Волчий лёд и пламя адской пустыни (джен)

Глава 27. Тьма наступает или ошибка, которая стоила жизни.

— Это последние.

Голос одного из солдатов вырвал Кейтлин из полудрёмы. С трудом встав с набитого соломой тюфяка, что служил ей долгое время спальным местом, она устало побрела на доносившиеся голоса. Была уже глубокая ночь, а раненые только-только закончили поступать. А ведь всего через несколько часов снова начнутся сражения, и раненых станет ещё больше. Хотя куда уже…

Лагерь целителей, в котором работала Кейтлин, находился на передовой, буквально в паре шагов от непосредственных сражений, поэтому здесь поток больных и раненых был просто бесконечным. Тут солдатам оказывали первую необходимую помощь, а затем уже решали: кого отправлять обратно сражаться, а кого вести в более отдалённые места для дальнейшего лечения. В этом лагере они могли перекантоваться максимум дня три, а потом их забирали командиры отрядов.

В первые дни войны Кейтлин с ужасом смотрела на корчившихся от боли и истекающих кровью людей. Она даже боялась спать по ночам, добровольно отсиживая ночные дежурства — настолько сильно эти кошмарные картины въелись в память, постоянно всплывая в голове, стоило только закрыть глаза. Но она и не думала жаловаться. Кейтлин сама решила вступить в передовой отряд целителей. Так она хотя бы могла быть ближе к друзьям и в случае чего помочь.

Валиора, как боевого мага, практически закончившего обучение, призвали в армию самым первым из них. Эйлин планировали оставить в тылу, но она сумела уговорить Рейтона взять её с собой. Кейтлин совершенно не понимала, зачем подруга решила так рисковать собой. Но целительница была рада, что все остальные находились под присмотром Рейтона. Глава одного из отрядов — он прекрасно справлялся со своими новыми обязанностями командира. Именно тогда маг земли и решила сама перевестись в лагерь на передовую. Она не хотела терять друзей из виду. Поэтому стойко терпела все тяготы фронта.

Благо, за прошедшие практически два месяца войны, ничего ужасного не произошло. Если, конечно, не считать того, что против воинов Пантеона их магия действительно была бесполезна. Чёрные Рыцари в одно мгновение рассыпались на части, стоило им встретиться в бою с врагами, снаряжёнными амулетами. Поэтому главнокомандующим пришлось срочно менять всю тактику. Но пока это мало помогало. Из-за этого полк, где были Кейтлин с друзьями, до сих пор не мог отбить территорию, что Пантеон успел прибрать к рукам. За эти месяцы войско Империи продвинулось всего на пару миль — вести сражения, абсолютно не полагаясь на магию, оказалось сложнее, чем они представляли.

Благо, на фронте Королевства ситуация была несколько лучше: разномастная армия Роксаны успешно прокладывала себе дорогу к имперской территории через земли Пантеона. Их проблема была несколько другого формата. Не успевший вовремя собраться эльфийский полк подкрепления было решено присоединить к войску Роксаны, чем остались недовольны обе стороны.

Эльфы пытались взбунтоваться, но Лаурэ, который был назначен главным среди них, быстро подавил эти волнения. Демоны Королевы проявляли большую сдержанность, но сражаться сообща, бок о бок всё равно не соглашались. И Роксане пришлось пойти на компромисс. Армия разделилась на две части: одна, под предводительством Лаурэ, с эльфами и людьми Королевы должны были как можно скорее соединиться с войском Императора, а демоны прокладывали дорогу дальше в земли Пантеона. Но суровая зима смогла спутать их и без того шаткие планы.

* * *

Небольшая стая воронов кружила над местом недавнего сражения. Груды тел обеих воюющих сторон были повсюду. Место этого побоища было видно даже издалека: среди белоснежных просторов оно выделялось бордовым, почти чёрным пятном — всё было залито кровью. Сражения действительно были жестокими — ни одна сторона не жалела врага. Но империя так и не смогла продвинуться ни на шаг, и это больше всего беспокоило Властелина.

Выдох. Энорон открыл глаза, невольно вздрагивая от резких порывов ветра. С небольшого холма, на который он забрался, место побоища выглядело тёмной полосой почти у самого горизонта. Солнце уже село, и ночь всё быстрее вступала в свои права. Сегодняшнее сражение снова закончилось ничем. Что для империи было не самым лучшим раскладом. Зима была в самом разгаре, а они застряли среди бескрайних полей. А до места пересечения с войском матери было ещё далеко, и времени, чтобы туда успеть, оставалось всё меньше. Это было главной проблемой, которая стояла перед главнокомандующими.

— Властелин, все уже собрались, — Тера поднялась на холм, пряча лицо в вороте меховой безрукавки от холодного ветра. — Им передать, что вы скоро подойдёте?

— Не надо ничего передавать, — Энорон лишь искоса взглянул на полукровку, а затем снова перевёл взгляд на занесённые снегом степи. — Скажи, стоя здесь, что ты видишь перед собой?

Девушка несколько удивилась такому вопросу, но послушно встала возле мага и начала внимательно вглядываться в горизонт.

— Именно сейчас я вижу лишь замерший в ожидании мир, который сейчас день за днём сотрясает война.

Энорон довольно улыбнулся. Другого ответа он от неё и не ожидал. Ему это нравилось. Тера могла видеть суть вещей, отбросив в сторону ненужный внешний облик. Среди людей редко можно встретить тех, кто так же ясно понимает жизнь. Даже если они примерно одного возраста с волчицей. Но всё же, чтобы осознавать весь масштаб происходящего, ей ещё не хватает опыта.

— А что видите вы? — Тера с любопытством в глазах посмотрела на чёрного мага. А потом, подумав, добавила с небольшой усмешкой. — Всё же вы тут уже давно стоите и наблюдаете.

— Я настолько долго живу, что мне уже не надо непосредственно наблюдать за чем-либо, чтобы видеть происходящее, — Энорон как-то разочарованно обвёл глазами пустынный снежный пейзаж, а потом развернулся, чтобы посмотреть на лагерь, раскинувшийся за холмом. — Как только Светоносный показал своё истинное лицо, я понял — этот мир погряз в собственной лжи и алчности. Он уже давно катится во тьму.

