Волчий лёд и пламя адской пустыни (джен)

Глава 15. Горячие следы и прохладный приём.

Я проснулась от того, что по спине пробежал холодный ветерок. «Блин, Лаурэ, что забыл окно закрыть?» — мысли вяло и неохотно плыли в моей голове. С алкоголем вчера явно был перебор. Я придвинулась ближе к краю кровати, чтобы прижаться к тёплому боку полуэльфа, и ещё немного подремать, но наткнулась только на холодную половину кровати. Тут мой мозг начал просыпаться, понимая, что здесь что-то не так. Куда он мог уйти в такую рань? Но я не успела выстроить никаких предположений — по лестнице раздались быстрые шаги, которые отвлекли меня от размышлений, и через какое-то время в комнату зашёл Лаурэ.

— Собирайся, мы скоро выходим, — он искоса взглянул на меня, но тут же резко отвёл взгляд. — Я сейчас ненадолго в мэрию зайду, так что у тебя будет достаточно времени.

Я сперва не поняла, почему это он от меня отвернулся, но когда я приподнялась на локтях, повернувшись в сторону Лаурэ, то почувствовала, как одеяло скатилось до поясницы. Черт, я же не одета. Сев в кровати, я укуталась в одеяло, чтобы больше не создавать таких неловких ситуаций. А Лаурэ, стоя ко мне спиной, что-то искал в своих вещах.

— Слушай, если у нас останется время после осмотра дома Редека, ты сможешь сходить со мной кое-куда?

Я разговаривала с ним, будто ничего и не происходило. Но это напряжение чувствовали мы оба.

— Смотря куда ты хочешь пойти, — Лаурэ отвечал достаточно резко, из-за чего я поняла, что он явно не в духе. А таким я его видела практически первый раз. — Снова вытаскивать тебя из какой-нибудь передряги я не хочу.

Наконец, найдя то, что ему нужно, полуэльф быстрым шагом направился к выходу. Похоже, он действительно был не в настроении разговаривать со мной.

— Я хочу одного человека навестить, которого заключили в темницу.

На последних словах Лаурэ резко остановился, успев только открыть дверь. Я напряжённо смотрела на него, ожидая ответа. Наконец, он, кинув короткий взгляд на меня, согласно кивнул и вышел из комнаты. Я лишь тяжело вздохнула. Нам явно нужно время, чтобы переварить произошедшее и хорошенько всё обдумать, потому что дров мы, конечно, наломали.

Я приняла холодный душ, чтобы привести свои мысли и тело в порядок, и спустилась в зал, чтобы хорошенько подкрепиться перед предстоящими делами. И меня, оказывается, уже ждали. Как только Руд заметил моё приближение, кивнул своему помощнику, и парнишка, подождав меня у лестницы проводил к столу у окна, на котором уже был накрыт завтрак. И либо это было просто невероятным совпадением, либо Руд очень хорошо запомнил, что я предпочитала, когда жила здесь в прошлый раз.

Пока я ублажала свой желудок, можно было спокойно разложить по полочкам в голове все события вчерашнего вечера, который плавно перешёл в ночь. Теперь мне больше всего интересно, когда это наши хорошие взаимоотношения перешли в это странное влечение? Мы же теперь даже спокойно в глаза друг другу посмотреть не можем! Но сейчас обсуждать это будет себе дороже. В ближайшее время лучше вообще не поднимать тему — нам обоим нужно время, чтобы всё осознать и сделать для себя какие-то выводы.

— Тера, у тебя будет минутка поговорить? — за всеми этими размышлениями я и не заметила, как ко мне подошёл Руд.

— А о чём ты хочешь поговорить? — я говорила с ним, всё так же пребывая в своих мыслях.

— Об Отрике, — голос парня сразу потух. Похоже, мы с ним практически единственные, кто так сильно переживает за старика. — Просто я слышал, что ты знакома с тем стражником, который его арестовал. И я подумал, что, может быть, ты можешь попробовать хотя бы смягчить его приговор…

— Руд, послушай, — сцепив руки в замок, я внимательно посмотрела в глаза парню. — Да, я знаю этого стражника, мы с ним вместе в столице работали, и понимаю, что ты хочешь помочь Отрику любыми способами. Я и сама очень хочу помочь ему, но дело в том, что я с этим стражником не очень то хорошо общаюсь, но обещаю, что постараюсь поговорить с ним на эту тему.

Я ободряюще улыбнулась Руду, чтобы хоть немного поддержать. Он же, блуждая по залу хмурым взглядом, согласно кивнул и вернулся за барную стойку к работе. Отложив еду, я с тяжёлым вздохом откинулась на спинку стула. В последнее время на меня стали возлагать что-то уж слишком большие надежды. И теперь один вопрос всё чаще стал всплывать в голове: а смогу ли я выдержать всё то, что на меня возложили?

* * *

С самого утра вся Цитадель гудела словно пчелиный улей. Энорон буквально всех поднял на уши, а сам решил отсидеться в разрушенной башне. По крайней мере Зерван думал на него именно так. Ведь как ещё объяснить тот факт, что он заставил всех приводить всё чуть ли не в боевую готовность, на него скинул все свои дела, и куда-то исчез неведомым образом.

