Волчий лёд и пламя адской пустыни (джен)

Глава 13. И снова в путь или неутешительные выводы.

Вокруг стояла спокойная умиротворяющая тишина. Весь мир ещё спал. С высоты разрушенной башни город выглядел как огромное тёмное пятно — даже таверны, работающие ночью, уже были закрыты. На небе ещё ярко сияли звёзды, но это ненадолго — вот-вот будет светать. Но трём присутствующим ночной мрак совсем не мешал — каждый из них может спокойно видеть в темноте.

— Всё это без толку. Просто сидя здесь, мы ничего не добьёмся, — Энорон раздражённо мерил шагами площадку.

Это было не только для того, чтобы успокоиться, но и, чтобы хоть немного согреться. Он только-только вернулся с Озера, как Зерван тут же позвал его сюда. Да уж, не самое лучшее время было выбрано для плаванья — погодка не благоприятная.

— Может, тебе надо просто, наконец, прислушаться к моим словам? — Зерван уже и сам был весь на нервах.

Они уже не первый час разговаривали, но от начальной точки далеко не продвинулись. Почему? Потому что Энорон слишком упрямый, чтобы начать сотрудничать с ними.

Властелин на это только раздражённо цокнул.

— Для этого есть более подходящие, чем я. Почему ты именно до меня докапываешься? У тебя есть куча людей, которые общаются с ней намного чаще меня.

— И под этой кучей ты подразумеваешь всего лишь двоих, — устало вздохнул Зерван. — А ты что на это скажешь?

Он обратился к Лаурэ, который стоял чуть поодаль и задумчивым взглядом наблюдал за рассветающим небом.

— Я? — Лаурэ сразу же повернулся в сторону тёмных магов. — Я не могу ничего сказать по этому поводу. Она явно что-то скрывает, я чувствую, что её гложут какие-то тёмные мысли. Но каждый раз, когда я обращаю на это внимание, она тут же делает непринуждённый вид и говорит, что всё хорошо. Почему бы вам с Рейтоном не поговорить? Я хоть и был с ней практически с самого начала, но встретились мы только, когда оба вышли за черту города.

И Лаурэ вопросительно посмотрел на них. Энтузиазм Зервана сразу же поубавился. И вот так всегда: как только нужен какой-нибудь человек, его тут же не бывает на месте.

— Рейтон сейчас слишком занят: Конклав решил проверить его способности, поэтому он с Паладином отправился в Обсерваторию.

— И далеко это? — осторожно спросил полуэльф, начиная подозревать неладное.

— Обсерватория Конклава находится высоко в горах, и просто так туда нельзя попасть, — пояснил ситуацию советник. — Поэтому мы его увидим ещё не скоро.

— Прелестно! — Энорон раздражался всё больше и больше. — Тогда почему все шишки должны лететь мне?

— При разговоре с тобой она не сможет уйти от ответа, — привел свои аргументы Зерван. — Хочет она или нет, но ей придётся выдать всё, что знает.

— Разве я похож на человека, который может допрашивать? — устало спросил Энорон. Он уже сдался — согласился на план друга.

— Ты всегда этим занимался с особым пристрастием, — довольно улыбнулся Зерван. А он добился своего.

* * *

Направо, налево, спуститься. Налево, направо, подняться. И так целый день. Прошло всего чуть больше недели, а мне уже всё это осточертело. Бегая по замку как собака (хотя почему «как»), к концу дня у меня начинает кружиться голова от всего этого. В основном я была посыльным между людьми в замке. Крайне редко меня могли послать к самому Властелину.

Но даже когда я приходила к нему в кабинет, то его либо не было на месте, и приходилось его ждать, либо он о чем-то разговаривал с Зерваном или Рейтоном, и опять же мне приходилось смиренно ждать. За это время я успела хорошо изучить кабинет Энорона. Особо меня удивил сам вход в помещение: как только ты открываешь дверь кабинета, то сразу же с двух сторон тебя обступают книжные стеллажи, даже взгляд сразу же упирается в эти книжные полки, и чтобы попасть в сам кабинет надо обойти левый стеллаж. И там уже можно увидеть весь кабинет: рабочий стол, напротив два стула, в противоположной стене был камин, возле которого стояли два кожаных кресла. И очень много книг. Все стены были обставлены стеллажами, которые просто битком набиты книгами. Даже у Зервана столько нет!

В любом случае, если я и сталкивалась с Властелином, то мы обменивались всего парой-тройкой слов. В мою сторону он вообще практически не смотрел. И нас обоих это абсолютно устраивало. Лучше судорожно бегать по замку, передавая сообщения от поста к посту, чем находиться рядом с императором в этой гнетущей и напряжённой тишине. Благодаря этой беготне я успела познакомиться с разными интересными людьми.

Познакомилась даже со стражниками, что охотились за мной вместе с Рейтоном в Мере — тот самый город на окраине Даркана. Особенно доверительные отношения у меня сложились с Дорвином из-за возраста (как бы это ни звучало). Благодаря относительно небольшой разнице мы больше понимали друг друга. А этот Валтор первое время чуть ли не клеился ко мне. Но когда он увидел меня в обществе Рейтона, то его желание уделять мне знаки внимания сразу же отпало.