— И это мне говорит Тёмный Властелин. Нет, серьёзно, кто придумал вас так назвать?

Тера явно не смогла себя сдержать от этой колкости. Но она улыбалась легко и непринуждённо, говорила с такой теплотой в голосе, что маг решил в этот раз просить ей такое неподобающее отношение к правителю.

— Тут ты не права, — они начали спускаться к лагерю. Энорон, конечно, хотел бы поддержать шуточную форму разговора, но предстоящее собрание веселья ему не добавляло. — Такое прозвище я заслужил уже давно, ещё когда временно заменял Роксану на престоле. А после смерти Манжерского и вовсе все начали называть меня только так. Так что я всегда был и буду оставаться Тёмным Властелином.

Произнеся это вслух, Энорону стало от чего-то не по себе. Он вернулся к своим обязанностям, пытался исправить ошибки, что успел допустить, но ведь это, на самом деле, ничего не изменит. О нём всегда будут судить по старым поступкам.

— Может, раньше вы и заслуженно носили такое звание, —своей внезапной репликой девушка выдернула мага из мрачных мыслей. — Но теперь, когда… Светоносный вышел из тени, мне кажется вы, хоть и невольно, приняли совсем другую сторону.

— Хочешь сказать, теперь я на стороне добра?

Властелин был крайне удивлён. Тера всегда отличалась каким-то нестандартным ходом мыслей, но он никак не ожидал, тем более от неё, услышать такие слова.

— Воистину, наш мир перевернулся с ног на голову, — девушка говорила с таким воодушевлением, словно во что бы то ни стало хотела убедить мага в своих словах. — Демоны и тёмные маги решили спасти мир от человека, на которого раньше возлагали такие надежды.

Воспитанница Зервана была в курсе истинной личности Эриха Светоносного. Энорон лично ей обо всём рассказал, когда их разговоры в очередной раз коснулись темы Королевства Аамона и нижнего мира. Поэтому она знала и понимала всю серьёзность вставшей перед ними проблемы. Она осознавала, с кем они столкнулись на самом деле.

— Но если мы сможем одолеть его, думаю, ваша репутация Тёмного Властелина может вполне измениться.

— Если она и изменится, — Энорон резко остановился у палатки и мрачно взглянул на Теру. — То только в худшую сторону. Ведь для всего Пантеона я буду жестоким завоевателем и узурпатором. Всё останется как и прежде. Ведь даже наш народ не осознаёт, насколько опасны увеличивающиеся силы Пантеона, к каким глобальным последствиям может привести наше поражение. Людям не нужна война, особенно когда они не понимают её значения. Потому и народ негодует. На протяжении многих лет Даркан и так трещал по швам, поэтому неизвестно, останется ли империя целой, даже в случае нашей победы.

Маг уже почти зашёл в палатку, но как только увидел, что девушка собралась уходить, сразу же остановился.

— А ты не собираешься присутствовать?

Этот вопрос сразу же поставил Теру в тупик.

— Зачем мне там находиться? — она смотрела на Властелина с подозрением. После подтвердившихся слухов о наличии шпионов в рядах имперских войск, Энорон стал неимоверно подозрительным и не допускал только самых приближенных людей. — Разве мой статус позволяет мне присутствовать на собраниях?

— Это тебе позволяю я.

Маг отдёрнул полог, жестом приглашая полукровку пройти первой. Когда они вошли, на Энорона сразу же обратили внимание.

— У нас больше нет времени стоять на месте, — Зерван разложил перед севшим на своё место чёрным магом многочисленные карты и донесения с фронта. Он кинул вопросительный взгляд на девушку, но после короткого кивка со стороны Властелина, больше не стал акцентировать внимание на столь странное присутствие на собрании своей воспитанницы. — У нас есть всего два дня, чтобы пересечь эти степи. Иначе мы задержим остальную часть армии.

Сама Тера всё так же неуверенно стояла у входа и лишь после того, как лёгким движением руки чёрный маг придвинул один из стульев ближе к себе и указал на него, только тогда девушка присоединилась к собранию.

— Даже если и так, у нас всё равно нет никакого способа пробить оборону Пантеона, — Мортем говорил озадаченно. На поле боя воины видели своего главнокомандующего всегда уверенным в своих решениях, но теперь, когда не было нужды вселять в людей уверенность, он мог показать всё своё беспокойство. — Мы ещё даже не пересекли старой границы.

— Наше войско при любом раскладе не сможет добраться до места встречи вовремя, — Диор сверял какие-то свои расчёты, лишь изредка отвлекаясь на говорящих людей. — И у нас только два варианта: либо доложить об этом Королеве и снова менять тактику, либо прибегать к крайним мерам.

Все, буквально замерев в ожидании, смотрели на Энорона. Лишь Тера переводила непонимающий взгляд с одного Старшего на другого. О каких ещё крайних мера они говорят? Империя и так уже попыталась использовать Легион Тьмы — это оказалось бесполезным. Неужели у Даркана всё же остался ещё козырь в рукаве?

— И что же вы предлагаете мне сделать?

Энорон смотрел на всех с мрачным неудовольствием. Ему явно не нравилась идея, предлагаемая Советом Старших. Но спорить пока не стал — взвешивал все «за» и «против». Девушке же от чего-то стало не по себе. Что бы ни предлагал Совет, ничего хорошего в этом явно нет.

—Завтрашним утром всё решится, — Зерван говорил об этом, как уже о решённом вопросе. — Мы просто не будем выпускать воинов на очередной бой. А дальше можешь действовать как пожелаешь.

— Главное — чтобы наше войско не пострадало, — Властелин согласно закивал. Похоже, он уже тоже для себя всё решил. — Тогда ждите меня к рассвету.

Все сразу же начали расходиться. Война выматывала всех, поэтому даже главнокомандующие старались выкроить для себя лишних пару часов для сна. И затягивать собрания ни у кого не было желания. Только Тера осталась сидеть на своём месте. Находясь в таком обществе, она совсем растерялась. Всё произошло настолько быстро, и девушка совсем не понимала, что ей теперь делать.

