Волчий лёд и пламя адской пустыни (джен)

Глава 32. Падение занавеса тайн или невозможный выбор.

Это было не самой лучшей погодой для осады столицы Пантеона — резкие порывы ветра то и дело бросались в лицо холодным и колким дождём. Зима явно отступала, но переносить суровые погодные условия людям было от этого не легче. Это был финальный рывок для всех. Ни у кого уже не осталось сил для масштабных сражений, поэтому столь лёгкое продвижение по городу было лишь затишьем перед огромной бурей.

Армия Империи, сопровождаемая кружившей над головами воинов виверной, вошла в Трир практически без боя. От бравых солдат Светоносного мало, что осталось: они всё реже вступали в открытый бой и всё более поспешно отступали к резиденции своего короля. И это было даже на руку Даркану — ведь загнанного в угол врага победить гораздо проще. Единственной проблемой оставался Эрих.

Энорон уже давно решил, кто будет у него в помощниках в этом последнем сражении, но сомнения до сих пор терзали его. Особенно они усилились после разговора с наставницей Конклава. Ведь Пантеон столько сил и кропотливой работы вложил и в создание амулетов, и в завоевании приграничных земель Империи, что даже как-то не верилось в их такое сокрушительное поражение.

Конечно, можно учитывать тот факт, что Светоносный не мог предвидеть столь сильной помощи от Королевства и присоединения эльфов, но ведь и его воины могли продержаться достаточно в обороне, чтобы все маги попросту истощили свои силы на «священной» земле. А они взяли и впустили врагов в сердце своего государства. При таком раскладе действительно можно поверить в какой-то ещё замысел.

Властелин запретил своему личному конвою раньше времени вступать в битву. Поэтому сейчас они были замыкающими того небольшого полка, который был ещё в состоянии дать бой. Чуть больше сотни дееспособных воинов от некогда огромной объединённой армии. Так ли должны выглядеть победители? Но неиссякаемая сила дюжины Воинов Света и всеразрушающая мощь огромного ящера несколько восполняла истощённые силы Империи и Королевства.

Но даже эти силы им не смогут помочь во дворце Светоносного, на пороге которого они сейчас и стояли.

— Неужели мы действительно будем бездействовать, позволяя остальным ребятам жертвовать собой, чтобы очистить нам путь?

Валиору с самого начала не понравился план Властелина, но благодаря Рейтону он сумел какое-то время держать своё мнение при себе. Но теперь он практически не замолкал, вставляя комментарии по любому поводу. Поначалу Энорон хотел прекратить всё это достаточно жёстко — отправить боевого мага в самую гущу сражений, раз ему так не нравилось отсиживаться за спинами других людей.

Но Тера быстро поняла причину, по которой этот неугомонный маг не затыкался: он едва мог сдерживать в себе этот панический страх перед всё приближающейся битвой против самого Светоносного. Иногда можно было заметить, как он судорожно сжимал свой боевой топор, пытаясь скрыть предательскую дрожь в руках. И его нельзя было винить за это. Все в отряде так или иначе боялись неизбежного. Даже Шао теперь не выглядел хладнокровным и уверенным в своих силах. Мнение, что вся эта война — лишь масштабная ловушка и декорация, что скрывает настоящее действие, сильно деморализовало отряд.

— Если мы будем распыляться и тратить силы на всё подряд, то их жертвы станут попросту напрасны.

Шао достаточно резко пресёк дальнейшие пререкания, и они шли по дворцу, по пятам своих войск, в полном молчании. Смотреть на оставленные после сражений тела было тяжело. Напряжение нарастало с невероятной скоростью. Тера то и дело нервно потирала запястье.

—Всё в порядке? — Энорон не хотел нарушать воцарившегося молчания, поэтому обратился к девушке ментально. —Если тебя что-то беспокоит, то лучше выскажи это сейчас. Иначе эта неуверенность будет тебе мешать в нашем дальнейшем сражении.

—Я в норме, просто, — волчица медлила с ответом, и маг ясно стал ощущать, что её разум объяли не самые радужные мысли. —Просто у меня плохое предчувствие.

—Понимаю: сложно думать о хорошем, когда вокруг происходит такое, но нам, и мне в первую очередь, необходимо, чтобы ты была сосредоточена на деле.

—Знаю, что мне необходимо сосредоточиться на предстоящем, но…

— Тера, что происходит? — Рейтон остановился и аккуратно взял девушку за запястье, что она так часто потирала. — Когда ты успела получить такие ожоги?

Засучив повыше рукав, чернокнижник увидел, что всё запястье было исцарапано, сплошь покрыто красными пятнами, а кое-где начали появляться волдыри. Остальной отряд тут же подошёл к этим двоим, чтобы узнать причину остановки.

— Видимо, такое место может вызвать не только чувство морального угнетения, но ещё и жуткую аллергию, — Валиор бодрым и достаточно простодушным голосом отозвался об этом странном явлении, чтобы хоть немного разрядить обстановку.

