Волчий лёд и пламя адской пустыни (джен)

Глава 29. Неожиданная находка или… это Конец?

— Ну, давай, рассказывай! — Эйлин возбуждённо похлопала в приглашающем жесте по своему лежаку. — Есть ли какие-нибудь новости с фронта?

— Эйлин, ты издеваешься? Ночь на дворе! — Кейтлин очень удивилась и возмутилась, когда услышала бодрый голос подруги, едва переступив порог палатки. — Я тебе, кажется, уже говорила о важности соблюдения режима в твоём то положении. А ты что делаешь? Тебя пытаться образумить так же бесполезно, как и наших воинов, которые поступили прямо с фронта, заставить хотя бы немного побыть в покое, чтобы серьёзные ранение начали затягиваться после нашего лечения. Им важно, как можно скорее в бой вернуться.

Может, целительница и ворчала на свою подругу и воинов, но Эйлин знала, что это лишь потому что она искренне беспокоится за всех них как истинный целитель.

— Так что там насчёт новостей? — маг воды решила побыстрей отвлечь подругу от этих мрачных мыслей, чтобы она снова не начала читать лекции. — Мы уже так давно находимся в этой низине, что мне начинает казаться, словно наше войско попросту перестало продвигаться.

— Боюсь, ты почти права, — Кейтлин осторожно села возле беременной девушки. — Авангард подобрался к первой линии защитных стен. И сопротивление Пантеона становится всё ожесточённее. Оно и понятно — всего три линии этих стен отделяет нас непосредственно от столицы. Но тот факт, что мы так долго не можем пройти через первую линию защиты, заставляет меня беспокоиться о наших всё быстрее истощающихся силах. Если мы сейчас тратим столько времени, то что будет, когда мы подберёмся к самой столице?

Маг земли выглядела очень встревоженной. На самом деле, этим вопросом задавались практически все, кто знал об истинных причинах такой задержки у первой стены. А всё было просто — маги Конклава, наконец, узнали, почему оружие солдат Пантеона с такой лёгкостью пробивало все магические щиты.

Во всём были виноваты всё те же амулеты: их стали встраивать во всё оружие. Теперь воины Светоносного могли сражаться против любой магии, правда, с одним условием — если амулет не будет соответствовать стихии, то он просто разрушался через пару-тройку ударов. С одной стороны, это не могло не радовать — чем меньше оставалось амулетов у Пантеона, тем слабее было их сопротивление. Но с другой стороны, даже непродолжительная жизнь такого оружия давала огромное преимущество.

Поэтому было принято нелёгкое решение: сквозь защитные стены теперь пробивался только авангард. Конечно, воины периодически сменяли друг друга, но Энорон вместе с Советом Старших не хотели пользоваться всей силой объединённой армии. Конечно, это большой риск: в авангарде было слишком мало воинов, чтобы полноценно атаковать защитные стены Пантеона. Зато такой шаг сводил к минимуму потери со стороны Даркана.

И это уже дало свои результаты: в лазарет стало всё меньше поступать воинов с крайне тяжёлыми ранами; у солдат стало появляться больше времени для отдыха, пока они не сменят других на поле боя. Благодаря такому подходу силы авангарда стали неимоверно выносливыми. И это позволило пошатнуть уверенность Пантеона в своих силах.

— Зря ты так переживаешь, — Эйлин слегка приобняла свою встревоженную подругу. — Раз военный совет решил пойти на такой шаг, значит, это действительно может помочь нам в войне. С тех пор как Властелин вернулся к своим обязанностям, ещё ни разу не было повода усомниться в его решениях. Поэтому тебе стоит больше верить в нашу власть…

— Да, но с тех пор как… наш ректор покинул пост советника…

Было видно, что этот вопрос давно беспокоил целительницу, ведь Зерван был тем человеком, который держал на своих плечах управление Империей, когда Энорон был не в состоянии этим заниматься; который после возвращения Властелина к власти всё время направлял его и помогал всеми силами.

А теперь же по неизвестным никому (кроме приближённых к императору) причинам Энорон собственноручно отстранил Старшего Покровителя с поста советника. Сейчас, конечно, ещё рано говорить о последствиях, к которым может привести это решение: Зерван всё ещё оставался в Совете Старших и принимает активное участие в военных собраниях.

— Но он ведь никуда не делся от Властелина, — маг воды продолжала поднимать упаднический настрой подруги. — Он всё ещё участвует в решении многих вопросов. Его уход с этого поста не говорит о том, что он вовсе перестанет заниматься государственными делами.

— Может, ты и права, — целительница плотнее укуталась в шаль из-за пробирающихся в палатку порывов ветра. — Но у меня всё равно плохое предчувствие. Почему-то мне кажется, что он больше никогда не вернётся к своим обязанностям…

* * *

В заснеженном редколесье было пустынно и тихо. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Если достаточно надолго затаиться и прислушаться, то можно было различить между шелестом веток деревьев тихие шорохи различных мелких грызунов. Они в отчаянии вылезали из своих нор, чтобы найти хоть какое-то пропитание в эту затянувшуюся зиму. Но не только грызуны старались прокормить себя с такое суровое время. Никто из них не замечал, что совсем недалеко от них ветер трепал засыпанную ветром шерсть.

