Непостижимый замысел (гет)

2463 г. Т. Э.

Её раздирало между желанием закатить скандал и куда-нибудь исчезнуть из Имладриса. Прийти к какому-то решению не получалось, так что она просто бродила по улице. Это позволяло хоть сколько-нибудь приглушить раздражение.

Она уже успела обойти на раз сад и спуститься в долину, где были фруктовые сады и прочие огороды. Сделав там круг, она отправилась обратно.

— О, Лэйтэриэль, ты ещё здесь?..

Девушка остановилась посреди дороги и подняла голову. На краю садового яруса сидели несколько эльфиек.

— Разве тебе не полагалось после недавнего скандала сбежать? — с улыбкой поинтересовалась Иримэль.

— Тебе-то что? — не слишком вежливо переспросила девушка, досадуя, что не заметила эту компанию раньше. Обошла бы.

— То, что ты вносишь в нашу жизнь долю беспокойства. Ненужного. К тому же, твои выходки расстраивают лорда Элронда, а у него и без того хватает хлопот.

— Ну так попробуйте его избавить от них и сделайте хоть что-нибудь полезное, — процедила девушка.

— Именно этим мы и занимаемся, — продолжила та, — вот прямо сейчас.

— Успехов.

Лэйтэриэль кисло улыбнулась. Она успела сделать лишь пару шагов, как её окатило… белым вином.

— Эни, ну что ты так неосторожно! — раздалось сверху. — Лэйтэриэль, тебе не сильно досталось?..

Эльфийка подняла голову. Одна из подружек Иримэль красноречиво удерживала кувшин. Сильно ей достаться не могло по определению: объёмы у кувшина не те. И всё же подол окатило прилично.

— Смотри не лопни от самодовольства, — на кхуздуле пожелала Лэйтэриэль, зная, что никто из этих девиц гномьего наречия не понимает. А на гномьем любая фраза звучит либо как боевой клич, либо как ругательство.

Не дожидаясь ответа, девушка поспешила дальше по дороге. Раздражение только усилилось. Иримэль взъелась на неё давно и о причинах этого отношения оставалось только догадываться. Так что она делала всё, чтобы досадить Лэйтэриэль. Доставалось и от её подружек. Что не добавляло пребыванию в Имладрисе дополнительной радости.

Иногда Лэйтэриэль так и подмывало срезать клинком её чёрные волосы, которыми она так гордится, или сделать ещё что-нибудь столь же неприятное. Однако вместо этого она ограничивалась исключительно словесными перепалками. В конце концов, глупо размениваться на подобных недалёких особ, которые на фоне одного конкретного майя не стоят и мыслей о них.

— Ого, как ты благоухаешь.

Едва не налетев на крыльце на Глорфиндела, она в последний момент отскочила от него.

— Где это ты так умудрилась?

Его непринуждённое дружелюбие едва не выбесило окончательно, и, не сказав ни слова, девушка обогнула эльфа, отправившись к себе, чтобы поскорее снять провонявшие тряпки.

В небольшой светлой комнате царил лёгкий беспорядок. На низком столике валялись бумаги с перьями и какие-то книжки, на спинке дивана, свесившись на пол, понуро болталось платье (другое, не винное). Клинки валялись тут же на ковре. Двери на балкон были распахнуты, скрывающая их ткань лениво трепыхалась на ветру.

Лэйтэриэль, закутавшись в тонкое одеяло, сидела, забравшись с ногами, на диване, который не поленилась вытащить на балкон. С апатичной флегматичностью она созерцала, как по небу проплывают редкие облака, а солнце красиво их подсвечивает. Ещё она слушала: шум ветра и листвы, птиц и насекомых, далёкие весёлые голоса и смех — но вместе с тем, ничего из этого не слышала. Сидела она так будто всю жизнь.

Единственное, к чему располагала обстановка и настроение — это думать. У неё теперь вообще будет много времени, чтобы только и делать, что думать. Самое обидное было в том, что в целом она сама виновата.

Её характер всегда отличался некоторой вспыльчивостью, но при этом она довольно быстро отходила. Более того, она даже была готова признать, что в некоторой степени была неправа. Особенно, когда, не удержавшись, начала откровенно хамить. Очевидно, лорд Элронд действовал из благих побуждений и вообще просто беспокоился о ней.