Сегодня должен был прибыть посол из Королевства, и именно поэтому поднялась такая суматоха. Зерван был благодарен Энорону лишь за то, что ему не приходится участвовать во всей этой беготне. Сейчас Покровитель спокойно сидел в своем кабинете в Цитадели и подготавливал документы, чтобы Энорон потом предоставил их послу. Они не знали, кого именно Королева отправила к ним, и это было главной причиной их беспокойства.

В Королевстве практически все ненавидели Даркан, а это значит, что посол, если он один из этих ненавистников, может с легкостью испортить предстоящие разговоры. И именно это больше всего беспокоило Энорона, нежели Зервана, что показалось для Покровителя очень странным. Было крайне непривычно видеть, чтобы Властелин о чём-то беспокоился. Но в одном была разница: если Зерван волновался о дальнейших переговорах, то Энорон переживал непосредственно за предстоящий разговор. И причина этого оставалась для Покровителя загадкой.

А пока Зерван приводил в порядок все бумажные дела, Властелин настраивался к тяжёлому разговору в разрушенной башне. Он стоял на самом краю площадки, резкие порывы ветра будто бы пытались сорвать мантию с мага. Но Энорон стоял совершенно неподвижно, словно и не было этого сильного ветра. Его глаза были закрыты — сейчас он был не здесь, и вряд ли возможно сказать, где именно он находился.

Маг находился буквально повсюду: от птиц к животным, от животных к людям — он видел одновременно всё. Так Властелин наблюдал за жизнью своей Империи. Но в данный момент его внимание было сконцентрировано только на столице. Он искал чужестранцев, чтобы знать, чего ему ожидать. Обстановка в городе на удивление была спокойная: либо в этот раз конспирация прошла гладко, и информация не проникла за пределы Цитадели, либо жители снова начали доверять своему императору и не беспокоились по этому поводу.

А вот и гости из Королевства. Но разглядеть их было проблематично: все звери и птицы, только завидев их, сразу же разбегались. Но этих гостей сопровождало трое Покровителей, и с помощью них Энорон понял, кого послали с визитом. Гостей было двое, и обоих он знал, а с одним из них даже знаком лично. И этот факт немного воодушевил мага. Значит, переговоры будут проходить значительно легче, чем он предполагал.

Энорон открыл глаза и тут же сильно пошатнулся, едва успев схватиться за часть сохранившейся стены. Такое путешествие требует огромного количества энергии и предельной концентрации, и теперь маг стоял, весь дрожа и практически обливаясь потом. Но дрожал Энорон не только от дикого перенапряжения — он был здесь с раннего утра, и поэтому его мышцы так задубели от холода, что он едва мог двигать пальцами. Переведя дыхание, Властелин спустился в свой кабинет, чтобы хоть немного согреться. Гости пребудут через пару часов, и у него было время подготовиться к встрече.

Энорон снял с себя мантию и, пройдя в свои покои, сложил её на стуле у кровати. Хоть на улице и было солнечно, даже с наличием окна в спальне было достаточно темно: мало того, что сама комната находилась в тени башен Цитадели, так ещё и окно выходило на ту сторону, где солнце редко проникало в комнату. А с наступлением зимы так и вовсе в помещении тьма будет стоять круглосуточно.

Вернувшись в кабинет, Энорон взмахом руки разжёг в камине огонь и сел на пол прямо перед ним. И только сейчас он заметил, каким диким галопом стучало его сердце. Интересно, это из-за волнения или страха? Но если это и так, то сейчас должно быть всё в порядке, тогда что же за странное предвкушение до сих пор не отпускает его? Очень непривычное чувство. Он столько лет пытался отгородиться от всего этого, а теперь ещё и общение с Королевством возобновил. Может, из-за этого он и не может найти себе место? Всё возвращается на свои места, а ему просто страшно возвращаться.

— Наконец-то я тебя нашёл, — Зерван оторвал Энорона от тяжёлых мыслей. — Ты куда это пропал? Думал, сможешь совсем улизнуть от своей работы?

И Покровитель положил на стол большую стопку бумаг. Он говорил весёлым и бодрым голосом, но Энорон видел, что Зерван беспокоится о предстоящей встрече даже больше, чем он сам. И почему-то именно это и вселило в мага уверенность. Чёрт подери, он же является императором Даркана! Сильнейшим тёмным магом континента! Он — лицо своей империи, и именно он должен быть в первых рядах и брать удар на себя. В его руки вверено сотни тысяч простых людей. Пора перестать убегать от своего прямого долга — всеми силами защищать земли империи и свой народ. И для этого он будет использовать любые средства.

— Это вся информация по Пантеону? — резко встав на ноги, Энорон подошёл к столу и быстро пробежался глазами по некоторым записям.

— По крайней мере это всё, что осталось от Редека и что было у Лаурэ и Теры.

— Раз уж речь зашла о них, — Энорон задумчиво сложил бумаги в ровную стопку. — Они ведь могут привести ещё что-нибудь интересное — насколько я помню, именно в том городе часто пропадали этот Охотник и Лаурэ.

— Я даже больше скажу, — прервал мага Зерван. — Это был родной город Редека.