Огромный белый с небольшим оттенком рыжего волк уже давно сидел в засаде. Практически не двигаясь. Солнце поднялось достаточно высоко, а вервольфу удалось поймать всего пару грызунов. Но для утоления многодневного голода это, разумеется, крайне мало. Но в этих лесах попросту больше нечем было питаться. Однако хищник был терпелив, чтобы дождаться пока какой-нибудь особенно неосторожный зверёк подойдёт достаточно близко.

И вот, когда вервольф был готов прыгнуть на зазевавшуюся жертву, внезапный и резкий треск веток отвлёк его от охоты. Жертва от страха и неожиданности сразу же ретировалась, но волк всё также оставался на месте, навострив уши в ту сторону, откуда доносился шум. Звон доспехов, тяжёлое дыхание лошадей, что старались пробираться через сугробы, и тихая ругань людей, в словах которых подозрительно часто слышится «чёртов Даркан».

Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что в лесу разгуливает отряд солдат Пантеона. Но что он здесь делает, это уже более интересный вопрос: на этих землях не ведутся военные действия — они достаточно далеки от сражений. Тогда зачем тут воины?

Судя по звуку, они то разбредались немного по лесу, то собирались вновь, словно что-то искали. А, может, кого-то? Вервольф тревожно повёл носом. Люди приближались достаточно быстро. Неужели они хотят её выследить? Но зачем? И как они узнали о её местоположении?

Здесь явно что-то не так. Это просто не может быть случайностью. А значит пора уносить ноги. Вервольф тяжело встал на затёкшие лапы и, слегка отряхнувшись от снега, начал крадучись уходить всё дальше из леса.

* * *

— А ты уверен, что это должно быть именно здесь? — стражник Пантеона, чьё лицо было изуродовано ещё свежими ранами, внимательно осматривал окрестности. — Нам поступило сообщение, что силы чёртового Даркана вновь остановились, но от них отделился небольшой отряд, чтобы разведать местность. И мы можем успеть перехватить их, а вместо этого бегаем за непонятно чем. И ради чего всё это?

— Хватит жаловаться, Берил, — другой воин, который имел отличительные знаки на нагруднике и наплечниках, вёл свою лошадь по одному ему известному направлению, практически не отвлекаясь ни на что вокруг, словно знал, куда нужно идти. — Ты просто не понимаешь всего! Если мы поймаем это, то у нас будет ключ, чтобы начать уничтожать чёртовых имперцев изнутри. Это - ценная для них единица, чтобы позволять ей оставаться на свободе. Мы должны первыми добраться до этого.

— А мне кажется, — Берил, который являлся командиром этого небольшого отряда, с недоверием поглядывал на человека, о котором ходит уже достаточно слухов в рядах армии. — Ты просто слишком зациклился на этом.

Вольтер Кригх — человек, который был на грани смертной казни, когда в его смену из тюрьмы сбежало несколько магов. Этот случай нельзя было назвать массовым побегом — основные беглецы ничего из себя не представляли, тем более, что они были практически сразу же пойманы. Но двух магов, причём очень сильных магов, разыскать и вернуть так и не удалось. Нет, это не был объединённым спланированный побег. План был только у этогоотродья, а второй маг лишь воспользовался поднявшимся шумом и скрылся. Тихо и незаметно.

Этот побег привёл Светоносного и его помощника просто в бешенство. Хотя этот помощник — эксперт, благодаря которому сила амулетов была доведена до идеала, поначалу испугался не на шутку. На поиски пропавшего мага было отправлено чуть ли не половина всех солдат, имевшихся в распоряжении тюрьмы. Такое, почти военное положение, было объявлено на несколько недель, пока разведчики не сообщили, что этот маг действительно покинул земли Пантеона.

И только после этого главнокомандующего войсками первой линии обороны — Вольтера Кригха было решено помиловать и выпустить из заключения. Его лишили всех титулов, понизили в звании и перевели служить на пограничную территорию с Империей. Именно с тех пор воин стал одержим местью. Для него это было личным позором и унижением. И тот факт, что беглецы скрылись на территории Даркана, только больше усилили его ненависть. Он делал всё возможное, чтобы найти и покончить с этим.

У него давно уже были связи с мэром одного приграничного городка. Вольтер стал работать вместе с помощником Светоносного, который лично ходил в тот город сразу же после побега магов. Благо он тогда находился в тюрьме — следил за продвижением работ, и сразу же обо всём узнал. Но и помощник не преуспел с поисками, из-за чего совершил ошибку: убийство семьи, которая приютила одного из беглецов, привлекло внимание Покровителя. К счастью, воины Империи не стали копаться в этом, и Вольтер мог спокойно и дальше собирать информацию о беглецах.