Проблема была в том, что эта забота, на взгляд эльфийки, была чрезмерной. Не ходи туда, сюда не суйся, здесь опасно — такие предостережения могут только раздражать и подстрекать. В конце концов, она достаточно самостоятельное существо, способное о себе позаботиться.

С тех пор, как она поймала плечом стрелу, прошло уже три года. Девушка сама прекрасно понимала, что действовала неосторожно и вынесла из случившегося урок. Элронд тоже это понимал, но не стал упускать повод посадить подопечную под замок. Он прекрасно знал, что прямого приказа она не нарушит. Так уж воспитана.

Была бы здесь Арвен, она бы непременно попросила бы её повлиять на отца — тот своей дочери ни в чём не отказывал. Но, увы, Вечерняя звезда гостила в Лориэне… А больше просить некого: они скорее поддержат решение Владыки, что и выяснилось на примере Глорфиндела. Ещё и эльфийки эти со своими как бы страшными интригами. Они были бы смешны, если бы не раздражали.

Тихий стук вырвал девушку из печальных раздумий.

— Лэйтэриэль? — на балконе появился собственно предмет раздумий.

— Милорд…

Девушка хотела было вскочить, но потом вспомнила, что под одеялом на ней одна только рубашка, так что поплотнее запахнулась, придвинув к себе ноги. Элронда это ничуть не смутило, и он уселся рядом на свободное место.

— Ты злишься? — спокойно спросил, взглянув прямо на девушку.

— Да, — тихонько ответила эльфийка, прекрасно зная, что врать бесполезно.

Владыка Ривенделла немного помолчал.

— Я готов заменить наказание поручением, — осторожно сообщил он.

— Каким? — эльфийка насторожилась, хотя вообще-то была согласна практически на что угодно, лишь бы не сидеть год без дела.

— Как ты знаешь, сегодня был Совет, — девушка быстро кивнула. — По известному тебе вопросу. Я бы хотел, чтобы ты отправилась в Чёрную пущу. Меня беспокоят развалины тёмной крепости. Дол Гулдур.

У Лэйтэриэль бухнуло сердце о рёбра, но на лице не дрогнул ни один мускул. Неужели узнали?..

— Находясь на службе у Лесного короля, ты будешь иметь возможность приглядывать за этим местом. И в случае возникновения подозрений, что там кто-то есть, — сообщишь мне. Разумеется, внутрь лезть не следует в любом случае.

— Ты не доверяешь Королю Лихолесья? — осторожно спросила девушка.

— Дол Гулдур много южнее границ его владений. К тому моменту, как его патрули заметят что-то неладное, может стать уже поздно, — невозмутимо ответил Владыка, уходя от ответа. — Ты можешь отказаться, если не хочешь. Хотя, мне видится, что такое решение лучше и для тебя, и для… меня.

Эльфийка внимательно посмотрела в серые глаза: он прекрасно знает, что она не откажется. Правда, причины для согласия он видел другие.

— И сколько я должна буду там пробыть?

— Хм… — Элронд на несколько секунд замялся, глядя, скорее, в пустоту, чем на неё. — Ты поступишь в распоряжение короля Лихолесья. Так что ему решать, сколько ты прослужишь в его страже.

Девушка задумалась. Неопределённость сроков её настораживала. Трандуил мог отпустить её хоть через два месяца, хоть через десять лет — как настроение позволит. С другой стороны, там она хотя бы будет при деле, к тому же, там веселее и есть Леголас с Сандаиром. Впрочем, дело вовсе не в сроках. Время для эльфа — ничто. Куда больше её волновало другое…

— Я согласна.

— Что ж, тогда тебе нужно собираться. Лорд Трандуил отбывает завтра, — Элронд поднялся и, подумав, добавил: — Хоть ты туда и едешь по поручению, это не значит, что можно лезть на рожон. И постарайся не доставлять неприятности. И… — он на минуту замялся. — Впрочем, разберёшься.

Они некоторое время молча глядели друг на друга. Лэйтэриэль — выжидающе, Элронд — задумчиво. Казалось, у него перед взором проносятся годы. Прошедшие годы. И призраки будущего. Наконец он встрепенулся и с наигранным возмущением произнёс:

— И вообще, с каких пор я стал для тебя милордом? Право, меня это расстраивает больше всего.

— Прости, — она невольно улыбнулась.

— И что у тебя тут за благоуханье в комнате?

— Вино опрокинула. Проветриваюсь теперь.

Элронд расплылся в довольной улыбке и, погладив её по голове, молча ушёл.