— Это не так важно, — Властелин лишь отмахнулся от этих слов. — Главное, что они вернутся не с пустыми руками, а это значит, что нам будет, чем ещё заинтересовать Роксану в переговорах.

— Я вижу, ты уже твёрдо намерен с ней разговаривать, — Покровитель обеспокоенным взглядом посмотрел на Энорона. — А тебя никак не волнует тот факт, что ты должен будешь лично приехать в Королевство? Ты и сам прекрасно знаешь и понимаешь, что тебя там, мягко говоря, не будут рады видеть, и, вполне возможно, что для тебя может быть небезопасно находиться там.

На этих словах Энорон посмотрел на Зервана насмешливым взглядом.

— Ты смеёшься что ли? Кто мне там может представлять опасность? Всех самых способных магов в прошлую войну я собственноручно уничтожил, — Властелин внезапно прервался, но потом всё же продолжил говорить. — Единственные, кого действительно мне надо опасаться, это Роксана и, соответственно, сам Аамон. Но естественно, перед тем, как туда отправиться, я уточню, в королевстве Аамон сейчас или нет. И постараюсь сделать всё, чтобы с ним не встретиться.

— А что ты будешь делать, если вы всё же пересечётесь? — теперь Зерван всерьёз забеспокоился. — Я даже боюсь представить, что он с тобой сделает, если встретит.

— Ну, явно ничего хорошего, — невесело усмехнулся Энорон. — Но чтобы рассуждать обо всём этом, надо сначала с послами договориться.

— С послами? — Зерван, казалось, был крайне удивлён. — Разве посол не один будет?

— Посол один, — согласился маг. — Но кто в здравом уме пошлёт одного человека с визитом в империю Тёмного Властелина? Поэтому с ним послали того, кто в моих глазах имеет вес.

— И кто он? — эта новость сразу же заинтересовала Зервана.

Хоть советник и участвовал в прошлой войне, но даже он не мог сказать, кто же из Королевства, по его словам, имеет достаточный статус, чтобы иметь, так сказать, свободный проход в Даркан.

— Ты помнишь такого высшего демона, как Мастер Шао? —Энорон даже не обратил внимания на реакцию своего советника на свои слова. — Вот он и ещё один человек, про которого я только слышал, будут нашими гостями.

— Значит, ты знаешь, чего ожидать? — Зерван был всё ещё под впечатлением от такой неожиданной новости.

— Да, и поэтому надеюсь, что всё пройдёт гладко, и ситуация будет полностью под контролем. А теперь пошли — пора встречать гостей.

Спустя мгновение на Властелине появилась тёмная материя в виде мантии: оно покрывало всё тело, и создавалось впечатление, будто эта материя струилась по телу. Зерван же надел свою мантию Покровителя и проследовал за Энороном. На выходе из Цитадели их уже ждал генерал Мортем. Он тоже был одет в свою военную форму, как и небольшой отряд, который выстроился в две шеренги перед входом. Энорон хмуро посмотрел на всё это.

— Мне кажется, мы перестарались, — спустившись по лестнице, он прошёлся по проходу, созданного воинами. — Мы же не саму королеву Роксану встречаем.

— Но мы же хотим произвести хорошее впечатление на представителя Королевства, — резонно заметил Генерал, следуя за Властелином. — Нас давно уже никто не посещал из соседних государств с благими намерениями. Так что один раз можно и перегнуть палку с приветствием.

— Да, но это не значит, что мы должны… — Властелин резко развернулся и уже хотел ответить какой-нибудь колкостью, но его прервало быстрое приближение огромного чёрного облака, в котором мелькали красные языки пламени. — Впрочем, это уже не так важно.

Это прибыли послы в сопровождении Покровителей. Чёрное облако рассеялось и перед Энороном, Зерваном и Мортемом материализовались три Покровителя. Они сразу же преклонили колено и, только когда Властелин кивнул им, встали рядом, уступая место гостям.

Как и предсказывал Император, послов было двое: человек и сопровождавший его демон. На то, что это всё-таки демон, указывало наличие слегка загнутых рогов и хвоста с небольшой стрелкой на конце. Его кожа была багрового оттенка, единственное, что выделялось, так это своеобразное клеймо на левой груди — это был бледно-красный рубец в виде черепа козла. Из одежды на нём были только штаны из тонкой ткани, несмотря на то, что на улице был конец осени. Но разве земные погодные условия должны волновать жителя преисподней?

Сам же посол выглядел вполне обычно для человека тех мест: смуглый, волосы не просто рыжего, а практически медного цвета, карие глаза. На лицо он выглядел чуть старше Рейтона, но появлявшиеся морщины делали его старше своих лет. Внешностью в целом он был привлекателен, но его надменный взгляд отбивал всякое желание вести с ним дальнейшие разговоры. Одеться по погоде он пытался, но было видно, что у него это плохо получилось: тёплая на вид офицерская форма слабо защищала от порывов ветра. Так же, как и у демона, у посла на тёмно-красной форме с левой стороны чёрными нитками был вышил череп козла — это был отличительный знак принадлежности к королевству Аамона. Посол слез со своего коня и подошёл к Властелину, демон же всё время держался чуть позади.

— Добро пожаловать в Даркан, посол, — маг поочередно кивнул обоим гостям.

