Непостижимый замысел (гет)

226 г. Ч.Э.

На следующий день Трандуил предоставил выбирать дорогу девушке. В конце концов, по большому счёту было без особой разницы, куда идти, так что он просто доверился Эрэсе.

Где-то через неделю они перебрались на другую сторону гор, к коим довольно близко подступал хвойный лес. А где-то за лесом наверняка было море, невидное из тех мест, где находились они. В лес они углубляться не стали, отправившись вверх вдоль горного хребта.

Здесь места были не в пример живее, чем с той стороны. Видимо из-за того, что горы препятствовали ветрам, образуя что-то вроде огромной долины с более мягким климатом. По крайней мере, снег на открытых склонах здесь уже таял и вообще было теплее.

Первым неладное почуял Россэ, резко замерев и припав к земле. Трандуил тоже остановился, дёрнув за руку девушку. Эльф никакой опасности не ощущал, но не доверять волку было глупо. Он внимательно прислушивался и оглядывал окружающее пространство. Оглядывать особенно было нечего: они шли по прогалине, где лес встречается с горой, здесь и взгляду-то не за что зацепиться…

А потом он заметил движущуюся по земле тень. Лесной король вскинул голову. В воздухе, снижаясь, кружил дракон. Глядя на увеличивающееся в размерах существо, Трандуил предпочёл не думать о том, сколько здесь всего обитает драконов и со сколькими из них у Эрэсы были хорошие отношения.

Через минуту позади них аккуратно приземлился (в самом деле аккуратно, практически не потревожив лапами почву) иссиня-чёрный дракон. Не такой уж и крупный, как сперва подумал Трандуил. Едва оказавшись на земле, он тут же опустил к ним голову, рога на которой образовывали что-то вроде веера. На них, не мигая, смотрели огромные глаза невозможной синевы с лиловыми крапинками.

— Сафилит? — произнёс он, на мгновение показав внушительные клыки.

И Трандуил был готов поклясться, что в голосе дракона прозвучало беспокойство. Он повёл головой, переведя взгляд на эльфа.

— Что с ней, эльф? — спросил он. — Почему она не отвечает?

— Поэтому мы и здесь, — ответил Лесной король. — С ней кое-что случилось.

Дракон поднял голову, оглядев их компанию сверху.

— Кто ты?

— Моё имя Трандуил, — произнёс он. — Я правлю эльфами Зелёнолесья, что когда-то было известно как Чёрная Пуща.

— Так ты её эльф, — то ли спросил, то ли констатировал дракон, вновь приникнув к земле.

— Полагаю, можно и так выразиться.

На лице (морде?) дракона отразилось что-то вроде недоумения. По крайней мере, он шевелил тем, что принято называть бровями.

— Ничего не понимаю!.. — из пасти дракона дохнуло жаром, а сам он лишь в последний момент убрал лапу, которой вознамерился было коснуться девушки.

Дракон склонил голову, явно о чём-то раздумывая, потом поднял к небу, словно прислушиваясь к чему-то.

— Если вы удержитесь на моей спине, я могу понести волка в руках, но вряд ли ему это понравится, — сообщил наконец так и не представившийся дракон. — Иначе в мой дом не попасть.

Лесной король обернулся на Россэ. Тот с явным интересом разглядывал их собеседника.

— Думаю, он может пока остаться где-нибудь здесь. В случае чего, он нас найдёт.

— Хорошо, — дракон пригнул шею к земле и протянул лапу. — Забирайтесь.

Лесной эльф обернулся к девушке. Эрэса легко, будто только этим и занималась, запрыгнула на лапу и пробежала по плечу, перебравшись на спину. Трандуил тут же повторил её маршрут. Спина дракона по хребту оказалась усеяна шипастыми наростами. За них, видимо, и предполагалось держаться.

— Держитесь крепче.

Эльф поспешно сел за спиной девушки между наростами. Существо под ними шевельнулось, так что мир покачнулся. Чтобы взлететь, дракону пришлось сперва слегка разбежаться. Огромные крылья с хлопком раскрылись, сильный толчок — и они оказались в воздухе. Несколько сильных взмахов, и, достаточно поднявшись, дракон стал заворачивать к горам.

Это были странные ощущения. Когда дракон парил, это было похоже на полёт на спине птицы. Но как только он начинал двигать крыльями, движение это отдавалось во всём теле, так что приходилось хвататься за всё и плотнее прижиматься к спине, чтобы не свалиться. Но зато было тепло.

Они летели всё так же на север, минуя большие и не очень долины. Через полчаса или даже меньше дракон стал снижаться. Аккуратно выглянув из-за его шеи, Трандуил разглядел довольно широкий водопад, обрамлённый наледями, который извергался почти отвесно. Над водопадом зияла чернотой большая щель.

Чуть накренившись, дракон стал медленно снижаться, пока не приземлился на явно специально расчищенную для таких манёвров площадку у подножия водопада, где образовалась большая чаша, из которой река бежала дальше в лес и вниз. Трандуил первым спрыгнул на усыпанной галькой берег и помог спуститься девушке.

Лесной эльф обернулся к дракону, который, как ни в чём ни бывало, уселся на берегу, воззрившись на них.

— И что дальше? — с нетерпением спросил Трандуил, пытаясь при этом оставаться вежливым.

— Я позвал того, кто сможет лучше понять, что не так.

Позвал?.. Впрочем, это же драконы, так чему удивляться. Эльф огляделся и следом за девушкой скинул вещи на камни. Подойдя к кромке покрытого наледью берега, он присел, сняв перчатки, зачерпнул ледяной воды и умылся. Не такое уж и долгое путешествие подошло к концу. Драконов они нашли без особых трудностей. Или, что вернее, дракон нашёл их.

— Как ты сказал? — Трандуил поднялся и обернулся к дракону. — Сафилит? Так вы её называете?

Дракон склонил голову набок, переведя взгляд на замершую девушку.

— Дитя ветра и огня, — синие глаза согласно мигнули и вновь перебежали к эльфийке, — хотя сейчас я не чувствую ни того, ни другого. Странное зрелище.