Но прошло очень много времени, когда его информатор вышел на связь. К тому времени Кригх уже достаточно хорошо обосновался в Мере. Но после полученной информации ему пришлось в спешке возвращаться в столицу и просить об аудиенции со Светоносным. Благодаря его данным, работа над амулетами ускорилась и была успешна завершена раньше срока.

С тех пор Пантеон начал готовиться к войне. Вольтер получил возможность вновь вернуть себе доброе имя. Его информация позволила Пантеону небольшими отрядами переправить большую часть армии на территорию Империи. Этот ход дал им огромное преимущество, отрезав тем самым Даркан от союзников. Все эти заслуги вернули воину его титулы, однако помощник Светоносного выразил отказ в возвращении Вольтеру его должности главнокомандующего.

Но Кригху это и не надо было: его информатор сообщил, что тот беглец, за которым он уже так долго охотится, участвует непосредственно в сражениях. И тогда в голове воина созрел план: найдя человека, что помог магу бежать, он забросил его на ту территорию, где, по данным информатора, воевал отряд, в котором было это искомое. Информатор заверил Вольтера, что маг не сможет убить этого человека из-за своих принципов чести — а это будет являться прямым нарушением приказа Императора.

Всё прошло именно так, как и планировалось. Информатор лично позаботился, чтобы Император как можно скорее узнал о нарушении приказа. И когда Кригх узнал об исчезновении этого, он не мог сдержать своего торжества. Наконец-то ему удалось отомстить за свой позор.

Но ликовал он не долго. Через пару месяцев от информатора пришла весть, что это осталось в живых. И сам информатор, и Вольтер были крайне удивлены, но это всё же оказалось правдой. Они сообща пришли к выводу, что рано или поздно этому придётся вернуться к армии Империи — по-другому и быть не может, информатор был в этом уверен.

И вот совсем недавно развед-отряд доложил Вольтеру, что за первыми стенами, но совсем в другой стороне от имперских войск, обнаружили странную магическую активность. И всё сходилось: вся информация об этом полностью совпадала с происходящим. Кригху с трудом получилось уговорить Берила отправиться разбираться с этим случаем. Сейчас он был как никогда близок, чтобы покончить с этим раз и навсегда.

— Эй, смотрите! — внезапно один из солдат начал судорожно махать руками куда-то в сторону. — Так какое-то движение!

Вольтер не сдержал судорожного вздоха. Ну что ж, охота началась. И в этот раз он закончит начатое.

* * *

«Бежать… Бежать… Погоня!» — вот и всё, что билось в голове, пока приходилось преодолевать редколесье, не переводя дыхания. Лёгкие болезненно сжимались от обжигающе холодного воздуха, клубы пара вырывались из пасти при каждом выдохе. Но останавливаться ещё рано: необходимо добраться до нужного места.

«Бежать… Бежать… Оторваться!» — мысли на удивление шли чётким строем. Не тратилось время, чтобы обдумать, что будет дальше, всё сосредоточилось на том, что надо делать в данный момент. Широкие волчьи лапы с лёгкостью преодолевали рыхлые сугробы, что вставали на пути. Снег хорошо припорошил шерсть, скрыв её рыжеватый оттенок, и пропадать иногда из виду преследующих воинов было проще простого.

Изредка приходилось сбавлять темп, чтобы преследовавшие вервольфа воины не отрывались слишком далеко. Иначе они попросту потеряют его след. А сейчас это абсолютно некстати. На этих солдат были абсолютно другие планы. Но они не должны догадаться, что следуют в ловушку. Пусть потешат себя удачной охотой на волка.

Выбравшись наконец на открытую местность, вервольф стал пересекать покрытую льдом небольшую речушку, отчаянно пытаясь когтями уменьшить своё скольжение. Не хватало ещё из-за этого недоразумения позволить схватить себя. А ведь в этот раз они не будут сдерживаться — убьют на месте.

Но они оказались заняты своими проблемами: тонкий лёд водоёма не выдержал веса животных, и лошади по брюхо оказались в воде. Это их несколько ошарашило, и они отказывались бежать на другую сторону реки. Пока стражники пытались утихомирить своих обезумивших от страха животных, вервольф отбежал на приличное расстояние и стал деловито обнюхивать землю, чтобы приметить, как вести хвост дальше. Играть в догонялки осталось совсем немного. И тогда можно будет перестать притворяться.

Вот воины заставили, наконец, выйти лошадей из воды, и погоня снова продолжилась. Но теперь быть чётко видно, что вервольф куда-то ведёт своих преследователей.

— Вольтер, тут что-то не так! — Берил поравнялся с рвавшимся вперёд рыцарем и старался перекричать сильные порывы ветра. — Надо отступать. Это явно ловушка.

— Не будь таким трусом, Берил! — воин не сводил злобного и даже несколько безумного взгляда с бежавшего впереди волка. — Этому отродью не справиться в одиночку с целым отрядом. Совсем скоро мы загоним это в угол, и покончим, наконец, со всем.

