Оттенки Тьмы (джен)

Вельстадт. Сейчас

— Я готов заступить в караул, Ваше Величество.

— Нет, Вельстадт, отдохни сегодня. Полагаю, тебе сейчас не до дежурств.

— Но, Ваше Величество…

— Это приказ.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Вельстадт… Не волнуйся за меня. Мне ничего не угрожает.

— Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество.

— Я понимаю тебя. Как никто другой, понимаю… Ступай. Тебе нужно отдохнуть.

Потрескивает и чадит догорающий факел. Надо бы сменить…

Да и демоны с ним.

Заканчивается в бутылке вино. И слава богам. Иначе…

А вот за второй бутылкой можно и сходить…

Вельстадт тяжело поднялся и сделал шаг к двери. Остановился, постоял немного. Развернулся и снова сел на жёсткий стул. Посмотрел через стол на второй стул, напротив. Как странно сидеть лицом к двери… Непривычно. Странно видеть знакомую комнату с непривычной стороны. Как будто сам у себя в гостях находишься.

Но сейчас сидеть на своём обычном месте не было никаких сил. Весь вечер смотреть на второй в комнате стул, который теперь всегда будет оставаться пустым…

И второй кубок больше никогда не придётся доставать из ларя. Впрочем, как и первый. Не будет же Вельстадт пить один. Сегодня — особый случай…

Давно перевалило за полночь, а сна даже близко нет. А мог бы сейчас быть при деле… Обходил бы крыло королевских покоев, проверял бы посты, прислушивался к тихому свисту гуляющих в коридорах сквозняков. Был бы занят…

Мог бы не думать.

Хотя… Такое занятие всё равно не избавило бы от мелькающих в голове обрывков слов, картин, звуков. Лязг стали, тяжёлое дыхание, звон и шипение магических сфер и стрел. Всё так знакомо… И так не похоже на то, чем должно быть. Как в кошмарном сне, где ты видишь старого друга, радостно бросаешься к нему… И натыкаешься на недоумённый взгляд: «Простите… мы знакомы?..»

Бой с Рейме. С лучшим другом, с верным и бессменным напарником. С единственным в последние десятки лет достойным соперником в тренировочных боях.

Но сегодня была не тренировка. Это было всерьёз.

Поверить в реальность происходящего оказалось очень сложно. Они с Рейме вышли с оружием друг против друга… Не для того, чтобы размяться, потренироваться, отработать новый приём.

Чтобы убить.

Как такое могло стать возможным?

К тому же… Что-то ещё не давало покоя, мешало, царапалось на краешке сознания. Помимо того, конечно, что Вельстадту вообще пришлось арестовать лучшего друга за государственную измену, да ещё и по решению суда скрестить с ним оружие в поединке.

Рейме — предатель. Рейме — преступник. Рейме изгнан из Дранглика без права возвращения.

Рейме — больше не капитан Королевской Стражи.

Рейме больше здесь нет…

Сердце давило, в груди словно поселилась тяжёлая простуда, мешая дышать. И Вельстадт отчаянно цеплялся мыслями за те несообразности, за те странные вопросы, которые роились у него в голове с той самой минуты, когда Рейме, сбитый с ног заклинанием, в очередной раз отлетел к краю арены… и больше не поднялся.

Он прекрасно умел отражать это заклинание. Он наверняка видел, что Вельстадт готовится применить именно его — всё повторялось, как в дурном сне, возвращающем воспоминания о прошлых событиях в искажённом, уродливом виде. Десять лет поединков. Десять лет соперничества, переросшего в крепкую дружбу.

Рейме не мог пропустить этот удар!

Просто не мог.

Может, он был заколдован?.. Это бы всё объяснило. В том числе и измену, клевету на королеву…

Нет. Невозможно. Вельстадт почувствовал бы. Да и распорядители проверяли Рейме перед началом поединка — на предмет использования запрещённых чар. Они бы распознали чужое колдовство.

Вельстадт вылил остатки вина из бутылки в кубок, залпом выпил, швырнул глиняный сосуд о стену и схватился обеими руками за голову. Что же было не так?

За эти годы он изучил все интонации, все жесты, все тонкости выражения лица товарища. Он легко предугадывал действия Рейме в бою — по ритму дыхания, по звуку шагов. И знал, что напарник точно так же без труда «читает» его. Поэтому тренировочные бои заканчивались хотя бы сколько-то ощутимым перевесом кого-то одного из них, только если второй…

Бутылка полетела в стену следом за кубком. Вельстадт озадаченно посмотрел на стену, от которой брызнули осколки, затем на свою руку. Вообще-то бить посуду — не в его характере…

Рука медленно сжалась в кулак.

Так вот оно что!