— Как твоё имя? — спросил эльф.

— Лунэнарэ.

— Красиво, — улыбнулся Трандуил, окинув взглядом дракона, — а пламя в самом деле синее?

— Хочешь проверить? — дракон оскалился, продемонстрировав внушительный набор клыков.

— В другой раз, — вежливо откликнулся Лесной король.

Дракон фыркнул, выпустив струю пара, но на этом и успокоился. Скрестив лапы, он уложил на них голову, продолжая разглядывать гостей.

— Если ты из Чернолесья, — произнёс он, — то ты должен знать Смауга?

— К моему сожалению, нам не довелось быть знакомыми, — осторожно ответил Трандуил, — я видел его лишь издалека.

— Вот как, — Лунэнарэ разочарованно выдохнул очередную струю дыма, — жаль.

— Эрэ… Сафилит же вроде приносила вам его?..

Трандуил поднял голову следом за драконом. Из-за разницы в габаритах он лишь через пару минут получил возможность увидеть приближающегося к ним дракона. Чёрная тень, сделав над ними круг, мягко опустилась по другую сторону узкой реки. Существо, покрытое чёрной с серебряным отливом чешуёй, было значительно крупнее Лунэнарэ.

— Что случилось, Лунэ?.. — дракон повёл головой, шумно втягивая воздух и, оглядев всю их компанию, остановил взгляд на гостях. — Любопытно.

К ним чуть ли не вплотную приблизилась драконья голова, дыхнувшая на них жаром.

— Очень любопытно.

— Моё имя Трандуил, — произнёс эльф, чувствуя себя как-то глупо. — Я привёл сюда Эрэсу, надеясь, что вы сможете помочь ей.

— Ей? Или тебе? — деловито уточнил дракон.

Трандуил глянул на девушку, совершенно равнодушно взирающую на огнедышащих змеев с валуна, на который присела.

— Ей. Нам.

Дракон качнул головой и выпрямился, воззрившись на них свысока.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Для начала объясни, как ты нас нашёл.

— Эрэса рассказывала о вас, — нетерпеливо произнёс Лесной король. — До гор добраться было нетрудно. Дальше вела она.

Дракон взглянул на девушку, прищурив тёмные, практически чёрные глаза неопределённого оттенка.

— Значит, Трандуил, — констатировал он. — Лесной король, не так ли?..

Чёрная зверюга скользнула на их берег, буквально смазываясь в движении. Трандуил, при всей остроте своего зрения не сумел толком уловить, как огромная туша вдруг съёжилась и на каменистый берег спрыгнула высокая эльфоподобная фигура. Только по большей части чешуйчатая. И ноги выгнуты на манер драконьих лап. И внушительные когти, разумеется, куда без них.

Дракон потянулся всем телом, будто примеряясь к новому облику, и замер напротив. Лунэнарэ поднялся и последовал примеру своего сородича, стремительно ужавшись. На берегу оказался ещё один… вообще-то, он оказался куда больше похож на эльфа с поправкой на чешую. Очень молодого эльфа. Можно даже сказать, мальчишку. Повертевшись на месте, он оглядел Трандуила, а ещё через пару секунд его чешуя приняла формы его одежды.

— Лунэ, — чёрный дракон страдальчески вздохнул, — не страдай глупостями.

— Но отец, Сафилит всегда говорила, чтобы я оборачивался вместе с одеждой, так как эльфы не ходят без неё, — он повертелся на месте, оглядывая свой облик, и тут же махнул на валун, усевшись рядом с девушкой.

Трандуил оглядел драконов, пытаясь найти в них что-то родственное, и сразу признал поражение: он видел слишком мало драконов вблизи, чтобы сразу заметить одинаковые черты.

— Можешь звать меня Тиндарам, — чёрный дракон повернулся к эльфу, сложив руки на груди. — Расскажи, что случилось.

— Я не знаю всех деталей, — предупредил Владыка Зелёной Пущи, — так как тот, кто эти детали знал, больше не ходит по этой земле.

Он постарался изложить историю коротко, придерживаясь только фактов. Драконы слушали внимательно, не перебивая. Тиндарам при этом не сводил глаз с девушки.

— Эльф, — произнёс Тиндарам, когда Трандуил замолчал. — Расскажи об этом эльфе, у которого она была.

— Это важно?.. — он пожал плечами, не дожидаясь ответа. — Его имя Глорфиндел. Он погиб в бою с балрогом при защите жителей Гондолина. Примерно в середине Второй Эпохи он вернулся в Средиземье и служил сперва у Гил-Галада, потом у Элронда.

— Вернулся? — дракон повернул к нему голову. Будь у него сейчас хвост, он бы им наверняка дёрнул. — С тех берегов?

— По крайней мере, такова общеизвестная версия, — кивнул Трандуил. — Это имеет значение?

— Разумеется, имеет, — Тиндарам фыркнул. — Он жил и умер.

— И что с этого?

— То, что Сафилит была рядом с ним едва вылупившимся ребёнком, — произнёс дракон. — Как ты думаешь, почему прочим погибшим эльфам не было дозволено вернуться в Средиземье? Разве среди них не было достойных?

— Никогда не задумывался об этом, — помедлив, ответил Трандуил.

— Ещё бы. Смерть — это боль и страдание. Смерть делает сильнее. Добавь к этому жизнь духом. Обрётший плоть вновь уже не будет просто эльфом.

— Предположим, — в лёгком недоумении признал Лесной король, не вполне понимая, к чему клонит дракон. — И что это ему давало?

— Я могу лишь предполагать, — Тиндарам качнул головой, и подошёл к девушке, присев перед ней, — предполагать, что она не могла сбежать от него даже в мир духов, но наверняка пыталась. Не могла позвать на помощь. Не могла даже умереть, — он взял Эрэсу за руку, продолжая вглядываться в её лицо. — И ей ничего не осталось.

— Но ведь она ещё есть? — спросил Лунэнарэ. — Она ведь жива.

Дракон молча смотрел на эльфийку, будто пытаясь что-то разглядеть.

— Если ты убьёшь её, она станет прежней, — наконец произнёс Тиндарам.