Они вышли на какое-то небольшое поле, которым явно часто пользовались люди: земля была вся вытоптана и покрыта толстой коркой льда. Лошади несколько сбавили темп — они не могли быстро бежать по такой наледи. Но вервольф и не торопился отрываться от погони, словно действительно ждал чего-то. Постоянно озираясь на них, он бежал по чистому полю какими-то странными зигзагами, будто бы обходя невидимые препятствия.

— Что за чёрт происходит? — внезапно до ни донёсся панический возглас одного из солдат, который почему-то доносился откуда-то издали. — Я не могу выб…!

Странный глухой скрежет добрался до их ушей. Когда Вольтер обернулся через плечо, чтобы посмотреть на случившееся, от удивления он на какое-то время даже позабыл о своей изначальной цели.

Их солдата больше не было — вместо него осталась фигура из льда, которая была точной его копией. Внутри неё просматривалось и тело лошади и самого воина. Но они вряд ли были живы — чтобы лёд так быстро вырос, он должен быть невероятно низкой температуры. Хотя и без магии тут тоже не обошлось. На святой земле Светоносного. Как такое может быть?

Из ступора бывшего графа вывел ещё один похожий скрежет. Это был Берил. Он тоже попался в эту ледяную ловушку. Кригх мог своими глазами наблюдать, как молниеносно всадник с конём покрываются толстой коркой льда. Командир отряда даже вряд ли успел что-либо понять.

Тут и там оставшиеся солдаты из отряда начали попадаться в эти ловушки. Даже те, кто уже поворачивал назад, пытаясь спастись бегством. Чем меньше людей оставалось в отряде, тем медленнее старался бежать вервольф. А потом и вовсе, неожиданно развернулся и побежал прямо на солдат. Сперва Вольтер решил, что это какой-то странный просчёт в плане, пока не понял главное — он остался единственным выжившим из отряда.

Из-за надвигающейся внушительной опасности даже конь графа начал поворачивать назад. И воин никак не мог повлиять на эту смену направления. Что было только на руку уже их преследовавшего вервольфа. Кригх никак не мог уследить, насколько же близко животное смогло подобраться к ним. Он узнал об этом, лишь когда его с силой выбили из седла.

Всё пошло прахом, когда воин почувствовал острые зубы на своей шее. Как только он заглянул в глаза зверя, время словно замедлилось. Он чувствовал тяжесть звериных лап на своей груди, слышал, как когти скребли о его нагрудник, ощущал, как каждый зуб волчьей пасти легко впивается в его тонкую кожу.

Горячий металлический запах резко ударил в нос воина, заставив того выйти этого оглушённого состояния. Теперь он осознавал, как быстро его покидает жизнь с каждым ударом сердца, что выталкивало кровь окрашивать снег под воином. Уже теряя сознание, Кригх вновь посмотрел в глаза вервольфа.

Что ж, они всё же выяснили: кто из них оказался сильнее. Он слишком увлёкся в этой погоне за местью и не заметил очевидного. А она оказалась готова к этому. У неё был план. Складывалось впечатление, словно у неё всегда есть план, что бы ни происходило. Вот и очередной план выполнен с превосходством. В этом есть лишь одно «но» — каждый должен был заплатить свою цену. Его цена — жизнь. А ей ещё предстоит заплатить. Но будет ли её цена столь же высока? Наверняка нельзя было сказать.

Последнее, что успел заметить Вольтер — голубые глаза вервольфа были поддёрнуты белёсой пеленой, словно зверь смотрел на человека сквозь тонкую корку льда. Значит, она уже начала платить. Интересно, успеет ли она вернуться туда, куда она так отчаянно рвётся, или плата за победу не позволит ей получить желаемое в самый последний момент?

* * *

— А не далеко ли мы забрели? — Лаурэ с сомнением смотрел на расстилающуюся внизу холма пустошь. — Мы и так уже достаточно сошли с намеченного маршрута. А вернуться нам надо ещё до наступления темноты.

— Нам нужно идти в этом направлении, — Рейтон резко развернулся к сопровождающему его отряду. — Неестественный всплеск энергии на этой мёртвой земле. Мы просто обязаны проверить это!

В голосе чернокнижника сквозили едва заметные нотки раздражения. Неужели до остальных никак не доходит, что появление на этой земле чего-то неестественного, это всегда повод для беспокойства и подозрений. За стенами им и так уже пару раз повстречались Гончие, с которыми они с трудом справились. Не хватало им ещё каких-нибудь сюрпризов.

—Сколько раз ты уже это говорил на всём протяжении пути? — Валиор отряхнул от снега ближайший валун и устало на него опустился. —И вообще, я не понимаю, зачем было набирать такой сильный отряд для обычной разведки? Как будто у нас всех нет своих дел, чтобы выходить в неплановые смены. Скажи честно, что ты задумал на самом деле?

Конечно же маг воздуха был недоволен. Сейчас он старался как можно больше своего свободного времени проводить с Эйлин и их будущим ребёнком. Находиться в местах активных военных действий — не самое лучшее времяпрепровождение беременной девушки. Он уже не раз и не два просил Рейтона отправить её обратно в Империю, но каждый раз они сталкивались с ярым сопротивлением самой Эйлин. Она были категорически против оставлять своего будущего мужа и отца их ещё не родившегося ребёнка в такое сложное время.