Эльфийка откинула голову на спинку и вновь уставилась на небо. Вдруг стало интересно, до чего они там на Совете договорились. И с чего вдруг такие поручения. Неужели он себя чем-то выдал?.. У кого бы узнать?.. Едва ли следопыты уже уехали, а значит…

* * *

Она ожидала, что будет толпа сопровождающих с повозками и шатрами. Но отряд состоял всего из четырёх эльфов, с которыми девушка только и успела познакомиться до появления самого короля. У неё вдруг возникло подозрение, что будь его воля, он бы вообще никого с собой не брал. И какое же счастье, что Галадриэль с Келеборном оставались в Ривенделле. Такого количества венценосных особ в одном отряде она бы, пожалуй, не выдержала.

Лэйтэриэль пристроила вещи на Фина — спокойного коня гнедой масти, на котором она обыкновенно ездила — и забралась в седло.

Владыка Имладриса напоследок о чём-то тихо разговаривал с Трандуилом. Глорфиндел, тоже вышедший их проводить, подозрительно косился на эльфийку (как ей самой казалось). После давешней ссоры они так и не разговаривали. Девушка предпочитала на него не смотреть. Злость на него никуда не делась.

— Пусть звезда озарит ваш путь, — произнёс Элронд традиционное прощанье.

Маленький отряд развернулся, выстроившись цепочкой, пересёк мост и по неширокой дороге отправился к выходу из долины, располагавшемуся у подножия поросших растительностью скал. Им предстояло выйти к реке Митейтель, и, двигаясь вдоль неё, добраться до Кирит Форн-эн-Андраф — верхнего перехода через Мглистые горы.

Покинув долину, отряд оказался на просторах нагорий — земля была неровной, всюду торчали камни, мелкие кустарники да пожелтевшая трава, в которой лишь проглядывала свежая зелень. Здесь, в отличие от Ривенделла, весна только-только начала сдавать позиции лету. Было прохладно, хоть солнце и пригревало, дул промозглый ветер. Лэйтэриэль поплотнее запахнулась в плащ — холод она терпеть не могла с детства (и это при том, что эльфы в принципе слабо восприимчивы к погодным капризам).

Пожалуй, так странно в дороге Лэйтэриэль себя ещё никогда не чувствовала. Это был не какой-нибудь торговый обоз или группа следопытов, отправившихся на рейд — ни парой фраз перекинуться, ни пошутить. Попутчики словно языки проглотили. С другой стороны, путешествия с эльфами ей всегда были в удовольствие — потому что ехать, равно как и идти, они могут долго, не требуя привалов или передышек. Они бы могли продолжать дорогу и ночью, но коням всё-таки нужен был отдых. Да и не настолько они торопились.

Ближе к вечеру они вышли на тракт, и лошади перешли на бодрую рысцу. По левую руку то и дело стала показываться широкая лента реки, по правую — рощицы, грозящие перерасти в леса.

Ехали практически до самых сумерек. На горизонте как раз показались Мглистые горы. Отряд сошёл с дороги в хвойный лес. Подходящая опушка нашлась довольно быстро. Неудобно только, что за водой надо было идти в совершенно противоположную сторону.

Расседлав Фина, Лэйтэриэль сунулась было к вьючной лошадке, но один из эльфов — Нимрос — опередил её буквально на полшага и, улыбнувшись, произнёс:

— Отдыхай.

Отдыхать она не собиралась и пошла собирать хворост, о чём и сообщила. Далеко ходить не надо было — достаточно просто обойти поляну пару раз. Краем глаза она заметила, как Азалир и Синалион куда-то поплелись. Судя по прихваченным лукам — за дичью. И охота им?..

Вернувшись и вывалив хворост, она поняла, что более ей делать нечего. Нимрос тут же начал складывать костёр, Варафэль возился с лошадьми. Трандуил, как и полагается королю, бездельничал с самым безмятежным видом (ему даже командовать не надо было, эльфы явно действовали как отлаженный механизм). Потоптавшись на месте, эльфийка выбрала кочку поудобнее и, расстелив на ней плащ, приземлилась.

Так глупо она себя давно не чувствовала.

И как только ребята так спокойно выдерживают присутствие царской особы в неподходящих для неё условиях. Таким особам место в тронном зале. Или, на худой конец, сидел бы он себе в шатре и никого не смущал своим видом.