— Но её уже не будет здесь, — заметил Трандуил, видя, что дракон совершенно точно не шутит.

— Она не будет с тобой, ты хочешь сказать, — поправил дракон, поднявшись и обернувшись. — Ты можешь последовать за ней. Мы устроим так, что вы уйдёте вместе. Одновременно.

— Но отец!..

Дракон вскинул когтистую руку, призывая сына к молчанию, и пристально смотрел на гостя.

— Она никогда не хотела туда, — тихо произнёс Лесной король. — Она туда не хочет. И она бы предпочла такую жизнь, чем оказаться там.

— Кто сказал, что у вас есть выбор? — спросил дракон. — Все эльфы будут собраны под сводами чертогов валар. Вам никуда не деться от этой участи. Вы либо придёте к ним сами, либо вас приведёт к ним жизнь здесь.

— Что ты хочешь этим сказать? — насторожился Трандуил, несколько удивлённый такой смене темы.

— То, что в этих землях вы не сможете жить, — обрадовал Тиндарам. — Ваши души возьмут верх над телами, и вы развоплотитесь. А если жизнь и так не радостна, то к чему тянуть?

Лесной король невольно сглотнул. Откровенно говоря, идя сюда, он рассчитывал совсем на другое.

— Неужели нет иного способа ей помочь? — спросил эльф.

Чёрные глаза будто иголки впивались в сознание, погружаясь в глубину бездны.

— Подумай о том, что я сказал, — произнёс дракон, — мы вернёмся завтра. Идём, Лунэ.

— Что? Но почему?..

Он лишь глянул на мальчишку, и тот умолк. Тиндарам сделал несколько пружинистых шагов, а на последнем взвился в гигантском прыжке, мгновенно оборачиваясь огромной тенью. Лунэнарэ бросил на гостей озадаченный взгляд и бросился в небо прямо с валуна, на котором сидел. Минута, и они остались одни.

Трандуил подошёл к девушке и коснулся её головы, повернув к себе.

— Не может быть, чтобы не было другого выхода, — прошептал он. — Этого просто не может быть.

Не выдержав, он притянул девушку к себе, сжав в объятиях. Он не представлял, как об этом вообще можно было думать.

* * *

Он не сомкнул глаз всю ночь. Эрэса спала, положив голову ему на колени, а он сидел неподвижно и смотрел на огонь, иногда перебирая ей волосы.

Трандуил прожил долгую жизнь. Он успел увидеть мир во тьме, разгоняемой лишь светом звёзд. Он застал первый восход солнца и луны. Он был свидетелем колоссальных разрушений. Он потерял один дом и обрёл другой. Больше трёх тысяч лет он правил народом. Почти столько же, сколько и его отец. Он думал, что давно привык принимать решения за других. Сейчас он не мог принять решения. Только не такого.

Это было равносильно тому, чтобы сдаться. Это было равносильно, что Глорфиндел тогда победил. Трандуил не мог согласиться с таким исходом. Не говоря уже о том, что у него ещё оставались подданные, за которых он тоже нёс ответственность, а значит не мог вот так бросить их.

Он не мог выбирать.

Тиндарам вернулся один около полудня. Он приземлился, оставив неглубокие борозды на гальке. Оглядев их, дракон не стал размениваться на приветствия и предисловия:

— Что ты надумал?

— Я не верю, что нет способа помочь ей, — произнёс Трандуил. — Если вы не можете помочь, я отправлюсь к авари.

Или, на худой конец, к Кирдану.

— Хорошо, — дракон лениво махнул хвостом и наклонился. — Забирайтесь. Познакомлю тебя кое с кем.

Помедлив в сомнениях, Лесной король позвал Эрэсу, и они забрались на спину дракона. Тиндарам взмыл вверх огромным прыжком, с громким хлопком расправив крылья и забив ими, взвиваясь в небо. Набрав высоту, он распластался в воздухе, повернув на юг и полетев вдоль горного хребта.

Внизу стелились горы, к которым попеременно примыкали то равнины, то хвойные леса. Иногда можно было разглядеть озёра и ленты рек. Отдельными кляксами чернели россыпи скал из-под снега.

Они летели несколько часов. Трандуил уже перестал следить за меняющимся внизу пейзажем, когда дракон стал плавно снижаться. Эльф сразу встрепенулся и оглядел землю, но не заметил ничего особенного, кроме скал.

Тиндарам нырнул к прогалине у ещё покрытой льдом реки, спускающейся к лесу. Только тут Трандуил увидел огромный грот, из которого, собственно, и брала начало река. Он спрыгнул вниз, поражаясь, что от долгой неподвижности его конечности всё-таки не задеревенели, и помог спуститься Эрэсе.

— Здесь, — произнёс дракон, поведя головой и оглядывая горы, за которыми уже скрылось солнце, — живёт Мудрейший. Нола. Он самый древний из нашего рода.

— Ясно, — только и сказал Трандуил, глядя, как Тиндарам вновь неуловимо обернулся эльфоподобным существом.

— Если вы можете оборачиваться вот так, почему вы живёте в такой глуши? — не удержался эльф. — Почему не путешествуете?

— Путешествуем, — дракон пожал плечами, — по молодости. Но это утомительно. Периодически всё равно надо принимать истинный облик, а это довольно сложно делать незаметно, учитывая наши габариты.

Лесной король хотел уточнить, какой возраст считается у драконов молодостью, но заметил, как Тиндарам повернул голову к пещере. Эльф обернулся следом. В глубине грота виднелась огромная фигура, которая медленно приближалась.

Из пещеры вышел дракон, заметно превосходивший размерами и Тиндарама. Покрытый серебристо-белой чешуёй, на которой играли отсветы закатного неба, он был воплощением изящества и благородства даже на притязательный взгляд великовозрастного эльфа. А ведь драконов именовали не иначе, как мерзкими порождениями Моргота.

— Нола, — чёрный дракон склонил голову в приветствии.

— Тиндарам рассказал мне твою историю, — произнося эту фразу, Нола шагнул ещё ближе, в мгновение оборачиваясь широкоплечим могучим эльфом, — Трандуил, владыка Зелёной Пущи.