Покровитель был рад, что даже несмотря на своё семейное положение друг всегда был готов помочь ему во всём, даже если чернокнижник не всегда сразу рассказывал о своим истинных целях. Что на счёт остальных, Рейтон с Шао уже давно негласно работали вместе. Демону не могли доверить командование войсками — Роксана категорично отказывалась вверять ему людей, хоть и вернула статус Мастера. Поэтому столь сильный боец попал под руководство одного из командиров отряда авангарда. И теперь следовал любому приказу молодого Покровителя.

Баланс между представителями тёмной и светлой сторон поддерживал Лаурэ, который был категорически против их похода с самого начала. Но почему-то всё равно пошёл вместе с ними. Рейтону был необходим такой опытный разведчик. Благодаря Шао, чернокнижник стал достаточно хорошим командиром несмотря на отсутствие должного опыта. Но у полуэльфа было самое большое преимущество среди присутствующих — благодаря прошлому опыту в разведке на земле Пантеона он прекрасно знал, куда можно идти, а где появляться не стоит. Именно он и был их компасом сейчас, пусть и высказывал некоторое недовольство время от времени.

— Командир не обязан говорить своим подчинённым обо всём, — резонно заметил Шао, продолжая вглядываться в просторы пустоши.

— Тогда подчинённые поднимут бунт и откажутся выполнять дальнейшие приказы, — продолжал гнуть свою линию Валиор. — Мы здесь не просто для разведки, иначе бы ты не продолжал путь с таким упорством.

Эти слова уже были адресованы Рейтону, который стоял абсолютно без движения, закрыв глаза и сосредотачиваясь. Он пытался уловить то нечто, что привело его сюда. Но как бы они ни старался, ничего кроме едва уловимого знакомого чувства не удалось обнаружить.

— Может тебе удастся узнать больше, — маг, наконец, открыл глаза и обратил своё внимание на полуэльфа. — Всё же тебе гораздо лучше удаётся создавать связь с окружающим миром.

Тот, недоверчиво взглянув на чернокнижника, всё же подошёл чуть ближе. Ему всё равно не было по нраву находиться в обществе тёмных существ. Боевого мага воздуха он в расчёт не брал — тот был в слишком тесных отношениях с Покровителем. Лаурэ был здесь только по одной причине — он тоже это чувствовал. Едва уловимое, но просто до боли знакомое.

Сперва лучник приложил руку к рядом стоящему дереву, медленно закрыв глаза, чтобы лучше прочувствовать энергию. Потом провёл рукой по замёрзшей земле, с сомнением глядя из-под полуопущенных век в сторону пустоши. А затем он резко поднялся и что есть сил побежал пересекать небольшую равнину. Никто не мог понять происходящее, но молча, без вопросов последовали за ним.

Обходя этот протяжённых холм, они краем глаза заметили небольшую речушку, скованную льдом. Но место, где по неизвестным причинам лёд был сломан, им было очень хорошо видно. Тогда Рейтон, обернувшись чёрным дымом, вырвался вперёд, осматривая дальнейшую местность. Шао тоже не стал отставать — неожиданно выросшие из спины крылья позволили ему взмыть высоко над головами бегущих. Представители светлых сил остались далеко позади — здесь не попользуешься магией. Им и так приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы не упасть на странно промёрзшей земле.

— Стой!

Лаурэ неожиданно вытянул руку вперёд, и маг воздуха, растеряв всю концентрацию, не удержал равновесие и, поскользнувшись, упал прямо рядом со странной ледяной воронкой.

— Это ещё что такое?

Валиор был, мягко говоря, крайне удивлён их находке. Он с небольшой долей страха смотрел на воронку явно магического происхождения.

— Это то, чего здесь явно не должно быть, — лучник присел к воронке и пару раз провёл над ней рукой. — Это ловушка. И она здесь достаточно давно.

— Насколько давно? — светлый маг с сомнением осмотрел пустошь. — И почему их так много?

Поначалу Лаурэ не понял вопроса и уже хотел переспросить, но как только поднял голову и посмотрел, куда указывает Валиор, то увидел, что таких воронок был не один десяток.

— Рейтон, был прав, здесь явно что-то не так, — Валиор повернулся в ту сторону, где виднелись фигуры остальной части отряда. — Надо, кстати, нагнать их. Они, кажется, тоже что-то обнаружили.

Осторожно, чтобы не попасться в одну из ловушек, они поспешили присоединиться к ожидающим темным магам. И то, что они увидели, заставило светлых магов застыть в полном ужасе.

Это была ледяная статуя, внутри которой был заточён всадник на лошади. И судя по тому, что кожа у человека была бледно-синей, он уже давно находился в этой скорлупе.

— И не говорите мне, что светлая магия не создана для убийств.

Шао смотрел на это спокойно, его не особо беспокоило, что чья-то жизнь прервалась таким ужасным способом. Он больше был заинтересован в том, что за личность смогла сделать такое — побороть вечное проклятье Пантеона. Ведь это проклятье наложил не кто-то, а их Король. Кто же смог обойти это ограничение, которым давным-давно сковал эти земли Аамон?