— Сейчас не до ваших идиотских шуточек, юноша, — Властелин смерил боевого мага злобным взглядом своих жёлтых глаз, а затем обратил всё своё внимание на Теру. — И как это понимать? Ведь совсем недавно этого всего не было.

— Да не стоит беспокоиться по пустякам, — Тера хотела отмахнуться от такого ненужного сейчас внимания и попыталась вырвать свою руку из захвата Покровителя, но чернокнижник держал её крепко и явно не собирался отпускать, — Просто этот браслет стал невероятно сильно жечь.

— Позволь мне решать стоит этого делать или нет, — Энорон крайне осторожно снял цепь Охотника с её руки, стараясь не причинить лишней боли. — Откуда она у тебя?

— Я бы ещё спросил, как вообще такое может происходить? — Лаурэ подошёл ближе и хотел взять цепь в руку, но быстро её отдернул из-за неимоверного жара. — Это какое-то безумие. Цепи ведь теряют свою магическую силу…

— Когда умирает её хозяин, — закончил фразу полуэльфа достаточно высокий с металлическими нотками голос за их спинами. — Вот не ожидал, что меня раскроют таким банальным, но при этом неординарным способом.

Весь отряд сразу же обернулся к неожиданно возникшему врагу. Это был достаточно молодой мужчина с чёрными волосами и ярко-зелёными глазами. Скулы и подбородок успели зарасти достаточно густой бородой, от этого было трудно сказать, какой у него возраст. Его крепко сложенное тело и висевший на поясе меч говорили о том, что этот человек явно боец. Но он был одет не в военную форму, а в официальный бледно-синий мундир, похожий на одежды делегации Пантеона во время переговоров. Значит, этот человек был явно приближён к Светоносному.

— Быть того не может… — Лаурэ во все глаза, не верящим взглядом, смотрел на этого мужчину. — Это невозможно, ты же умер!

— В самом деле? — спросил неизвестный издевательским тоном и хитро прищурил глаза. — А ты видел собственными глазами моё мёртвое тело, чтобы утверждать такое? А вообще, я удивлён, что эта цепь оказалась у вас, ведь я был уверен, что заклинание неприкосновенности уничтожит её, если она попадёт в чужие руки.

— Магические артефакты невозможно уничтожить простым магическим заклинанием, юноша, — Властелин смотрел на него с какой-то легкомысленной улыбкой. — Мне казалось, вы достаточно успешно учились в Академии, чтобы знать такие элементарные вещи. Или жизнь вдали от магии стёрла из вашей памяти даже такое?

— Поверьте, Император, — мужчина сделал шутливый полупоклон в сторону Энорона. — Магии здесь предостаточно. Просто она не подвержена вашим устаревшим и попросту ненужным законам. Мне здесь открылись такие знания, которые вы и за всю свою жизнь не сможете осознать.

— Вы явно меня недооцениваете, юноша, — чёрный маг слегка нахмурился, но снисходительная улыбка так и не сходила с лица. — Неужели обещание безграничных знаний от Эриха было так соблазнительно, что вы решили примкнуть к нему?

— Наплевательское отношение прежнего сыграло ключевую роль, — лицо мужчины резко исказилось гримасой злобы. — Вы сами виноваты в том, что сейчас происходит.

— Повелитель, мы не должны отставать от наших войск, — Шао подошёл ближе к Властелину, чтобы говорить как можно тише. — Ясно же, что он просто тянет время.

— Этот юноша не так прост, как тебе кажется, — Энорон тоже стал говорить тише, и теперь в его голосе сквозил лишь лёд. — Мало того, что он обвешан амулетами, так от него и магией разит за версту. Неужели ты не чувствуешь исходящую от него силу?

— Хотите сказать, что он может свободно колдовать здесь? — Валиор подозрительным взглядом смерил неизвестного. — Да кто он вообще такой?

— Это — Редек, — теперь заговорила и Тера. — Охотник в прошлом и бывший шпион Империи. Совершал вылазки в Пантеон и первый пытался забить тревогу, когда узнал об изготовлении амулетов.

— А Властелин, несмотря на смерть моего напарника из-за них, даже и не подумал ничего делать!

В голосе Редека сквозила неприкрытая ненависть. Видимо, уже в тот момент он затаил злобу на своего уже бывшего Императора. И только теперь он смог высказать это прямо.

— И ты решил так отомстить? — с горечью спросил Лаурэ. — Перейти на другую сторону?

— Нет, но именно здесь мне открыли глаза на истину, — за спиной бывшего Охотника начали материализоваться огненные шары. — Давно пора разрушить эти старые устои. Они только мешают двигаться человечеству вперёд — к настоящей и безграничной силе.

Не успел Редек договорить, как его огненные шары кинулись в атаку. Но Шао успел вовремя: расправив свои широкие перепончатые крылья, он закрыл всех от удара. Сам же он повреждений не получил, ведь что может сделать огонь существу, который был рождён в нём?

— Попробуйте сделать крюк и идти дальше, — Лаурэ быстро выпустил несколько стрел, которые тут же разлетелись в разные стороны от столкновения с магическим щитом предателя. — Я с ним сам разберусь.