— Не сиди, словно приросла к своему месту, — внезапно раздавшийся голос Властелина у самого уха, мгновенно вывел девушку из задумчивой растерянности. — Нам с тобой предстоит небольшое путешествие.

Маг уже покинул свою палатку, и только тогда Тера смогла судорожно выдохнуть. Это было… неожиданно. Раньше она, видимо, этого не замечала, но когда Энорон находился так близко, девушка буквально кожей ощущала исходившую от него мощь. И этот голос, горячим потоком проникающий в сознание, моментально захватывая разум в плен… Так, так, так. Тера слегка встряхнула головой, прогоняя эти странные мысли из головы. О чём она вообще думает?

Она поспешно покинула палатку, даже не заметив, что за всем этим наблюдал Зерван. Поэтому девушка не увидела, каким взглядом её названный отец смерил Энорона, когда тот наклонился, чтобы поторопить девушку. Советник не имел ничего против своего повелителя, но ему совсем не понравился этот внезапно возникший интерес мага к его ученице и воспитаннице. С одной стороны, хоть сейчас и война, было приятно понимать, что Энорон укрепляет связи с подчинёнными. А с другой стороны, как бы сам Зерван хорошо ни относился к Властелину, но он ведь знал истинное лицо мага.

Он наблюдал за ним в разных ситуациях и знает, на что тот способен. В своё время в Королевстве многие люди попадали в его ловко расставленные сети, а бывший наследник этим умело пользовался. Но как только он извлекал всю возможную выгоду из них, больше они его не интересовали. А Зерван не хотел, чтобы Тера проходила через это.

Но сама Тера даже не задумывалась над этим. Все её мысли были заняты вопросом, куда и зачем Властелин взял её с собой. Они вышли из лагеря на достаточное расстояние, что даже свет факелов едва их освещал.

— Куда мы теперь?

Любопытство и едва заметное беспокойство так и плескалось в глазах девушки. Она была очень удивлена тем, что Властелин взял с собой именно её, а не кого-то из Старших. И он это сделал явно не по доброте душевной. Что же ему понадобилось от неё?

— А теперь мы сюда, — Энорон, щелкнув пальцами, там самым выбив голубоватые искры, нарисовал ими в воздухе небольшой овал, который самостоятельно вырос до человеческого размера. За ним была большая каменная площадка, которая, казалось, была абсолютно не досягаемой для порывистого ветра. — Перед тем как начать действовать, ты должна быть готова. Ведь тебе придётся направлять мою огневую мощь.

— Быть готова к чему? — Тера успела задать вопрос прежде, чем маг зашёл в портал. — И что за огневую мощь мне надо направлять?

Она в нерешительности отступила от портала. Интуиция подсказывала, что здесь что-то не так. А своему чутью девушка привыкла доверять. Но Энорон лишь нетерпеливо кивнул на портал.

— Нам нужно вернуться в Цитадель.

Он спокойно перешёл эту границу расстояний и кинул вопросительный взгляд на полукровку, ожидая её на другой стороне. Тере ничего не оставалось как послушно последовать за ним. Как только она ступила на каменную площадку, портал за ней закрылся.

— И как мы вернёмся обратно?

Вся эта неизвестность и скрытность Властелина так давила на нервы девушки, что полностью скрыть подозрительность в голос она не смогла.

— Это был односторонний портал, так что не стоит так беспокоиться о его закрытии, — маг вышел в центр площадки и обернулся к полукровке. — Кажется, мы договаривались о полном доверии друг другу. Я выполняю свою часть договора, и ты постарайся сделать то же.

Тера могла поклясться, что в голосе Властелина ясно слышался укор, и ей стало несколько стыдно за свою чрезмерную подозрительность. Ведь доля правды в его словах была — сейчас их отношения были гораздо более доверительными. Просто девушка не могла признаться, что до сих пор испытывает некоторый страх, находясь рядом с ним.

Но, пересилив себя, она, хоть и с небольшой опаской, решительно подошла к магу. И только сейчас узнала место, где они находились: самая высокая башня Цитадели, вершина которой была разрушена. И где она не раз ощущала присутствие какой-то тьмы, что вселяла ужас при одном только взгляде на неё. В том небольшом тёмном участке башни, что остался цел. Именно в ту тьму и смотрел с ожиданием Властелин.

— А это безопасно?

Тера уже хотела вновь отступить на пару шагов, но Энорон успел мягко схватить её за запястье и привлечь ближе к себе.

— Это самый глупый вопрос, который только можно было задать мне, — смеющийся голос мага раздался над самым ухом девушки. — Оставайся рядом со мной и не волнуйся — она тебя не тронет.

— Она?

Но уточнить что-то более детально Тера не успела: из тени стены, что осталась примыкать к башне, начало выходить существо, которое ранее девушка никогда не видела. Оно напоминало огромного ящера, у которого вместо передних лап были перепончатые крылья. С длинной шеей и шипастым подвижным хвостом, что извивался как змея.

— Знакомься, — маг держал полукровку за плечи, чтобы та не вздумала убежать. — Арсена смертоносная. Одна из немногих представителей виверн, которые остались в нашем мире.

Огромная ящерица с тёмно-красной, почти бортовой чешуёй и ярко зелёными глазами медленно приближалась к людям, что замерли в центре площадки. Она по-змеиному вытаскивала язык, чтобы распознать запахи незваных гостей.

— Не дёргайся и не паникуй, — маг продолжал тихи и низким голосом разговаривать девушкой, пока та не сводила глаз с неизвестного ей ранее существа. — Она чует твой страх, поэтому старайся не трястись, словно осиновый лист.

Было ясно, что Энорон просто смеялся над Терой. Она уже повернула голову, чтобы ответить на его слова, но внезапный, громкий крик виверны, которая оказалась всего в паре шагов от них, заставил девушку лишь прижаться сильнее к магу, от страха крепко вцепившись в его мантию. Слегка приобняв плечи девушки, маг вышел вперёд, протягивая раскрытую ладонь ящеру. Та с готовностью прижала свой подбородок к руке хозяина с тихим утробным рычанием, явно обрадованная приходом мага.