Так же я познакомилась с, наверное, самым нормальным человеком в этой Цитадели — пожилой знахаркой Сиарой, которая заправляла всем лазаретом. Она мне всегда помогала каким-либо советом или просто добрым словом. С Рейтоном мы стали пересекаться гораздо реже. Если я и видела его в Цитадели, то только в обществе других Покровителей или Властелина. Даже Зервана не так часто видно в кабинете Энорона, чем Рейтона. И так продолжалось несколько дней к ряду.

Но внезапно вся эта суматоха резко прекратилась. Я даже не сразу заметила, что в замке почти не осталось Покровителей. Я пыталась спросить об этом Зервана, но он начинал отмалчиваться и уходить от ответа. Пришлось отступить. Но оставлять просто так это дело я не собиралась. И теперь ждала подходящего момента, но Зерван как на зло, практически перестал появляться в замке, и я его просто не успевала поймать.

Сейчас, в выдавшееся свободное время, я решила прогуляться около казарм, которые стояли чуть в отдалении от Цитадели. Почему-то общаться с простыми воинами мне гораздо легче, чем со всеми этими важными людьми, которые обитают в замке.

— Эх, надо было податься в солдаты, — высказала я вслух свои мысли, проходя мимо главной казармы.

— А что же мешает? — весело отозвался Дорвин, который стоял в окружении молодых стражников. Он махнул рукой, подзывая меня к себе. — Я тут рассказываю молодёжи, как однажды практически в одиночку одолел огромного берсерка. Не поможешь мне с рассказом?

И он подмигнул мне. Я поняла, что он говорит о его походе с Валтором по мою душу. На это я только ухмыльнулась. Не скрою, меня польстило, что Дорвин олицетворяет меня с таким животным. Ведь даже бывалые Охотники в одиночку никогда не идут на такого зверя. Он что-то среднее между тигром и медведем, огромным таким медведем. Наверное, свирепее его зверя не найти.

Хотя, может, Дорвин просто смеётся над новобранцами. И всё же я приняла участие в его рассказе, где он выставил себя чуть ли не освободителем империи от ужасного Зла. На лицах солдат было написано искреннее восхищение их старшим командиром. Они приняли этот рассказ за чистую монету. Какие же они ещё наивные.

— Ну что, как справляешься? — начал интересоваться моими делами Дорвин, когда вся молодежь разошлась по своим делам.

— Да пока нормально, — мы решили выйти из-под козырька казармы на более солнечное место — скоро здесь ударят холода, и тогда нам ещё долго придётся ждать тепла. — Только мне начало казаться, что я теперь совсем одна работаю.

— А что с тем молодым Покровителем?

Дорвин недобро прищурился: закалённый старым воспитанием он не терпел отлынивания от работы. За всё то время, что он находится на командирском посту, его рота была всегда самой подготовленной и организованной. Но раньше этого никто не оценивал, и новички под его командование шли очень неохотно. А теперь, когда угроза войны стала реальной, рота Дорвина стала самой почётной. Даже в полк главнокомандующего армией — генерала Мортема, где служат элитные войска, предназначенные непосредственно для защиты самого Властелина, рвутся уже не так активно.

— До этого дня он был чем-то сильно занят с Властелином, а сейчас не то, что Рейтона, я и остальных Покровителей не вижу.

— Ах, ты об этом… — как-то понимающе прокомментировал Дорвин.

Судя по всему, для него это не стало неожиданностью. Похоже, я единственная, кто ещё не до конца понимает, что здесь происходит.

— Об этом, это о чём?

— Тебе, видимо, ещё не рассказывали, — Дорвин помолчал немного, чтобы припомнить все тонкости. — Если судить по твоему рассказу, то этого молодого Покровителя готовили к посвящению…

— Посвящению? Это ещё зачем, он же и так уже Покровитель? — я тут же начала перебивать его.

Проведя столько времени в Академии, я ещё ни разу о таком не слышала.

— Посвящению в Покровители, — терпеливо пояснил Дорвин, хотя я видела, что моё вклинивание ему не очень понравилось. — Он ведь сам по себе уникальный случай — окончил Академию раньше своих сверстников, самый молодой Покровитель за всю историю. Да и саму мантию Покровителя получил будучи студентом. В общем, как только он здесь появился — ему было предрешено стать Покровителем. А это посвящение проводится для того, чтобы он подтвердил свой полученный статус перед Конклавом магов.

— А это ещё что? — я не могла перестать перебивать воина — вопросов у меня накопилось уйма. — Я имею в виду не сам Конклав, что это такое я приметно представляю в общих чертах. А именно здесь, в Даркане, что он из себя представляет?

— Собрание светлых магов, во главе которого стоит Паладин, и они…

— Подожди-подожди, — я снова прервала Дорвина, из-за чего тот рассержено нахмурился. Не любит он, когда молодежь его перебивает. Он всё ещё не может воспринимать меня как равного и по возрасту, и по жизненному опыту. — Ты сказал: собрание светлых магов? Как они могут оценивать Покровителей, если те являются тёмными магами? Да и вообще, как этот Конклав может состоять из светлых магов, если сам Император является представителем чёрных магов?

— А какой смысл меня спрашивать? Я вроде не состою в этом собрании, — он начал ворчать на меня как дед — возраст всё же берёт своё. — Я рассказал тебе то, что сам знал. Странно, что мне это пришлось тебе рассказывать: работаешь на Властелина, а до сих пор ничего не знаешь.