Рейме поддался ему. Он хотел, чтобы Вельстадт победил. Возможно, чтобы убил его. Рейме — нежить, и смерть для него — всего лишь способ переместиться… Но куда? Рейме не был привязан ни к одному Костру, он возродился бы там же, где и умер. Значит, это не способ сбежать от правосудия. Тогда зачем?..

Вельстадт вскочил с места и заметался по крошечной комнатушке, как крупный зверь в тесной клетке. Два шага вперёд — два назад. Тесно. Душно. Давит…

Что же это значит?

И взгляд Рейме сквозь прорези шлема — он смотрел на старого друга так, что у Вельстадта внутри всё перевернулось. Рейме взглядом кричал о чём-то. Искал прощения? Или — понимания?

Молил: «Прочти мои мысли. Больше меня никто не услышит. Кроме тебя, мне не на кого надеяться»?

«Кто-то ведь должен остаться Королевским Защитником…»

Вельстадт медленно выдохнул через сжатые зубы.

Ну конечно…

Разговор накануне. Рейме что-то говорил о Нашандре. Опять его навязчивая идея о том, что королева опасна для короля. Он ведь искренне верил в это. И отправился к Вендрику, чтобы предупредить того об опасности. Он знал, наверняка знал, чем закончится этот разговор. И всё же пошёл…

Потому что Рейме просто не может не делать того, что должен.

Вельстадт потряс головой. Но ведь…

Этого не может быть.

Или может?..

Рейме близко сошёлся с архимагом Алдией. А Нашандра изгнала Алдию из Дранглика. Да, формально никто не запрещал брату короля и дальше оставаться в замке, но… Все приближенные Вендрика прекрасно знали, чем на самом деле являлся поспешный отъезд архимага в удалённую крепость.

Алдия подозревал Нашандру. И она избавилась от него?

Хмель мгновенно выветрился из головы. Вельстадт вскочил со стула, бросился вон из комнаты — и едва не налетел на одного из своих подчинённых, лейтенанта Эйгерта.

— Капитан, скорее! — выкрикнул он. — Там что-то жуткое творится!

— Вендрик? — выкрикнул Вельстадт уже на бегу.

— Нет. Королева… Скорее! Сюда! Она в пустом крыле!

— А где Вендрик?

— Не знаю, его я не видел…

Вбежав в коридор нежилого крыла замка, Вельстадт словно бы налетел на податливую, но вполне осязаемую стену. Низкий, отдающийся во всём теле звук словно выталкивал назад, пульсируя, будто кто-то медленно и ритмично бил в барабан. Махнув рукой подчинённому — «Жди здесь!», Вельстадт, преодолевая сопротивление, двинулся дальше по коридору. Воздух сгустился и раскалился, обжигая горло. Запахло грозой и серой. Звук с каждым шагом усиливался, голову сдавливало болью, ломило глаза. Капитан, стиснув зубы, ускорил шаг.

Из-под створок одной из дверей в тёмном коридоре лилось багровое свечение, пульсирующее вместе со звуком. И слышался голос. Вельстадт из последних сил рванулся вперёд.

Это был, без сомнения, голос королевы. Но так жутко искажённый, такой нечеловечески холодный, что Вельстадт, который отнюдь не был трусом, с трудом подавил желание броситься бежать подальше отсюда. Остановившись в шаге от двери, он прислушался.

Нашандра нараспев читала что-то — то ли заклинания, то ли какую-то молитву неведомым силам. Голос звучал всё громче, темп ускорялся. Вельстадт тщетно пытался разобрать хоть слово — но не мог. Язык был незнакомым, звучал пугающе, как вывернутые, разорванные и сложенные в жуткую мешанину слова обычной речи. И вдруг слух выхватил из хаоса шумов одно знакомое сочетание звуков. Вначале Вельстадт не поверил своим ушам. Но потом звуки повторились ещё раз, и ещё… Королевский Защитник с яростным криком рванул на себя дверь. Бесполезно — всё равно что пытаться сдвинуть с места стену. Да ещё и будто молнией от ручки тряхнуло.

«Вендрик… Вендрик…»

Багровый свет из-под двери заклубился туманом, пополз к ногам Вельстадта, сгущаясь и завиваясь кольцами. Капитан попятился — он ощущал в этих клубах темнеющего дыма сильную и смертельно опасную магию, которой он ничего не мог противопоставить.

Проклятие. Порча. Отрава Тьмы.

«Вендрик!»

Вельстадт бросился назад, в жилое крыло. К покоям короля. Дожидавшийся его у выхода из коридора Эйгерт, не задавая вопросов, побежал следом.

Перед дверью королевской опочивальни стояли навытяжку двое стражников из бывшего отряда Рейме. Они не шелохнулись, даже когда Вельстадт, не без труда остановившись прямо перед одним из них и тяжело переводя дыхание, спросил:

— Король у себя?

