Волчий лёд и пламя адской пустыни (джен)

Глава 19. Жар песков или холод отношений.

Я стояла у ворот Цитадели и от холода переминалась с ноги на ногу. Мой чуткий волчий слух уловил еле слышимый звон колоколов, доносящийся из Академии, что означало начало занятий. Прошлый звонок был двадцать минут назад, а значит, и Рейтон опаздывает ровно на столько же. И где только носит этого умника? В последнее время он просто помешался на этих своих экспериментах.

Как только я застукала всю их честную компанию за использованием тёмномагических заклинаний, то чуть за голову не схватилась и была готова со всех ног мчаться в пед. совет бить тревогу. Но меня остановил тот самый парень, что попал в лазарет после неудачной дуэли с Рейтоном. Я с огромной долей скептицизма слушала их идею по перестройке заклинания под другую стихию, но под конец мне и самой стало немного интересно, что же у них из этого получится. Поэтому теперь они официально занимались исследованием под моим началом. Я дала их возможность ставить эксперименты с заклинаниями на тренировочном поле Охотников, чтобы они случайно не наткнулись на других учеников или преподавателей.

А совсем недавно, практически на ночь глядя, ко мне заявился Зерван в прескверном положении духа. И новости он принёс подстать — совсем скоро предстояло отправляться в Королевство. Зерван потратил несколько часов, чтобы рассказать мне о всех возможных проблемах, которые могут появиться во время переговоров. И мне это очень не понравилось. Чем больше я узнавала о пустынях, тем меньше мне хотелось туда попасть.

Королевство Аамона — земли демонов и других всевозможных тварей из преисподней. А люди, которые приспособились жить в таких условиях, не лучше. В самом королевстве их не так уж и много — они давно уже смешались с высшими демонами. А те, кто по какой-то причине жил за стенами Королевства, отшельничали в пустынях. Они вели себя подобно зверью — если кто-то рискнёт пересекать пустыню в одиночку или не имеет хотя бы каких-то магических способностей, то у человека практически нет шансов выбраться из этих адских земель.

Потом я расспрашивала о Королевстве Лаурэ, потому что после разговора с Зерваном была на грани паники. Но полуэльф не торопился меня успокаивать — сказал лишь, что отношение ко мне будет зависеть от того, как меня представит Энорон. А сейчас от него можно было ожидать чего угодно. Так же Лаурэ посоветовал всегда держаться ближе к Рейтону — возле него будет безопасней, ведь он, тёмный маг, приближённый к Властелину.

Поэтому сейчас я, уже прилично замёрзнув, ждала молодого Покровителя возле Цитадели, от чего-то опасаясь заходить туда в одиночку. Да и не знала я, где мы должны встретиться, чтобы дальше всем вместе отправиться в Королевство. Но чернокнижник почему-то опаздывал, хотя раньше был предельно пунктуален.

Я даже думать не хотела, что его опоздание может быть как-то связано с их экспериментами. А вдруг что-то случилось? Они всего лишь студенты, а взялись за такие вещи, которые подвластны лишь искусным магам и то, только тем, кто не понаслышке знаком с чёрной магией. Даже сам Рейтон ещё не на многое способен.

Но вот на горизонте, со стороны Академии, возник стремительно приближающийся чёрный дым, и Рейтон материализовался возле меня.

— Ты захотел, чтобы я тут совсем окоченела? — я наградила мага хмурым взглядом. — Где тебя черти носили, раз ты решил, что у тебя есть право опаздывать на такие дела?

Рейтон слегка склонил голову, признавая свою вину.

— Засиделись немного, и я потерял счёт времени.

— Веди уже, — я только фыркнула на его вялые оправдания. — Меня не информировали по поводу места встречи.

Чернокнижник без лишних слов повёл меня в Цитадель. Поднимаясь по многочисленным лестницам, я поняла, где наша отправная точка, за пару мгновений до того, как мы подошли к двери с длинной винтовой лестницей. Мои ноги сами остановились у порога.

— Ты чего? — Рейтон, поднявшийся уже на пол пролёта, спустился ко мне, не услышав за собой шагов. — Пошли, нам лучше поторопиться. Все уже, наверное, заждались.

Мне не оставалось ничего, кроме как с тяжёлым сердцем последовать за ним. Не говорить же ему, что я дико боюсь подниматься на эту башню. Вдруг то нечто во тьме снова захватит мой разум в плен? Напрямую спросить, что там, у меня не поворачивается язык.