Я сдержанно выдохнула. Ну, сейчас опять начнётся старческое поучение. И он действительно стал причитать, как важно полностью отдавать себя работе, и не важно нравится тебе эта работа или нет. А потом стало творится что-то совсем непонятное.

Поначалу я не обращала внимания на то, голос Дорвина начал стихать. Это стало заметно, только когда и окружающие звуки постепенно заглушались каким-то странным гулом, который будто бы возникал внутри самой головы. Исходившая от него вибрация просто дезориентировала меня: мир перед глазами стал шататься, и я бы познакомилась поближе с местной землёй, но меня вовремя успел подхватить Дорвин. Он что-то говорил, но гул не давал мне понять ни слова. А после этого шум неожиданно резко превратился в голос:

"Приходи ко мне. Предстоит серьёзный разговор."

И всё резко прекратилось. В уши ворвались окружающие звуки и почти паникующий голос Дорвина:

— Тера, тебе плохо? Скажи хоть что-нибудь, не молчи! Я сейчас помощь позову.

Эти слова заставили мой мозг мгновенно включиться. Я успела схватить воина прежде, чем тот успел ринуться за помощью.

— Тера? — в глазах старика зажглась надежда, смешанная с беспокойством. — Что случилось? Всё в порядке?

Я только слабо ухмыльнулась. Ну да, я себя чувствую просто превосходно, если не учитывать тот факт, что я чуть сознание не потеряла от такой его перегрузки.

— Я не уверена, но кажется, что со мной только что связался Энорон.

— Властелин? — Дорвин недоверчиво на меня посмотрел. — И что? Он тебе что-то сказал?

— Да, сказал, чтобы я вернулась к нему в кабинет. У него какой-то разговор ко мне.

— Сама идти сможешь? — стражник помог мне подняться и подождал, пока дрожь в моих ногах не прекратиться.

— Да, всё в порядке. Спасибо, — я вымученно ему улыбнулась.

Но он не сводил с меня напряжённого взгляда. Правильно, я тут чувств не лишилась и при этом говорю, что всё нормально. Конечно же, он мне не поверил: это было видно по его взгляду, но он всё же сдержанно кивнул и отпустил мою руку. Нетвердой походкой я отошла от него, а когда стала твёрдо ощущать землю под ногами, то более уверенным шагом направилась к Цитадели.

Подъём по лестницам в кабинет Энорона дался мне нелегко: приходилось несколько раз останавливаться, чтобы головокружение немного поутихло. Только у самого кабинета я перевела дыхание и, дождавшись, когда моё состояние хоть немного придёт в норму, хотела уже постучаться. Но только я занесла руку, как дверь сама приоткрылась. Видимо, это было своеобразным приглашением.

Чуть шире приоткрыв дверь, я вошла внутрь. В кабинете никого не было. Из груди вырвался облегчённый вздох, который помог мне слегка расслабиться. Хорошо, что можно ещё немного оттянуть момент разговора. Я неуверенно прошла вглубь кабинета и робко оглянулась. Это кабинет совсем не имел окон, и поэтому источником света был всегда горящий камин либо свечи на рабочем столе Энорона. Из-за этого в кабинете всегда стоял полумрак, и постоянно казалось, что на улице почти ночь. Может, Властелин раньше жил в таких местах, где солнце было редкостью. Хотя я не знаю, где ещё можно такие места найти, кроме как северных гор. Там зимы были такие — тёмные и холодные. Видимо, Властелин жил в похожих местах.

— День добрый, — тихий и вкрадчивый голос раздался у меня за спиной.

За долю секунды я успела полностью развернуться и отойти на пару шагов. Властелин был несколько удивлён такой странной реакцией. Он как всегда выглядел уставшим и каким-то подавленным. Одет был в свою, видимо, повседневную одежду: мешковатые чёрные штаны и такого же цвета рубашка с длинными рукавами — в этом всём он не очень то похож на Властелина тёмной Империи.

Медленно, как будто с усилием, Энорон сел за свой стол. Только дождавшись его пригласительного кивка, я с опаской села напротив него. Он оглянулся по сторонам, словно не зная, с чего начать.

— Значит так, — он немного постучал по столу сцепленными в замок руками. — Единственная причина, по которой мне пришлось вызвать тебя, это потому, что Рейтона в данный момент нет в городе, и связаться с ним не представляется возможным. Я хочу поговорить с тобой о том промежутке времени, когда ты пересекла границу Даркана с Пантеоном.

Сердце будто пропустило удар, внутри сразу же похолодело. Чёрт, такого поворота событий я не ожидала. Похоже, он собрался поставить жирную точку в этом деле.

— О чём… — голос захрипел, и мне пришлось прокашляться. — О чём именно вы хотите поговорить?

Мой голос немного подрагивал, но я старалась подавить эту дрожь. Когда я задала вопрос, то заметила быстро промелькнувшую ухмылку Властелина. Это вызвало во мне ещё большее смятение. Это не может сулить ничего хорошего.

— Слушай, — Энорон резко наклонился немного вперёд. — Пусть я и Тёмный Властелин, но это не значит, что мои приближённые должны бояться меня как огня, а ты как-никак тоже к ним теперь относишься.