— Да, командир, — ответил стражник. — Полчаса назад проследовал в свои покои в сопровождении личного слуги. Слуга вышел почти сразу же.

— Ничего подозрительного не слышали?

— Никак нет, ко… — начал стражник и осекся. Медленно обернулся к двери, которую охранял.

Вельстадт, не теряя времени, рванул створки на себя.

Вендрик стоял на коленях посреди комнаты, левой рукой держась за горло, а правую вытянув вперёд. Пламя свечей в высоких канделябрах трещало и дёргалось, заставляя тени прыгать по полу и стенам в жуткой демонической пляске. И летали в воздухе шёпоты — отражались от стен, дробились, рвались на части слова, складываясь в имя, произносимое голосом королевы, но не тем жутким, нечеловеческим, что звучал в нежилом крыле, а печальным, нежным, полным боли и сочувствия…

«Вендрик… Вендрик».

— Лю… бовь… мо… я… — хрипел король, глядя вперёд невидящими глазами, и полз на коленях к выходу. Вельстадт бросился перед ним на пол, бесцеремонно схватил за плечи… и отлетел в сторону, как сломанная кукла, сметённый с дороги рукой, налившейся нечеловеческой силой.

— Зови магов! — крикнул капитан, вскакивая на ноги. — И пошли за Алдией! — оцепеневший стражник дёрнулся, словно стряхивая сковавший лёд, и мгновенно скрылся в коридоре. Вельстадт вытянул руки вперёд и произнёс заклинание, накрыв короля куполом, непроницаемым для любой чужой магии. Вендрик дёрнулся и повалился на пол. Вельстадт бросился к нему — защитная полусфера неохотно пропустила даже его, своего создателя.

— Ваше Величество! — он поднял и перевернул короля на спину… И невольно вскрикнул от ужаса. Лицо и руки Вендрика сплошь покрывали ветвящиеся чёрные полосы — щупальца Метки Проклятия.

Вельстадт торопливо обшарил карманы одеяния короля, с возгласом облегчения нащупал человеческую фигурку. Как же хорошо, что Вендрик не забывает наказ брата и постоянно носит их с собой…

Вложив фигурку в дрожащую руку Вендрика, Вельстадт с силой прижал её к груди короля. Субстанция человечности с сухим хлопком впиталась в тело. Вендрик захрипел. Чёрные жгуты под кожей начали бледнеть и растворяться.

— Ваше Величество! — Вельстадт бесцеремонно встряхнул короля. — Вы меня слышите?

— Шандра… — простонал тот. — Милая Шандра…

Защитная полусфера начала таять, и Вельстадт обновил заклинание. Взгляд Вендрика наконец стал осмысленным. Король оперся на локоть и приподнялся, уставившись на капитана и словно бы не узнавая его.

— Где… Шандра?

— В нежилом крыле, — ответил Вельстадт. — Творит какой-то ритуал.

— Она… Зовёт меня, — Вендрик неуклюже закопошился на полу, пытаясь встать. — Я должен идти…

— Ваше Величество! — Вельстадт схватил короля за плечи, удерживая на месте. — Вам нельзя к ней идти! Именно этого она и добивается!

— Чего — этого? — Вендрик растерянно глянул на своего защитника… А потом глаза его расширились, сверкнули пониманием… И отчаянием, и таким глубоким и неизбывным горем, и раскаянием…

— Рейме… — прошептал король, глядя куда-то поверх плеча Вельстадта.

— Да, Ваше Величество, — горько отозвался капитан. — Рейме был прав.

— Что я наделал… — Вендрик, оттолкнув своего Защитника, тяжело, но решительно поднялся на ноги, шагнул к полусфере и прошёл сквозь неё, не замедлившись, только дёрнувшись от прикосновения защитной магии.

— Ваше Величество! — Вельстадт бросился следом. Полусфера с тихим хлопком исчезла, и в это мгновение в дверях возникли главный придворный маг Адовеус и один из стражников, встретивших Вельстадта у дверей — Терон. Маг немедленно запечатал дверь и набросил на всех присутствующих «вуаль» чар, нейтрализующих любую магию — заклинание, подобное полусфере Вельстадта, но гораздо более чувствительное и эффективное.

— Ваше Величество, на вас тёмное заклятие! — Адовеус шагнул к королю, быстро глянув на Вельстадта.

— Снимай! — скомандовал капитан. — Справишься?

Маг поднял руки и произнёс заклинание. Нахмурился, прикрыл глаза и повторил ещё раз, громче. Добавил ещё одно. Замер на несколько мгновений, уронил руки и повернулся к Вельстадту.

— Не получается… Тот, кто его наслал…

— Я так и думал, — проговорил Вельстадт сквозь зубы. — С ней тягаться… Ох, Рейме…

— С ней?..

— Это Нашандра, — коротко пояснил капитан. — Она хочет забрать душу короля.