Энорону хватило кинуть лишь один взгляд на полуэльфа, чтобы понять: это крайне неудачная идея. Лучник попросту не в состоянии контролировать свои эмоции. Однако спорить не стал. Лаурэ знает этого Охотника лучше всех здесь присутствующих. А им крайне нежелательно терять драгоценное время. Властелин быстро повёл отряд по другому коридору, оставляя полуэльфа один на один со своим бывшим другом.

— Надеешься справиться со мной в одиночку? — мужчина с насмешкой посмотрел на бывшего товарища.

— Редек, я не хочу сражаться с тобой, — Лаурэ всё так же стоял с опущенным луком, с мольбой глядя тому в глаза. — Прошу одумайся! Неужели ты не видишь, что на самом деле творит Светоносный?

— Поверь, я лучше вас знаю, что он собирается делать, — усмехнулся Редек. — Ведь именно я помогал ему претворять этот план в жизнь. И вам уже его не остановить. Вы ведь даже о своих войсках позаботиться не смогли.

— О чём ты говоришь? — полуэльф прекрасно понял, о чём толковал бывший Охотник с такой торжественной улыбкой, и ждал лишь подтверждения своих подозрений. — Что значит: не смогли позаботиться?

— Не будь дураком, Лаурэ, — мужчина сразу же перестал улыбаться и теперь по его лицу нельзя было прочесть ни одной эмоции. — Неужели за всё время, что велась война, вы не заметили очевидных вещей? Мы ведь вам так ловко вставляли палки в колёса. Советнику Властелина даже пришлось жизнью пожертвовать, чтобы ваш план по осаде ворот не провалился. И как мы могли о вашей диверсии?

Последние слова он говорил, отбиваясь мечом от атак лучника. Лаурэ просто не мог терпеть, когда уже бывший друг таким издевательским тоном говорил о смерти Зервана. Но правда была на его стороне. Они уже давно знали о шпионе или предателе в своих рядах, но до сих пор вычислить его так и не удалось.

— Этот человек ведь уже давно вам передаёт информацию о нас? — полуэльф всё продолжал атаковать Охотника. Но он даже не старался его ранить. — Ещё с тех пор, как Энорон покидал Даркан для переговоров в Королевстве?

— Лаурэ, — Редек практически по-доброму улыбнулся. — Именно тогда мы начали вести активные действия, ведь нам больше ничего не мешало прибрать к рукам пограничные земли. Правда ещё до этого твоё появление в Мере несколько спутало нам карты, но благо вы с какой-то девушкой там ненадолго задержались.

— Что? — лучник был так поражён сказанным, что потерял контроль над ситуацией, и уже в следующее мгновение зажимал кровоточащую рану на плече. — Так это всё время был Валтор? А ведь его главнокомандующий настолько доверял ему, что хотел отдать своё место, когда это война закончится.

— Этот старый дурак так слепо верил Валтору, что, сам того не осознавая, помогал ему передавать информацию в наши руки, — мужчина победно усмехнулся, заставляя раненого лучника отступать всё ближе к стене. — Кстати, а что именно ты делал тогда в Мере? Я даже был несколько удивлён, когда узнал, что именно ты там появился.

— Расследовал убийство твоей семьи, — Лаурэ отбивался из последних сил, но повреждённая рука двигалась всё скованней. — Но я до сих пор не могу понять, что именно нужно было этому убийце, ведь он даже ничего не украл.

— Увы, всё необходимое забрали ещё до того, как я вернулся домой спустя долгое время, — Редек дождался, когда осознание произошедшего отразится в глазах бывшего друга и, вновь использовав его секундное замешательство, пронзил насквозь левый бок лучника, пригвоздив его к стене. — Правда я провёл превосходную чистку, раз даже ты не смог вычислить мои следы?

Он с наслаждением наблюдал, как взгляд Лаурэ наполнялся болью и ужасом. Охотник пренебрежительно пнул в сторону меч, чтобы у лучника не было соблазна чем-то ещё его атаковать, и присел напротив поверженного врага.

— Ты бы видел, с какой радостью они встречали меня, пока не поняли, что я пришёл не один, и с каким наслаждением Гончие рвали на части их тела, — на какое-то мгновение сожаление о содеянном промелькнула в глазах Редека, но мрачная решимость быстро заменила это чувство. — Да, мне было неприятно делать такое, но я должен был. Должен был смотреть, как умирают все мои родные. Это была проверка: готов ли я пойти на такие жертвы. Эрих потом лично просмотрел мои воспоминания, чтобы убедиться в моей абсолютной преданности. С тех самых пор я ни разу его не подводил. Не подведу и теперь.

И мужчина ушёл, оставив лучника в одиночестве истекать кровью.

* * *

Валтор сидел на ступеньках тронного зала и задумчиво оттирал свой меч от крови. Он выполнил свою часть работы. Правда, всё пошло не так, как планировалось. Совершенно неожиданно для него Мортем решил разделить армию Империи, и во главе отряда, где был и сам воин, он поставил Трейна — самого младшего Главнокомандующего. И это спутало все карты так хорошо продуманного плана.