И на этих словах у него снова промелькнула какая-то странная усмешка. Да что же такое? Он что, издевается надо мной?

— И всё же, я буду относиться к вам с осторожностью.

Мой голос постепенно окреп — я, наконец, смогла взять себя в руки.

— Неужели мой образ внушает столько страха? — мне показалось, что Властелин искренне удивился этому.

— Ну, чисто внешне и, если вас не знать, то нет, — я уже поражаюсь самой себе. Откуда у меня взялось столько смелости?

— Тогда почему? — Властелин смотрел на меня внимательным и серьёзным взглядом. Ему действительно интересно про это узнать.

Я медленно вдохнула и выдохнула, собирая мысли в кучу. Сердце галопом стучало в груди. Волна внезапной смелости прошла, и мне стало понятно, что страх ещё оставался. И теперь я старалась его подавить или хотя бы усмирить.

— К примеру, те люди, которые с вами хорошо знакомы, или просто слышали о ваших «подвигах», будут относиться к вам осторожностью и страхом. Ведь все они знают, на что вы способны.

Я перевела дыхание после таких смелых слов. Если бы я проговорила чуть подольше, то голос мог бы меня подвести.

— А ты? — Властелин откинулся на спинку стула и с интересом посмотрел на меня. — Ты себя к кому относишь: к тем, кто меня знают, или к тем, кто наслышан о «подвигах»?

Возникла некоторая пауза. Я сомневалась стоит ли приводить тот пример, что сразу же возник у меня в голове. Но потом всё-таки решилась.

— Я больше склоняюсь к первому варианту. Всё же в памяти хорошо сохранилась наша первая встреча.

И именно эта первая встреча и положила начало таким напряжённым между нами отношениям. Именно после неё я стала избегать Властелина как огня. Именно после неё у Энорона сложилось не очень хорошее впечатление обо мне.

— Согласен с этим, — Властелин задумчиво смотрел куда-то сквозь меня. — Ладно, на этом мы закончим отвлекаться и перейдём к делу, — положив руки на подлокотники стула и сцепив их в замок, он стал внимательно на меня смотреть. — Раз Рейтона нет, поэтому придётся опрашивать тебя. Как я уже говорил, разговор пойдёт о моменте твоего появления в Империи. Тебя, как за нарушителя границ, должны были разыскивать только стражники, что вместе с Рейтоном были отправлены в Меру из-за других обстоятельств. Каких?

Поначалу я не поняла, о чём он говорит. Столичные воины там оказались не из-за меня? В таком случае я очень «везучий» человек. Если бы я тогда не столкнулась с Рейтоном в трактире! Только из-за этого расследования мы с ним пересеклись. Кстати о нём…

— Мне кажется, — я неуверенно начала говорить, изредка поглядывая на Властелина, чтобы следить за его реакцией. — Я знаю, зачем Рейтона послали в Меру.

— Продолжай-продолжай, — Энорон снова смотрел на меня каким-то стеклянным взглядом. Кончиками пальцев он медленно провёл по своей щеке. Только сейчас я обратила внимание на длинный шрам, который начинался тонкой линией на щеке и всё больше утолщался, спускаясь вниз по шее. — Я тебя внимательно слушаю.

Я тут же оторвала взгляд от шрама. Властелин всегда служил для меня образом чего-то несокрушимого, а увидев этот шрам, я просто поразилась — насколько же был силён его противник. Оставить шрам в одном из самых слабых мест на теле. Если нашлись люди одинаковые по силе, значит, есть и те, кто гораздо превосходит ими Энорона. Что будет, если у Пантеона найдётся такая сила?

— Рейтона послали в тот город, чтобы расследовать убийство семьи кузнеца…

— Это я знаю, — резко прервал мой рассказ Властелин. — То, что там произошло, мне известно. Нужны детали, подробности, — тут он несколько пренебрежительно посмотрел на меня. — Если, конечно, тебе что-то известно.

Его неверие в мои силы несколько задело. Он за кого меня принимает?

— Я знаю некоторые подробности, но они незначительны, и их мало.

— Любая информация будет полезной для нас, — философски подметил Энорон, но по его взгляду я поняла, что сам он не очень то и верит в её полезность.

— Те, кто убили всю эту семью, определенно обладают магической силой.

— И с чего ты так решила? — Властелин выпрямился и, склонившись вперёд, впился в меня своим цепким взглядом.

— Они сделали превосходную чистку, даже малейших следов не осталось, — я старалась говорить как можно спокойней и держать себя в руках, потому что понимала, что он ищет любые прорехи в моей защите от него и в моём рассказе.

— А почему ты решила, что их несколько? — Властелин всё не отрывал от меня своего немигающего взгляда.

— То, что произошло с этой семьёй, не мог сделать один человек, — Энорон не стал меня прерывать, и я приняла это за разрешение продолжить. — Тела выглядели так, словно их разорвал какой-то дикий зверь.

— Какой дикий зверь мог зайти незаметным в город? — Властелин говорил медленным и вкрадчивым голосом.

Я хотела высказать своё предположение, но он уже не смотрел на меня — его взгляд быстро бегал по кабинету. Они встал из-за стола и начал мерить шагами комнату. Этот вопрос был больше риторическим — одним из тех, на которые у нас пока не было ответов.