— Ч-что?..

— Шевелись! — заорал Вельстадт на оцепеневшего Адовеуса. — Она сейчас будет здесь! Короля надо спрятать! Есть идеи?

— Подземелья, — вмешался Терон. — Бывшие лаборатории архимага. Там стоит мощная защита.

— Идём, — и Вельстадт без лишних слов подхватил Вендрика под руку и повёл к выходу. — За Алдией послали?

— Да, Рурт поскакал на лошади…

— Где Эйгерт?

— Я здесь! — стражник из отряда Вельстадта показался в дверях.

— Скорее! Следите за коридором! — Вельстадт перекинул руку Вендрика через плечо и буквально потащил его на себе. — Терон, разведай путь! — стражник, выхватив факел из кольца на стене, бросился к лестнице.

— Нет! — вдруг закричал Адовеус, резко останавливаясь. — Туда нельзя!

— Почему? — Вельстадт тоже остановился и свирепо уставился на мага. — Ох, демоны…

— Трон, — понизив голос, произнёс Адовеус. — От него надо держаться как можно дальше.

— Тогда — куда?

— Склеп нежити, — прошептал Вендрик, подняв голову. — Агдейн.

— А это мысль! — маг просиял. — Место, где ни Тьма, ни Свет не имеют власти! И Хранители Могил не пропускают никого в царство смерти. Фенито защитят короля!

— Идём! — Вельстадт развернулся в другую сторону. — Разведывай дорогу!

По коридору ползли волны багрового дыма.

Сожжённый дневник Алдии

Первородный Грех. Гвин отдал Пламени то, что по праву принадлежало Тьме. Время. Время Тьмы питает Пламя. Тьма не может дотянуться до Великих Душ, пылающих в Горниле Первородного Пламени, и стремится заполучить хотя бы то, что доступно ей в мире. Темную Душу, расколотую на мельчайшие частички и скрытую в каждом из людей. Тёмная Метка — это рана, через которую из человеческого тела истекает субстанция, которую мы именуем человечностью. Истекает в поисках своего истинного предназначения — слиться с Тьмой. Черное пламя — антипод истинного Пламени.

Как странно: жизнь людям дала Тьма. А они сражаются за продление Эры Огня. Абсурд?

Что же нам нужно на самом деле? Жизнь и смерть, страсти и страдания — то, что пришло из Пламени? Или же вечность, покой и Тьма?

Алдия. Сейчас

Как и когда закончилось действие заклинания Грандаля, Алдия не помнил. И как он провёл следующие двое суток — тоже. Придя в себя, он уже не удивился, обнаружив, что стоит склонившись над лабораторным столом со скальпелем в руке, а на залитой кровью столешнице, постепенно затихая, конвульсивно подёргивается нечто бесформенное.

С внезапным отвращением отбросив инструмент, Алдия сделал шаг назад и налетел на второй стол. Обернувшись, он отшатнулся и от него: то, что лежало здесь, уже закоченело в позе невыносимого страдания. Кровь свернулась и казалась чёрной в свете факелов.

«Что это? Кто это? Что я делал?..»

Прочь из пропахшей кровью и химикатами лаборатории, в подсобную комнату, где заготовлена бадья с водой. Сбросить окровавленный мясницкий фартук. Умыться. Голову — в ледяную воду. Мимолётное желание — вот бы кто-нибудь сейчас надавил на затылок и держал, пока…

Нет.

Алдия с шумом и плеском выдернул голову из воды. Встряхнулся, как пёс, с поредевших волос во все стороны полетели капли. Что ещё за приступ слабости? И без него есть кому в Дранглике малодушно мечтать о смерти.

Надо как минимум разобраться, над чем он только что работал. Посмотреть записи. Вторая его сущность всегда аккуратно ведёт протоколы экспериментов…

Алдия похолодел и бросился назад в лабораторию.

Пролистав журнал, он с облегчением вздохнул и опустился на скамью у стены, уже не обращая внимания на тяжёлый запах крови.

Последним, что он помнил, было его решение провести наконец тот самый эксперимент… Тот самый, который он обдумывал уже много лет — и надеялся, что потребность в нём никогда не возникнет.

Теперь настало время. Безжалостное время для безжалостных решений. Но Алдия хотел выполнить задуманное сам, в здравом уме, хотя претензий по части аккуратности проведения опытов ко второй своей ипостаси у него не было. И всё же… Прийти в себя и увидеть, возможно… Результат?

Нет. Он сделает это сам. Раз так нужно.

Архимаг попытался подняться со скамьи… И, застонав, сгорбился и не двинулся с места. Вся тяжесть прожитых лет, вся немощь старческого тела, казалось, разом обрушились на него. Приковывая к месту, вынуждая сидеть и беспомощно созерцать результаты своих трудов.