— Не волнуйся, она ничего тебе не сделает, пока я этого не прикажу.

Энорон охотно одаривал ласками свою любимицу, поглаживая её по морде.

— Именно этого я и опасаюсь, — Тера это сказала тихим дрожащим от страха, но всё же возмущённым голосом. Её не очень радовала перспектива быть съеденной огромной ящерицей. — Откуда она вообще здесь взялась?

Видя, что опасность миновала, девушка слегка расслабилась, но от Энорона не отстранилась. Маг же молчал, уделяя всё внимание виверне. Конечно же, кем глаза он продолжал наблюдать за полукровкой, ожидая от неё каких-то дальнейших действий. Властелин прекрасно помнил, что Тере присуще сильное любопытство, которое не остановится даже перед явной опасностью. А раз сейчас она под абсолютной защитой мага, то самое время проявиться этому любопытству.

Виверна тоже не сводила внимательного взгляда с новой гостьи. Ей был знаком запах этой самки человека. Или не человека. Крайней мере выглядела она, как хозяин. И пахло в этот раз от неё так же, как от хозяина. Арсена слегка поддалась вперёд, приближая свою огромную морду к девушке. Тера сильнее сжимала мантию Властена, но не отстранялась. И вот, когда ящерица была совсем близко, она неожиданно громко вздохнула, выпуская из ноздрей в людскую парочку огромные клубы дыма. Девушке пришлось отстраниться от Властелина, чтобы откашляться, отмахиваясь от воздуха, едко пахнущего гарью.

— Ну и воспитание, — сдавленно прохрипела Тера: горло до сих пор нещадно саднило. — Или вы её совсем не учили хорошим манерам?

— В этом плане, она вся в тебя, — маг тоже говорил с трудом. Он явно и сам не ожидал такой подлой выходки. — Такая же строптивая.

Этот неожиданный инцидент слегка развеял напряжённую обстановку. Девушка уже более уверенно дошла к виверне. Та лишь вопросительно изогнула свою длинную шею, повернув голову на бок. А Энорон лишь наблюдал со стороны, как знакомятся два редких для этого мира существа. Он уже понял, что Арсене уже приглянулась полукровка: иначе она бы уже давно пробовала бы разорвать её в клочья. Это было хорошим признаком.

— Смелее, — Властелин подошёл к девушкам поближе. — Протяни ей руку.

— Что? — Тера с изумлением посмотрела на ящерицу, мгновенно пряча свои руки за спину. — А это не опасно?

— Ничуть, — Энорон, встав за спиной у девушки, уверенно взял её руку в свою и стал медленно тянуться к виверне. — Вам надо привыкнуть к друг другу. Иначе можете не сработаться на поле боя.

— Так вы…

Но Тера не успела договорить. От неожиданно тёплой поверхности чешуи ящерицы девушку пробрала сильная дрожь во всём теле. Которую почувствовал даже Энорон. Крепче сжав её руку, он продолжал поглаживать Арсену, которая не сводила с них своих внимательных глаз.

— Совет хочет, чтобы я испепелил врагов таким пламенем, от которого их не спасёт ни один амулет.

— А что же требуется от меня?

У Теры был до странности тихий голос, словно она заставляла себя говорить через силу. Этого маг не смог себе объяснить, но списал на то, что девчонка всё ещё пребывала под сильным впечатлением. Все его мысли вновь были заняты войной.

— Твой волчий облик будет больше всех незаметен в снегу. А твоё звериное обоняние даст тебе возможность подобраться незамеченной на максимально близкое расстояние к вражеской армии.

— И вы думаете, солдаты Пантеона не заметят огромного летящего дракона?

Тера лишь слегка обернулась, чтобы взглянуть в глаза Властелину. Он уже хотел ответить какой-нибудь колкостью на её явное издевательство, но тут же остановил себя, увидев искреннее непонимание его плана в глазах полукровки.

— Мы будем лететь высоко над облаками, чтобы нас не засекли раньше времени, — Энорон очень не хотел прерывать зрительного контакта, но ему пришлось отвлечься на виверну, которая отошла от них, потеряв к людям всякий интерес, и стала нетерпеливо скрести когтями каменный пол. — Она сможет учуять тебя даже с такого расстояния. И не забывай о нашей с тобой укрепившейся ментальной связи. Хоть в тех местах будет очень сложно использовать магию, но наше нынешнее сходство ауры в этом случае сыграет нам на руку.

— Хотите сказать, что мы можем проникать в мысли друг друга, практически не используя магию?

Как только Арсена отошла от них, Тера сама поспешила отстраниться от мага. Мысль о том, что она может свободно проникать в мысли Властелина несколько пугала, но в то же время пробудила в ней сильнейшее любопытство. Интересно, насколько далеко она может зайти?

— Не настолько, — Энорон с некоторым укором посмотрел на полукровку. — То, что ты можешь свободно гулять по моей голове, не значит, что я этого не могу не заметить. Моя ментальная защита распространяется и на тебя. А вот я могу прочесть твои мысли практически незаметно. Но, — маг победно усмехнулся, почувствовав, как девушка начала в срочном порядке воздвигать дополнительную защиту разума. — Мы должны за эти несколько часов поднять наше преимущество на новый уровень — мы должны свободно общаться ментально, когда ты находишься в перевоплощённом состоянии.

— А вы уверены, что такое возможно?

Тера в неуверенности невесомо провела пальцами по своему амулету.

— Вот мы и проверим.

Энорон утвердительно кивнул, и площадку башни озарила небольшая вспышка голубоватого света.

* * *

Рейтон вместе со Старшими и с другими главами отрядов поднялись на небольшой холм, находившийся возле лагеря — с него отлично просматривались все окрестности вплоть до места сражений. Было раннее утро, и ночная мгла всё ещё укрывала землю. Несмотря на относительно тёплую и безветренную погоду, небо всё равно было затянуто тёмными свинцовыми тучами. Повелитель не прогадал с погодой.