Белый дракон замер перед ним. Он казался совершенно нормальным эльфом, даже его одежда была привычной. Но у эльфов не бывает таких откровенно серебристых глаз, лучащихся собственным светом.

— Благодарю, что решил уделить нам время, — опомнившись, Трандуил вспомнил о вежливости.

— Это меньшее, что я могу.

Он перевёл взгляд за спину эльфа и прошёл дальше, остановившись рядом с Эрэсой.

— Здравствуй, Сафилит, — мягко произнёс он, взяв девушку за руки, — посмотри на меня.

Эльфийка послушно подняла голову. Несколько минут прошли в томительной сосредоточенной тишине.

— Печальное зрелище, — наконец произнёс Нола, подведя девушку к лежащим у берега брёвнам и усадив.

— Но ей можно помочь? — нетерпеливо спросил Трандуил.

Белый дракон обернулся, устремив на него пронзительный взгляд.

— Сядь, — он указал на всё те же брёвна, — разговор не будет коротким.

Трандуил вынужден был сесть рядом с девушкой. Тиндарам легко подцепил одной рукой бревно и опустил его в паре метров от них. Драконы сели напротив них.

— Ты хочешь ей помочь, — медленно начал Нола, — ты хочешь, чтобы она стала прежней, — Лесной король молча кивнул. — Но даже если ты сможешь вытащить её из той скорлупы, в которую она спряталась, это ещё не значит, что от этого ей станет лучше. Возможно, ты сделаешь ей только хуже.

— Почему? — вырвалось у него бездумное.

— Ты же видишь, на ней не чары наложены, — проговорил Нола. — Она стала такой сама. Вообрази, в каком она должна была быть отчаянии. Посмотри на неё: она спокойна и безмятежна, её ничто не тревожит. Вернув её, ты заставишь её вспомнить всё, что с ней случилось. И она может сильно измениться.

— Она сильная, — глухим голосом произнёс Трандуил, — она справится.

— У каждого есть предел, — заметил Тиндарам. — И чем больше этот предел, тем с большим грохотом он ломается.

— Тебе не нравится видеть её такой, — произнёс Нола, — и тебя можно понять. Но ей так комфортно. Возможно, когда-нибудь она и станет прежней. Сама.

— И что же, вы предлагаете ждать?

— Первый вариант тебе не понравился, — напомнил чёрный дракон.

— Убить её? — переспросил Трандуил. — Ты стал бы убивать свою любимую?

— Если это пойдёт ей на благо — без колебаний, — кивнул дракон.

— У тебя неверное представление о смерти, — Нола покачал головой. — Впрочем, не только у тебя. Вы привыкли видеть смерть как нечто плохое. Но в ней нет ничего плохого. Это не конец. Столь рьяно беречься от неё, всё равно, что стоять на краю леса и бояться покинуть его, когда перед тобой стелется дорога дальше.

— В случае, если от того, что она станет собой, ей будет хуже, я непременно её убью, — произнёс Лесной король, глядя в серебристые глаза. — Ведь, как я понимаю, никто из нас не знает точно, что будет, если попытаться ей помочь вернуться.

— Точно — не знает никто и ничего, — согласился дракон. — Но, чем больше знаешь обстоятельств, тем вернее можно сделать предположения о грядущем…

— Вы можете помочь или я напрасно теряю здесь время? — не выдержав, перебил Трандуил.

Драконы переглянулись. Молча. Ну да, им ведь необязательно разговаривать вслух.

— Мы можем попробовать, — осторожно произнёс Нола, — но это будет опасно.

— Да, вы уже говорили.

— Нет, ты не понял, — возразил Тиндарам. — Это вторжение в чужой разум. И последствия могут быть самые разрушительные. Она может сойти с ума или ещё что угодно. Более того, никто не может гарантировать, что и ты после такого останешься в полном порядке.

— Что нужно делать? — без колебаний спросил Трандуил.

— Ты должен будешь погрузиться в её сознание, — заговорил Нола. — Полностью. На самую глубину. Мы поможем тебе закрепиться там, будем помогать по возможности, но действовать тебе придётся самому. Лезть в её сознание такому, как я, всё равно, что пытаться втиснуть слона в птичью клетку. Раздавит.

— И что именно я должен буду там сделать?

— Зависит от того, что обнаружишь, — отозвался белый дракон. — Учитывая обстоятельства… — он взглянул на Эрэсу, — скорее всего, тебе нужно будет найти её. И, вероятно, её сознание будет очень недружелюбно. Даже к тебе.

Трандуил невольно повернул голову к девушке. Да, если захочет, она может быть очень недружелюбной.

— Я знаю её как никто другой, — сказал Лесной король, скорее себе, чем собеседникам, — я справлюсь. У меня нет выбора.

Драконы вновь переглянулись. Выразительно.

— Не спеши с решением. Подумай…

— Я не передумаю, — раздражённо бросил Трандуил, вновь перебив дракона. — я не боюсь, что со мной может что-то случиться. Я, в конце концов, прожил долгую жизнь. Но она — нет! Каких-то жалких три тысячи лет. И большую их часть она не жила для себя. Теперь ей не надо врать. Просто некому стало. Теперь она может просто жить. Уж лучше рискнуть и умереть, чем существовать в таком виде.

— Ты понимаешь, что лишаешь её выбора?

— А она сейчас способна сделать какой-то выбор? — ядовито спросил Трандуил. — В этом и проблема.

— Я лишь хочу, чтобы тебе не пришлось жалеть о своём решении, — спокойно заметил Нола и кивнул на девушку. — Уверен, она бы тоже этого хотела.

Лесной король посмотрела на Эрэсу, которая вообще словно бы и не слышала их разговора.

— Да, хотела бы, — вздохнул он.

— Тиндар, — произнёс Нола, — разбуди Гостира.

— Гостира? Может, лучше кого-нибудь другого? Ури бы с радостью…

— Нет, — белый дракон покачал головой, — Гостира. Он сильнее.