Ведь в ловушку должны были попасться все, но Старший Главнокомандующий повёл свою часть отряда совсем по другому пути. Но Валтор молчал, чтобы не раскрыть себя раньше времени. Его командир был ненамного старше самого воина, поэтому ему не составило труда всевозможными намёками направить отряд прямо в ловушку, где их поджидали свежие силы Пантеона. Ведь не даром он столько времени водил за нос старого Дорвина. Старик до последнего доверял ему, пока не умер от его рук.

Валтору пришлось долго думать над его убийством. Ведь старик всё чаще проводил время в лазарете. Неожиданную идею ему подал Редек, когда однажды заикнулся, что мечтает собственными руками выдавить жизнь из полуэльфа. Тогда то в голове воина и возник план. Ночью, когда в палатках лазарета остались лишь дежурные лекари, он задушил старика, с улыбкой наблюдая, как уходит из того жизнь.

Конечно же он сразу же начал с криками о помощи бежать к целителям, с паникой в голосе моля помочь его старому другу. Но, разумеется никто уже ничем не мог помочь ему. Как воин мастерски разыграл своё безутешное горе, ведь он так хотел, чтобы Дорвин видел его повышение до Главнокомандующего. И ему поверили. Он так смеялся, когда рассказывал это самому Светоносному и бывшему Охотнику.

Светоносный был рад его успеху и дал новое задание: убрать остальных Главнокомандующих. По возможности всех. И Валтор так и планировал сделать, но разделение отряда ему помешало. Но никто не смог ему помешать собственноручно воткнул кинжал в глотку Трейну. Тот, конечно, успел прошептать что-то похожее на «предатель», но его вряд ли кто услышал. Остальной отряд был занят борьбой с силами Пантеона. Некоторым, правда, удалось сбежать. А Валтор с чувством выполненного долга отправился доложить о проделанной работе.

И вот теперь они втроём ожидали главного действия. Редек невероятно довольный своей победой над бывшим другом вальяжно сидел на королевском троне. Валтор — на ступеньках возле него, а Светоносный был занят чтением заклинаний. Он стоял у стены с книгой наперевес и что-то нашёптывал, после чего на стенах появлялись какое-то белые бледные руны. После каждого такого заклинания ему приходилось опустошать бутыльки с восстанавливающим силы снадобьем — концентрат магической силы, что они на протяжении долгого времени забирали у людей, которых похищали.

Вот Эрих прочёл последнее заклинание, и книга с гулким грохотом выпала из ослабевших рук. Редек тут же подскочил и помог своему Повелителю добраться до трона — тот едва мог переставлять дрожащие от напряжения ноги. Всё тело Светоносного пробирала мелкая дрожь, а руки тряслись так, что он был не в силах даже держать что-то в них.

— Мы чем-то можем помочь? — Редек действительно не на шутку волновался о здоровье Светоносного. Но он прекрасно понимал, что кроме обряда ему больше ничего не поможет, а для этого нужно дождаться своих заклятых врагов.

— Спасибо за беспокойство юноша, — Эрих откинул со лба мокрые пряди своих русых волос. — Я благодарен за то, что выделаете. Благодарен вам обоим, — на этих словах даже Валтор обернулся к Светоносному с заинтересованным взглядом. — Без вашей помощи этого бы всего не было. Лишь благодаря вам я смог приблизиться к своей мечте вплотную спустя столь долгий срок. И вот этот час настал.

Одновременно с этим в тронный зал поспешно ворвались Энорон со своим отрядом. Какого же было их удивление, когда они увидели, помощников Светоносного рядом с ним.

— Теперь, наконец, всё встало на свои места, — Тера по удобней перехватила свой тонкий матовый чёрный меч. — Все предатели раскрыли свои личности.

Валтор, всё так же не вставая со ступеней, отвесил ей шуточный поклон.

— А вот и главное действующее лицо, — Светоносный даже с каким-то облегчением смотрел на Императора Даркана. — По правде говоря, я надеялся, что вас дойдёт несколько меньше. Но ничего, всё поправимо.

— Ты правда думаешь, что эти двое способны остановить всех нас? — Энорон вместе с Шао слегка вышли вперёд, чтобы в случае чего отбить неожиданную атаку от менее защищённых членов отряда. — Хватит делать вид, что ты ещё можешь победить. Всё кончено. Твоей армии больше нет, а те, кто остался в живых, сложили оружие и сдались моим воинам.

— Согласен, молодой человек, — Эрих с лёгкой небрежностью смотрел на чёрного мага, словно на неразумного ребёнка. — Ваш отец действительно воспитал из вас достойного воина. Это масштабное сражение я, может, и проиграл. Но ведь исход войны решают не воины, что ради победы положили свои жизни, а мы с вами — как представители враждующих сторон.