— Если бы это была какая-нибудь нечисть с нашей территории, то она бы не вошла в черту города. А звери в принципе близко к людям не подойдут. В таком случае напрашивается только один вывод, — Энорон остановился посреди кабинета и тяжёлым взглядом посмотрел на меня. — Если это действительно были какие-то звери, то кто-то специально натравил их на эту семью.

— Но зачем кому-то вырезать обычную семью? — этот вопрос сам собой возник у меня в голове.

Я неуверенно повернулась к стоящему за спиной Властелину. Он устремил свой взгляд на огонь в камине. Какое-то время он молча наблюдал за языками пламени. Сейчас мы оба ломали голову над одним вопросом. Ну, вот не помешай мне тогда стражники с Рейтоном, я бы сейчас как раз эти расследованием и занималась в Мере.

— Если бы стражники меня не поймали, я, возможно, уже выяснила бы, кто за этим стоит.

— Ты и так будешь этим заниматься вместе с Лаурэ, — задумчиво протянул Энорон. Похоже, он уже меня мало слушает.

— С Лаурэ? — что-то в моей голове щелкнуло. Лаурэ… Почему мне кажется, что он с этим как-то связан.

— Да, с Лаурэ, — Властелин, наконец, перевёл на меня взгляд, — Он очень хорошо знает тот город. Раньше он там работал с одним Охотником…

— Точно! — от переизбытка эмоций я чуть не уронила стул, когда вскочила на ноги. — Я вспомнила! Кузнец из этой семьи, он ведь меня нашёл.

Теперь настала моя очередь судорожно расхаживать по кабинету, пытаясь ничего не упустить, а Властелин внимательным взглядом следил за моим перемещением.

— У них сын раньше был Охотником, но он пропал без вести около трех лет назад. Но вот, что самое главное, — я остановилась прямо напротив Властелина. Я только сейчас заметила, что Энорон на целую голову выше меня, поэтому мне пришлось чуть отступить, чтобы было более комфортно смотреть ему в глаза. — Охотник был единственным навесь этот небольшой городок. Именно с ним и работал Лаурэ.

Смогли. Мы всё же нашли связующее звено в этой головоломке. Но Властелин, увы, никак не отреагировал на это, лишь сдержано кивнул и вернулся за свой стол. Достав из ящика стола бумагу, он стал туда что-то спокойно записывать. Побоявшись спрашивать его о чём-либо, я стала смиренно ждать, когда он освободится.

Но он явно не торопился этого делать. Немного отклонившись назад, он взял с полки какую-то книгу, достал новый чистый лист и начал что-то переписывать. Только спустя минут десять он поднял голову и с удивлением обнаружил меня всё ещё стоящую на месте.

— Я тебя больше не держу, можешь идти, — сказал он каким-то странным голосом и быстро опустил голову обратно к бумагам.

Хоть он и старался это скрыть, но мне удалось увидеть, что он еле подавлял улыбку, пытаясь сдержать смех.

Пулей выскочив из кабинета, я торопилась побыстрее выбраться из Цитадели. Господи, так стыдно мне уже давно не было. Я почувствовала, как кровь начала приливать к моим щекам. Последний раз я так краснела только, когда дедушка уличил нас с ребятами в воровстве куриц из соседнего людского поселения. А сейчас то надо же было попасть в такое дурацкое положение!

Выбежав на площадь перед Цитаделью, я судорожно оглянулась, чтобы решить, куда бежать дальше. Но ноги уже вели меня сами, и я не заметила, как вернулась домой. Зайдя в него, я села на край кровати и, закрыв лицо руками, медленно вздохнула. Ох, я завтра и наслушаюсь. Уверена, что Энорон во всех красках расскажет Зервану об этом инциденте.

Как же все-таки душно в помещении. Скинув с себя кожаную куртку и оставаясь в одной рубашке, я снова вышла на улицу. Долго не задерживаясь на месте, снова направилась в сторону Цитадели. Отойдя на достаточное расстояние от домов и оживлённых улиц, я перевоплотилась в волка и дальше до леса добралась на всех четырех. Как только на горизонте показалось озеро, я снова приняла образ человека.

Солнце многочисленными бликами отражалось от спокойной глади воды. Ветер изредка шумел в кронах деревьев, которые защищали это уединённое место. Сняв обувь, я босиком прошлась по тёплому песку к самой кромки воды. Я на мгновение остановилась, прислушиваясь к чему-то. Но в округе ничего не нарушало тишины леса. Встряхну головой, чтобы убрать все ненужные мысли, я сняла с себя брюки и сразу по пояс забралась в воду. Из-за резком сметы температуры сразу же перехватило дыхание. Вспомнилось время, когда мы с остальной детворой стаи покоряли горные реки. Там было так же холодно, только там такие холодные реки были всегда, а тут вода остывает только к зиме.

Я стала быстро переплывать озеро, чтобы привыкнуть к воде. Подплыв к берегу, что возвышался над водой, я только схватилась за край уступа, но тут же услышала, как что-то летело на огромной скорости в мою сторону. Понадобилась секунда, чтобы осознать происходящее и предпринять контрмеры: тут же разжала руки и ушла с головой под воду. До меня донёсся приглушённый тупой звук, будто что-то воткнулось в землю.