Ни он, ни маги не знали, зачем им было приказано сопровождать сюда Старших. И чего они дожидаются. И самое главное — почему они приказали воинам не выступать. Пантеон ведь может запросто перехватить их с таким трудом занятые позиции. Чего добивается Совет? И где вообще сам Повелитель?

— Рейтон, — Эйлин слегка дёрнула чернокнижника за рукав, чтобы он отошёл подальше от Старших. — Тебе не кажется, что это всё выглядит несколько подозрительно? Зачем здесь собрался Совет Старших в полном составе?

— Да, и для чего нам надо сопровождать одних из самых сильнейших магов? — Валиор подошёл к друзьям, продолжая с подозрением осматривать местность. — Они остановили наступление, когда у нас только-только начало получаться пробивать защиту воинов Пантеона. Эти главнокомандующие вообще осознают, что мы можем потерять всё своё преимущество?! Сейчас совсем не то время, чтобы отступать!

Валиор достаточно часто высказывать своё недовольство по поводу приказов командующих. И он не всегда выполнял то, что от него требовали. Он продолжал сражаться, когда приказывали отступать; спасал раненых товарищей, когда приказывали бросать всех и уходить. После всего этого его, может, и нельзя назвать идеальным солдатом, но Рейтон видел, что маг воздуха оказался хорошим воином.

Всё его дурачество и легкомысленность спасали его и воюющих с ним плечом к плечу ребят, снимая напряжение до боя. А постоянно оптимистичный настрой парня не давал упасть духом другим солдатам после сражения. Но когда Валиор брал оружие в руки и шёл сражаться, он становился совсем другим. Раньше чернокнижник слабо верил, что маг подходит для своего выбранного статуса. Он не верил, что такой ветреный человек, как Валиор, который никогда не мог долго заниматься одним делом, бросал всё, с головой увлекаясь чем-то совершенно новым.

Сейчас же Рейтон был очень рад тому, что такой воин теперь в его отряде. Уверенный в своих силах и действиях, стойкий и целеустремлённый — он превосходно умел работать в команде. Да и приказы Покровителя он выполнял с большей охотой. Из-за из давнего знакомства они сразу же сработались и успешно выполняли поставленные пред их отрядом цели.

Но сейчас никто из них не знал, что им предстоит делать, поэтому чернокнижник не стал отдёргивать мага воздуха, который продолжал тихо ругать высшее руководство. Всё равно они не обращали на сопровождение никакого внимания, что-то тихо и взволнованно обсуждая.

— Неужели у тебя даже предположений нет, что тут должно происходить?

Эйлин выглядело слегка болезненной (сказывалось недавние ранение), но она с мрачной решимостью продолжала выполнять свою работу. Ей, по сравнению с Валиором, было гораздо тяжелее на передовой. Рейтон сперва вообще не мог понять, зачем она так рвалась попасть к ним, именно в отряд Покровителя. Он всё понял, когда в одном из сражений маг воздуха получил серьёзное ранение. Парень в тот раз попал в руки Кейтлин, и она не была уверена, что их друга можно будет спасти. Эйлин тогда провела всю ночь возле него, помогая целителям по мере своих сил.

Чем подорвала тогда и своё здоровье. Рейтон тогда начал беспокоиться, что зимняя стужа заберёт с собой двоих его близких людей. Но всё обошлось. Правда, целители настоятельно требовали вернуть Эйлин в тыл — ей не место на поле битвы в её положении. А этому уже начал противиться сам Валиор, уверяя всех, что сумеет позаботиться о своей семье.

— Я даже представить не могу, что должно произойти, — Покровитель говорил едва слышно, с беспокойством вглядываясь в небо. — Но у меня очень плохое предчувствие.

— Смотрите! — внезапно один из боевых магов начал в панике указывать на небо, в сторону территорий Пантеона. — Там что-то летит!

Чернокнижнику понадобилось лишь кинуть мимолётный взгляд на нечто, пикирующее в место, где по их подсчётам могли находиться воины Пантеона. Рейтон понял, что обрушил на врагов Совет Старших.

— Что же там происходит?

Эйлин с ужасом смотрела, как столбы пламени обрушивались на ничего не подозревающих людей. Ей казалось, что она даже отсюда может слышит их крики. Но вокруг стояла абсолютная тишина, не нарушаемая даже лёгким дуновением ветра. Пламя охватывало всё большую площадь, и было даже страшно представить сколько людей погибло за эти мгновения.

— Как вы согласились на такое?

Рейтон быстро подошёл с Старшим, которые совершенно спокойно смотрели на разворачивающиеся события. Мортем привык вести войну, используя порой жёсткие методы борьбы. Диор, к большому удивлению, смотрел на весь этот кошмар с умиротворением на лице. И лишь Зерван смотрел на это с некоторой обречённостью. Что ж, Рейтон всегда предполагал, что советник стал Покровителем не по своей воле.

— Мы не соглашались, — Диор спокойно отвернулся от полыхающего пожарища и стал спускаться не без помощи Мортема с холма. — Это Энорон согласился на такое. Использовать огнедышащего ящера было нашим предложением.

— И зачем надо было идти на такое?

Рейтон действительно не мог понять причин таких радикальных действий. Но он признавал, что теперь Пантеон ещё долго не сможет оправиться от такого удара по армии, и тогда силы Империи будут гораздо успешнее идти в наступление. С какой стороны ни посмотри — такой шаг был вполне оправдан.

— Должен ведь Энорон оправдывать своё звание Тёмного Властелина, — с какой-то полу усмешкой прокомментировал Зерван, всё ещё не отрывая взгляда от огненных взрывов. — До этого Пантеон нас ни во что не ставил, зато теперь будут менее самоуверенны.

Громогласный рёв пронёсся над всей округой. Огромный ящер стремительно летел в их сторону, рассекая воздух своими мощными крыльями. Клубы пара вырывались из его пасти, казалось, зимний холод был ему совсем нестрашен. Монстр пронёсся мимо наблюдающей группы людей и направился дальше — вглубь территории Даркана. В темноте было не видно: вёз он на себе какого-то всадника или нет.