— Моего отца тут нет, — Властелин скинул перчатки с рук и обнажил свой меч. — Но зато я смогу закончить то, что он в прошлый раз решил не делать.

— Не смешите меня, юноша, — тихий смешок громким этом разнёсся по тронному залу. — Проклятье вашего отца обрекло меня на вечные мучения и отобрало у меня всё, ради чего я жил. Но ведь не просто так он оставил меня гнить без моих сил на этой земле. Он просто не мог забрать меня, потому что это, — Эрих слегка расстегнул рубашку, в худой груди можно было заметить вживлённый амулет, похожий на те, что носили с собой воины Пантеона, только этот пульсировал в такт сердцебиению насыщенным чёрным светом. — Это создание истинных светлых сил. И даже ему было не под силу забрать мою жизнь.

— Что это, — казалось, Рейтон не замечал, что все уже готовы ринуться в бой. — Судя по этому механизму, вашу жизнь в теле поддерживает магия. Но люди не могут создать такое. Да и как оно может работать, если и вас и все ваши земли были прокляты самим демоном Аамоном?

— А этот ребёнок сообразительнее, чем кажется на первый взгляд, — правитель Пантеона благосклонно улыбнулся. — Этот дар я получил от эльфов. От самого короля Тамариеля-благородного, когда доказал ему, что могу быть достойным правителем. Ведь с незапамятных времён только эльфы жили на этом континенте. А потом уже с моря начали приходить люди в поисках новых земель. Разумеется, эльфам это совсем не понравилось и началась долгая и кровопролитная война. Пока я не положил ей конец.

— И каким же образом?

Чернокнижник даже не замечал, как всё ближе подходил к трону Светоносного. Энорон с опаской наблюдал за этим действием, готовый в любой момент кинуться на помощь молодому Покровителю. Он пока не понимал, что за игру начал вести Светоносный. Почему он вдруг так открыто начал рассказывать обо всём Рейтону.

Властелин снова бросил взгляд на правителя Пантеона. Он был всё таким же, как и его и описывал Аамон: худой долговязый мужчина несколько болезненного вида. Немного нескладный, русые волосы до плеч несколько сглаживали его резкие черты лица. Взгляд светло-серых глаз оставался всё так же пуст и безразличен, с какой бы он фальшивой теплотой в голосе ни разговаривал. Сколько сотен лет прошло, а этот человек так и не изменился.

— О, это было просто прозаично, — Эрих прищурившись, начал с интересом разглядывать молодого Покровителя, который подошёл вплотную к ступеням трона. — Небольшой отряд людей решил совершить подлую ночную вылазку в эльфийские леса. Они хотели убить как можно больше, чтобы король Тамариэль понял, что люди так просто не собираются отдавать новоприобретённые земли. Но что-то пошло не так, я уже не припомню всех деталей, но я навсегда запомнил миг, когда закрыл своим телом невинного эльфийского ребёнка. А лидер нашего отряда и по совместительству мой старший брат не успел вовремя остановить удар. И его меч воткнулся мне прямо в грудь.

Светоносный постучал по своему амулету.

— Они вернули тебе жизнь и в знак признательности не только признали тебя достойным правителем, но и даровали столь же долгую жизнь, как и у самих эльфов, — Шао неожиданно решил вклиниться в разговор. — Ради прекращения этой бесконечной войны они пошли на страшное нарушение законов природы. Кем был тот эльфийский ребёнок?

— А вы, Мастера, видимо, знаете практически обо всём, — Светоносный слегка похлопал в ладоши, оценив столь глубокие познания демона. Но какая-то странная нетерпеливая улыбка озарила его лицо, не задев при этом его бесстрастные глаза. — Это была дочь Тамариэля, та, которая сейчас восседает на троне эльфийского королевства.

— Если всё, о чём говорил этот ненормальный, правда, то, — Валиор испуганным взглядом смотрел на правителя Пантеона. — То сколько же ему лет?

— Непростительно много для этого тела, мальчишка, — от радушного настроения Эриха не осталось и следа. Он резко встал с трона и в доли мгновения оказался рядом с Рейтоном, крепко схватив того за горло. — Даже даровав мне почти бессмертную жизнь, они были не в силах дать столь же бессмертное тело. Но вскоре выход был найден. Они подарили мне сосуд, в котором находился младенец. И я должен был переместить своё сознание в него, когда это тело начнёт умирать.

Тера с Валиором, не задумываясь, ринулись на помощь Рейтону, который был явно под гипнозом какого-то заклинания. Но невидимые магические щиты не позволили им подойти близко к трону. Как бы маг воздуха ни старался их пробить, всё было тщетно. Им оставалось только беспомощно наблюдать за происходящим.

— Но я хотел переселиться в новое и молодое тело на пике своих сил, — а Эрих всё продолжал рассказывать, одновременно с этим совершая какие-то манипуляции со своим механизмом в груди. — Именно тогда я и заключил сделку с дьяволом Аамоном, попросив у него силу, что способна покорить всех. Но столь безграничное могущество ослепило меня, за что я и поплатился. Я был проклят доживать свою почти бессмертную жизнь абсолютно без сил. А сосуд выкрали, чтобы я не мог ни при каких обстоятельствах добраться до него. Я не знаю весь путь его путешествия. Мне известно лишь то, что в итоге он оказался у тебя в Империи. Уже подросший мальчик, но совершенно не похожий на других.