Вынырнув из воды, я посмотрела на то место, где мгновение назад были мои руки. Там уже заняла место очень знакомая мне стрела. Я видела такие, когда была с Лаурэ на полигоне лучников. Он мне тогда рассказывал, что у эльфов используются особые заговорённые стрелы: они делают специальное оперение из тончайших полосок какого-то материала, внешне похожего на металл, именно поэтому эльфийские стрелы всегда попадают в цель, как бы сильно их ни сдувал ветер. И именно такая стрела сейчас была передо мной.

Я снова схватилась за выступ берега и до пояса выбралась из воды, опираясь локтями о землю. Здесь не так много кустов, поэтому я ещё издалека увидела мирно гуляющего полуэльфа.

— И с какого времени ты открыл охоту на волков? — я подождала, когда Лаурэ подойдёт как можно ближе.

— А я и не знал, что ты здесь, — с добродушной улыбкой ответил Лаурэ, усевшись на землю рядом со мной.

— Почему ты в своём обмундировании? — я ещё издали обратила внимание, что он не в своей повседневной одежде.

— Хотел ближе к вечеру прийти к тебе и сказать, что выезжаем в Меру, — он посмотрел на меня краем глаза. — И вообще, давай вылезай из воды. Не летнее время — заболеть можешь.

Подхватив меня под руки, он помог мне выбраться на берег. Усевшись, я выжала волосы и откинула их назад. Лучник недовольно поморщился и немного отклонился от меня.

— Эй, полегче-полегче! В отличии от некоторых, я не хочу намокнуть.

— Тебя Властелин отправил туда?

— Да, он мне рассказал то, о чём ему поведала ты, и сказал, чтобы мы поехали туда и, если сможем, разузнали что-нибудь ещё.

— И ты хочешь отправиться туда прямо сейчас? — внезапно налетевший ветер заставил меня сильно вздрогнуть — промокшая рубашка совсем не прибавляет тепла в такое время года.

— Просто, так будет выгоднее, — Лаурэ молча стянул с себя свою верхнюю рубаху, которая была сделана из такой плотной ткани, что порывы ветра в ней просто не чувствовались, и накинул её мне на плечи. — Выдвинувшись сейчас, мы приедем туда утром следующей недели, если, разумеется не будем часто останавливаться. Успеем найти себе жильё и уже сразу сможем начать разбираться совсем с этим.

Я удивлённо перевела взгляд на полуэльфа. Что-то здесь было явно не так.

— Скажи честно, — я, взяв Лаурэ за подбородок, повернула его лицом к себе, чтобы смотреть ему прямо в глаза. — А ты сам хочешь это делать?

Лаурэ не стал вырываться, а просто смотрел на меня спокойным и печальным взглядом.

— Я хорошо знал семью Редека, и мне до сих пор тяжело осознавать, что с ними могло произойти нечто подобное.

Перед моими глазами сразу же появилось воспоминание о той роковой ночи. Моя рука, опустив лицо лучника, безвольно опустилась. Я тут же отвела от него взгляд.

— Хорошо, что ты не видел, что с ними сотворили.

— Именно поэтому я и хочу поехать, — встав на ноги, Лаурэ подал мне руку, чтобы помочь мне подняться. — Я не позволю, чтобы родственники Редека умерли вот так. Я не хочу, чтобы их смерть была напрасной.

Я подняла глаза на Лаурэ. Его взгляд был решительным — он был готов на любые действия, лишь бы не оставаться в стороне.

— Значит, — я слабо провела пальцами по его щеке. — Будем разбираться со всем этим вместе.

И я тепло улыбнулась.

— Да, вместе, — Лаурэ тоже улыбнулся в ответ.

* * *

На дворе стояла глубокая ночь. В окнах домов уже давно не горел свет — все жители давно спали. Спокойствие тёмных улочек нарушало только периодическое всхрапывание коней, что стояли у самого крайнего дома с настежь распахнутой дверью, через которую свет разрезал ночную темноту. Периодически из дома выходила мужская тень и, закрепив сумки на седле коня, возвращалась обратно.

— Это всё? — он не стал заходить внутрь помещения.

— Да, это всё. С остальным я сама справлюсь, — отозвался женский голос из помещения. Коротко кивнув, мужчина отошёл от двери, и льющийся свет перестал его освещать.

Лаурэ взволнованно вздохнул. Он не понимал, почему у него начался такой мандраж. Скорее всего, потому что были убиты близкие ему люди, ведь, когда он раньше участвовал в битвах, рука его ни разу не дрогнула, и тень сомнения не селилась в его сердце. А теперь этот случай покажет, сможет ли он хладнокровно работать и здраво рассуждать в таких ситуациях или нет.

Когда Лаурэ в первый раз услышал о причине отправления в Меру — категорически отказывался от участия в этом. Но Властелин был непреклонен:

— В этом деле надо разобраться, а её одну посылать будет бесполезно.

— А отправить с ней какого-нибудь штатного мага? — Лаурэ чуть ли не с мольбой смотрел на Энорона.

— Тратить свои резервы на это я не намерен, — Властелин, убрав всё ненужное со стола, выжидающе посмотрел на полуэльфа. — Это вы всё взбаламутили — вам и разбираться.

Лаурэ устало протёр лицо и умоляюще посмотрел на мага. Как же убедить этого упрямца? А Властелин всё также сверли его взглядом.

