я вижу, вы нездешняя, так вот, смею вас заверить, что готовят здесь бесподобно.

И он проводил Гермиону к столику, пододвинул к ней меню, сел сам.

— Меня зовут Оскар, — спохватился он, — и никаких там мистеров, — он предупреждающе выставил ладонь в сторону попытавшейся возразить Гермионы. — А вас?

— Гермиона Уизли.

— Очень приятно. Судя по…

Не закончив фразу, он обернулся в сторону входа и помахал.

— А вот и он, — удовлетворенно сказал Онидан.

— Кто — он? — удивилась Гермиона, смотря на приближающегося к ней высокого, стройного мужчину в костюме, что, возможно, выглядел бы неуместно в этих стенах. Но мужчина смотрелся удивительно органично.

— Тот, с кем я собирался обедать изначально, — пояснил Оскар и торжественно объявил: — Позвольте представить: умнейший человек в мире — после меня, конечно, — ученый-египтолог, кавалер чего-то там — Алан Онидан, — и добавил, заметив вытаращенные глаза Гермионы: — Мой брат.