От осознания масштабности того, что сейчас произойдёт, Энорон выронил свой меч из ослабевших рук. Какое же роковое стечение обстоятельств заставило даже его быть частью огромного плана Светоносного. Властелин сам только что принёс победу в руки этого по истине страшного человека. И происходящего уже не предотвратить.

Эрих с гримасой боли на лице вырвал механизм из своей груди и ежесекундно теряющими силу руками вставил его в грудь Рейтона. Невыносимый крик боли чернокнижника разнёсся по тронному залу. И через секунду бездыханное тело Светоносного рухнуло на пол перед троном. А молодой Покровитель всё стоял, лишь слегка покачиваясь на нетвёрдых ногах.

— И как же мне повезло, что твои люди нашли этого ребёнка, а твой ныне покойный советник решил воспитать и выучить его, — голос чернокнижника приобрёл неестественные для него краски. Он обернулся ко всем, и победная улыбка озарила исписанное рунной вязью лицо. — Потенциал этого тела действительно превосходит все мыслимые и немыслимые ожидания. И теперь я могу без всякого страха за свою жизнь выполнить свой план, что так долго вынашивался в том больном теле.

Он брезгливо пнул своё старое тело и вознёс руки к потолку. Ему хватило сказать лишь пару слов, и руны засияли с невероятной силой. Потолок стал трещать и рушиться, открывая взору пасмурное небо, на котором всё больше сгущались тучи как раз над тронным залом. Одновременно с этим исчез и магический щит, что перегораживал путь Тере и Валиору. И они только хотели ринуться к Рейтону, как на их пути сразу же оказались Валтор и Редек.

— Не так быстро, — бывший воин Даркана с хищной улыбкой сразу же начал осыпать яростными ударами волчицу. — Сопротивление бесполезно. Вам уже не помешать задуманному.

Тут же из сияющего света начали появляться безликие человеческие тени с мечами на перевес. И началось заключительное сражение. По залу то и дело мелькали вспышки заклинаний: языки огня, всполохи молний, яростные порывы ветра. Как бы маги ни старались, подобраться близко к Светоносному в теле Рейтона у них не получалось: каждого окружило не менее десятка воинов-призраков. Хоть для их убийства хватало всего лишь одного точного удара, но на его место тут же вставало ещё несколько.

Больше всего этих призраков скопилось вокруг Энорона и Шао. Они не успевали убивать одних, как приходили всё новые и новые. Казалось, этому не будет конца. Чем больше проходило времени, тем сильнее сгущались тучи над дворцом, и тем более осязаемыми становились тени. Стали видны очертания доспехов, они стали более плотными и с одного удара их уже было не убить простым оружием.

Но хуже всего приходилось Валиору. Мало того, что эти тени не давали покоя, так ещё и Охотник не давал и шанса воспользоваться хоть каким-нибудь заклинанием. Вражеские амулеты попросту не давали ему накопить достаточно магии, чтобы воспользоваться ею. И маг воздуха уже с трудом отражал атаки. А Редек явно лишь развлекался с парнем. Ему не составляло никакого труда отбивать всё слабеющие удары. Но вскоре это ему наскучило, и он мощным ударом выбил из рук мага его боевой топор. Валиор хотел было отступить, чтобы придумать, как вернуть оружие, но в ту же секунду его спину насквозь пронзило несколько полупрозрачных мечей. Он в лёгком недоумении опустил взгляд на свою пронзённую грудь, чувствуя, как стремительно жизнь покидает его тело.

— Рейтон, — этот неразборчивый шёпот прерывался судорожным кашлем, чтобы освободить лёгкие от заполняющей их крови. — Борись. Не дай ему… сломать… тебя.

Он без сил рухнул на колени, сгибаемый тяжестью воткнутых в спину мечей. Маг всё больше и больше заходился кашлем, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха. Но Охотник не дал ему это сделать. Редек сильным пинком ноги перевернул Валиора на спину, заставляя призрачные мечи тут же рассеяться.

Поставив ногу ему на грудь, мужчина стал со всей силы давить на неё. Изо рта парня тут же начала ручьём стекать кровь, заливая нос и уши. Ослабевшими руками он пытался убрать груз с груди, но пальцы лишь скользили по сапогам приспешника Светоносного. Через пару мгновений попытки светлого мага освободиться прекратились. Он откинул голову, чтобы в последний раз бросить взгляд на своего друга, чьим телом завладел враг. И в этот момент Светоносный глазами Рейтона тоже посмотрел на него. Валиор не успел увидеть, что промелькнуло у того в глазах. Его собственный взгляд стал пустым и стеклянным. Он был мёртв.