— Теперь войну будет вести гораздо легче, — философски заметил Диор, неспешно возвращаясь в лагерь. — Теперь мы успеем вовремя встретиться с войском Королевы и эльфов.

— Но теперь сражения будут гораздо опаснее.

Рейтон задумчиво смотрел на догорающие территории Пантеона. Как только они ступят на земли Светоносного, можно будет отчитывать дни до неизбежного конца.

* * *

— Веришь или нет, но меня это никак не привлекает, — Тера рассматривала очередной амулет, который она сняла с убитого полководца, после очередного сражения. — Если бы они приносили хоть какую-то пользу, а так они для нас совершенно бесполезны.

— От них есть польза, но лишь для теоритических знаний наших магов, — Лаурэ занимался тем же самым: его отряд, в который как раз и входила Тера, только что успешно отбили нападение воинов Пантеона, и теперь обыскивали каждого солдата на наличие эти амулетов. — Ведь только благодаря их изучению удалось разработать успешную тактику против этих фанатиков Светоносного.

— Всё это относительно, — девушка продолжала подвергать сомнению их, продолжающиеся уже месяц, удачные наступления на войско Пантеона. — Сейчас мы всё дальше и дальше оттесняем их к первой линии обороны, потом они придумают какой-нибудь способ, чтобы остановить нас. И будет это продолжаться по кругу, пока Властелин и Светоносный не сойдутся в решающей битве.

— Слишком громкие слова для тебя, — Лауэ с лёгкой полуулыбкой обернулся к волчице. — Да и вообще, я крайне удивлён, что ты продолжаешь участвовать в войне, которая тебя совершенно не касается. Или ждала моего возвращения?

Конечно же полуэльф лукавил. Да, они были близки друг другу, но лелеять призрачные надежды на воссоединение — не для неё.

— Твоё появление, как и остальных полуэльфов твоего Королевства, было для меня большим сюрпризом, — Тера, наконец, оставила в покое тело одного из солдат и поднялась с колен. — В прочем, это был сюрприз не только для меня.

— Да уж, выражение лица Энорона в тот момент было просто бесценно, — Лаурэ мимолётно усмехнулся, вспомнив своё прибытие к лагерю имперский войск. Что уж тут говорить, все были удивлены их появлению. Видимо, Роксана не сочла нужным рассказать сыну, кого именно послал Король Тамариэль на помощь в войне. — Правда, я заметил странное облегчение на лице Зервана, когда он меня увидел. Не объяснишь мне его столь странное поведение?

— Если честно, я и сама не очень понимаю, что с ним происходит, — собрав всё необходимое, они направились в лагерь, куда уже ушёл их остальной отряд. — Я заметила, что далеко не он один начал вести себя странно. Многие как будто с катушек слетели, особенно после вашего прибытия.

— И кто, например?

Лаурэ старался не показывать, но такое колкое замечание волчицы его несколько обеспокоило. Ему казалось, что после ухода от войск Роксаны, все конфликты будут улажены. А тут оказалось всё то же самое.

— Конечно, Покровители все себе не уме, но Рейтон стал какой-то совсем дёрганный: у него возникли проблемы с его отрядом на личной почве; Валтор — тоже командир, стал пускать какие-то волнения. А один из главнокомандующих его старается покрывать, — было видно, что Теру просто прорвало — в ней давно бурлило всё это возмущение и недовольство. — Но что самое интересное — меня ко всему этому приплёл Энорон! Словно мне есть дело до всех этих неразберих и их разборок.

— Меня, если честно, тоже удивил тот факт, что ты участвуешь во всех собраниях Совета и главнокомандующих, да ещё и с позволения Энорона, — Лаурэ действительно волновал то, что чёрный маг стал проводить больше времени с Терой. В памяти полуэльфа хорошо сохранился момент их первой встречи. — Это был его непосредственный приказ, или ты и сама была не против?

— Мне просто было как-то неловко ему отказать, — девушка говорила об этом с какой-то странной полуулыбкой. — Чем больше я узнаю о нём, тем сильнее меняется моё мнение.

— И в какую же сторону?

А вот это оказалось действительно сюрпризом для Лаурэ. Они ведь с самого начала терпеть друг друга не могли: Энорон использовал любую возможность, чтобы в жёсткой форме указать Тере на её незначительное и довольно шаткое занимаемое место в Империи; а сама волчица и вовсе не хотела иметь с Властелином никаких общих дел, и планировала как можно скорее выбраться из Даркана. А теперь что, за такое короткое время они смогли так радикально поменять мнение друг о друге?

— Скорее, в лучшую строну, — Тера ответила быстро, даже не задумываясь. — После всего произошедшего я стала лучше понимать причину его поступков.

— Понимать поступки — не значит, что они от этого становятся правильней, — зло процедил Лаурэ. — Энорон — Тёмный Властелин. Ты не представляешь, на какие страшные вещи способен этот человек.

— Слушай, я понимаю — ты его знаешь гораздо дольше меня. У тебя могут быть весомые причины так к нему относиться, — девушка перегородила дорогу полуэльфу, чтобы тот выслушал её. — Но я сужу о нём по тому, что он делает сейчас. Да, иногда действительно, в какие-то моменты проявляется его тёмная сторона, но стал бы человек, которым ты его считаешь, собирать вокруг себя все силы, чтобы спасти мир от неминуемой катастрофы?

— То есть ты его теперь защищаешь, — раздражение росло в Лаурэ с неимоверной скоростью — что же такого сделал этот полу-демон, раз она так легко встаёт на его сторону. — Не напомнить тебе, кто оставил тебя гнить в темнице, или из-за кого ты чуть не умерла в нижнем мире и лишилась после этого сил?

— Я прекрасно помню, что он мне сделал, — Тера слегка сжали плечи друга, чтобы хоть немного умерить его пыл, но тот лишь раздражённо отмахнулся и продолжил дорогу. — Но он ведь исправил эти ошибки, так что не думаю…

— Правда? И как же? — волчица только прибавила шаг, чтобы поравняться с полуэльфом, как тот сам резко остановился и повернулся к ней. — Залез тебе в голову, чтобы что-то там найти?