— Ты чего-то ждёшь? — Лаурэ даже на секунду растерялся от такого пристального внимания. Неужели Энорону надо, чтобы он специально уехал? — Признавайся, что ты задумал.

— Скажу прямо, чтобы потом не было никаких вопросов, — Властелин встал из-за стола и почти вплотную подошёл к Лаурэ.

Энорон хоть и был чуть выше среднего роста, но Лаурэ является эльфом (хоть и на половину), а они отличаются от людей очень высоким ростом, и поэтому маг сейчас смотрел на полуэльфа снизу-вверх. Но лучник видел, что это ничуть не мешает Энорону смотреть высокомерно на него с высоты своего положения и статуса.

— Я не хочу, чтобы вы мне мешались при переговорах с представителями королевства Аамона.

— Ты всё же связался с ними? — Лаурэ на секунду забыл о своей проблеме — настолько удивила его эта новость.

— Связался и уже назначил встречу, — Властелин отвечал сдержанно и коротко. Он никогда не любил разговоры, которые затрагивают Королевство. — И я не хочу, чтобы вы, — тут он ткнул пальцем в грудь полуэльфа. — Беглецы из Пантеона, мозолили глаза и мне, и соседям. Только мешаться да отвлекать будете.

Лаурэ смиренно склонил голову. Больше тут спорить не о чем — Энорон прав, и прав во всём.

— Тогда извини, что отвлёк тебя, — полуэльф всё так же не поднимал глаза на мага. — С вашего позволения, Император, я сейчас же займусь сборами, и мы с Терой немедленно отправимся в Меру.

И не дожидаясь ответа Энорона, Лаурэ в спешке покинул кабинет. Теперь он ждал, пока Тера полностью соберётся, чтобы отправиться на границу с Пантеоном. Он видел, что в отличии от него, в Тере было желание туда вернуться. Он не знал подробностей, но чётко видел в ней пока странную для него твёрдую решимость. Он впервые видел Теру такой сосредоточенной за последнее время. А может, она просто рада, что, наконец, может выбраться из столицы. Ей уже давно осточертело работать на Энорона. Не её это — постоянно носиться с бумажками.

Вот уже Тера вышла из дома с небольшой сумкой через плечо. Закрыв дверь на замок, она приложила к ней руку и прошептала несколько заклинаний. На пару мгновений витиеватые знаки, появившиеся на двери, вспыхнули красным цветом и тут же исчезли.

— Мне кажется, это было лишним, — с ухмылкой отозвался Лаурэ, подойдя чуть ближе.

— Дополнительная защита никогда не помешает, — Тера довольно посмотрела на свой результат и уже вместе с полуэльфом подошла к лошадям.

— Ты и так внушаешь страх всем в округе, твой дом всегда обходят по широкой дуге. Никому и в голову не придёт пробираться к тебе в жилище.

— Пусть будет, мало ли что, — Тера ловким и привычным движением быстро оседлала лошадь.

— Как скажешь, — миролюбиво улыбнулся Лаурэ, устраиваясь на своём коне. — Больше не смею спорить с хозяином дома. Это тот же конь, на котором ты из Меры уезжала?

— Да, он самый, — Тера с тёплой улыбкой погладила шею коня. — Мне его один трактирщик дал за то, что я с местным кулбом разобралась. Итак, — она посмотрела в сторону тёмного леса, где заканчивалась улица. — Давай, веди, ты же наш путеводитель.

— Ну, хорошо, — Лаурэ медленно повёл коня вперед. — Тогда в путь.

И пришпорив коней, они быстро ворвались в чащу леса и понеслись прочь из столицы.

* * *

Властелин медленно встал с каменного пола разрушенной башни. Из-за долгой неподвижности всё тело сильно затекло. Пока он разминался, чтобы было хоть немного свободы в движениях, вновь вернулся к размышлению о грядущих переговорах.

Да, он соврал Лаурэ о том, что уже всё сделал. Но в противном случае лучник бы никуда не делся. Теперь хоть одной головной болью меньше. Проследив за отъездом этой парочки, Энорон смог увериться, что он может полностью сосредоточиться на деле. Ему и так некомфортно общаться с Королевой, так ещё и лично с представителями скорее всего придётся встретиться, по понятным причинам.

Спустившись в свой кабинет, он сел за стол и придвинул ближе к себе хрустальный шар. Маг прикоснулся к нему кончиками пальцев, закрыл глаза и предельно сконцентрировался. Создание связи похоже на то, как будто ты держишь один конец верёвки и вслепую в месте, похожим на лабиринт, ищешь другой конец, чтобы их связать в узел и, следовательно, соединиться с нужным человеком. Со временем, конечно, можно и запомнить дорогу. Но Властелин уже давно не связывался с королевой, поэтому ему пришлось поплутать приличное время.

Но вот он ощутил привычную лёгкость в голове — связь создалась. Энорон открыл глаза и убрал руки с шара. Дым в нём медленно начал светлеть, стали проявляться черты лица человека, находящегося по ту сторону связи. Вот все детали стали проявляться в цвете, и, наконец, картинка стала чёткой.

— Боже правый, какие неожиданные гости, — женщина с достаточно загорелым лицом томно улыбнулась и откинула назад свои почти огненного цвета волосы. — За какие такие заслуги мне выпала честь разговаривать с самым тёмным магом континента?