А тем временем Рейтон как обычно оказался прав — Энорон в окружении Старших о чём-то тихо беседовал возле портала. Молодой Покровитель сразу же направился к ним, а я осталась стоять, завороженно глядя на портал. Он был высотой в два человеческих роста, овальным и вытянутым. Он отливал слегка красноватым светом, и за ним можно было разглядеть, куда мы попадём: практически на всём протяжении лежали огненные пески пустыни — даже с моего расстояния можно было разглядеть, что буквально каждая песчинка была раскалена до красна, а на горизонте были видны массивные стены замка чёрные, словно покрытые сажей и копотью.

Я как заворожённая подходила всё ближе и ближе к порталу, желая прикоснуться к тому чужеродному миру. Протянутой рукой уже можно было почувствовать дуновение тёплого сухого ветерка, на пальцах иногда даже чувствовалось показывание от попадания на кожу обжигающих песчинок. Я уже была готова коснуться этой магической двери, как меня схватили и грубо отдёрнули от портала.

— Не торопись, ещё успеешь насмотреться.

Властелин зло процедил эту фразу, но руку мою так и не отпустил, продолжая крепко сжимать. И настолько сильно, что становилось нестерпимо больно, но я прикусила язык и молчала. Уж лучше я перетерплю, чем буду просить у него что-то. Хотя моё наваждение быстро пропало. Пытаясь быстро прийти в себя, я бездумным взглядом плавала по окружающей местности.

И тут же прокляла себя за это — мой взгляд наткнулся на ту самую часть башни, в которой всегда царила тьма. Во мне сразу же проснулся дикий страх снова встретиться с этой тьмой. Но сейчас что-то изменилось. Сейчас тьма не была объёмной: она стояла стеной, словно тяжёлым занавесом. Этот занавес больше был похож на мантии Покровителей.

— Держись рядом, чтобы ничего не случилось, — тихо произнёс Рейтон, когда Властелин отошёл от меня. — Окружающая нас магия слишком сильна — ты не можешь противостоять ей.

— О чём ты…

Я хотела поинтересоваться о происходящем, но чернокнижник уже тянул меня в сторону портала, где уже стояли Энорон и Зерван.

— О правилах пользованием порталом я рассказывать не буду — не дети малые, — Энорон разговаривал деловым тоном, обводя всех внимательным взглядом. — К Чёрному Замку запрещено близко перемещаться, поэтому остальной путь мы проделаем своими силами. Правда, кое-кто не перемещался на такие дальние расстояния, — тут Властелин перевёл взгляд на нас с Рейтоном. — Расскажу вкратце: перемещаться нужно короткими рывками. Да, ощущения буду совсем не из приятных, но придётся терпеть. На случай чего-то непредвиденного рядом с вами будет Зерван. А теперь идём.

И маг, не задерживаясь больше ни на секунду, шагнул в портал. Старший Покровитель последовал за ним, а меня уверенно потянул за собой Рейтон. В какой-то момент во мне поднялась паника, поэтому я крепко зажмурилась, когда проходила сквозь портал. Но никаких необычных ощущений не было — только сухой горячий ветер, дувший в лицо. Я с удивлением оглянулась на портал. Ничего не изменилось: с этой стороны он светился более тусклым серым светом.

— Вот это да… Магия какая-то…

Я прошептала эти слова совсем тихо, но по какой-то причине меня услышали все: Зерван по-доброму усмехнулся таким словам, Энорон кинул раздражённый взгляд, и лишь Рейтон никак не отреагировал на это.

— До замка ещё далеко, поэтому не задерживаемся. Иначе останетесь ночевать прямо в пустыне.

Энорон тут же обернулся в чёрный дым и стремительно направился к стенам замка, видневшимся на горизонте.

— Рейтон, Тера будет на тебе, — Зерван щелчком пальцев избавил себя от мантии, и она сменилась тонким кожаным жилетом бурого цвета. — Для вас обоих долгое перемещение будет в новинку, поэтому лучше вам вместе к такому привыкать. Но если станет совсем тяжко, я её заберу. Сильно не тормозите на остановках.

И он тоже, обернувшись дымом, направился в сторону замка, но уже не так стремительно.

— Держись крепче.

Рейтон дождался, когда я крепко схвачусь за его шею, и, прижав меня к себе одной рукой, начал перемещение. И это было просто ужасно. Я постоянно боялась, что моё тело не выдержит, и меня попросту разорвёт пополам. Вскоре меня начало сильно мутить из-за таких резких скачков, а секундные передышки не давали должного облегчения. Создавалось ощущение, словно тело растягивали одновременно во множество разных направлений. Я уже не понимала, где я нахожусь и, кем являюсь. Но, благо, всему на свете приходит конец.