— Дело даже не в светлой… или тёмной магии, — Валиор говорил прерывисто, явно еще не отойдя от шока. — А в том — как? В Пантеоне же невозможно использовать магию! А здесь, — маг обвёл рукой поле. — Столько этих ловушек. Да для этого надо иметь такие силы!

Валиор продолжал ещё что-то говорить, но Рейтон его уже не слушал. Не самые хорошие мысли начали закрадываться ему в голову, и, смотря на то, что полуэльф тоже выглядел озадаченным и ещё больше обеспокоенным, они пришли к одинаковым выводам.

— Количество этих ловушек не должно вызывать удивления, — Шао решил присоединиться к беседе, отрывая взгляд от горизонта. — Если тот, кто это сделал, находится здесь уже давно, то это не удивительно. Что самое интересное — они всего лишь защита.

— Что ты имеешь в виду? — Покровитель, наконец, обратил на беседующих внимание. — Чья защита и от кого?

— А разве это не очевидно? — демон слегка пошевелил крыльями, стряхивая снег. — Какой-то маг защищается от солдат Пантеона и от их Гончих. Там есть небольшое поселение, — он махнул рукой чуть левее от того места, где они находились. — Скорее всего именно там он и скрывается.

— И что же теперь, мы ещё и туда должны идти? — Валиор устало вздохнул и в задумчивости потирал шею. — Мы и так слишком далеко забрались от лагеря. Я не хочу потом возвращаться по темноте, когда за каждым кустом нас могут ожидать Гончие.

— А вы останетесь здесь, — Рейтон перевёл безразличный взгляд своих светло-серых глаз с боевого мага на демона. — Осмотрите тут всё, может вам удастся выудить больше информации о произошедшем здесь. А в деревню мы с Лаурэ отправимся одни.

К большому удивлению мага воздуха полуэльф даже не стал спорить. В их глазах ясно читалось — они знают гораздо больше, чем говорят. И это было странно. Рейтон никогда бы просто так не стал утаивать информацию от своих подчинённых. Лишь поэтому Валиор молчаливым кивком согласился со словами друга.

Лучнику лишь потребовалось покрепче держать плечо Покровителя, пока тот перемещал их к увиденной демоном деревне. Не сказать, что ему понравились ощущения: как только они приземлились прямо посреди небольшой площади, полуэльфа сразу же вырвало.

— А ты выносливее, чем кажешься на первый взгляд, — Рейтон лишь безразлично скользнул взглядом по страдающему и обратил внимание на медленно окружающую их толпу. — Кажется, нас здесь рады видеть больше, чем собственных солдат. По крайней мере, никто не бежит с вилами на перевес, чтобы удить нас.

— О, спасибо за такую лестную оценку, — Лаурэ, пошатываясь, встал с колен, даже не пытаясь скрыть в голосе свою злость и раздражительность. — А я то думал, с таким твоим эффектным появлением люди попросту разбегутся от страха!

Маги спокойно ждали, пока люди подойдут достаточно близко, чтобы рассмотреть их. Они глядели на чужаков недоверчиво, но никакой злости или страха не испытывали.

— Зачем вы пришли сюда? — какая-то немолодая дама вышла вперёд, явно собираясь говорить от лица всей деревни. — На беглецов вы не похожи. А ваши доспехи и странное появление, — она красноречивым взглядом посмотрела на небо. — Говорят о том, что вы — воины Империи. Ведь так?

По толпе тут же разнёсся заинтересованный ропот. Лаурэ с жалостью смотрел на них. В деревне остались лишь дряхлые старики, дети, что ещё слишком малы для сражений, и женщины. Это ничтожно мало, чтобы суметь пережить остаток зимы в это военное время.

— Вы совершенно правы во всём, — Рейтон, как старший по званию, взял переговоры на себя. — Но мы сюда пришли с миром и никому из вас не причиним вреда.

Он внимательно осмотрел толпу, ожидая гневных возгласов. Но люди оставались молчаливы.

— Тогда что вам от нас надо? Еды и продовольствий у нас практически не осталось, — женщина едко усмехнулась. — Наши «бравые» солдаты забрали всё, что только можно было. Включая наших мужей, отцов и детей. И всё это для того, чтобы сражаться с вами.

И снова представители Даркана удивлялись происходящему: даже после сказанных женщиной слов, никто не смотрел на них с осуждением или обвинением. Они не злились на них за то, что Империя развязала войну. Может, потому что понимали, что не воины принимают такие решение. А может, причина была совершенно в другом.

— И вы даже не удивляетесь появлению таких людей на вашей площади средь белого дня? — Лаурэ не мог скрывать своего удивления, озираясь вокруг. — Как будто вы не в первый раз наблюдаете за творящейся магией.

— Ну, конкретно такую мы видим в первый раз, — крикнул кто-то из стариков.