Лаурэ был зол — глаза были прищурены, а на лице была издевательская ухмылка, руки были сжаты в кулаки и мелко тряслись от еле сдерживаемых эмоций. Тера не могла понять, что вывело полуэльфа из равновесия — она никогда прежде не видела его таким. А он тем временем всё продолжал:

— Причина твоего недуга и так была понятна. Только он почему-то не стал никому об этом рассказывать. Тебе мог помочь любой маг с хорошим умением проникать в чужой разум. И такую вещь было бы правильней доверить Зервану — вам двоим гораздо проще создать ментальную связь. Но нет, — Лаурэ всё распалялся и распалялся, от эмоций начиная активно жестикулировать руками. — Он решил всё сделать самостоятельно. А потом с твоей силой происходят «неожиданные» изменения! И благородный Властелин конечно же любезно помогает тебе со всем этим разобраться.

Тера от удивления даже не могла и слова вставить в этот эмоциональный монолог. Ничего из этого она не рассказывала полуэльфу. Откуда он может настолько подробно обо всём знать? Зерван бы вряд ли стал распространяться на такую тему, да и не видела она, чтобы они много общались.

— Его благородство — всего лишь прикрытие, — Лаурэ вплотную подошёл к девушке и склонился над ней так, чтобы их глаза были на уровне друг друга. — Всё, абсолютно всё это притворство! Он всего лишь хочет использовать тебя для личной выгоды. А когда ты сыграешь свою роль, попросту избавится от тебя. И повезёт, если он упрячет тебя куда-нибудь подальше от посторонних глаз, а ведь может и вовсе убить. Энорон никто иной как…

Но договорить гневную тираду Лаурэ так и не дали. Совсем недалеко от ссорящейся парочки раздался тихий протяжный стон. Кому-то из людей явно нужна была помощь. Но кроме мёртвых солдат Пантеона в этом редком лесу больше никого не было. Полукровки переглянулись. Неужели кто-то остался в живых?

Быстро вооружившись: Лаурэ вложил стрелу в лук, а Тера вытащила из ножен свой неизменный кортик, они крадучись стали двигаться на шум. Долго им искать не пришлось — бедолага нашёлся придавленным к земле мёртвой лошадью. Услышав звуки шагов, воин в панике повернулся к явно превосходящих численностью врагам. Он неуверенно сжимал свой пульсирующий белым светом амулет, уже осознавая, что против них он не поможет.

Это было главным и самым важным открытием магов Даркана: амулеты, которыми были снабжены все воины Пантеона, спасали не от всей магии. Каждый их них был настроен на определённую стихию, поэтому и светились они соответствующим светом. Теперь имперским отрядам было гораздо проще воевать со знанием этой особенности в защите врага, и перестраивали свои ряды прямо на поле боя.

— А мне казалось, что мы никого не упустили, — задумчиво произнёс Лаурэ и присел на одно колено возле поверженного противника. — Ноги целы? Или тебя убить, чтобы ты не мучился?

— Цел, я… цел, — в панике забормотал воин. Он не знал, чего больше бояться: немедленной расправы или попадания в плен. — Я чувствую свои ноги, просто не могу вытащить их.

— Давай попробуем немного приподнять лошадь, — полуэльф осматривал труп коня, думая, с какой же стороны браться за дело. — Тера, ты меня вообще слушаешь?

Но она с полным недоумением продолжала смотреть на воина. Тот тоже, как только услышал имя волчицы, ошарашенно перевёл на неё взгляд.

— Это ведь был ты… — Тера не верящим взором осматривала солдата Пантеона с ног до головы. — Ты стоял на посту в ночь моего побега. Ты меня тогда заметил, но пропустил. Даже не поднял тревогу, — девушка опустилась перед ним на колени и выглядела так, словно увидела перед собой приведение. — Почему ты дал мне уйти?

— Потому что бесчеловечно держать людей в заточении, да ещё и в таких условиях, — казалось, мужчина быстро отошёл от удивления и даже перестал испытывать страх перед ними. — Может, я и стою в рядах Светоносного, но я не одобряю его методов, — пока он объяснял им свою позицию, Лаурэ и Тера смогли стащить с его ног тушу коня. — В Пантеоне ты либо добровольно вступаешь в послушники человека, что несёт «свет», либо тебя угрозами заставляют идти под флагом нашего повелителя.

Пока воин ощупывал свои ноги на наличие серьёзных повреждений, полукровки встревоженно переглянулись между собой. Не все вражеские солдаты оказались истинными врагами. Это ведь можно использовать в свою пользу. Необязательно убивать всех! Достаточно просто обращать врагов в бегство. Дать им шанс — бежать или быть убитыми. Это ведь может спасти столько жизней.

— Что мы с ним будем делать? — Тера говорила совсем тихо, чтобы вражеский воин не слышал их обсуждений. — Убивать его после того как помогли будет как-то неправильно.

— По приказу мы должны доставлять выживших в лагерь, как военнопленных, но, — Лаурэ перевёл неуверенный и обеспокоенный взгляд на девушку. — Ты ведь прекрасно понимаешь, как с ним будут обращаться и чем это для него закончится.

Тера безысходно переводила взгляд с лучника на воина и обратно. Она категорически отказывалась исполнять такой приказ. Она не хотела обрекать на мучительную смерть человека, благодаря которому она смогла найти место и людей, а главное — цель, ради которой стоит сражаться. У каждого из них есть, чем дорожить. А он рискнул этим, чтобы дать ей шанс сбежать. Значит, и она должна рискнуть, чтобы дать ему такой шанс. План возник в голове мгновенно.

— Возвращайся без меня, — волчица твёрдым взглядом посмотрела на полуэльфа. — Скажешь, что мы всё проверили, а я пошла окольным путём.

— Ты что задумала? — обеспокоено спросил Лаурэ, поспешно хватая девушку за плечо. — Сейчас не самое подходящее время, чтобы самовольничать. Не подставляй себя зря.