Минут через пять ей надоело праздное созерцание пляшущего огня, она вспомнила о прихваченной книжке и полезла за ней в сумку. Набросив на плечи походное одеялко, она устроилась поудобнее и раскрыла фолиантик.

Кузнечное дело: глазами трёх народов — гласил титул. Лэйтэриэль отстранённо подумала, что хватать первый попавшийся том было не самой лучшей идеей. Но делать было нечего, и она перевернула первую страницу.

Незаметно для себя самой, девушка погрузилась в чтение, с интересом переворачивая страницу за страницей. Автор сего труда непостижимым образом умудрялся интересно рассказывать о таком, казалось бы, скучном предмете, как свойства металлов, добавляя по ходу повествования интересные истории.

Тем временем вернулись Азалир и Синалион с уловом в виде насаженных на прутики рыбин. Установив их над огнём, они устроились тут же. Эльфы о чём-то тихо заговорили, но девушка совершенно не обращала на них внимания.

— Леди Лэйтэриэль?

Эльфийка вопросительно подняла голову, сообразив, что зовут её уже раз в третий. С некоторым недоумением она уставилась на протягиваемую ей рыбу. Поджаренную и вполне аппетитно пахнущую. Полюбовавшись выпученными глазами, она глянула на эльфа и, втянув шею, отстранилась:

— Спасибо. Я не ем рыбу.

— Почему? — Синалион изобразил на лице смешное удивление.

— У нас с ней… не сложились отношения, — кисло буркнула девушка.

Она вспомнила, как впервые попробовав сие блюдо, тут же подавилась костью. Кажется, именно тогда она осознала, как хрупка жизнь и вообще умереть можно от мелочи. Её передёрнуло.

— У нас ведь были яблоки? — эльфийка отложила книгу в сторону и оглядела вещи.

Трандуил, оказавшийся к заветному мешку ближе всех, протянул руку и бросил девушке зелёный плод.

— Благодарю, — Лэйтэриэль поплотнее укуталась в одеяло и вгрызлась в кисло-сладкую мякоть.

— Кузнечное дело? — вопросил Варафэль, сидевший от неё по левую сторону и разглядывавший первую страницу книжки. — Серьёзно?

— А ты что ожидал? — девушка насмешливо фыркнула. — Сборник баллад или историю развития вышивки как искусства?

Эльф смущённо отвёл карие глаза и поправил светлые волосы.

— На самом деле, ключевая фраза там — «глазами трёх народов» — которую ты почему-то проигнорировал, — миролюбиво добавила эльфийка. — Хотя почему-то Харад и прочий юг авторами всегда игнорируются. И зря, между прочим…

— Они же варвары, — категорично заявил Нимрос, — чего о них говорить, а тем более, писать.

Лэйтэриэль окатила эльфа снисходительным взглядом. Не зря он из четвёрки показался ей самым консервативным. Она уже открыла было рот, чтобы поведать о непростой жизни южан, как наткнулась на пристальный взгляд Лесного короля, и всякое желание к просвещению чужих умов пропало.

— В общем, всё равно интересно, — невпопад буркнула девушка и вновь уткнулась книжку.

Впрочем, желание читать испарилось. Вспомнился город с белокаменными квадратными зданиями и хлипкими халупами на окраинах, сложные орнаменты на стенах и куполообразные арки, люди в смешных тюрбанах и великолепные сады среди пустыни, казавшиеся волшебным наваждением. Там вообще было много любопытного.

Эльфы заговорили о дальнейшем маршруте и о том, стоит ли отклоняться от привычной дороги. Периодически к обсуждению подключался и Трандуил — собственно, его слово и было решающим. Лэйтэриэль же опомнилась лишь тогда, когда стали распределять время дежурств.

— Я тоже могу дежурить вообще-то, — она демонстративно захлопнула книжку.

Мужская часть отряда уставилась на неё с откровенным недоумением. Только у Трандуила в глазах появилось насмешливое веселье. Вот кто тут получал от происходящего удовольствие.

— Леди должна отдыхать, — выразил общее мнение Нимрос.

Лэйтэриэль оглядела всю компанию. Подумала и решила, что не имеет ни малейшего желания вести дискуссию на тему равного распределения обязанностей в походе. Хочется им заниматься всеми этими расшаркиваниями — так зачем мешать. Не говоря уже о том, что из присутствующих, она была самым опытным путешественником.

— Да и пожалуйста, — буркнула девушка, запихивая книжку обратно в сумку.