Растерзанные тела замученных живых существ.

Сидеть и слушать отголоски криков и стонов, кажется, намертво въевшихся в камень стен и звучащих оттуда с тихими завываниями сквозняков. Обонять запахи крови, страха, ненависти… Ненависти к нему, архимагу Алдии, который пообещал миру шанс на спасение — и во имя этой лжи всю свою жизнь множил в мире зло, страдания и смерть.

Алдия тихо заплакал, безуспешно пытаясь отвести взгляд от бесформенной тёмно-красной груды на столе. Ему показалось — он узнаёт, кто там лежит…

Нет. Всего лишь показалось. Или?..

«Драконы видят будущее.

Ты хочешь узреть будущее?

Нет?

Ты просто трус».

Архимаг сердито вытер глаза, поднялся и зашагал в хранилище наиболее опасных ингредиентов.

И когда спустя час, сидя в кабинете за книгами, Алдия услышал в коридоре шум, он даже не вздрогнул. Медленно поднял голову, медленно и аккуратно закрыл старинный истрёпанный том.

Он знал, что всё в мире имеет свою причину и цель.

И судьба пришла сказать своё слово — в пользу принятого Алдией решения.

…Оттолкнув запыхавшегося гонца, Алдия опустился на одно колено, произнося перемещающее заклинание — самое быстрое, самого дальнего действия. И самое энергозатратное — голову стиснула боль, сердце заколотилось как от быстрого бега. Ничего… Зато не придётся «прыгать» несколько раз.

Заклинание «вышвырнуло» его из межмирья на парадной лестнице перед входом в замок Дранглик, хотя конечной точкой архимаг установил коридор перед покоями брата. «Отлично», — подумал Алдия — в конце концов, это ведь он сам оплёл дворец сетью защиты от магии, проникающей извне. Жаль только, что от тёмного колдовства, творящегося внутри, эта сеть не защищает…

Войдя в вестибюль, Алдия применил ещё одно заклинание — возможно, подняться по лестнице было бы и легче, но так намного быстрее… Поднявшись с колена в знакомом коридоре, он огляделся и, выругавшись, мгновенно создал и швырнул о пол магическую сферу. Серебристый шар взорвался у ног, отбрасывая в стороны клубы плотного багрового тумана, от которого исходила мощная волна тёмной магии.

Коридор был пуст. Куда подевался Вендрик? Где Вельстадт?

— Ваша светлость! — из дальнего конца коридора раздался знакомый голос. — Сюда!

— Велладжер! — Алдия побежал на крик. — Где Вендрик?

— Они отправились в храм Аманы, — секретарь короля был бледен как зимнее небо, тяжело дышал и кривился от боли — явно успел наглотаться ядовитого тумана. Алдия быстро сотворил заклинание лечения. Велладжер задышал ровнее и коротко поклонился с благодарностью. — Мастер Адовеус предложил спрятать Его Величество во владениях Фенито.

— Умно, — пробормотал Алдия. — Это может сработать… Они давно ушли?

— Не знаю… Я как будто не в себе… Часа три прошло, наверное…

— Идём скорее! — Алдия схватил секретаря за руку и потянул за собой, но Велладжер не двинулся с места.

— Простите, ваша светлость, но я останусь здесь, — твёрдо сказал он. — В отсутствие короля и вашей светлости я отвечаю за замок. Королеву Нашандру… больше не стоит принимать в расчёт.

— Ты здесь умрёшь! — выкрикнул Алдия. — Зачем?

— А зачем мне идти с вами? — Велладжер пожал плечами. — Разве я смогу помочь королю? Только под ногами буду путаться. А вот присмотреть за порядком в замке, организовать остатки стражи — это мне вполне по силам. Ещё не хватало, чтобы гиганты, прознав о беде с нашим государем, ворвались сюда и захватили наш дом. Я останусь на посту. Со мной Ллевеллин, мне помогут лейтенанты стражи, сир Сиан пришлёт кого-нибудь… Я буду защищать Дранглик до последнего вздоха.

— Велладжер… — Алдия просто не знал, что на это сказать, поэтому просто отошёл на шаг — и низко поклонился отважному и верному слуге своего брата. Затем развернулся и бросился бежать по коридору.

Храм Аманы встретил Алдию печальным пением Мильфанито и тонким ароматом светящихся цветов, растущих вдоль дорожек и по берегам каналов, наполненных водой из подземных источников. Здесь слуги Первого из Мёртвых принимали умерших и провожали в их новый вечный дом. Говорили, что Фенито, Хранители могил, знают по именам всех, кто покоится в Склепе, и не важно, сколько времени прошло с их смерти; и одинаково заботятся обо всех: о королях и крестьянах, о богачах и нищих…

Место прощания… Запахи погребальных цветов, свечей и ладана, тихое пение и мелодичное журчание воды. Место, где смерть не пугает, а обещает долгожданный покой.