Мы добрались до замка, когда солнце только-только начало садиться за нашими спинами. Все уже были на месте, когда Рейтон привёл и меня. Последняя остановка была самой долгожданной и самой отвратительной. Ноги уже совсем не держали, поэтому я сразу же повалилась на землю, а внутренности стянулись в такой узел, что всё съеденное мной накануне оказалось вместе со мной на земле. Зерван тут же поспешил помочь — склонился надо мной и прошептал короткое заклинание. Выворачивать меня сразу же перестало, и желания выплюнуть свои внутренности больше не было.

Я не успела перевести дух, как нас с Рейтоном, который тоже упал на колени, весь дрожал и обливался холодным потом, рывком поднял на ноги Властелин. Выглядел он ещё более раздражённым, чем обычно. Мне пришлось вцепиться в его руку, чтобы удержать равновесие: своим нетвёрдым ногам я пока не доверяла. Он кинул на меня мимолётный взгляд, но ничего, на удивление, не сказал, наоборот, покрепче перехватил меня, чтобы я могла в полной мере опереться на него. Рейтон был гораздо крепче меня — он уже сам твёрдо стоял на ногах.

Ворота замка открылись, и к нам приближались двое всадников. Выглядели они, конечно, устрашающе: жеребцы, если это действительно были животные, были чёрного цвета, глаза, грива, хвост и копыта казались словно созданными из пламени. А сами всадники были смуглые, темнокожие, с изогнутыми, словно змеи, рогами на голове. Торс у них был голый, а на левой стороне груди виднелся большой бледно-розовый рубец в виде черепа козла. Копья в их руках выглядели вполне обычно, хоть и не предвещали ничего хорошего. Но после короткого кивка со стороны Энорона один их них встал в конце нашего импровизированного отряда, и под таким конвоем сопроводили нас за стены замка.

Не знаю, чего я ожидала от этого места, но явно не того, что увидела. Людей тут было не так уж и много — больше демонов в человеческом обличии. Их выдавали хвосты, рога и багровый цвет кожи. Тут было достаточно просторно. Улицы широкие, и наш конвой мог спокойно пройти мимо лавок торговцев. Дома тут были каменные, чаще всего одноэтажные. Но их было не так уж и много: больше всего было каких-то соломенных и бамбуковых хижин, которые разрастались вокруг этих домов. Всю дорогу я только и успевала вертеть головой в разные стороны. Жители пустынь разительно отличались от народа Империи.

Если там я привыкла к суровому характеру горожан, тишине или тихому бормотанию в тавернах днём, узким улочкам, которые закрыты с обеих сторон деревянными домами, здесь же всё было иначе. Толпы народа гуляли по широким улицам, обступали торговые лавки и громко разговаривали между собой. Этот шум и уличный гул страшно давили на меня, и я, не заметив этого, чуть ближе придвинулась к Энорону. Его близкое присутствие несколько успокаивало меня в этом чужеродном месте.

Многие люди поглядывали на нас сначала с интересом, но когда замечали в нашем конвое Энорона, то быстро отворачивались и начинали с жаром перешёптываться между собой. Заметив это, маг тут же напрягся и с силой сжал кулаки. Не знаю, с чем именно это связано, но мне это крайне не нравилось. Я, конечно, понимаю, что между этими государствами была война когда-то, но ведь это было уже давно, и между ними достаточно крепкий мирный договор.

Почему же у жителей такое отношение к Властелину? Неужели до сих пор ему не доверяют? Хотя, может быть, я так рассуждаю, потому что нахожусь на стороне Энорона. Наверное, живя я в Королевстве, думала бы как раз наоборот. Мне ведь неизвестно, как жили здесь до этой войны. Может, Властелин разрушил больше, чем кажется на первый взгляд.

Я чуть крепче сжала его плечо в знак поддержки хоть понимала, что с его стороны этот жест может выглядеть неуместно и недопустимо. Практически незаметно для чужих глаз Энорон попытался резко отдёрнуть руку — хотел вырвать её из моего захвата, но решил не устраивать разборки со мной на глазах у огромной толпы. Через какое-то время я сама отпустила его, так как почувствовала, что вполне способна идти самостоятельно.

Снова обратив свой взор на окружающую обстановку, моим глазам предстал дворец королевы, к которому мы медленно приближались. Само здание, где, скорее всего, жила королева, было не очень большим, но достаточно высоким, чтобы возвышаться над остальным городом, с каменным куполом и резными колоннами. Остальное же место занимали сады с фонтанами. Чего только в этих садах не было: от обычных статуй, украшающих интерьер, до скрытых беседок, густо оплетёнными лианами. В саду были уложенные плиткой тропинки, по периферии были широкие переходы с колоннами и закрытые крышей, в основном же местность была открыта солнцу и всем ветрам.