— Мериос, — на лице человека промелькнула самодовольная ухмылка. Он протянул руку для рукопожатия. — Заведую всеми процессами межгосударственных дел.

Властелин быстро пожал руку, и в этот момент злорадная усмешка на лице посла стала ещё заметнее. Зерван увидел это и сразу же забеспокоился. Начало мероприятия, кажется, вышло не совсем удачным.

Энорон, больше ничего не говоря, повёл гостей внутрь Цитадели. Они долго петляли по коридорам, поднимались всё выше и выше, пока, наконец, Властелин их не привёл в большой и просторный зал Совета. Через открытые окна в помещение задувал холодный ветер и проникал бледный свет солнца. Кивнув Покровителям, которые после покинули зал, маг расположился во главе стола, а Зерван и Мортем по правую и левую сторону от него соответственно. Посол незамедлительно занял своё место, а демон присоединился к нему, только когда Властелин рукой указал, что ему можно сесть вместе со всеми.

— Вы хотите о чём-то спросить перед началом или сразу перейдём к делу? — Энорон говорил спокойным, почти скучающим голосом. Зерван на это лишь тяжело вздохнул. Ну вот зачем он только обостряет и без того напряжённую ситуацию? Ведь сразу видно, что этому послу только дай повод, и он ко всему начнёт придираться.

— Да, у меня, пожалуй, найдется пара вопросов, — он как-то хмуро рассмотрел присутствующих и обстановку в помещении. — Вы сами настояли на аудиенции с нами, и, на мой взгляд, это достаточно весомый повод, чтобы ваша сторона была в полном составе. И ещё мне интересно знать, почему вы оставили своих магов за дверью. Отрезаете нам путь к отступлению?

Зерван просто опешил от такого открытого недоверия. Он за кого их принимает? Этот посол явно не понимает всю серьёзность сложившейся ситуации.

— Если вас так беспокоит отсутствие Паладина в данных переговорах, то хочу вас уверить, что для этого есть весомый повод, — Энорон всё так же спокойно отвечал на вопросы. — Сейчас для него важнее находиться в другом месте, нежели здесь.

— И где же это? — Мериос всё смотрел на них подозрительным прищуром. — У него есть что-то важнее переговоров?

Советник уже хотел вмешаться в этот странный допрос, но едва заметное движение со стороны Властелина его остановило.

— Паладин Деор покинул столицу задолго до вашего приезда. Один из моих учеников проходит своё последние испытание перед посвящением, и его способности оценивает весь Конклав магов, включая самого Паладина.

На словах про ученика, испытание и Конклав, посол заметно побледнел и подрастерял весь свой пыл, но Энорон останавливаться на этом не собирался.

— А магов своих я попросил вообще удалиться, потому что, на мой взгляд, нас троих и так вполне достаточно.

Эти слова, казалось, совсем добили Мериоса — он выглядел растерянным и сбитым с толку. Зерван и сам был шокирован таким поведением Властелина, но некоторые посчитали это забавным — сопровождающий посла демон, Мастер Шао, и сам Энорон пару раз переглянулись между собой и как-то странно непонятно чему усмехались.

— А теперь, раз вопросов больше нет, мы перейдём непосредственно к делу.

Властелин вытянул вперед руку, и перед ним из чёрной дымки появились те самые документы, что подготавливал Зерван. Пора перейти к обсуждению вопросов, ради которых они все и собрались здесь.

* * *

— Мне кажется, или тут что-то изменилось? — я недоумённо оглядывалась по сторонам. — А ещё нам, видимо, здесь явно не рады.

Мы шли по улице, что вела к дому семьи Морана, и я просто не верила своим глазам. Эта улица была далеко не на окраине города и достаточно оживлённая, но теперь она выглядела абсолютно заброшенной: все дома были пустые, из людей остались только те, кому было попросту некуда больше уходить, но даже таких было немного. Создавалось ощущение, словно эта часть города уже давно была в запустении.

В такой гнетущей атмосфере мы добрались до нужного нам дома. В дневное время он выглядел ещё более жутко: обвалившаяся крыша, входная дверь выбита, а сам проход заколочен, окна все разбиты, видимо, самые отчаянные уже растащили всё ценное из дома.

Поднявшись на веранду, мы обнаружили тёмные засохшие пятна крови.

— Их здесь убили? — Лаурэ присел и провёл рукой по следам.

— Не знаю, я только видела, что их забирали отсюда, — один взмах рукой, и порыв сильного ветра разрушил преграду у входа. — После этого я сюда больше не приходила.

Пройдя внутрь, мы разбрелись по дому в поисках подсказок, которые могли бы рассказать о произошедшем. Я осмотрела все комнаты и кухню, но так ничего интересного не нашла. Сейчас дом выглядел так, будто его жильцы просто внезапно исчезли, будто жизнь здесь совсем внезапно остановилась.

— Иди-ка посмотри на это, — голос Лаурэ неожиданно громко разнёсся по пустому помещению. — Кажется, теперь всё становится более или менее понятно.