Сейчас в воздухе была разлита тревога. Жриц Аманы нигде не было видно: они и в спокойные времена не любили показываться на глаза без особой необходимости. Алдия быстро прошёл между строениями, заглядывая в окна, успокаивающе кивнул испуганной Мильфанито, выглянувшей на звук шагов.

— Вы ищете короля? -спросила она. Алдия кивнул. — Они направлялись в склеп. Поторопитесь, — и Мильфанито скрылась из виду, опустившись на пол. Через мгновение из-за окна полилась печальная и невыразимо прекрасная песня.

Алдия бросился дальше. Усыпанные галькой дорожки, мостики, колоннады мелькали, сливаясь в разноцветные полосы и пятна. Скорее, скорее…

В склепе царит вечный мрак. Ни единый луч света не проникает сюда. Факелы, свечи, светящиеся магические сферы — всё под строжайшим запретом. Свету здесь не рады. Это царство темноты. Не Тьмы — просто темноты, баюкающей мёртвых, дарящей им долгожданный покой.

— Не зажигай свет, — как обычно при появлении чужака, властный голос старшего Хранителя Агдейна разнёсся под сводами коридоров и залов склепа. Архимаг отозвался:

— Агдейн, это Алдия. Я пришёл к Вендрику.

— Проходи, — ответил Агдейн. — Я пропустил их в склеп. Здесь сегодня многовато живых, ну да ладно — я понимаю, что обстоятельства особые.

Миновав череду комнат, переходы между которыми охраняли безмолвные Хранители могил, Алдия оказался в зале, где, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, целую вечность стоял на страже покоя мёртвых Агдейн, первый из Фенито. В тусклом призрачном свете, испускаемом могильными гнилушками и грибами, лицо Агдейна казалось голубоватым, нечеловеческим.

Впрочем, человеком Фенито и не являлся.

Алдия поклонился Хранителю — здесь, во владениях Смерти, все титулы и могущество придворного архимага не имели ни малейшего значения. Следовало проявить подобающее почтение к истинному, хотя и не коронованному правителю этого места.

— Куда мне идти? — спросил архимаг. — У тебя здесь можно плутать годами, а мне нужно…

— Я понимаю, — перебил его Фенито. — Иди за светляком, — он поднял руку ладонью вверх, на мгновение сжал кулак, разжал — и на пол с сухим шорохом слетел крупный светящийся жук. Сложив крылья, насекомое деловито заспешило к выходу из зала. — Торопись, — тихо сказал Агдейн. — И, может быть, ещё успеешь попрощаться с братом.

— Спасибо, — выдохнул Алдия, бросаясь за жуком, который совершенно не собирался принимать во внимание старческую слабость ног архимага и уже скрылся за поворотом.

Коридоры, залы, переходы, лестницы. Комнаты, полные надгробий, статуй и движущихся между ними безмолвных теней — апостолов Лейдии. Комнаты с факелами, где позволялось находиться живым, пришедшим почтить память усопших. Залы и коридоры, заполненные торжественной тишиной и мраком, где путь угадывался только по мельканию голубоватого пятнышка света на полу. Алдия задыхался и больше всего на свете боялся споткнуться и потерять жука из виду.

Наконец жук привёл архимага ко входу в длинный зал с двумя рядами колонн, в дальнем конце которого виднелась широкая дверь. Спинка насекомого словно разломилась пополам, и, приподняв тяжёлые надкрылки, напомнившие Алдии щиты-двери стражей склепа, жук выпустил лёгкие светящиеся крылья и с негромким жужжанием взлетел к потолку.

Алдия зачем-то пробормотал «Спасибо», обращаясь к жуку, и бросился через зал.

Проход в следующее помещение был перекрыт мощным охранным заклинанием, и архимаг налетел на него на полном ходу и от неожиданности едва не рухнул на пол, но удержался на ногах и, рубанув ребром ладони крест-накрест, открыл себе проход. На шипение рассекаемого заслона обернулись все, кто стоял в небольшом круглом зале, сгрудившись и глядя куда-то под ноги: Вельстадт, Адовеус, двое смутно знакомых архимагу стражников…

— Вендрик?.. — выкрикнул Алдия, боясь поверить в то, что видит.

Стоящие молча смотрели на него — в лицах их читались скорбь и страх.

— Брат! — Алдия бросился к сомкнувшим плечи придворным, буквально расшвырял их в стороны… И рухнул на колени рядом со скорчившимся на полу Вендриком.

— Вендрик… Вендрик! Ты слышишь меня?..

Алдия, давясь слезами, обхватил ладонями голову младшего брата и вгляделся в его лицо — ещё совсем недавно такое молодое и мужественное… Сейчас же — лицо измученного жизнью старика. Вендрик, не стареющий со дня заражения Проклятием, выглядел сейчас едва ли не старше, чем брат, уже не один человеческий век играющий в прятки со смертью.