Недовольства пренебрежением своей особы хватило лишь на то, чтобы удобнее устроиться на кочках и завернуться в одеяло, подложив под голову локоть. Дослушать болтовню не вышло: она и сама не заметила, как уснула.

* * *

Вопреки ожиданиям с неба не глядело ни одной звёздочки — оно было затянуто облаками. Никакого намёка на рассвет, зато в воздухе висела преддождевая морось, заставлявшая зябко ёжиться.

Лэйтэриэль резко села и повернулась к костру. Сидевший напротив Трандуил как раз подбросил туда пару веток. Почему ей дежурить нельзя, а ему можно — оставалось только догадываться.

— До рассвета ещё час, — сообщил король, вороша костёр. — Спи.

— Не хочу, — эльфийка помотала головой, пытаясь вспомнить, что за чушь ей снилась.

Вспомнить не получилось, да она не особо и старалась. Вместо этого она созерцала лицо Трандуила в отсветах пламени. На мгновение ей привиделся Артано в тёмной круглой комнате у камина, но это была лишь игра теней. Они совсем не похожи. Его лицо казалось не вечно юным, а скорее зрелым, хотя и не менее красивым. Черты лица чуть жёстче и глаза — как застывшие озера. Совершенно не похожи.

Вчерашнее чувство неловкости совершенно куда-то испарилось. Лэйтэриэль в упор глянула на эльфа и кивком указала на небольшой котелок. Трандуил проследил за взглядом и, с трудом дотянувшись, подал посудину.

Девушка молча кивнула, поднялась и, развернувшись, поплелась к реке, потягиваясь на ходу. Прохладный воздух пробирал до косточек. А ведь в горах будет холоднее. А им идти через них два или три дня. Она не любила горы.

Лента реки приметно поблёскивала чуть в стороне от тракта. Выбрав скат поприличнее, девушка спустилась к воде. Ледяное умывание взбодрило как нельзя лучше. С большим успехом можно было разве что нырнуть целиком.

Занятие экспериментами никогда не было её увлечением, поэтому она ограничилась тем, что набрала воды и поплелась обратно, прислушиваясь к холодной тишине. Ясное небо бесспорно сделало бы ночь куда более привлекательной, но тучи словно поставили себе задачу укутать горы как можно более плотной пеленой, а заодно — и окрестности.

Вернувшись в лагерь, Лэйтэриэль обнаружила, что обстановка за время её отсутствия ничуть не изменилась: все находились на тех же местах и даже поз не поменяли. Девушка кое-как уместила чайник над огнём и уселась обратно на свою кочку.

И чего ради подскочила? Из-за чая?

— Книжку читать не будешь? — с нескрываемой ехидцей тихо спросил Трандуил.

— Света мало, — примерно в том же тоне заявила эльфийка и схватилась за косу.

В такие моменты косу хотелось отрезать. Это в Имладрисе где-нибудь на ухоженных дорожках сада длинные волосы смотрятся красиво, в остальное же время — одно мучение. Принявшись за приведение гривы в относительный порядок, она с тоской подумала, что в ванне она сможет оказаться, в лучшем случае, через неделю. Всё-таки в её способе путешествия есть неоспоримые плюсы. Хотя бы за это стоит ему быть благодарной.

Бросив взгляд на Лесного короля, она едва удержалась от тяжёлого вздоха. Волосы у него, конечно, значительно короче, но почему-то выглядят так, будто он только тем и занимался, что расчёсывал их.

Вода, между тем, забулькала, эльфийка убрала котелок и стала рыться в сумке. Через пару минут на свет был извлечён довольно пухлый мешочек. Вытащив из него щепотку, она забросила её в котелок, с удовольствием принюхалась и прикрыла крышкой.

— Зелёный чай, — пояснила девушка, — от варваров с юга.

— И часто ты там бываешь?

— Там не обязательно бывать. Их товары можно найти и в Гондоре, — и даже не соврала. Почти.

Трандуил склонил голову набок и промолчал — ответ его мало впечатлил. Точнее, ему стало очевидно, что отвечать ему вообще-то не собираются. Во всяком случае, правдиво. Не из скрытности, а дабы исключить даже гипотетическую возможность продления наказания.

Лэйтэриэль, подняв крышку, проверила содержимое. К горьковатому аромату листьев примешивался сладковатый запах сушёных ягод. Довольно улыбнувшись, она легко поднялась и направилась к седельным сумкам. Практически сразу она нашла там шесть кружек, аккуратно уложенных друг в друга.