— Хорошо, — помедлив, согласился Тиндарам и поднялся.

Он отошёл от них на десяток шагов и одним прыжком взвился вверх, мгновенно оборачиваясь крылатой тенью. Набрав высоту за минуту, он расправил крылья и поплыл куда-то на восток.

— Гостир? — спросил Трандуил, когда дракон скрылся из вида.

— Лучше, чтобы нас было трое, — пояснил дракон, — так связь будет устойчивее. И вообще на случай непредвиденных обстоятельств. Так что у тебя ещё есть время подумать. До завтра.

— Ясно, — только и сказал Лесной король. — А зачем будить? Я думал, вы и без этого можете звать друг друга.

— Не всегда. Когда дракон в спячке, его не разбудить обычным зовом, — ответил Нола. — Кстати, ты заблуждаешься.

— В чём?

— Ей больше трёх тысяч лет, — откликнулся дракон. — Властелин Колец подобрал её в конце Второй Эпохи, да. Но родилась она раньше. Ещё до уничтожения Нуменора. После этого она просто не могла появиться на свет, ибо Валинор перестал существовать физически. Но на ней ещё есть его тень.

— То есть? — не понял Трандуил. — Но куда тогда уходят эльфы?

Нола некоторое время молчал.

— Они умирают, — тихо ответил дракон. — Нет, материк всё ещё есть и до него даже можно добраться. Вероятно, можно найти и руины городов. Но ни эльфов, ни валар там нет. Они перешли в мир духов и существуют там.

— Откуда ты знаешь об этом?

— Я — дракон, — он снисходительно улыбнулся, — мы были созданы для того, чтобы знать, что происходит. И не расстраивайся об их судьбе. Они живут. Просто иначе.

— И всё же мне не хотелось бы отправляться туда. Здесь как-то интереснее.

— Да, — на лице Нолы появилась усмешка, — тут, пожалуй, интересней.

* * *

Каменистый берег был по большей части покрыт снегом. Но вдоль линии воды тянулась широкая голая полоса земли, усеянной крупными округлыми камнями. Само же море было холодным даже на вид. Казалось, дневной свет совсем не проникает в его глубь. Только пенистая бахрома и оживляла тёмно-серые волны. Эрэса сидела на одном из валунов на холме и смотрела на воду. За спиной далеко виднелся лес и горы.

Нола предложил провести их сеанс "лечения" на берегу, потому что здесь три дракона могли разместиться свободно. Кроме того, по словам Мудрейшего, монотонный шум волн способствует лучшей концентрации. Сам дракон сидел тут же и тоже пялился на море. На него вообще почему-то было невозможно не пялиться.

Они молчали. Разговаривать было не о чем — потому что всё уже было обговорено ночью. Трандуил вообще старался не думать о том, что им предстояло сделать. Боялся передумать.

Приближение драконов он скорее почувствовал, чем услышал. Почувствовал по пришедшему в движение воздуху. Трандуил обернулся и в самом деле увидел снижающихся крылатых змеев. Гостир оказался обладателем чешуи цвета стали с зелёным оттенком. Или это зелень отливала сталью. Да и какое это имело вообще значение.

Они приземлились чуть в стороне и до их холма добрались уже на лапах, не собираясь оборачиваться. Поддержание неестественной формы требовало от них определённого внимания и усилия. А сейчас им будет не до того.

— Нола, — Гостир коротко кивнул Мудрейшему и перевёл взгляд на гостей. — Ты не передумал?

— Нет, — Трандуил качнул головой. — Спасибо, что согласился помочь.

— Поблагодаришь, — дракон фыркнул и ткнул когтём в девушку, но не задел её, — когда вернёшь эту статуэтку в нормальное состояние.

— Тогда приступим, — мрачно произнёс Тиндарам, — это, скорее всего, займёт много времени.

— Идём, — Трандуил потянул девушку за собой, и они заняли свободное место между драконами.

— Имей в виду, — предостерегающе заговорил Нола, — она может тебя не узнать. Не помнить. И постарайся её не пугать.

— Я помню.

Он расстелил на камни плащ и усадил девушку, после чего опустился напротив неё. Взяв Эрэсу за руки, он последний раз оглядел сидящих вокруг них драконов, сосредоточивших на них всё внимание.

Лесной король глубоко вздохнул и посмотрел на девушку.

— Эрэса, смотри мне в глаза, — тихо попросил он.

И она смотрела. Он долго вглядывался в тусклое золото, пока две чёрных точки не стали расти и не затянули его в бездну.

Перед ним расстелилась неприглядная серая равнина, на которой практически не было растительности. А та, что была — была чахлой и задыхающейся. Вдалеке серели горы.

Через минуту созерцания этого унылого пейзажа, он понял, где находится. И медленно обернулся. Да, это был Мордор. Только вместо чёрного Барад-Дура в небо ввинчивалась белейшая башня-крепость, особенно выделявшаяся на фоне свинцового неба. Трандуил оторвал взгляд от высоких окон и украшавших фасад арок, опустил его ниже. Пропасть. Между крепостью и землёй, на которой он стоял, зияла пропасть. В Мордоре три тысячи лет назад там была лава. Здесь — непроглядная чернота, в которую не проникал никакой свет.

Лесной король окинул взглядом кажущуюся неживой башню. Да, это была крепость. Оставалось только удивляться своеобразности представлений Эрэсы о безопасности. Впрочем, для неё всё было совершенно логично.

— Мост, — произнёс Трандуил, памятуя о том, что он здесь не совсем один. — Мне нужен мост.

Едва с губ сорвался последний звук, как в воздухе стали проявляться очертания строения. Сначала возникали кляксы, как от воды на бумаге, которые затем растекались и соединялись. Через минуту перед ним возник широкий белокаменный мост со статуями вдоль дороги. Внешний вид конструкции при этом идеально гармонировал с обликом башни.

Эльф приблизился к мосту и, помедлив, сделал пару неуверенных шагов. Мост не зашатался и не подумал исчезать. Решив не искушать судьбу, Трандуил поспешил пересечь его побыстрее. Но даже когда он ступил через высокие ворота в просторный двор, мост позади оставался на месте. Интересно, возвращаться надо будет по нему же?..