Голос доносился со стороны входа в сарай, поэтому, не теряя ни минуты, я сразу же направилась туда. Лаурэ стоял прямо в дверях и ошарашенно смотрел куда-то на пол. Заглянув через его плечо, я тоже была шокирована тем, что увидела: весь пол перед дверьми в сарае был буквально залит засохшей кровью, на самой двери и ближайших стенах тоже были видны брызги потемневших пятен, и вокруг всего этого были огромные звериные отпечатки лап.

— Это явно не просто животное, — я медленно подошла и приложила руку к одному из отпечатков, примерно соотнося размер своих лап в волчьем обличье с этими. — И потом, если бы это были обычные звери, то они бы сначала разобрались с крупным скотом, что бы здесь, а их не тронули, судя по отсутствию следов борьбы в стойлах.

— Значит, их кто-то намеренно привёл сюда, — Лаурэ прошёлся по следам до выхода из сарая, немного постоял на улице и вернулся обратно. — Их следы резко обрываются и невозможно понять, куда они направились дальше.

— Ну, судя по всему, обратно в Пантеон, — в горле резко запершило, и мне пришлось прерваться, чтобы прокашляться. — На моей памяти есть только одни хищники, которые настолько могут превосходить моё волчье обличье — это Гончие Пантеона.

Глаза Лаурэ сразу же потемнели от злости, и он согласно кивнул.

— Теперь понятно, почему тут не ощущается никаких следов обычной магии, ведь Гончие — создания тёмных природных сил. Теперь, когда я узнал, что это они, я ясно ощущаю их природную энергетику. Их хозяин совсем не промах — он сделал превосходную чистку.

— Ты это о чём? — уже на половине рассказа я перестала понимать, о чём говорит полуэльф. — Неудивительно, что следы уже практически исчезли, ведь прошло столько времени после этого случая.

— Это совсем другое, — Лаурэ отрицательно покачал головой. — Гончие — создания хоть и тёмной, но все равно природной энергии. А мы сейчас находимся на территории империи, где концентрация такой энергии максимальна, и поэтому следы от таких существ остаются ещё очень долго. А тот, кто устроил здесь чистку, учёл и этот факт.

— Подожди-подожди, — я прошла в центр сарая и попыталась почувствовать эту природную энергию Гончих, но у меня ничего не вышло. — Тогда объясни мне вот что: ты сказал, что Гончие относятся к существам, созданными чёрной магией, тогда откуда эти твари взялись в Пантеоне, где никакой магии вообще нет?

— Это достаточно сложно объяснить, — мы с Лаурэ прошли обратно в дом и остановились у комнаты Редека. — И опять же ты путаешь наличие магии и природную энергию. Но ты права, Гончие появились в Пантеоне не самостоятельно, это произошло после Третьей Магической Войны, — Лаурэ прислонил руку к двери и после того, как на ней вспыхнул белым светом охраняющий знак, спокойно вошёл внутрь. — Первоначально они были созданиями Даркана и являлись такой же боевой единицей, как и Чёрные рыцари.

— А это ещё кто такие? — я стояла, опираясь спиной об дверной проём, и наблюдала за перемещениями полуэльфа, попутно слушая его рассказ.

— О них я как-нибудь в другой раз расскажу, — Лаурэ сел за стол и начал перебирать все лежащие на столе документы. — Так вот, в то время между Пантеоном и Дарканом не было таких напряжённых отношений. Тогда у них даже торговые связи были. Но это было настолько давно, что императором Даркана был совершенно другой человек. Великий маг, очень сильный и могущественный — Блиар Манжерский.

— Постой, кто? — услышав знакомое название гор, я тут же очнулась от своих размышлений. — А он как-то связан с северными горами?

— Не просто связан, — согласно закивал Лаурэ. — Он храбро принял свою смерть там, поэтому горы так и назвали. И после того, как его место занял Энорон, отношения с Пантеоном стали ухудшаться, а с Королевством вообще начались постоянные конфликты. За продолжительное время Империя стала такой, какой ты её знаешь на сегодняшний день: земля стала постепенно умирать, и страну стало населять всё больше нечисти.

Полуэльф ненадолго прервался, переведя дух, а затем продолжил рассказ.

— В то время и появились Гончие. Основным местом их обитания стала, естественно, столица — огромная концентрация тёмной энергии. И постепенно Энорон начал их приручать, когда осознал их силу и потенциал, когда их стало достаточно, то он начал снабжать каждый пограничный патруль парочкой таких тварей. Светоносный тогда ничего против не сказал, Пантеон в то время был мирный, а вот Королевство начало возмущаться всё больше. И так слово за слово, шаг за шагом между этими большими магическими державами началась война.

Продолжая говорить, Лаурэ всё больше мрачнел.

— Создания из ада против нечисти. Каким-то образом многие военные действия велись практически на территории Пантеона. А Светоносный ничего с этим не мог поделать. Именно после этих событий на территории Пантеона под жёстким запретом использование магии, а когда война закончилась, хоть и в ничью, но политически Даркан признали поверженным, тогда Светоносный попросил плату за нанесённый ущерб его стране. Я не знаю, что он потребовал от Королевства, но плата Даркана была — передать большинство Гончих в руки Пантеона, а в Империи их больше не должно было остаться. Вот так, с того момента Гончие служат Пантеону.