Внезапно стены тронного зала содрогнулись от ударов молний, что били по всему дворцу. Чёрные тучи на небе начали медленно закручиваться в спираль. Воины-призраки на пару мгновений даже перестали двигаться.

— Что, чёрт возьми, происходит?

Валтор на секунду отвлёкся на происходящее, и Тера не упустила шанс взять преимущество в бою. Многие отвлеклись на это, но Шао успел понять, что значит эта секундная заминка Светоносного.

— Энорон, я расчищу тебе дорогу!

Властелин только и успел, что отойти в сторону, как демон, взметнувшись к самому потолку, обрушился огненной волной на всех, сбивая с ног. В то же мгновение, обернувшись чёрным дымом, маг пролетел сквозь густой белый туман, что остался от призрачных воинов, и мощным ударом меча обрушился на Светоносного, который с болью на лице обхватил свою голову. Но меч лишь скользнул по магическому щиту, что успел воздвигнуть вокруг себя Эрих.

— Люди, какие же они всё-таки слабые и жалкие существа, — голос Рейтона сквозил злостью и презрением. — А этот мальчишка не промах. Всё ещё пытается сопротивляться моей воле. Ничего… Посмотрим, справится ли он, после того как осознает, что все, кого он знал, умрут от его собственной руки!

Парень сделал неожиданный выпад, но Энорон успел облачить себя в мантию, и край острия меча погрузился лишь в вязкую материю накидки, не причинив магу никакого вреда.

— Ты стал точно таким же человеком, как и все, уже давным-давно.

Они наносили настолько мощные удары мечами, что при каждом соприкосновении лезвий выбивался огромный сноп искр. Никто не сдерживался. Каждый вкладывал в свою атаку тот максимум, на который был способен.

— О, принц преисподней, — Эрих не сдержал смеха, быстро поняв, что Император Даркана до сих пор не знает, что на самом деле должно произойти. — Я останусь таким ненадолго. Я верну себе всё, что у меня отобрал твой отец.

Тень понимания промелькнула на вмиг побледневшем лице Властелина.

— Тогда я помешаю тебе осуществить задуманное.

И снова издевательский смех разнёсся гулким этом по разрушенному тронному залу.

— Ты?! Вы только посмотрите на него! Император, некогда внушавший ужас и трепет лишь своим появлением. Готовый на всё ради власти и жестоко карающий тех, кто посмел встать у него на пути! — Светоносный говорил насмехающимся и издевательским тоном. — Теперь этого воинственного огня нет. Лишь опустошенность, покрытая толстым слоем льда обреченности. Но что скрывается под этим холодным безразличием?

Слова возымели успех. Он надавил на самое больное место Энорона, и тот, не сдержав своего гнева, начал осыпать врага градом сильнейших ударов. А облака внезапно стали отсвечивать огненным цветом, словно за ними полыхал столб огня.

— О, это безумие, эта ярость, с которой он убивал некогда свой народ, когда от его руки падали те, с кем раньше стоял плечом к плечу. И посмотрите на него теперь? Жалкое подобие прежнего сильнейшего чёрного мага! Бьётся за спасение жалких людишек! — Эрих изловчился отбить скользящий удар, и чёрное матовое лезвие меча накрепко вонзилось в мраморный пол тронного зала. — Но ведь они никто! Никто перед нами, способными вознестись над миром благодаря своей силе. А спасать этот никчемный сброд, это как мешать лягушке ловить назойливых мух. Чем больше их умрёт, тем сильнее будем становиться мы. Их мимолетные жизни ничто перед нашим вечным правлением. Так стоит ли тратить время на этих снующих под ногами тараканов?

Властелин держался за свою руку, которая сильно онемела после столь сильного удара. Но в глазах больше не было ни ярости, ни гнева — только твёрдая решимость.

— Правитель без подданных, как божество без последователей — его не существует, в него не верят, и он остаётся могущественным лишь в своих глазах.

— Что ж, — тон Светоносного не предвещал ничего хорошего, но глаза, в них просто кричало отчаяние, которым Рейтон пытался о чём-то предупредить чёрного мага. — Будь по-твоему.

Он взмахнул рукой, и толпа призрачных воинов кинулась на Теру. Она пыталась отбиваться, но всё было тщетно. Энорон хотел было кинуться ей на помощь, но был остановлен кинжалом, который вонзился куда-то прямо под рёбра.

— Я же говорил, — с безумной радостью шептал Эрих Властелину, что всё не отрывал взгляда от девушки, которую успели скрутить, а Валтор всё приближался, замахиваясь мечом. — Этот мальчишка будет виновен в смерти всех, кого когда-либо знал.

— Наконец-то ты перестанешь путаться у всех под ногами.

Воин, насмехаясь, подходил всё ближе к жертве. Волчица смотрела на него с ожиданием, но совсем без страха.

— Тогда я вернусь с того света и превращу твою жизнь в ад.

Взмах меча. Тера крепко зажмурилась, чтобы не видеть того взгляда, с которым смотрел на неё Энорон. Вот и конец. Они всё же проиграли. Светоносный оказался им не по силам.