Как только мы подошли к садам, конвой нас покинул, а стражник, что стоял у импровизированного входа на территорию дворца, сопровождал нас дальше. Поплутав с ним по извивающимся тропинкам, мы пришли к самом большому фонтану. Перед ним, на шкуре какого-то зверя, сидела королева в окружении двух слуг, что стояли на коленях по бокам от неё.

Взглянув на неё, я впала в лёгкий ступор — моё представление о ней было резко противоположным действительности. Она сидела, слегка подогнув ноги под себя, одной рукой держала кубок, а другая покоилась на плече рядом сидящего слуги. На теле королевы было только бельё, будто сделанное из змеиной кожи — она сидела перед нами практически обнажённой. Рейтон от такой картины встал как вкопанный, поэтому Зервану пришлось его двигать, чтобы пройти самому.

— Добро пожаловать в Королевство Аамона, дорогие гости, — королева нам томно улыбнулась, а в её глазах разыгрался блеск любопытства. — Прошу, присаживайтесь. Не стоять же вам во время всего разговора.

И она в пригласительном жесте обвела четыре подушки, что лежали перед ней в ряд.

— Благодарим за ваше гостеприимство.

Зерван дежурно улыбнулся и ткнул в рёбра молодого Покровителя, что ты тот занял предложенное место. А Рейтон всё вёл себя как заторможенный и до сих пор не сводил глаз с королевы. Она конечно же это заметила и, игриво улыбнувшись, подмигнула парню. Советник, заметив это, только тихо рассмеялся. Видимо, для Энорона и Зервана это было уже привычно.

Да и самого Рейтона нельзя винить. У королевы действительно было, на что посмотреть — у неё была очень подтянутая фигура для её возраста. Бёдра были широкие, достаточно выдающаяся грудь, которую нижнее бельё нисколько не прикрывало. И она этим бессовестно пользовалась, особенно когда потянулась поставить кубок прямо возле Рейтона. Бедный парень уже заметно побледнел и резко опустил взгляд на свои колени.

Мне было неизвестно, сколько ей не самом деле, но на лицо ей можно было дать лет сорок пять. Они с Энороном выглядели практически на один возраст — сам маг лишь чуть моложе.

Когда все уселись на предложенные места, Энорон, наконец, заговорил:

— Мы постараемся не занимать у вас много времени, — маг как всегда говорил монотонным и отрешённым голосом. — Ты уже и так прекрасно знаешь, почему и для чего мы здесь. Мы дали тебе всю имевшуюся информацию, и ты сказала, что примешь решение, как только ознакомишься с…

— Я прекрасно помню, что говорила тебе, — королева не сводила глаз с Властелина, гуляя по нему взглядом. — Но я ведь ещё не всё знаю о происходящем.

И она многозначительно кивнула в мою сторону. В лучах заходящего солнца змеиная кожа её белья стала переливаться бликами от каждого движения и вздоха.

— Кхм… Королева Роксана, — теперь слово взял Зерван. — Позвольте представить вам мою первую ученицу — Теру, пришедшую с Манжерских гор.

При упоминании северных гор Роксана слегка удивилась и окинула меня оценивающим взглядом.

— И что же ты, Тера, можешь рассказать такого, что мне ещё неизвестно?

Королева не отрывала от меня взгляда, и мне становилось всё более некомфортно. Как такового страха перед ней не было, это скорее был страх неизвестности.

— Этого совсем немного, — я, слегка робея, начала свой рассказ. — Мы узнали об этом, когда ваш посыльный покинул Империю…

— Во-первых, не посыльный, а посол, который присутствовал в Даркане от моего имени, — деловым тоном перепила меня Роксана, переведя взгляд на Энорона, видимо, потеряв ко мне всякий интерес. — А во-вторых, кто это мы? Я не вижу, чтобы кто-то ещё рассказывал обо всём.

Тут она снова кинула красноречивый взгляд на Рейтона и многозначительно улыбнулась. Но парень этого не видел — взгляд мага был прикован к его рукам. Я же слегка растерялась от вопроса королевы. Что я ей могла ответить на это?

— Королева Роксана, — видимо, Зерван понял, что к чему, и решил прийти мне на помощь. — С нами нет участника этого… путешествия. Королева Иллиара велела ему в срочном порядке возвращаться — ей никогда не нравилось, что он слишком много времени уделяет делам чужого государства.