Одну она по дороге всучила Его Величеству, другую оставила себе, а остальные уложила рядом, рассудив, что эльфы от тёпленького не откажутся.

— Почему-то мне кажется, — буркнула эльфийка, осторожно наполнив стакан королю, — что это будет единственная тёплая радость за весь день.

Она даже не подозревала, насколько окажется права.

* * *

Проснувшиеся одновременно, как по команде, эльфы только и успели, что допить по кружке чая. Потом заморосил дождь.

Он моросил, когда они собирались и выбирались на тракт. Он моросил, когда лошади понуро шли по медленно поднимающейся дороге в горы. Когда окончательно рассвело, когда солнце где-то за тучами добралось до середины и стало стремительно катиться к западу. И он продолжал моросить, когда их окружили каменные громады.

Вокруг всё заволок сизый туман, ластящийся к ногам. Но даже сквозь него было видно, что дорога находится в плачевном состоянии. С тех пор, как гномы покинули Морию, все более-менее здравомыслящие существа стараются обходить эти места стороной. Идти приходилось медленно и осторожно.

Тучи, вместе с дождём, рассеялись только к вечеру. Эльфам как раз нужно было искать место для ночлега. На пещеру особо рассчитывать не приходилось, но хоть на какое-нибудь укрытие — оставаться рядом с дорогой — идея не слишком благоразумная.

Разделившись, они отправились обследовать окрестности. С Лэйтэриэль пошёл Нимрос, хотя он явно предпочёл бы, чтоб эльфийка сидела на месте и никуда не совалась.

Они осматривали очередной склон, когда девушка обратила внимание на растительность. Её тут вообще-то мало было: вездесущий мох да сквозь камни упорно лезут желтоватые пучки прошлогодних кустиков. И местами они были притоптаны не слишком мягкой поступью. Проследив взглядом наверх, она заметила и несколько явно сдвинутых увесистых камней — скорее всего, кто-то упал.

Лэйтэриэль жестом подозвала эльфа и кивком указала на следы. Тот непонимающе уставился на них. Девушка достала из-за спины лук и направилась наверх. Нимрос молча последовал её примеру. Буквально через несколько минут они услышали приглушённые голоса.

— …это надо? — послышался недовольный скрипучий голос. — Когда здесь кто ходил?..

— Заткнись и делай своё дело! — раздался оглушительный шлепок, кто-то негодующе взвыл.

Эльфы осторожно выглянули из-за груды валунов и увидели метрах в двадцати впереди довольно широкую расщелину. На внутренних стенах пещеры виднелись отсветы огня. Ещё через секунду показалась сначала тень, а затем и сам гоблин в доспехах и с кривым мечом. Ворча что-то неразборчивое, он уселся на камень и стал что-то теребить.

Нимрос потянулся к колчану, но Лэйтэриэль перехватила его руку и покачала головой. Эльф вопросительно нахмурился, и девушка нетерпеливо указала назад. Страж несколько мгновений пялился на расщелину и столь неосторожного врага, но взял себя в руки и последовал за эльфийкой.

Они вернулись одновременно с Азалиром и Синалионом.

— Мы нашли нечто напоминающее… — начал было докладывать Азалир, но девушка его прервала:

— Гоблины.

— Мы бы с ними разделались в два счёта, — недовольно буркнул Нимрос.

— А ты знаешь, сколько их там внутри? — Лэйтэриэль покосилась на эльфа как на неразумное дитя. — Это горы. Нам идти через них ещё не меньше суток. Убьём часовых — получим хвост. Как думаешь, кто здесь лучше ориентируется?

Судя по сникшему лицу, тот осознал свою глупость.

— Днём они не высунутся, — обеспокоенно заметил Варафэль и вопросительно глянул на короля.

— У нас впереди длинная ночь, — заметила эльфийка и бросила взгляд на громаду раскинувшихся над ними гор — вид ей спокойствия не добавил. — И не хотела бы я тут попасть в засаду.

— Значит, продолжим дорогу, — произнёс Трандуил, берясь за луку седла.

— Постойте, — Лэйтэриэль подошла к Фину и начала рыться в седельных сумках в поисках ненужной тряпки, — нужно обвязать копыта лошадям. Гоблины не любят покидать свои норы, но стук копыт их заинтересует, уж будьте уверены.