Звук рвущейся плоти и обжигающие капли крови, попавшие девушке на лицо, ясно дали понять, что её казнь временно отложили. Открыв глаза, она увидела перед собой Шао, что закрыл её своим крылом: оно было разрезано мечом почти наполовину.

— Умирать ещё рано, — демон говорил тяжело: непрерывный бой с воинами-призраками высосал из него все силы. — Остался последний козырь, которым ему придётся воспользоваться.

Резко развернувшись, Шао голой рукой пронзил насквозь живот стражника. Валтор даже не успел понять, что произошло. Слегка приподняв его над землёй, демон сильным взмахом скинул мёртвое тело с окровавленной руки. Он ловко подцепил хвостом кортик, что лежал возле девушки, с которым она с самого начала не расставалась, и резко метнул в сторону Рейтона, в чьём теле пребывал Светоносный. И Властелин, и Эрих отрешённо наблюдали за полётом лезвия, в ожидании исхода. Но Редек успел добежать до них и принять удар на себя.

Послышался хруст. Кортик воткнулся в спину Охотника до половины рукояти, перебив тому позвоночник. Мужчина не удержал равновесия и повалился на Покровителя, заставив того отпустить кинжал, что он воткнул в чёрного мага.

— Я успел… остановить, — Редек преданным взглядом смотрел в глаза своего Повелителя. — Они не должны… помешать… Мы должны… закончить…

Мужчина дышал часто и поверхностно. Страх приближающейся смерти заставлял его с силой сжимать руку Эриха. Тот скривился от не очень приятных ощущений, но тем не менее с фальшивой теплотой улыбнулся умирающему.

— Я благодарен за то, что ты готов пойти на столь многое ради меня, — улыбка медленно сходила с лица Светоносного, а Редек лишь непонимающе смотрел на него. — Но я сам закончу начатое. Больше я в ваших услугах не нуждаюсь, Охотник.

Эрих с силой оттолкнул от себя мужчину, и тот, перелетев пару лестниц, упал прямо на спину. Кортик полностью вошёл в его тело, а кончик лезвия торчал из груди.

— Вас уже ничто не спасёт, — Светоносный насмешливым взглядом смотрел на демона и волчицу. — Неужели вы не понимаете? Ваше поражение неминуемо, а я уже победил!

— Ты правда так в этом уверен? — Энорон кое-как выпрямился, стараясь терпеть невыносимую боль. — Боюсь, ты просчитался.

Властелин разжал ладонь. Странная выжженная печать начала сочиться тёмной густой кровью, а небеса над головами двух величайших магов разверзались всё сильнее.

— Что ты творишь? — в глазах Эриха промелькнула паника. — Прекрати! Это же убьёт нас обоих!

— Это будет достойная плата за победу.

Властелин вытащил из раны кинжал и со всей силы вонзил его прямо в механизм, что поддерживал силы самого Эриха.

Тело Рейтона упало с глухим стуком. А Светоносный, выглядевший теперь как прежде, полупрозрачным призраком завис в миллиметрах над землёй.

— Ты! — безумство так и плескалось в глазах бывшего мага. — Ты поплатишься за это.

Эрих только хотел приблизиться к чёрному магу, но тот выставил перед ним печать на руке.

— Аамон, Король преисподней! — Энорон старался перекричать вой ветра, что поднялся из-за начинающейся непогоды. — Я призываю тебя в наш мир, чтобы ты мог принять обещанную плату за дарованные силы. Приди же, и возьми своё по праву!

Засверкали молнии, загрохотал гром. Тучи словно в спешке рассеялись, открывая в ночном небе портал, за которым был лишь огонь. Ветер поднялся ещё сильнее. Огромный крылатый силуэт настолько большой, что закрывал собой чужеродное солнце преисподней, протянул свою когтистую лапу в сторону магов. В то же мгновение ветер резко поменял направление и призрак Светоносного унесло прямо в портал. До земли доносились лишь его отчаянные крики ужаса.

«Прости, но по-другому никак.»

Это слышала только она. Тера в ужасе подняла глаза на Энорона, вокруг которого уже начал кружиться горячий и раскалённый ветер. Мантия давно слетела с мага, поэтому можно было заметить, как кожа прямо на глазах покрывалась страшными ожогами и лоскутами слетала с тела, но не успевала упасть на землю, сгорая от жара воздуха преисподней.

Они успели на мгновение поймать взгляд друг друга. Глаза в глаза:в одних плескалось отчаяние, а в других уже сделанный выбор. Такой невозможный. Но лучше пожертвовать собой, чем людьми, что тебе дороги.

Рука Властелина успела уже полностью превратиться в демоническую, когда особо сильный порыв ветра подул в сторону оставшихся в живых. Шао постарался своим телом и здоровым крылом закрыть девушку от этого невозможного пекла. Ему ведь было всё равно — он был рождён там. И через секунду всё прекратилось. В разрушенном тронном зале остались лишь демон и волчица, окружённые телами погибших.