Дальше мы всё проделали молча. Лаурэ собирал нужные на его взгляд вещи, оставшиеся от Редека, а я была глубоко погружена в размышления. То, что он мне рассказал… Я всё никак не могла в это поверить. Этот рассказ поведал мне о многом: теперь стала понятна причина такого отношения Светоносного к магам, да и создание этих амулетов вполне можно объяснить — он стремится обезопасить свои земли, только и всего. Разве его можно обвинять в этом? Да, порой его способы не самые гуманные, но зато действенные — маги теперь трижды думают, прежде чем соваться туда.

Но больше меня поразил рассказ про Властелина. После долгого времени работы с ним я уже привыкла к его обычной холодности, к резкости в словах при любом разговоре и небрежному отношению ко мне, а теперь для меня открылась его новая сторона. И она мне совсем не нравится. За что, интересно, он убил бывшего императора? Неужели жажда власти была настолько сильна, что даже убийство не стало преградой на пути Властелина? Как жизнь могла заставить человека пойти по пути чёрной магии? Но на эти все вопросы ответов у меня не было, ведь я, как оказалось, абсолютно ничего не знаю о Властелине.

Очнулась я от своих мыслей, только когда мы подошли ближе к центру города и вышли на оживлённую улицу.

— Ты, вроде как, хотела ещё куда-то сходить? — Лаурэ первый нарушил затянувшееся молчание.

— А ты не против со мной сходить? — я немного осмотрелась, чтобы понять, в какой части города мы находимся. — И надо ещё разобраться, куда идти.

— Я покажу дорогу.

Меня удивило такое быстрое согласие с его стороны, но спорить даже не стала. Лаурэ достаточно быстро привёл нас к местной тюрьме. На удивление, на входе нас никто даже не останавливал и не проверял. На посту сидел, а точнее спал охранник, которого безопасность тюрьмы явно не волновала: он сидел, закинув ноги на стол и надвинув на глаза фуражку, чтобы свет не мешал отдыхать. Лаурэ, не церемонясь, грубым движением скинул его ноги со стола. Тот сразу же проснулся из-за потери равновесия.

— Что? Что за бардак на посту? — сонным голосом промямлил мужик, второпях поправляя на голове свою фуражку.

— То же самое я хотел бы спросить у вас, — голос Лаурэ был жёстким и требовательным, в глазах пряталась подавляемая злость. — Или у вас в тюрьме настолько тихо и нелюдимо, что можно позволить такое поведение прямо на посту?

Я недоумённо посмотрела на полуэльфа. Неужели он из-за такой ерунды так разозлился. Стражник поглядел на него с не меньшим недоумением.

— А вы вообще кто, простите? И что вы тут делаете? — он смотрел на нас сонным и немного злобным взглядом. Это понятно, никому не понравится, когда его будят таким варварским способом. — Проход разрешён только с письменного соглашения мэра, а без него, извините, посещать кого-либо строго воспрещается.

— Я сопровождаю посла Властелина по его личным делам, — взгляд Лаурэ продолжал оставаться пронзительно холодным. — И, думаю, вы не станете препятствовать визиту к одному человеку.

— Но… Но ведь надо… — охранник хотел было возразить, но весь вид Лаурэ говорил, что сейчас с ним лучше не спорить, и в итоге человек сдался. — Кого вы хотите посетить?

— Старика Отрика, — мой голос был спокойным, но внутри внезапно зародилось какое-то нехорошее предчувствие. И я с всё нарастающим волнением ждала, пока охранник откроет главную решётку.

— Проходите, — стражник подождал, пока мы зайдём, и прикрыл за нами вход. — Он в седьмой камере.

Я с беспокойством смотрела по сторонам, торопясь быстрее найти нужную камеру. Почему-то моя тревога нарастала всё быстрее, а камер оставалось всё меньше. Дойдя до конца коридора и так и не найдя старика, я совсем растерялась.

— Это не он?

Лаурэ стоял у камеры, которую я поначалу посчитала пустой. Подойдя поближе, я внимательно пригляделась. И действительно в самом дальнем углу камеры на койке кто-то лежал, практически не двигаясь.

— Отрик, это ты?

Не знаю, почему я говорила шёпотом, но даже мой тихий голос был хорошо слышен в этой мёртвой тишине. Вот человек на койке зашевелился и медленно сел. Я, затаив дыхание, наблюдала за его передвижениями и не смогла сдержать судорожного вздоха, когда он вышел на бледный свет солнца из окна. Это и вправду был Отрик, но изменился он до неузнаваемости: он с силой вцепился в прутья решетки, потому что самостоятельно уже не мог твёрдо стоять на ногах, у него были покрасневшие и пожелтевшие глаза, да и сама кожа на его теле была какого-то больного желтоватого цвета, он очень сильно исхудал, кожа буквально свисала с костей. Из-за этого он выглядел настолько глубоким стариком, и я даже поверить не могла, что этот человек был бодрым и энергичным хозяином таверны.

— А, это ты, Тера! — его голос был сиплым и скрипучим, а глаза как-то странно заблестели. — Я то и не надеялся тебя уже увидеть до моей кончины.

— Отрик, ты что такое говоришь? — у меня самой голос дрожал от еле сдерживаемых слёз. — Глупости это всё. Ты у нас крепкий — долго ещё проживёшь.