Вендрик словно бы не узнавал брата, с жалобной улыбкой глядя сквозь него. Алдия застыл и перестал дышать, чувствуя, как спотыкается, сбивается с ритма сердце.

— Вендрик…

— Ал…дия… — губы едва заметно дрогнули, выталкивая то ли стон, то ли шёпот. По щеке короля покатилась слеза. Алдия выдохнул рыдание и обнял брата, прижав к себе так, будто никогда и никуда больше не собирался отпускать непослушного мальчугана, снова затеявшего какую-то небезопасную шалость.

— Она… взяла моё сердце… — прошептал Вендрик. — Она убила меня…

— Здесь она до тебя не доберётся, — Алдия отстранился и заглянул брату в глаза. — Здесь ей нет власти.

— Она… уже добралась, — выдохнул король. — Я лишился сердца. Я лишился… Надежды. Опустошение скоро заберёт меня. Я чувствую. Уже ничего не поделать…

— Не говори так! — Алдия встряхнул Вендрика за плечи. — Ты — основатель и великий король Дранглика, хранитель силы Древних Повелителей! Ты не можешь так просто сдаться!

— Братик, — Вендрик взял Алдию за предплечья и сжал. — Я давно уже сдался. В тот самый день, когда Шандра появилась на пороге нашего малого зала для приёмов. В тот миг, когда я впервые заглянул в её глаза… — Он устало опустил голову. — Всё было предрешено. И я просто подыграл судьбе. Я…

— Ещё ничего не предрешено! — перебил его Алдия. — У меня есть план. Точнее, у нас с Рейме есть план! Мы вытащим тебя отсюда! Ты только… — Голос его дрогнул. — Вендрик… Не сдавайся. Прошу тебя…

— Прости, — глухо проговорил Вендрик. — Я не хотел прогонять тебя из Дранглика. Прости, если можешь. Я подвёл тебя…

Алдия хотел было что-то сказать, но не смог. Он задыхался, давился горем, рассудок отказывался признавать, что всё это правда, что всё происходит на самом деле…

И он знал, что Вендрик прав. Всё уже предрешено. Всё уже случилось.

И он, Алдия, ещё может найти исцеление от Проклятия Нежити. Вот только Вендрику оно уже не поможет.

— Что будет с силой Душ Повелителей? — спросил Вендрик. — Когда я стану полым, я не смогу больше её удерживать.

— Если Нашандра доберётся до тебя — я думаю, ты понимаешь, что случится.

— Это только в том случае, если она после этого сможет пробиться к Трону, — возразил Вендрик. — Я распорядился поставить там охрану — лучших из лучших моих солдат. Кроме того, вход в камеру с Троном запечатан моим именем, — он кивком указал на Адовеуса. — Мы немногое успели сделать… Но всё же и не так уж мало. Так что случится с накопленной силой, если она не достанется Нашандре?

— В таком случае, полагаю, она просто высвободится и рассеется по миру — в ожидании нового Избранного.

— И Пламя погаснет… — прошептал Вендрик. — Что же я натворил…

— Что мы натворили, — отозвался Алдия. — Я уговорил тебя не отправляться в Горнило, подождать, пока я найду решение, потому что… — Он с силой ударил кулаком по каменному полу. — Потому что я не хотел, чтобы ты умер! А теперь всё заканчивается так… — архимаг отвернулся, пытаясь совладать с рвущимися из груди рыданиями.

— Мы — всего лишь пешки судьбы, — неожиданно спокойно произнёс Вендрик. — Мы ищем пути, не понимая, что нас просто ведут по проложенным для нас дорогам. И все пути сходятся в одной точке… — он вдруг хрипло то ли кашлянул, то ли застонал. — Ступай… Я не хочу, чтобы ты видел меня таким. Запомни меня в здравом уме. И ищи способ преодолеть Проклятие. Я уверен, ты его найдёшь. И спасёшь человеческий род.

— Но тебя я уже не спасу… — Алдия всё-таки заплакал, обнял Вендрика и уткнулся лицом ему в плечо. — Прощай, братик… Да осветит Пламя твой путь!

— Да осветит Пламя твой путь… И да будет к тебе милосердна прародительница Тьма, — прошептал король Дранглика. — Прощай.

Алдия резко поднялся и, не оглядываясь, выбежал из комнаты. Защитное заклинание с тихим хлопком запечатало вход.

Слёзы застилали глаза. Шагнув в сторону, Алдия нащупал стену и сполз по ней спиной. В голове шумело, но сквозь гул крови в ушах и частый стук сердца ему вдруг послышалась невыразимо прекрасная и печальная мелодия — незнакомая, ни разу не слышанная им в храме Аманы.