Лесной король отогнал лишние пока мысли и огляделся. К башне вела широкая булыжная дорога, по бокам которой был разбит цветущий яркой зеленью сад. Пройдя около трети пути, он замер перед ответвлением дорожки, уходящей вглубь сада. По недолгому раздумью, он свернул.

Некоторое время он брёл среди кустов и невысоких деревьев, пока не вышел на поляну с прудом. На усыпанном камнями берегу спиной к нему сидел ребёнок. Эльф осторожно подошёл ближе, обойдя фигурку сбоку. Ребёнок что-то собирал из камней.

— Чем занимаешься? — тихо спросил он.

Ребёнок вскинул голову к нему и резко подскочил, сжимая в ладошке камень. Девочка. Эрэса. В жизнерадостном жёлтеньком платьице. Забавно.

— Ты кто? Кто тебя сюда пустил?

— Не бойся, — Трандуил поднял руки, бросив быстрый взгляд на небо, в котором что-то где-то прогрохотало, — я… я друг Майрона.

— У Майрона нет друзей среди эльфов! — заявила девочка.

— Есть, — мягко возразил Лесной король. — И ты — первое тому доказательство.

Она открыла было рот, но тут же его и закрыла.

— Если ты врёшь, Майрон сбросит тебя в пропасть, — обрадовала она.

— Нисколько не сомневаюсь, — он улыбнулся. — Это он может. Кстати, где он?

— Там, — девочка ткнула пальцем ему за спину, указывая наверх. Он оглянулся и посмотрел в нужном направлении. — Он обычно сидит в зале наверху. И думает.

— Логично, — кивнул эльф, едва не рассмеявшись одновременной серьёзности и ироничности её слов. — Но крепость выглядит большой. Быть может, ты меня?..

Он обернулся и замолчал. Эрэса пропала, только сложенные камни всё так же лежали на берегу. Лесной король огляделся. Не стоило и надеяться, что всё будет так просто. Он прошёлся по поляне, обошёл прилегающие к ней аллеи, но девочки не было. Поплутав по саду ещё немного, он повернул к башне. Быть может, именно Майрон ему здесь и нужен.

По пути до крыльца он больше никого не встретил. Высокие двери из какого-то белого металла при его приближении не стали распахиваться, но и запертыми не оказались. Переступив порог, Трандуил очутился в просторном холле, из которого вёл широкий коридор. Здесь всё тоже было по большей части белым либо очень светлых оттенков других цветов. А он-то полагал, что ей белый цвет не нравится.

Лесной король пересёк следующий порог и тут же заметил две лестницы друг напротив друга. Он оглядел коридор. Там явно виднелись ответвления. Немного подумав, он решил пока пройтись по первому этажу.

Остановившись на развилке, он свернул в боковое ответвление, приблизившись к ближайшей двери. Замерев на мгновение, он тихо толкнул створку. В глаза сразу бросились смутно знакомые очертания комнаты. Он шагнул внутрь, тут же глянув в сторону распахнутого окна, из которого задувало лёгким запахом хвои.

— …Корабли пришли в гавани, но те оказались пусты, — эльф стремительно обернулся, — эльдар, узнав о приближающихся нуменорцах, покинули город…

Склонив голову набок, Трандуил воззрился на три фигурки, лежащих на ковре перед большой книжкой. Одна фигурка была побольше, две другие, устроившиеся по бокам, — чуть поменьше. Эльф обошёл их и присел напротив. Эрэса читала вслух Элладану и Элрохиру. И, разумеется, на его появление дети никак не отреагировали.

Он снова огляделся. Определённо, Имладрис. Воспоминание?.. За каждой из дверей?.. Это будет долго. Трандуил опустил взгляд. Так странно было видеть её ребёнком. Поборов желание побыть здесь подольше и послушать довольно выразительное чтение истории о падении Нуменора, он поднялся. Двери, через которую он вошёл, не было.

Замявшись на несколько секунд, он подошёл к дверям комнаты и толкнул одну из створок. Однако за ними оказался ни белый коридор, ни тот, что должен был бы быть в Ривенделле. И вообще это было не помещение, а городская улица. Не Дэйла, и это единственное, что он мог сходу определить. Ещё можно было сказать, что был день и погода отличалась пасмурностью и сыростью. Людей было мало, так что он сразу приметил девушку, идущую с каким-то мужчиной. Следопытом, скорее всего.

Трандуил бездумно последовал за ними. Если его так будет кидать из воспоминания в воспоминание, он тут надолго застрянет. Познавательно, конечно, но сейчас он здесь не для этого.

Он остановился.

— Мне нужно попасть обратно в коридор башни, — помедлив, произнёс он.

Перед ним практически сразу проявилась белая дверь. Без прилегающих к ней стен. Не став раздумывать, он поспешно взялся за ручку. И выпал в белый коридор. По крайней мере, становилось понятно, как здесь всё работает.

Но коридор был явно другим. Двери здесь были по одну сторону, по другую тянулись окна. Он подошёл к ближайшему из них. Окна выходили на внутренний двор и был это, третий, что ли, этаж. Логично, что вышел он не в том коридоре, в каком зашёл. Оставалось понять логику этой логики.

Лесной король заглянул в следующую дверь. Там оказался осенний лес. Поборов желание заглянуть туда, он закрыл дверь и пошёл дальше. С комнатами более-менее ясно. Но как ему здесь искать саму Эрэсу?.. Ведь должна она где-то быть. Или ему нужна была маленькая Эрэсэ?..

Он резко затормозил.

— Мне нужно попасть к Эрэ… к Майнэ.

Он не слишком рассчитывал, что это сработает. Однако, прямо рядом с ним возникла дверь, хотя секунду назад здесь была ровная стена. Эльф помедлил, но всё же взялся за ручку и переступил порог.

— Ну это уже наглость, — раздавшийся голос прокатился по большому залу, эхом отразившись от высоких стен. — Пришёл в мои владения и пытаешься здесь распоряжаться?