— Что значит «конкретно»? — подозрительно прищурившись, Рейтон медленно подошёл ближе к толпе. — Значит, до нашего прихода вам уже приходилось наблюдать нечто подобное? Но вы ведь находитесь за первой линией стен: здесь подавление магии особенно сильно.

— Вообще-то для нас, мы находимся за второй линией: куда Светоносный изредка обращает свой взгляд, но лишь для того, чтобы пополнить ряды своих войск, — всё тот же старик из толпы отвечал на вопрос Покровителя. — Там, откуда пришли вы, земли за третьей стеной оставлены на произвол судьбы. В тех землях столице интересна лишь тюрьма, что содержит всех, кто имеет хоть какой-то магический потенциал.

— А мне казалось, в Пантеоне люди вполне довольны своей жизнью, — Лаурэ недоумённо переводил взгляд с одного человека на другого. Во времена, когда он ещё занимался разведкой с Редеком — Охотником из Меры, именно там всё и было. — Хотите сказать, Светоносный совсем не обращает внимания на свой народ?

— Нам от этого только лучше, — женщина снова взяла слово. — Ведь если наш Господин начинает особенно сильно интересоваться какой-то частью своих территорий, значит — жди беды. Поэтому мы рады жить с таким безразличием власти к нам.

— Что-то мне это напоминает…

Полуэльф не стал произносить в слух, что до недавнего времени в Империи было практически точно такое же положение дел. Оказывается, эти государства не так уж и отличаются друг от друга.

— Вы так и не ответили на вопрос, — Рейтон снизил голос до шелестящего полушёпота, обращаясь лишь до представляющей деревню женщине. — Где ещё вы видели использование магии?

Вот теперь народ в страхе сторонился Покровителя. А Лаурэ лишь удручённо вздохнул. Он то прекрасно понимал, что маг лишь начал сканировать местность на наличие магии, чтобы не терять времени зря. Но из-за того, что он в таком случае начинает терять концентрацию над своими эмоциями, его «облик» Покровителя начинает проявлять себя. И от этого действительно становится немного не по себе.

— Она… она пришла к нам, прося об убежище… — у женщины начали мелко трястись руки от ужаса, но что-то не позволяло ей отвести глаза от холодного взора тёмного мага. — Уже давно, может, с месяц назад. Она не хотела задерживаться надолго. Но начались сильные метели, и она решила, что отправится в путь, когда погода нормализуется. Но ей становилось всё хуже. Да и сил, чтобы защитить нас всех от Гончих, ей приходилось прикладывать всё больше и больше. Сейчас она совсем слаба — почти не встаёт с постели.

— Она? Но что с ней?

Лаурэ грубо оттолкнул Рейтона назад с трудом подавляя в себе желание переворошить каждый здесь дом, только чтобы найти её. Но он просто не мог в это поверить. Он запрещал себе так наивно надеяться.

— Возьми себя в руки! — если бы не тихий тон, что можно было бы считать, что Рейтон кричал на полуэльфа. — Мы не знаем она это или нет. Мы могли наткнуться на кого угодно!

— Это она, и мы оба прекрасно это понимаем, — лучник с какой-то горечью во взгляде смотрел на чернокнижника. — После всего произошедшего только у неё хватает упрямства и сил, чтобы противиться ограничению магии на этой земле.

— Так вы её знаете? — женщина успела слегка отойти от страха, что вселил в неё Покровитель. — Она упоминала, что раньше была на стороне Империи, но её изгнали из-за милосердия к врагу.

— Милосердия? — злость так и сквозила в голосе Рейтона. — Она дала сбежать вражескому воину. Она нарушила прямой приказ Властелина! Она…

— Она не могла поступить иначе, — старые воспоминания заставили Лаурэ печально улыбнуться. — Этот воин был тем человеком, который помог ей бежать из тюрьмы. Он спас ей жизнь, и она ни могла не поступить так же.

После такого объяснения злость мага сразу же улетучилась, сменившись облегчением. А ведь он знал! Он всегда знал, что она бы не стала просто так нарушать приказ. В следующую секунду Рейтон вновь поднял безразличные глаза. Но это не меняет её приговора.

— Отведите нас к ней, — в голосе чернокнижника сквозил неимоверный холод и какое-то странное напряжение. — Нам нужно поговорить с ней, если она будет в состоянии.

Женщина, больше не задавая никаких вопросов, повела их в один из домов. Когда они вошли, Лаурэ невольно поёжился. Здесь было даже несколько холоднее, чем на улице. Их в тишине провели к комнате, порог которой успел покрыться инеем.

— Мы редко стали к ней заходить, пояснила женщина, поймав вопросительный взгляд полуэльфа. — Она сама настояла на этом. Сказала, что её стихийные выбросы магии могут навредить нам.

Пройдя во внутрь он так и прирос к полу, словно бы попался в недавно виденные ледяные ловушки. Она была совсем слаба. Дыхание было прерывистым и неглубоким. Веки то и дело подрагивали, словно она находилась в лихорадке. Кожа была мертвенно-бледной, покрыта тончайшим слоем снега. Но это несомненно была она — его волчица.