«Мильфанито… Они поют особую песнь для короля…» — подумал Алдия и снова заплакал.

— Ваша светлость… — послышался рядом нерешительный голос.

Алдия открыл глаза. Над ним возвышался Королевский Защитник Вельстадт.

— Вам пора, — сказал он. — Мы собираемся запечатать двери. Снаружи и изнутри.

— Да… Понимаю, — Алдия поднялся на ноги, глянул снизу вверх в лицо капитана. — Ты остаёшься с королём?

— Разумеется. Я ведь Королевский Защитник. Да, ваша светлость… — начал Вельстадт.

— С Рейме всё в порядке, — улыбнулся Алдия. — Он был уверен, что ты поймёшь знак. Он в тебе ни на минуту не усомнился.

— Но я понял далеко не сразу, — горько отозвался капитан. — Если бы я догадался раньше…

— Ты сделал всё, что мог. И продолжишь делать для своего короля самое важное — останешься с ним и будешь охранять его. Я верю — он в надёжных руках.

— Благодарю за доверие, ваша светлость, — Вельстадт наклонил голову. — Вы не расскажете мне о ваших планах? Боюсь, другого случая узнать о них мне не представится.

— Мы собираемся найти древние Королевские короны. Одна из них принадлежит Вендрику — её нужно спрятать где-то в другом месте, так, чтобы мы смогли забрать её, когда придёт время. Сделаешь? — Вельстадт кивнул. — Рейме отправился в Железную Цитадель на поиски короны Фируса. Я собираюсь в Элеум Лойс…

— А моей задачей были бы поиски короны Редега, — подхватил Вельстадт. — Но теперь вам придётся справляться без меня.

— Справимся, — Алдия положил руку на плечо Вельстадта. — Спасибо тебе за самоотверженность и мужество. Да пребудет Пламя в твоём сердце.

— Да осветит Пламя ваш путь, — отозвался Вельстадт, низко склонившись перед Алдией.

— Пора, — сказал подошедший Адовеус.

— Идём, — кивнул Алдия. — А что будет с залом Трона?

— Помимо печати короля, проход к нему будут охранять Эйгерт и Терон, — ответил Вельстадт. — Они почти так же хороши в бою, как мы с Рейме, — он усмехнулся. — Здесь оборону поможет держать Агдейн. Он и его Хранители — грозные противники. Кроме того, сам вход в храм Аманы будет охранять рыцарь Зеркал.

— Да, вы и в самом деле успели неплохо подготовиться. Хотя… — Алдия покосился на затянутый серебристым туманом вход в последнее пристанище короля. — Вендрику это вряд ли поможет.

— Его Величество — истинный король, — сурово сказал Вельстадт. — Он не думает о своём спасении — лишь о благе королевства. И нам надлежит думать так же, если мы хотим быть достойными его.

— Ты прав, — сказал Алдия. — Будем достойны его. Прощай, храбрый Вельстадт. Идёмте, господа, — и он первым пошёл по широкому проходу между рядами колонн, изо всех сил сдерживаясь, чтобы снова не заплакать — или не обернуться.

Похороны живого брата… Ни один его кошмар за всю жизнь не был настолько ужасен, как то, что происходило сейчас наяву.

Сожжённый дневник Алдии

Я проиграл.

Я не хотел отдавать брата Пламени — и отдал его Тьме.

Кем бы ты ни был — не пытайся переиграть судьбу. Только переиграешь сам себя.

Я — учёный. Но имею ли я право называться так? Что я искал всю жизнь? Уж точно не то, что нашёл в итоге.

Я верил в то, что смогу вернуть мир на предначертанный путь. Но пока я лишь потерял свой собственный.

Мир за пределами Света, вне досягаемости Тьмы. А существует ли он?

Мир без времени, без чувств, без жизни. Таким мы представляем его себе. И это пугает нас.

А что если мы ошибаемся?

Что если наше восприятие просто искажено вместе с миром? Что если мы можем видеть только то, что нам позволяет видеть наш изуродованный рассудок?

Шаг за пределы — шаг в неведомое. Что может быть страшнее?

Я готов сделать этот шаг. Я заплатил слишком высокую цену за право узреть истину.

Но вот только…

Всегда остаются сомнения: а не будет ли то, что я увижу за пределами Света и Тьмы, такой же иллюзией, порождённой моим искалеченным сознанием?

А вдруг там и вправду нет ничего, кроме безжизненного пепельного тумана?

Я отправляюсь туда. Я хочу увидеть это своими глазами. Возможно, я всё же смогу поверить.

Прости меня, брат.

Алдия дописал последнее слово и закрыл старую тетрадь с обтрёпанными уголками. Поднялся из-за стола, держа дневник в руке. Подошёл к камину и швырнул тетрадь в пламя.