— Не теперь, милая, не теперь, — старик смотрел на меня таким счастливым взглядом, что внутри тугой узел сжимался всё сильнее. — Тюрьма слишком много забрала моих сил, я уже не могу сопротивляться грядущему. Да и приговор совсем скоро приведут в исполнение, так что ждать своей смерти мне не придётся. Тебе ведь обо всём рассказали?

— Да, Руд мне поведал, —теперь я и сама крепко держалась за решётку из-за переполнявших эмоций. Слёзы так и лезли наружу, но я старалась держаться ради старика. — Не смей думать о таком, слышишь? Я обязательно придумаю, как тебя вытащить. Я ведь не просто так сюда приехала!

— Забудь об этом, Тера, — Отрик отрицательно покачал головой и отвернулся, чтобы скрыть влажные глаза. Разжав побелевшие пальцы он нетвёрдой походкой вернулся к своей койке. — Не стоит тратить время на старика, который уже одной ногой в могиле. У тебя своя жизнь, а обо мне можешь даже не беспокоиться, я своё отведённое время уже прожил.

— Нет-нет, ты не можешь так говорить, — меня начало мелко трясти от переполнявших эмоций. Я даже не заметила, как сзади подошёл Лаурэ и, мягко взяв меня за плечи, стал уводить прочь от камеры. — Я вытащу тебя отсюда, слышишь меня? Я обязательно помогу тебе, только продержись!

Дорогу обратно я не запомнила — слишком сильно меня шокировало состояние старика, и весь путь до трактира я всё никак не могла прийти в себя. Очнулась от своих мыслей уже будучи в нашей комнате в таверне. Лаурэ нигде не было видно. Я села на кровать, пытаясь унять дрожь в теле. Как же это всё неожиданно свалилось на мою голову. Я даже собраться с мыслями нормально не могу, чтобы придумать хоть какой-то план, ведь совершенно не представляю, что с этим можно поделать. Не идти же в мэрию и требовать своего прямыми угрозами. Тут нужно что-то другое: надо, чтобы с мэром поговорил кто-то более дипломатичный. Но кто может иметь столь весомое положение, чтобы мэр действительно прислушался к его словам? Кто своим статусом может повлиять на решение власти?

— Сейчас этот парень, Руд, придёт, — голос Лаурэ неожиданно разорвал звенящую тишину. — Он был так обеспокоен твоим состоянием, что вызвался принести тебе ужин прямо в комнату.

— Почему ты его не отговорил? — я всё ещё пребывала в своих мыслях, поэтому могла говорить только односложно.

— Человек искренне помочь хочет, зачем же ему мешать?

Лаурэ сел за стол в углу комнаты, достал все собранные документы и углубился в их чтение. В комнате снова возникла напряжённая тишина. Ненадолго её нарушил только Руд — он принёс поднос с едой и поставил его на тумбочку у изголовья кровати. Он ничего у меня не спросил, ничего не сказал. Всё и так было понятно — дело совсем плохо. Когда парень ушёл, в комнату вернулась гнетущая атмосфера. Только немного погодя я вспомнила причину наших испортившихся отношений. Всё же наш разговор не надо далеко откладывать. Как только я вытащу Отрика, нужно будет заняться этой проблемой. Прикончив свой ужин, я снова оделась, собираясь пройтись до мэрии, хоть до сих пор и не представляла, что буду делать. Я уже практически успела выйти, но меня, окликнув, остановил Лаурэ:

— И куда ты собралась на ночь глядя? — он даже не смотрел в мою сторону, всё так же уделяя своё внимание исключительно документам. — Надеюсь, ты не будешь делать ничего такого, о чём потом станешь жалеть?

— На месте сориентируюсь, — я уже была готова уйти, но странные слова Лаурэ заставляли меня ждать, что же он скажет дальше.

— Я не знаю, что ты задумала, но будь осторожна, — под конец речи его голос заметно стих. — В этот раз я тебе ничем не смогу помочь, а значит с последствиями тебе придётся самой разбираться.

Я тяжело вздохнула, прикрыла дверь и, подойдя к полуэльфу, положила руки на него плечи. Лёд тронулся и, кажется, всё возвращается в норму. Теплота и беспокойство в голосе Лаурэ невольно вселили в меня уверенности, и я решила поделиться этой решимостью и с ним самим.

— Я, конечно, понимаю — ты прожил гораздо дольше меня, и опыта у тебя побольше, но я и сама прожила достаточный срок. Так что можешь не беспокоиться — я сумею постоять за себя.

После этих слов я сразу же покинула таверну, оставив Лаурэ разбираться со своими сомнениями в одиночку. Я пробиралась по тёмным закоулкам города всё ближе к центру. Но на подходе к мэрии мне пришлось накинуть капюшон и сильно снизить темп, так как патрулей становилось всё больше. Видимо, новый мэр всё же не так чист, как он представил себя нам.