— Так вот про кого вы говорите.

Роксана понимающе кивнула словам Зервана и с довольным видом приняла кубок с вином от одного из своих слуг, на плече которого лежала её рука. Она откинулась на чашу фонтана, перед которым сидела, и каждый раз слегка улыбалась, когда особо сильные брызги воды попадали на её разгорячённую солнцем кожу.

— Тогда, ученица Зервана, говори только за себя, когда рассказываешь о вещах, в которых участвовали люди, не присутствующие здесь.

— Как вам будет угодно, королева.

Я покорно склонила голову и ждала разрешения продолжить свой рассказ. Получив её одобрительный взмах руки, я коротко вздохнула, собирая свои мысли воедино.

— Задание: дополнительно расследовать давнее убийство обычной крестьянской семья дал лично Властелин…

— Давнее? — отпив из кубка, Роксана с интересом перевела взгляд с меня на Энорона. — Почему же ты так затягивал с таким серьёзным делом?

Этот вопрос она задала Энорону, не спуская с него резко посерьёзневшего взгляда. Он тоже смотрел на неё, но говорить пока не спешил. Смотря на них со стороны, я снова поразилась их сходству. Во-первых, они были очень похожи внешне, но я это списала на то, что они всё же оба жители этого Королевства, хоть Энорон уже давно здесь не живёт.Во-вторых, их взгляды, интонации и поведение были просто идентичны. Интересно, это правление делает людей такими похожими?

— Для тебя не является секретом тот факт, что меня в принципе вся эта шумиха с Пантеоном не волновала, — Энорон, наконец, начал говорить. — А в тот момент, когда всё это произошло, в городе находился Покровитель. Да, он осматривал место происшествия, но там была проведена мастерская чистка, поэтому он не стал копать дальше. У него было задание поважнее.

— И какое же важное дело было у этого Покровителя?

Роксана вопросительным жестом кивнула на Рейтона. Энорон кивнул, даже не посмотрев на молодого мага. Было видно, что он не хотел раскрывать всех карт перед королевой. Но иначе было никак.

— Ему было поручено найти и арестовать беглецов из Пантеона.

— В каком смысле беглецов?

Королев слегка нахмурилась, взгляд её потемнел — она явно не ждала от этих слов ничего хорошего.

— В том самом, — Энорон смотрел на Роксану, глаза в глаза. — Ты всё правильно поняла. И это были не просто люди, обладающие магической силой. Именно их я потом и послал собирать дополнительные сведения о нападении.

Теперь королева снова перевела на меня удивлённый взгляд, и мне показалось, что было в нём и одобрение.

— Вот это мне уже больше интересно, но сейчас, увы, не до старых историй. Так что же вы с напарником нашли интересного спустя столько времени?

— Не очень много, — теперь я сама не отрывала взгляда от королевы, чтобы узнать, как она воспримет новость. — Нападение было спланировано. Эту семью хотели убить и уничтожить все улики, что были в доме.

— Улики? Что ты под этим подразумеваешь?

Теперь правительница королевства полностью сосредоточилась на моём рассказе. В её глазах я увидела готовность услышать плохие новости, не сулящие ничего хорошего.

— В этой семье раньше жил Охотник, и какое-то время он занимался тем, что…

Тут я резко прервалась, неуверенно глядя на Властелина. Стоит ли рассказывать обо всех этих расследованиях, окончившихся весьма плачевно. Энорон устало прикрыл глаза и утвердительно кивнул — смысла скрывать что-то уже не было.

— Он занимался тем, что вёл расследования и шпионил в Пантеоне, даже когда сам Властелин запретил это после смерти одного из таких шпионов. Сейчас неизвестно, где этот Охотник, но все его записи как раз и остались в доме. И скорее всего убийца хотел уничтожить всё, что было хоть как-то связано с этим расследованием. Но семью он убил не своими руками — натравил на них Гончих.

Дальше я не могла ничего говорить — ком, внезапно вставший в горле, мешал продолжать рассказывать. Но этого и не требовалось, ведь самое важное уже было сказано.

— Не может быть, — теперь глаза Роксаны потемнели от злости, и мне показалось, что в них заплясали языки пламени. Прямо как у Энорона, в моменты его эмоциональности. — Светоносный либо совсем последних остатков рассудка лишился, либо он слишком много о себе возомнил. Использовать существ на земле, где они и появились… Умно и очень хитроумно, не спорю, но это только показывает его нахальство и неуважение к тем, кто чуть не уничтожил половину его земель!