Маг только раздражённо дёрнул уголком рта. Он прекрасно знал — надо запастись терпением. Да, это были издёвки, и они будут постоянно звучать при разговоре с ней. От этого никуда не деться. Но за ними нет никакого злого умысла, и Энорон знает, что она всегда воспринимала его должным образом. Сейчас она прекрасно понимает, что раз он с ней связался, то случилось нечто серьёзное. Просто управление Королевством оставила на ней свой отпечаток. Да и не только это…

— Просто, мне особого выбора не дали, — Энорон говорил с перерывами, буквально силой выталкивая из себя слова.

— Неужели? — женщина даже немного выпрямилась в своем тёмно-бордовом кресле. — Зерван нашёл таки на тебя управу?

И на её лице снова появилась эта странная улыбка. Магу становилось уже совсем не по себе.

— Дело не терпит отлагательств, — он решил сразу уйти от этой темы, пока королева не зациклилась на ней.

— Ладно, рассказывай, что там у тебя.

И она медленно тяжело вздохнула. Её отсутствующий и скучающий взгляд ясно дал понять — она не особо хочет сейчас вникать в его проблемы. Поэтому Энорон медлил. Он не мог заставить себя просить. Это будет означать, что сам он ничего не может. А она может подумать, что он уже потерял хватку, и за свою помощь захочет попросить действительно высокую плату.

Но когда Властелин решился и рассказал, женщина в отражении шара резко изменилась в лице. Взгляд её стал серьёзным и немного недоверчивым. Правильно, Энорон и сам в это далеко не сразу поверил.

— Вы в этом уверены? — королева подозрительным прищуром посмотрела на мага. — В этом нет никакой ошибки? Это действительно так?

— Сколько то недоверия в твоих словах, — Энорон злорадно ухмыльнулся. Вот и вышло ей боком это пренебрежительное отношение к нему. — Не верить нам — твоё дело. Но после Империи Светоносный обратит взор на ваше Королевство.

— Ты думаешь, мы не сможем защититься от простых людей пусть и с какими-то там амулетами за пазухой?!

Весь её образ резко изменился: прямая осанка, высоко поднятый подбородок, разгневанный недовольный взгляд — она всем своим видом дала понять, что после стольких лет она всё ещё может показать, почему занимает свой пост. Властелин довольно улыбнулся. Вот теперь он узнаёт грозную правительницу королевства Аамона.

— Я ничего такого не имел в виду, — Энорон всё не мог убрать с лица довольную улыбку. — Но сама подумай, если у них сейчас есть такие опасные разработки, то, кто знает, что они смогут придумать ещё через несколько лет. В одиночку Империя может не справиться, эльфы в принципе никогда не вмешиваются в дела людей, — на этих словах женщина как-то странно улыбнулась. — Хоть мы уже давно в неладах, но, мне кажется, ради устранения общего врага, можно какое-то время и потерпеть друг друга. Что на это скажешь?

И Властелин вопросительным взглядом посмотрел на королеву. Но она не спешила с ответом. Она блуждала взглядом по своим покоям — смотрела куда угодно, только не на него.

— Что же ты от меня сейчас хочешь? — её облик вновь принял недовольный вид. — Данных слов недостаточно, чтобы я согласилась прямо сейчас.

— Я и не прошу соглашаться прямо сейчас, — Энорон тоже выпрямился за своим столом. Теперь надо подбирать слова крайне аккуратно. — Я прошу только разрешение о встрече, чтобы мы могли более подробно обсудить данную проблему.

— И разумеется, всё это будет проходить на территории Королевства, — женщина вопросительно посмотрела на мага.

Ему ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть головой. Он прекрасно знает, что Королева не может покидать свои земли, и если он настоит на проведении переговоров в Империи, то она попросту откажется от сотрудничества.

— Но сейчас я не хочу принимать вас — у меня на руках слишком мало информации, и я могу любые твои рассказы принять за чистую монету. Поэтому мы сделаем так: я немедленно посылаю гонца к тебе, ты ему передаёшь всё, что у вас имеется по этому делу. Если он не увидит в документах ничего подозрительного, то привезёт всю информацию мне, и только когда я со всем этим ознакомлюсь, тогда и скажу: согласна я на эти переговоры или нет.

Маг крепко сжал подлокотники стула. Он предполагал, что она выдвинет такие требования, но теперь он будет ими связан по рукам и ногам. Но других вариантов нет.

— Хорошо, как будет угодно, — Властелин склонил голову, и королева не увидела его потемневший взгляд. — Спасибо, что приняли мое предложение, королева Роксана.

— Приятно было вновь вас услышать, император Энорон, — женщина слегка склонила голову, соблюдая этикет. — Буду ждать от вас вестей.

И изображение в шаре медленно начало таять. Туман постепенно мутнел, пока не приобрёл своё прежнее состояние. Энорон тяжело вздохнул и устало протёр руками лицо. Всё сложилось не так удачно, как он предполагал. Головной боли, конечно, прибавилось, но от этого никуда не деться. Зато теперь у них есть вполне реальный шанс создать объединённую армию. И если всё сложится удачно, то у них появится возможность раз и навсегда покончить с Пантеоном и остановить, наконец, Светоносного.