Поднявшись по балконам до его кабинета, я затаилась, чтобы понять — свободен ли путь. Темнота и тишина в помещении дали добро для дальнейшего продвижения. Выйдя к круглому лестничному пролету, я прислушалась: откуда какие голоса доносятся. И тут как гром среди ясного неба я услышала голос Валтора, который отдавал кому-то распоряжения. Спустившись на этаж ниже, я чуть приоткрыла дверь помещения, откуда доносились голоса. Самого Валтора видно не было, но зато в поле зрения попал пожилой стражник в полном обмундировании, который периодически кивал словам Валтора. Я снова поднялась на четвёртый этаж, дождалась, пока этот стражник выйдет, и потом, перемахнув через перила и лестничный пролёт одним прыжком и мягко приземлившись с помощью заклинания, бесшумно зашла в приоткрытую дверь. Я тихо закрыла за собой и намертво заморозила замок.

Валтор стоял ко мне спиной и перебирал, судя по звуку, какие-то инструменты на столе. Это дало мне пару секунд, чтобы осмотреться: помещение было больше похоже на кладовую, почти до верху набитое какими-то коробками. Только когда я удостоверилась, что нас никто не побеспокоит, то решила раскрыть своё присутствие. В комнате резко похолодало, единственное окно, напротив которого стоял стражник, быстро покрылось инеем. Валтор показательно долго выдохнул, и из его рва вырвались огромные клубы пара.

— Знаешь, я даже почему-то не удивлён, что это именно ты, — он повернулся и спокойно посмотрел на меня. — Ну что, будешь пытать меня, пока не расколюсь? Тогда знай — я к этому готов, и поэтому ты вряд ли чего-то добьёшься.

— Мне кажется, или мы разговариваем о разных вещах? — я даже немного опешила от такого напора. — Но в любом случае, о чём бы ты не говорил, я сюда пришла не для этого.

— А зачем тогда ты здесь? — воин скрестил руки на груди и присел на край стола. — Я уж подумал, что ты будешь заодно со своими друзьями-наёмниками.

— Я пришла по личным причинам, — я подошла ближе к Валтору, но руки держала за спиной, покрыв одну из них слоем льда в виде когтистой лапы. — Я хочу помочь одному своему знакомому, который сейчас находится в крайне тяжёлом положении из-за тебя.

— В смысле? — Валтор издевательски усмехнулся. — Кому из твоих друзей я успел насолить?

— А помнишь старого хозяина трактира для наёмников? Ты запер его в темнице и приговорил к смертной казни?

Я говорила спокойным безразличным голосом, и это заставило воина задумчиво нахмуриться.

— Ну да, было дело, — он говорил очень задумчиво, словно с трудом уже припоминал эти события. — Он отказался выдавать нам группировку, которая была виновата в недавних беспорядках в городе. Вот его и заперли, чтобы вытащить сведения, но он до сих пор молчит, а налёты на простых граждан всё совершаются. И тогда мы поставили ему ультиматум: либо он говорит, что знает, либо его казнят, — тут воин самодовольно улыбнулся. — Только не говори, что ты пришла просить за этого старика.

Я медленно приблизилась практически вплотную к стражнику и томно улыбнулась ему.

— Почему сразу просить? — тут я резко схватила его за горло когтистой лапой. — Назови мне хоть одну причину, из-за которой я не должна тебя убить за это.

Всё самодовольство Валтора улетучилось сразу же, в глазах читался самый настоящий ужас.

— Стой-стой-стой! Мне кажется, ты перегибаешь палку, — он попытался разжать мою руку, но тут же обжёгся об этот ужасный холод. — Послушай, мы же на одной стороне. Зачем нам идти против друг друга? Всегда ведь можно договориться.

На этих словах моя хватка немного ослабла, но руку убирать я не торопилась. На шее стражника остались чёткие красные следы от моих когтей. Он провёл рукой по этим следам, словно хотел удостовериться в целостности этой части тела.

— И что ты хочешь предложить? — я продолжала смотреть ему прямо в глаза, чтобы сразу заметить, если он решит что-нибудь предпринять против меня. — Решил заключить сделку?

— По крайней мере с тобой это можно сделать, по сравнению с полуэльфом, — Валтор всё так же старался держать свою шею подальше от моей руки. — Давай договоримся так: ты ведь хочешь его освободить, я могу отдать распоряжение о его освобождении…

— А что ты хочешь потребовать от меня? — я холодно улыбнулась. — В своём-то положении.

— Просто хочу, чтобы ты не вмешивалась в местные политические дела, — Валтор заговорил спокойнее, будто опасность ему больше не угрожает. — Здешние наёмники начали мутить воду после смены власти. С ними и так куча проблем, и я не хочу, чтобы к этому всему ещё и разборки с тобой присоединились, — тут он поднял руки в примирительном жесте. — Как враг — ты нам совсем не по зубам.

— Хорошо, такой расклад меня вполне устроит, — лёд на моей руке тут же начал ломаться, температура в помещении нормализовалась. — Значит, на том и решим. Я буду ждать новости об освобождении старика уже завтра.

Я накинула обратно капюшон, развернулась и направилась к двери. Как только я коснулась ручки, тут же понизила температуру максимальную для стражника и через несколько мгновений вернула всё в норму, чтобы образовать паровую завесу. Это не даст Валтору проследовать за мной. Снова пробравшись в кабинет мэра, я выбралась из резиденции и стала возвращаться в таверну тем же путём. На этот раз я приду с хорошими новостями.