— Не беспокойся, — Тера мягко отстранилась от лучника, задорно усмехаясь. — Об этом никто даже не узнает.

— Раз ты в этом так уверена, — Лаурэ всё ещё с сомнением смотрел на девушку. — Только очень тебя прошу: будь осторожна.

Полуэльф продолжил своё возвращение в лагерь, оставляя Теру саму разбираться с этой неожиданной встречей. На душе у него от чего-то было неспокойно. Хотя он был уверен, что волчица не станет понапрасну подставляться лишний раз. Но всё равно ей следует быть крайне осторожной: все сейчас и так слишком подозрительны. Правда, они тут совершенно одни. Кому придёт в голову проверять, по какой причине Тера решила задержаться?

В лагере Лаурэ, отдав все собранные амулеты в руки магов из Конклава, решил немного прогуляться в дали от этого шума. Всё-таки за эти месяцы война сильно подорвала его моральные силы. Даже в Первой магической войне ему не было так тяжело. Может, потому что там шла борьба за независимость, и в тот раз они смогли прийти к мирному решению вопроса. Тамариэль выбрал достойного на тот момент кандидата, чтобы править землями, что лежали за пределами эльфийского леса.

А что они имеют сейчас? Человека, что снова возомнил себя богом, явно решивший захватить власть над миром, и сильнейший чёрный маг, что вознамерился раз и навсегда остановить этого человека. Удивительно, на сколько кардинально безграничная сила и власть может поменять людей. Им понадобилось лишь раз почувствовать бессилие, чтобы увидеть своё истинное лицо. И как долго они ждали, чтобы открыто показать их.

Лаурэ даже не берётся предсказывать, за кем может остаться победа. Обе стороны готовы на всё. На любой шаг. Готовы пожертвовать чем угодно, чтобы выйти победителем из этой войны. Каждый из них уже выигрывал в войне. И каждый проигрывал. Они знают — что стоит на кону. Готовность идти на самые ужасные поступки их объединяет. Они оба не раз переходили черту, что увела их на тёмную сторону. Но и отличие у них было — готовность жертвовать своим народом. Тот, кто «несёт свет», готов погубить своих людей ради достижения цели. Тот, кого раньше не волновали чужие жизни, старается всячески избежать лишних потерь. В чью же сторону на этот раз склонится чаша весов? Чего же ждать людям от противостояния человеческого Бога и сына Дьявола?

Полуэльф вернулся в лагерь, когда на улице уже совсем стемнело. Скоро должно быть очередное собрание Совета, и он надеялся, что пройдёт оно как можно быстрее. Но на пол пути к шатру Старших Лаурэ заметил странное столпотворение. В такое время солдаты обычно уже устраиваются на ночлег. Что могло так растормошить народ?

Подойдя ближе, полуэльф несколько успокоился: все собравшиеся были командирами отрядов, которые слушали какие-то уверенные речи Валтора — правой руки главнокомандующего вторым подразделением армии.

— … и мы ни в кое случае не должны давать им поблажек! — воин кричал озлобленно, но при этом с его лица не сходил довольная улыбка. — Разве они давали шанс людям, имевшим даже малейшие задатки магического дара, добровольно уйти с их земель?! Так почему же мы должны снисходительно к ним относиться? Они должны сдохнуть! Все до единого!

Он поднял вверх чью-то отрубленную голову, и у Лаурэ кровь застыла в жилах от страха. Кажется, случилось непоправимое. Валтор держал голову того самого воина Пантеона, которому они с Терой не так давно помогли. Полуэльф подозревал, что она хотела дать тому возможность сбежать подальше от военных действий. Но Валтор настиг его раньше, чем тому удалось скрыться. Но где же тогда сама волчица?

Быстро обойдя толпу, Лаурэ буквально ворвался в палатку к Старшим. Но там сидели лишь Паладин и Первый Главнокомандующий.

— Если ты ищешь Зервана или его воспитанницу, то советую тебе поспешить, — лучник впервые в жизни видел светлого мага таким растерянным. — Он уже повёл её на встречу с Властелином.

Лаурэ большего знать и не требовалось. Он знал, куда следует торопиться. И побежал прочь из лагеря, моля всех богов, чтобы они не дали ему опоздать. Дыхание сбивалось, ноги утопали в сугробах, но полуэльф старался не обращать на это внимание. Только бы успеть всё исправить.

Он уже видел в дали отсветы голубоватого портала и двух людей, что стояли перед ним. Но вот один силуэт, больше похожий на женский, стал медленно приближаться к порталу. Один шаг, пара слов сказанные сопровождающему, и Тера навсегда исчезла за мгновенно закрывшимся порталом.

— Не-ет!

Лаурэ побежал ещё быстрее, но не рассчитал силы и кубарем скатился с небольшого уклона. Нет, он не мог опоздать! Он должен был остановить её! Рядом с тем местом, где ещё совсем недавно стояла волчица, Первый Покровитель медленно поддавался отчаянию. Полуэльф чувствовал, как воздух становился всё тяжелее от силы, что исходила сейчас от тёмного мага. Он ожидал чего угодно: криков, взрыва, неконтролируемого выброса энергии. Но внезапно всё прекратилось. Зерван просто в бессилии упал на колени, и его плечи мелко-мелко затряслись от вырвавшихся эмоций.

— Что произошло?

Лаурэ не узнавал собственный хриплый и дрожащий от волнения голос. Он прекрасно понимал, куда и к кому направили девушку, но принимать этот факт категорически отказывался.

— Он убьёт её, — Зерван кое-как взял себя в руки, но отвечал всё ещё слегка заикающимся голосом. — Он узнал, что она дала уйти одному из солдат Пантеона. Я… — маг не сдерживал своих слёз. Всепоглощающее отчаяние и боль полностью затопили его душу. — Я пытался помешать ему. Как-то её оправдать. Дать время обо всё взвешенно подумать. Но он не стал меня слушать.

Последнюю фразу маг едва прошептал. Силы покинул его. От осознания собственных сказанных слов ему становилось только хуже. Только после высказанного вслух, маг и полуэльф поняли — для неё всё кончено.