Эльфы, покивав, принялись за дело. Через десяток минут отряд двинулся по дороге. Лошади теперь ступали по каменистой дороге совершенно бесшумно. Света было достаточно, чтобы животные могли разобрать дорогу, но слишком мало, чтобы двигаться быстро.

Они шли так несколько часов. Пейзаж стал потихоньку меняться — это было заметно даже в ночной темноте. Становилось больше зелени, трава и мох уступали место кустарникам и хвойным деревьям.

В какой-то момент лошадь впереди идущего Азалира запнулась, и небольшой камень прокатился пару метров. Лесной король обернулся.

— Лошадям нужен отдых, — тихо заметил Азалир, ласково потрепав коня.

Лесной король кивнул и задумчиво оглядел небо. До рассвета оставалось не больше пары часов. Они проехали ещё около десяти минут, прежде чем смогли найти подходящее место для стоянки. Для этого им пришлось сойти с дороги. Это была небольшая низина у обрыва с одной стороны и поднимающимся хребтом — с другой.

Спешившись, они обошли низину, осмотрев её на предмет возможности неожиданных гостей.

— Лошадей не рассёдлывать, — велел король, хотя ни у кого и мысли подобной не возникло.

Речи также не шло ни о костре, ни о горячей еде, ни о полноценном сне. Что для них вообще-то было и не критично. Позаботившись о лошадях, эльфы устроились у каменной стены.

Предрассветное небо сперва окрасилось в розовые тона, и лишь потом, с появлением первых лучей — в оранжево-жёлтые. К сожалению, в горах можно было наблюдать лишь далёкие отсветы — остальное заграждала каменная громада, украшенная белыми шапками и зелёными вспышками сосен и елей.

Эльфы собирались в тумане — в прямом смысле слова. Белёсая дымка кутала землю, цеплялась к одежде и серебрилась в раннем свете. Ехать приходилось так же осторожно, как и ночью. Лишь через несколько часов, когда туман стал рассеиваться, они увеличили скорость.

Весь день, без остановок и отдыха отряд пробирался по петляющей дороге, на которой с трудом помещалась одна телега. Они то поднимались вверх, ближе к хребтам, то спускались к низинам. Лишний раз ночевать в горах не было ни малейшего желания ни у кого. Даже Лэйтэриэль, столь привычная к постоянным путешествиям, в отличие от лесных эльфов, и то чувствовала себя здесь неуютно.

Лишь к вечеру горная гряда осталась позади, а они стали спускаться по заросшему нагорью. Теперь можно было искать место для спокойного ночлега.

* * *

Когда солнце окончательно скрылось за оставшимися за спиной Туманными горами, их отряд пересёк переправу через Андуин и двинулся вдоль реки вверх по течению. О гоблинах уже давно можно было забыть, так что ехали они неторопливо, наслаждаясь шумом реки и весенне-летним пейзажем.

Трандуил, пользуясь тем, что за дорогой можно особенно не следить, копался в собственной памяти. Вообще-то, обычно на память ему жаловаться не приходилось. Скорее даже наоборот: некоторые вещи он был бы не прочь забыть. И всё же, сколько бы он не перебирал мысленно свои прошлые визиты в Ривенделл, он ни разу не видел подопечную Элронда. Что было очень странно, учитывая, что эльфийка у хозяина Имладриса на особом счету. Не то чтобы Лесной король часто навещал западных сородичей, но как она ни разу не попалась ему на глаза, не укладывалось у него в голове.

Пока он раздумывал над собственной то ли невнимательностью, то ли провалами в памяти, отряд в очередной раз вильнул следом за изгибом реки.

— Владыка, — рядом возник Нимрос, — уже пора поискать место для ночлега?

Трандуил встрепенулся и чуть более осмысленно воззрился вперёд.

— Обогнём тот холм, — он кивнул на торчавший впереди практически обрыв.

Обогнув препятствие, они обнаружили за ним пологий склон, утыкающийся в воду. Там решили и остановиться на ночь. Его подданные без лишних приказов принялись обустраивать лагерь, опять ненавязчиво оттеснив их спутницу к удобному брёвнышку, чтобы составила компанию королю. Трандуила откровенно забавляло, как бедолага не знает, куда себя деть.