Королева была зла — практически в ярости, но старалась держать себя в руках. Когда я решилась поднять на неё взгляд, то не поверила поначалу своим глазам: на поверхности её кожи периодически вспыхивали едва видимые языки пламени. В заходящем солнце её образ с тёмно-рыжими волосами и яростным пламенем в глазах ассоциировался у меня с какой-нибудь древней богиней огня, сказки про которых постоянно рассказывали старухи в стае.

— В этом и есть наша ошибка, раз мы позволили этому сорняку так разрастись.

Энорон заговорил тяжёлым голосом, поднимая взгляд на королеву, но она на него смотрела с нескрываемой злостью и раздражением.

— А точнее твоя, — Роксана резко, но не потеряв грациозности, поднялась и приняла из рук своего слуги нечто похожее на халат, по откровенности не уступающий её одеянию: полупрозрачный, короткий и очень открытый. — Ты так долго закрывал глаза на то, что творится у тебя под носом, и теперь эта проблема разрослась до невероятных размеров. Но довольно об этом, — она тяжело вздохнула, усмиряя свою злость. — Сейчас мы с советниками обсудим всё, что от вас узнали, и на праздничном ужине, в честь приехавших гостей, я озвучу наше решение. А пока, Баор, проводи наших гостей в их покои, чтобы они могли отдохнуть с дороги.

Второй слуга, что сидел ближе к Рейтону, низко поклонился и не поднимал головы, пока королева с другим слугой не скрылась в цветах сада. Затем он встал и подождал, пока все соберутся возле него. Он повёл нас тем же путём, которым мы приходили в сады, но потом, повернув уже на незнакомую тропинку, мы направились ко дворцу. По высоте он и вправду был небольшой, по сравнению с Цитаделью, хоть и возвышался над домами в стенах замка. Но по площади он был гораздо больше.

Каждого из нас проводили в свои покои, и слуга Баор, откланявшись, покинул нас. Я была только рада, наконец, вздохнуть спокойно и прийти в себя после тяжёлой «прогулки» до стен замка и напряжённого разговора с королевой.

* * *

Энорон вздохнул ещё раз, но спокойствия это не принесло. Он стоял перед зеркалом в отведённых ему покоях и пытался привести себя в порядок перед предстоящим ужином. Ему показалось правильным сменить свои одежды на более подходящие для таких мест: кожаные свободные штаны цвета песка, и такая же свободная жилетка. Сейчас Энорон ничем не отличался от людей королевства. Если он захотел бы выйти в народ, то в нём не сразу бы признали императора Даркана, но ему всё равно было некомфортно.

Хоть и прошло уже очень много времени с войны, но здесь люди не торопились забывать об этом. Только Роксана смогла простить его за предательство, хоть и не торопилась сменять гнев на милость. И сейчас ему нужно быть крайне аккуратным в своих словах и действиях.

Энорон ещё раз посмотрел на своё отражение: его кожа была смуглой, гораздо темнее, чем у людей Империи, но светлее, чем у жителей Королевства. Платиновые волосы он собрал в невысокий хвост, из-за чего открылся длинный шрам, начинающийся тонкой линией на левой щеке, утолщался на шее и такой же тонкой линией заканчивался на ключице. Жилет он завязал чуть потуже, чтобы скрыть шрамы на груди. Его руки тоже были полностью покрыты самой разной величиной шрамами, но Энорона они мало волновали.

Внезапно дверь отворилась, и в покои зашёл Зерван.

— Ты готов? Рейтон и Тера уже направились в зал.

— Ты иди, — Властелин даже не повернул головы в сторону советника. — Я догоню. Уж дорогу я помню.

Поклонившись, Зерван оставил Энорона одного. Маг просто хотел оттянуть время своего появления в зале празднеств. Сколько всё же всего произошло с того момента, когда он в последний раз одевался в одежды королевства? Время хорошо отпечаталось на нём не только шрамами — его лицо уже покрылось морщинами, но, благо, стариком они его ещё не делали.

Когда он вошёл в зал, праздничный ужин был в самом разгаре: столы ломились от еды, и все уже давно сидели на своих местах. Для него же место пустовало только возле Роксаны, где уже сидели Зерван, Рейтон, Мериос, который в качестве посла посещал Империю, и ещё пару человек, что состояли в королевском совете. Заняв своё место, Энорон обречённый взглядом обвёл всё это веселье.

— Не прикидывайся жертвой, — у королевы было приподнятое настроение, и она, недолго думая, взяла мага под руку. — Всё не так уж и плохо. Вон, смотри, ученица Зервана уже достаточно хорошо освоилась и нашла своё место.