Трандуил отвернулся от огромного камина. Напротив, на возвышении, стояло простое, но явно удобное кресло. В кресле, подперев кулаком подбородок, сидел Майрон. Такой, к какому он привык, высокий эльф в чёрных одеждах с белоснежной гривой волос.

— Любопытно, — протянул тот, оглядев гостя, — что здесь делает Трандуил Ороферион?

Эльф судорожно думал, кем здесь является Майрон. Логично, если он выполняет роль стража в этом месте. Но он ведь может и воплощать наиболее разумную часть её сознания. Правда, тогда встаёт вопрос, сколько здесь этих частей вообще.

— Я ищу… где-то здесь должна быть девушка. Эрэса.

Золотистые глаза чуть сощурились. Некоторое время майя просто разглядывал гостя.

— С чего ты взял, что она здесь?

— А ты знаешь, где это "здесь"? — уточнил Трандуил.

— Разумеется. Если я знаю здесь каждый угол, то было бы странно, если бы не знал, где находится вся эта сумма углов, — со смешком произнёс Майрон.

Трандуил помедлил, не зная, следует ли говорить ему, почему он сюда пришёл. Эльф просто не понимал, насколько бывший перед ним Майрон был… Майроном.

— Я должен найти её. Вернуть.

— Куда вернуть? Зачем?

— Значит, она всё-таки здесь?

Где-то снаружи раскатился грохот, а небо за окнами заметно потемнело.

— Я пытаюсь ей помочь, — произнёс Трандуил.

— Пытаешься?.. — он рассмеялся. — Ты зря теряешь время. Я уже помог ей. Ты ей не нужен.

Лесной король замер. Эти слова были не хуже ножей в спине.

— Пусть она об этом сама скажет мне, — через силу ответил он.

— Она уже сказала, — Майрон пожал плечами, — не став тебя дожидаться. Ты опоздал.

— Я… я хочу поговорить с ней. Прошу тебя.

— Поговорить?! — хозяин башни стремительно поднялся с кресла, а в зале вдруг сгустились сумерки. — Ты не можешь у меня ничего просить! Я доверил её тебе! А ты не сберёг!

— А что я мог?! — не выдержал Трандуил. — Ей же никогда не сидится на месте! Мне её было запереть во дворце?!

— Значит, это она виновата? — в гулкой тишине спросил майя.

— Нет… я не это имел в виду. Это не её вина… Это… Глорфиндел, если ты хочешь назначить виновного. И он поплатился.

Майя молчал. Но в зале всё же стало немного светлее, хотя небо снаружи оставалось сумрачным, а светильников здесь не было.

— Уходи, — произнёс Майрон, махнув рукой в сторону дверей. — И не приходи больше. Она не желает возвращаться. Здесь ей лучше.

— Ей здесь не лучше, — возразил эльф, — ей здесь никак.

— Называй как-угодно, — откликнулся майя. — Но здесь она помнит то, что хочет. Её ничто не мучает. У неё достаточно воспоминаний, в которых можно безмятежно жить.

— Это не жизнь, — возразил эльф.

— Уходи.

— Эрэса! — позвал он громко. — Ты ведь слышишь меня?!.

— Вон!..

Зал ощутимо тряхнуло. Трандуил ничего не успел сделать, как комната просто исчезла. А он стоял посреди неприветливой равнины. Лесной король обернулся и выругался. Мост исчез, а ворота были закрыты. Над башней собрались сумерки, живущие явно отдельной жизнью от остального неба.

— Мне нужно попасть в крепость, — произнёс Трандуил.

Ничего не произошло. Никаких больше мостов. По крайней мере, не выбросило совсем. Но что ему теперь делать?..

Не мудрствуя, он уселся прямо на землю, воззрившись на цитадель. Нола полночи угрохал на то, чтобы в красках расписать, чего такого эдакого может выдать чужое сознание, вернее — подсознание. Особенно, если сочтёт вторгшегося угрозой. Правда, закончил дракон тем, что вообще-то с уверенностью ни о чём говорить нельзя, когда дело доходит до столь эфемерных материй.

В сознании Эрэсы не было злобных стражей или чудовищ, даже пейзаж можно было с натяжкой назвать живописным (в конце концов, это дело вкуса). По крайней мере, чудовища сигнализировали бы, что он на верном пути, а тут…

Трандуил прикрыл глаза и стал старательно представлять, что на самом деле сидит внутри крепости на одной из зелёных лужаек у пруда. А там на берегу из камней сложены пирамидки… Минут через пять он открыл глаза и обнаружил себя всё на том же месте. Ругнувшись, он продолжил пробовать другие варианты.

Так прошло, по его ощущениям, несколько часов. И никаких результатов. Но должно же быть какое-то решение!..

Он резко вскочил, уставившись на непроглядную темноту пропасти. А потом шагнул вниз.

Падение оказалось коротким. Едва темнота сомкнулась у него над головой, как он упал на твёрдую поверхность. Увидеть её он даже не успел, а сгруппировался исключительно благодаря интуиции, и всё равно упал не слишком удачно.

Тряхнув звенящей головой, эльф огляделся. Он поднялся и подошёл к краю. Так и есть: самая высокая площадка башни. Оригинально — спрыгнуть в пропасть, чтобы оказаться на самом верху. Лесной король обернулся и направился к дверям маленькой башенки.

— Трандуил!..

Голос Нолы, раздавшийся словно бы отовсюду и одновременно исключительно в его голове, заставил замереть, так и не взявшись за резную ручку.

— Возвращайся.

— Что?.. Но я ещё не добрался…

— Мы не можем сейчас продолжать. Вых…

Дракон не договорил. Откуда-то донёсся грохот воды, а вокруг стало стремительно темнеть.

Трандуил открыл глаза. Вокруг всё слегка плыло, а голова раскалывалась от боли. Надавив ладонью на глаза и тут же отняв руку, он попытался оглядеться. Открытий было несколько. Занимался рассвет (который?). Эрэса была без сознания. Драконы дружно пялились на вод…

Лесной король вскочил, заметив гостя. Странного гостя. По первости он даже решил, что приложился сильнее, чем подумал сперва.