Пока Синалион возился с лошадьми, а Нимрос — с костром, оставшаяся парочка отправилась вверх по течению за рыбой. Вообще-то, не будь здесь подопечной Элронда, Трандуил бы тоже с удовольствием занялся рыбалкой. Однако его подданные явно считали, что королю столь обыденными делами заниматься не положено. По крайней мере, при посторонних. Определённо, Имладрис не идёт им на пользу. Насмотрятся там всей этой церемониальной ерунды, а ему потом отдуваться.

Лесной король проследил, как эльфийка, опомнившись, притащила котелок с водой и установила его над костром, после чего вытащила яблоко и уткнулась в неизбежную книжку. Трандуил устремил взгляд на восток, где через пару часов езды можно будет насладиться видом Чёрной пущи, и обратился к югу. Разумеется, даже при всём эльфийском зрении, никакой тёмной крепости отсюда увидеть было нельзя.

И всё же ему не нравилось, что Совет поднял эту тему. Трандуил был бы счастлив, если бы таинственный некромансер оказался всего лишь поднабравшимся тёмных знаний смертным. Но он в этом сомневался. Он мог бы и проверить. Но не хотел. И дело не в том, что он чего-то опасался. Разве что того, что подозрения Митрандира окажутся правдой. Это было бы неприятно.

Почувствовав чужое внимание, эльф отвлёкся и наткнулся на внимательный взгляд Лэйтэриэль. Она тут же опустила глаза в книгу. Не от смущения. На лице без труда читалась озабоченность чем-то.

— Лэйтэриэль, если ты не ешь рыбу, — со смешком начал вернувшийся с Варафэлем Азалир, — можно сварить уху, раз уж здесь так удачно кипит вода.

Девушка встрепенулась и торопливо полезла за заветным мешочком с травами.

— Если ты где-то припрятал картошку и хотя бы лук, то пожалуйста, — фыркнула она, снимая ёмкость, — в противном случае, это будет не уха, а ерунда.

— Стало быть, тебе доводилось читать книжки и по кулинарному делу? — поинтересовался Варафэль, устанавливая над огнём прутики с рыбой.

— Я сама могу написать не одну книжку на эту тему, — с убийственной надменностью заявила та, бросив в воду горсть трав. — Мне доводилось проводить много времени на кухне.

— Никогда бы не подумал, — в тон ей заметил Синалион. — Леди Арвен и то на кухне проще представить.

Эльфийка поджала губы, явно борясь со смехом, кое-как справилась с собой и покачала головой:

— Не надо представлять себе подобные картины. Готовит она примерно так же, как я играю на лютне.

— А как ты играешь на лютне? — не замедлил уточнить Варафэль.

— Ужасно, — ничуть не стесняясь хмыкнула девушка. — И всё равно лучше, чем Арвен готовит. Нет, правда, если доведётся, никогда не пробуйте её стряпню. У них это семейное. Леди Келебриан тоже не дружит с кухней, хотя она очень старалась, — прикусив язык, она оглядела их компанию. — Имейте в виду, я вам этого не говорила.

Проследив мысль девушки, Трандуил невольно вообразил страдающую на кухне у очага Галадриэль, и торопливо закусил щёку, чтобы не расхохотаться. Представить Владычицу Лотлориэна, готовящую какой-нибудь суп, было невозможно. А вот сидящая напротив девчонка, он отчего-то был уверен, сможет сварить этот самый суп из чего угодно. И это, скорее всего, будет вкусно.

— Что ж, у тебя будет возможность доказать свои способности на практике, — произнёс Трандуил, не удержавшись. — Полагаю, отряд, в котором ты окажешься, будет рад разнообразию в меню во время патрулирования.

— Лэйтэриэль будет участвовать в дозорах? — с недоумением подобрался Нимрос.

Ну да, он же ещё не осчастливил их этой новостью.

— Лорд Элронд счёл, что это будет полезный для неё опыт, — медленно протянул король, — я с ним согласился.

Нимрос как один из капитанов оных патрулей особенно счастливым по этому поводу не выглядел, но буркнул что-то доброжелательное. Девчонка, к слову, тоже не испытывала особого восторга по этому поводу. Может, определить её в Дэйл или Эсгарот? Ей вроде не в новинку иметь дело с людьми и их городами. Или оставить на Леголаса и пусть сам разбирается со своей подругой?..

Трандуил незаметно пожал плечами, решив, что подумает об этом потом. Завтра к обеду они пересекут границу Чёрной пущи, там и посмотрит, как она чувствует себя в этом лесу.