Властелин перевёл взгляд в толпу, куда указала Роксана, и заметил Теру в окружении демонов, что состояли в королевской страже. Они веселились и что-то бурно обсуждали. Энорон понял, что в отличии от него, Тера чувствовала себя здесь даже свободнее, чем в Даркане, хоть и не являлась нигде своим человеком. И складывалось такое ощущение, словно не Властелин, а Тера прожила большую часть своей жизни в стенах этого замка.

— Тебе бы надо научиться у неё умению расслабляться. Хватит вести себя так, словно ты сюда в роли узника прибыл, — тут королева снизила голос так, что Энорону пришлось наклониться к ней, чтобы услышать дальнейшие слова. — Ты ведь всё-таки домой вернулся… Неужели ты даже не скучал по этим местам?

— Может, первое время меня и съедала тоска по дому, — маг недоброжелательно улыбнулся, и голос его наполнился раздражением и едкой злостью. — Но когда я, ещё до войны, посещал Королевство, то даже не заметил, что вернулся домой. Ещё тогда меня стали все отвергать и продолжают это делать до сих пор. А всё из-за чего?

Энорон даже не старался говорить тихо, и все присутствующие за столом слышали каждое его слово. Члены королевского совета тут же странно заёрзали на своих местах и старались отвести взгляд от Властелина. И только Мериос сидел за столом с таким превосходством во взгляде, словно всё это проводилось в его честь.

— Император Энорон, а вы чего ожидали? Вы подвели жителей этой страны. Поэтому вам больше и не доверяют, особенно после войны, которую вы по глупости устроили.

— Господин Мериос, что вы такое говорите? — испуганно округлил глаза один из советников королевы. Он был человеком уже старым: борода была полностью седой, а волос на голове практически не осталось. — Что же вы так неуважительно к императору относитесь? Может, у наших стран в прошлом и были разногласия, но ведь теперь мы все живём в мире.

— В мире, который наступил не благодаря ему, — продолжал гнуть свою линию молодой посол. — Он развязал войну и испортил наши отношения со Светоносным. О каком уважении может идти речь?

Роксана слушала их спор очень внимательно, и по её выражению лица было понятно — направление разговора ей крайне не нравится.

— Мериос, напомните, где были вы, когда происходили все эти события?

Королева в пол оборота села к молодому человеку и холодно улыбнулась. Она слегка откинулась на плечо Энорона, до сих пор не выпуская его руку, словно пыталась защитить его от этих нападок. Сам маг только усмехнулся и кинул победный взгляд на парня.

— Но ведь… — после прямого обращения королевы молодой советник сразу же подрастерял свой пыл. — Это всё произошло задолго до моего рождения.

— Вот поэтому и не беритесь судить о тех вещах, в которых вы даже не принимали участия и ни черта не смыслите.

Теперь Роксана сидела прямо, смотря на всех властным взглядом. Сейчас хоть и в достаточно открытом вишнёвом платье она действительно выглядела как правительница. Невооружённым взглядом можно было увидеть ту мощь и силу, что были у неё в руках. Даже Энорон внезапно ощутил небольшую робость, сидя рядом с ней, что уж говорить об остальных.

— Император, окажите честь сопроводить меня в прогулке посаду, — Роксане потребовалось сделать усилие над собой, чтобы не сорваться на молодом парне. — Пусть люди рассуждают о делах давно минувших дней, а нам с вами надо обсудить более важные вещи.

Энорон встал из-за стола, галантно подал руку королеве и повёл её на выход из дворца. Он решил пойти в ту часть садов, куда свет из окон попадал меньше всего. Ему больше по душе был полумрак лесов, чем постоянное солнце.

— Похоже, объединение будет происходить гораздо тяжелее, чем мы предполагали, — задумчиво проговорила Роксана, наслаждаясь прохладой вечера. — Надеюсь, мы с тобой снова не совершим тех ошибок, которые впоследствии могут привести к непоправимым последствиям.

— В тот раз мы были заняты собой, а не пострадавшей стороной, — резонно заметил Энорон. — Никто из нас и подумать не мог, что Пантеон когда-нибудь выйдет из тени.

— А это не может быть началом чего-то большего? — королева говорила спокойно, но в её голосе прослеживались нотки опасения. — Мы не знаем, что происходит по ту сторону границы. Вдруг даже наших объединённых сил не хватит, чтобы остановить его?

Они пришли к самой заросшей части сада. Здесь казалось, что они находятся вовсе не в пустыне — тут была абсолютно нетронутая природа. Они сняли сандали и дальше шли босиком, наслаждаясь мягкими прикосновениями травы к их коже.