— Нужно немедленно стабилизировать окружающую температуру, — Рейтон без раздумий снял с себя мантию и укутал ею девушку. — Нам понадобится помощь, чтобы вывезти её отсюда.

Чернокнижник стремительно выскочил на улицу и, обратившись в чёрный дым, унёсся в направлении, где остался остальной отряд.

— Вы ей сумеете помочь? — женщина опасливо заглянула в комнату. — Она столько всего для нас сделала, а мы даже не смогли ничем её отблагодарить.

— Вы были с ней всё это время, — Лаурэ ненадолго обернулся, обнадёживающе улыбаясь женщине. — А большей благодарности она от людей и не ждёт.

Он быстро отвернулся, чтобы попытаться скрыть рвущиеся наружу отчаяние. Полуэльф, конечно, сразу же поставил тепловой щит вокруг них, но он был слишком слаб, чтобы действительно помочь ей. Они пришли слишком поздно — она умирала. Это было прекрасно заметно по тому, как снег успел покрыть её волосы, кожу, одежду, да и всё остальное, что её окружало. Энергия и магическая сила медленно покидала её тело. Лаурэ задумчиво провёл пальцем по бескровной губе, ещё больше жалея, что он так и не успел ей признаться во всём и открыть ей глаза на правду, которую она, возможно, так и не успела понять.

— Лаурэ… — её глаза медленно приоткрылись, и слабая улыбка слегка оживила бледное лицо. — А я ведь так хотела перед смертью успеть попрощаться с тобой…

— Нет-нет, — лучник даже не пытался скрыть своих отчаянных слёз. — Ты бы не этого хотела, поверь.

— Хочешь сказать, что я плохо знаю себя саму? — тихий смех вырвался из её легких, но в глазах так и стояла печаль. — Но знаешь, ты прав. Ты на самом деле прав. Всё, чего я так отчаянно хочу, так это, чтобы он перестал считать меня предателем. У меня даже времени не было объяснить ему… А теперь его и вовсе нет…

Ей и без того слабый голос совсем стих, а дыхание стало уряжаться.

— Нет, Тера! — Лаурэ порывисто обнял её, согревая своим теплом, чтобы она смогла продержаться до прибытия помощи. — Ты не можешь так всё оставить. Только не сейчас, когда ты так близко! Ну же, милая, осталось совсем недолго, нужно только немного потерпеть.

— Прости меня, — она слабо попыталась поднять руку, чтобы в последний раз прикоснуться к его щеке, но лучник быстро помог ей, направив её руку своей. — Прости, что я оставляю тебя в такой момент…

— Нет, даже не думай говорить такое, — он осторожно приник губами к её лбу, слегка покачиваясь, словно укачивая ребёнка. — Это он должен извиняться, а не ты. Если бы он позволил тебе тогда всё объяснить, то ты бы сейчас была там, с ним, а не…

— Ему чуждо всё человеческое, хоть и не полностью, — в голосе Теры сквозила такая боль, что Лаурэ был сам готов взвыть от этого всепоглощающего чувства. — Он старается казаться таким, каким его хотят видеть. Но не каждый способен понять, какие страшные раны до сих пор кровоточат на его душе. Он не смог бы принять меня, даже если бы и хотел. Он бы просто не смог пережить ещё одно предательство.

— Ты не права, это не так! — горячо зашептал лучник, краем глаза замечая прибытие Рейтона и Шао, — Да ему больно, и всегда будет больно, потому что его память слишком хорошо хранит воспоминания. Но он гораздо лучше. Для него было невыносимо предательство друга, но он простил его, едва тот успел вернуться. Ты же это прекрасно знаешь. Он может полюбить. Но ему нужно слишком много времени, чтобы сделать это. И сейчас он жалеет. Жалеет, что необдуманно поступил с тобой.

— Я тоже, — Тера с трудом подняла взгляд на полуэльфа: в её голубых глазах маленькими кристалликами льда застыли слёзы. — Передай ему, что мне тоже… жаль…

Рейтон зашёл в тот момент, когда её грудь перестала подниматься. Они опоздали.

— Нет, нет, нет! — Лаурэ что было сил прижал бездыханное тело к себе, отказываясь верить в происходящее. — Ты не можешь уйти. Не сейчас! Ты ведь так и не узнала…

Рейтон мягко расцепил руки лучника, отдавая тело Теры на руки Шао. Тот поправил на ней мантию и, расправив крылья, взмыл высоко в небо. Валиор молча прошёл в комнату и сочувствующе положил руку на плечо полуэльфа, пока тот молчаливо сотрясался от рыданий.

— Мы должны сообщить об этом, — голос Покровителя тоже был надтреснутым. Он и не знал, что душевная боль намного сильнее физической. — А ты должен лично рассказать об этом Зервану.

— Я не посмею, — голос лучника дрожал и срывался, пока он пытался взять себя в руки. — Я не посмею даже посмотреть ему в глаза после того, как обещал защищать её.

Рейтон глубоко вздохнул, пытаясь совладать с накатившими слезами.

— Никто не мог предвидеть подобного.