От кромки воды к ним двинулся высокий золотоволосый эльф, весь переливаясь на свету. Как вода. Вернее, он и был самой водой, принявшей вдруг эльфоподобную форму.

— Мы пришли помочь, — произнёс эльф на квенья, подняв пустые руки.

Трандуил мельком бросил взгляд на волнующееся море и взглянул на эльфа. Тот был облачён в серебристо-белые одежды, на голове поблёскивал простой изящный обруч. На лице выделялись излучавшие свет глаза неопределённого светлого цвета. Ванья. Именно так может выглядеть эталонный ванья.

— Какой неожиданный и странный порыв, — произнёс Тиндарам, — вам пришлось проделать немалый путь.

— Разумеется, — эльф поднял голову к дракону, — у нас были веские причины. Трандуил? — гость посмотрел на Лесного короля. — Не надо её больше мучать. Оставь её.

Трандуил обернулся. Эрэса уже пришла в себя и поднялась на ноги, безразлично глядя на присутствующих. Он встал перед ней.

— Трандуил, — голос подал Нола, — понимаю, тебе это сейчас малоинтересно, но перед тобой Ингвэ. С провожатым.

— Я не намерен оставлять её, — отозвался Трандуил, мысленно поминая Маэдроса, оказавшегося правым в своих глупых предположениях.

— Конечно, — эльф кивнул. — Ты можешь последовать с нами. Думаю, она будет этому рада.

— Это вряд ли.

Пришелец склонил голову набок, разглядывая их.

— Кажется, ты не совсем понимаешь ситуацию, — произнёс он спокойно. — Она моя дочь. И я пришёл забрать её, ибо в этих землях ей уже не станет лучше.

— Забавно, — заметил Трандуил, — ты уже третий, кто полагает себя её отцом.

— И всё же в ней течёт моя кровь, — качнул головой он.

— Забавно, — Трандуил невольно усмехнулся. — Не поздновато ли для проявления отцовских чувств?

— Я никогда не хотел ей такой участи, — без улыбки произнёс Ингвэ, переведя взгляд ему за спину. — Но она сбежала, выбрав таким образом свою судьбу.

— Она сыграла свою роль в истории Средиземья, — глубокий, даже музыкальный голос донёсся от поднявшегося водного существа, которое, судя по внешности, было самим Улмо. — Больше ей незачем здесь оставаться. Я перенесу вас в Аман.

— Сколько лет прошло, а валар совершенно не изменились, — заметил Нола нараспев. — Всё так же самоуверенны и убеждены в собственной абсолютной правоте.

— Мы пришли не к вам, дракон, — Улмо на глазах стал ещё больше, сравнявшись в высоте с драконами. — Не испытывай моего терпения.

— Идёмте, — Ингвэ сделал приглашающий жест.

— Чтобы она находилась в одном месте с тем, кто довёл её до такого состояния? — Трандуил взял девушку за руку. — Нет.

— Тот, кто повинен в её несчастии, никогда больше не сможет приблизиться к ней, — произнёс эльф.

— Разумеется. Потому что я убью его ещё десяток раз, если потребуется, — ответил Лесной король. — Если ты желаешь выполнить свой отцовский долг — помоги ей. Но с вами она никуда не отправится.

— Здесь ей нельзя помочь, — вклинился Улмо. — Её сознание раздроблено. Лишь сбросив телесные оковы, сознание соберётся в целое.

— И я должен этому поверить?.. — поинтересовался Трандуил, чувствуя, как в нём разгорается злой жар.

— В любом случае, не тебе решать за неё, — возвестил ванья.

— Учитывая, что из присутствующих я знаю её лучше всех, то как раз мне.

— Я знаю о ней всё, — возразил эльф. — Я знаю, что её подобрал и растил Саурон. Я знаю, кем она была для него. Я знаю, что этот майя был близок и к тебе. В этом была ваша роль и вы с ней справились.

— Ах вот как, — Трандуилу потребовалось колоссальное терпение, чтобы сдержать рвущееся раздражение, — польщён столь высокой оценкой.

— Не злись, король Зелёной Пущи, — подал голос Улмо. — Вы сотворили большое благо, сумев смягчить нрав мятежного Саурона, чьи дела в противном случае были бы куда ужаснее.

Чем дальше, тем разговор становился абсурднее. И вместе с тем, Трандуил всё больше понимал, почему Майрон вообще себя так вёл и затеял всё это. Перед ним стоял формальный король всех эльфов и могущественный вала, однако Трандуил чувствовал только раздражение. Раздражение от их вида, их слов и поведения. От того, что этот отец тысячелетия заявился лишь тогда, когда всё уже случилось.

От разрастающейся злости его отвлекло жжение в руке. Он опустил взгляд и сразу понял, откуда это чувство. Кольца. Он перевёл взгляд на девушку, которая этого не замечала.

В голове в секунду пронёсся ворох мыслей. От рассказов Эрэсы о том, как ушёл Майрон до его появления в её же сознании и настойчивой боли в руке. Трандуил бросил взгляд на всё больше светлеющее небо, лес вдалеке, в котором где-то бегает Россэ, и горы за ними. В нём не возникло и намёка на сомнения. Лишь где-то на краю сознания мелькнула и исчезла мысль об имеющихся подданных и ответственности за них.

— Гостир. Тиндарам. Нола, — оглядев драконов, эльф остановился взглядом на серебристых глазах. — Ваше предложение. Я согласен на него.

Дракон склонил огромную голову набок, глядя на него не мигая.

— Да будет так, — торжественно проговорил Нола, поднимаясь на ноги.

Трандуил привлёк девушку к себе, стиснув в объятиях. Последнее, что он увидел, было три огненных струи, рванувших к ним с разных сторон. Ещё была стена воды, упавшая слишком поздно. Ещё был отчаянный крик эльфа, вряд ли до этого подозревавшего, что он может так кричать.

Но ни Трандуил, ни Эрэса этого не услышали. Когда рассеялся пар, берег в месте, где они стояли, был чист, будто их там и не было. И даже камни не обуглились.