— На мой взгляд, ты всё усложняешь, — Энорон возобновил разговор после небольшой паузы. — Он слаб и ограничен в силе. Что он может сделать? Ну, соберёт огромную армию, снабдит её этими амулетами. Всё равно, мне кажется, абсолютно на всех людей их не хватит. Если Диор прав, и это действительно заслуги алхимии, то для их создания необходимо достаточно много средств и энергии. А из-за своей святой земли с энергией у него явно проблемы.

— Но ведь в твоих документах указывалось, что он стал сажать в тюрьмы даже знахарей и колдунов, — было видно, что Роксана абсолютно не согласна с доводами мага, но вступать в открытый конфликт не хотела. — Он начал просто отлавливать всех носителей магической энергии. Маги есть не только на нашем континенте. Нам неизвестно, не посылает ли он свои корабли для их похищения. Мы не знаем, насколько он готов к войне.

— Пусть так, — Энорон остановился у ручейка, что выбивался из каменной расщелины. — Но у нас есть и свои козыри — легион Чёрных Рыцарей и полчище демонов из преисподней. Это уже достаточно грозная сила, тебе не кажется?

Роксана молча села перед источником. Сейчас она не выглядела королевой — перед магом была просто женщина, уставшая ото всех этих тягот правления. Она поплотнее запахнула халат, что был поверх тонкого платья, чтобы укрыться от холодного ночного ветра. И это не укрылось от взгляда Энорона. Сделав пару пасов кистью, маг окружил их тепловым щитом. Роксана на это только мягко улыбнулась, не глядя на Властелина.

— Не уверена, что Аамон захочет вмешиваться в людские дела.

— Захочет, если ему сказать, что он опять задумал возобновить попытки вернуть себе всё.

Энорон говорил твёрдым и уверенным голосом, но сам слегка подрастерял пыл, когда речь зашла о короле.

— Но ты ведь не знаешь этого…

А голос королевы, наоборот, становился всё более неуверенным. Да, она была готова без колебаний пойти войной на Светоносного, но она до ужаса боялась потерять тот хрупкий мир, который они с таким трудом смогли создать.

— Это моё единственное предположение, почему он стал действовать в открытую, — а по виду Энорона можно было понять, что он готов встряхнуть весь мир, вывести его из сонного и спокойного состояния, как это сделали с ним. — Если Аамон присоединится к нам, то уничтожение Пантеона будет лишь вопросом времени.

— По-моему, в тот раз он ясно дал понять, что больше не намерен принимать непосредственное участие в наших сражениях.

— В тот момент никто и подумать не мог, что Светоносный оправится от…

Энорон резко прервался, не желая продолжать сказанное. Он говорил об этом так уверенно, лишь потому что убил огромное количество времени, читая ветхие записи о давно минувших событиях. Но Аамон был не предсказуем, и маг это прекрасно осознавал. Он пытался вселить уверенность и в себя, и в королеву, а её яростное нежелание соглашаться с его словами рушило эту уверенность.

— Вот именно! — Роксана поднялась с земли, чтобы посмотреть в глаза магу. У неё же в глазах стояли слёзы от еле сдерживаемого отчаяния. — Аамон и так сделал слишком много для нас! А просить его ещё о чём-то чревато страшными последствиями. Ты это и без меня прекрасно знаешь.

Её резкий всплеск эмоций сошёл на нет, и королева в бессилии приникла к груди Энорона, слушая его спокойное сердцебиение.

— В этой войне мы одни с тобой. Я не меньше тебя хочу, чтобы это всё поскорее закончилось. Я устала жить с постоянным ожиданием удара в спину.

— Значит, ты вместе со мной будешь стоять в рядах объединённой армии перед границами Пантеона?

— Конечно же! Кто ещё будет беречь тебя от твоих же поспешных решений? — Роксана мягко и тепло улыбнулась, от чего у мага тоскливо защемило в груди. — Может, Аамон и не будет лично участвовать в грядущих сражениях, но он оставил достойное наследие.

И женщина с особой нежностью провела по шершавой заросшей щеке Властелина.

— И ты тоже, — с теплотой в голосе ответил Энорон, подняв взгляд к небу. — Надеюсь, ты ещё не до конца разочаровалась во мне.

— Напротив, — теперь женщина стала вместе с ним наблюдать за звёздным небом. — После всех твоих ошибок, после всего, через что ты прошёл, я вижу — ты научился всему тому, чего я бы не смогла тебе дать, и стал достойным наследником своего отца.