Чудесная Зетерра: смертельная игра (джен)

— Ну что же, ничтожества. Вы проиграли, — прозвучал холодный надменный голос.

Все предыдущие старания и жертвы впустую. Неужели страх за одну и без того обречённую жизнь погубит всё, чего они добились?

— Великолепнейшая и прекраснейшая Госпожа, — бродяга склонился в поклоне. — Что будет, если не враг, а мы сами убьём избранную?

— Что будет? — теперь в холодном голосе слышались нотки предвкушения удовольствия.

Новый удар. К счастью, он не пробил броню. Следующего они могут и не выдержать.

И как назло, внутри не было даже какого-то острого или тяжёлого предмета.

* * *

— Эй, а я тебя знаю! — вдруг выпалил один из парней. — Ты Кирюха Конопенко, так?

На следующее утро избранный как всегда прибыл в тот же спортивный комплекс. Ночной разговор с Навозником всё никак не шёл из головы.

— А… да.

— Помнишь меня? Я Ренат.

Кирилл посмотрел на начавшего с ним разговор парня. Чем-то он был ему знаком.

— Мы же с тобой, помнишь, в одной секции по плаванию были! — ответил Ренат.

— А… да, — ответил Кирилл. Что-то такое он смутно помнил.

— Слушай, а кто это? — спросил он, имея в виду Марину. — Твоя новая тренерша? Старшая сестра? Или, может, девушка?

— Это… а… да.

— Кирилл, я думаю, ты будешь не против, если сегодня мы пригласим твоего друга с нами в ресторан? — спросила подошедшая Марина.

— Ну… да… — нерешительно потянул Кирилл, в то время как Ренат усиленно давал понять, что согласен.

— Я из армии, — представилась майор. — Майор Марина Корнеева, — с этими словами она показала фальшивое удостоверение. Скрывать свои настоящие имя и фамилию было мало смысла, потому что она под ними много где засветилась, а вот принадлежность именно к СБ УНР, она предпочла не выдавать. Как и то, по какой именно причине Кирилл заинтересовал службу безопасности. — Конопенко сейчас проходит обучение под моим началом.

— Да, правда? — Ренат выражал явное восхищение. — А… за какие заслуги?

— Ну… например… за спортивные достижения, — ответила Марина, скармливая парню очередную, наспех приготовленную легенду. После чего незаметно подтолкнула рукой Кирилла, намекая, чтоб поддержал её слова.

* * *

— Ну, где же они? — Марина Корнеева посматривала то на часы, то на Кирилла, беседовавшего со своим другом.

— Да! Так и сказали! Я такой один из миллиарда! — Кирилл рассказывал своему другу очередные небылицы. Выпитое пиво и атмосфера ресторана явно расслабляли рассудок.

— Правда? — впрочем, неизвестно было, насколько Ренат и другие пришедшие с ним парни и девушки верили его рассказам, а насколько просто слушали их, как интересную сказку.

— Я буду управлять секретной боевой машиной! Вот скоро увидите!

— Да?

— Правда! Мы пришельцев в горах победили!

— Эй, Кирилл! — схватив юношу за руку, она вывела его из-за стола и отвела в сторону. — Ты что делаешь? Это же секретная информация!

— Ну…

— Ты… Ты что, пил?

— Но, госпожа майор, вы мне разрешили!

— Я разрешила вам только безалкогольное пиво! Ты… — Марина осеклась на полуслове, подумав, что не стоило оставлять на столе свою банку с пивом. Минут пять назад Кирилл, чтобы повыделываться перед компанией, забрал её, а потом так же аккуратно поставил, только теперь почти пустую.

Кирилл посмотрел на Рената и на остальную компанию. Ему казалось, что сейчас они все смотрели на него, на то, как его при всех отчитывает женщина-майор. Некоторые посмеивались — явно же с нелепости той ситуации, в которую попал самозваный герой!

— Ты понимаешь, как ты важен? Если ты будешь пить, если будешь так себя вести, то… — Марина остановилась на пару секунд. — То тогда ты можешь даже проиграть сражение. Так… — Корнеева попыталась собраться с чувствами, и успокоится, — давай, пожалуйста, веди себя хорошо.

— Угу, — ответил Кирилл. — Я сейчас. В туалет.

Так, надо самой собраться и не нервничать. Скоро они должны приехать. Марина в очередной раз набрала номер, чтобы услышать очередную серию длинных гудков, как вдруг к ней подошёл один из агентов, сидевших за соседним столом.

— Субъект сбежал.

— В смысле?

— Его радиосигнал зафиксирован на расстоянии двухсот метров и продолжает удалятся.

Чёрт! Она же даже не обратила внимание, что он слишком долго засиделся в туалете.

Марина вломилась в мужской туалет, игнорируя недовольные замечания сторожа и какого-то посетителя. За рядом кабинок на боковой стенке туалета было открытое окно. Сравнительно узкое, но всё же достаточного размера, чтобы в него мог пролезть подросток.

— Немедленно, найти его! — скомандовала майор, после чего под удивлённые взгляды подростков выбежала из ресторана.

Проклиная систему слежения за то, что она отображала положение с погрешностью в десятки метров и лагом в несколько секунд, майор приказала агентам двигаться на окружение предполагаемого места расположения беглеца. Во всяком случае, он должен скоро устать, и тогда можно будет его сравнительно легко выследить.

Вот, сигнал показывал, что Кирилл остановился где-то через три квартала. Ох, быстро же он бежал, раз сумел отбежать так далеко — настоящий спортсмен. Конечно, ему не сравниться с профессиональными военными. Сейчас она прикажет остальным агентам окружить квартал, а сама пойдёт и разыщет Кирилла. И сдержит себя, чтобы не наговорить ему никаких грубостей. И попросит прощения.

— Не может быть. Сигнал пропал!

Может, какой-то сбой? Связавшись с другими агентами, Корнеева обнаружила, что они тоже не принимают сигнала от маячка смертника.

Навозник? Если бы он телепортировал Кирилла куда-то далеко, то его можно будет отследить. А пока что на всякий случай она приказала окружить указанный квартал и прочесать его. Разумеется, Кирилла там не оказалось.

* * *

Кирилл бежал по улицам Киева, выбирая случайное направление. Все равно куда, лишь бы подальше. Все равно он должен был скоро умереть. Тем не менее, бежать по людной улице было тяжело, и потому Кирилл быстро свернул в квартал. Горевшие окна домов лишь подчёркивали темноту окружающего квартала.

Хорошо, что ресторан располагался на первом этаже. И хорошо, военные не посчитали нужным взять его в оцепление или просто охранять достаточно усиленно снаружи, чтобы обнаружить выскочившего из заднего окна парня. Значит, ему удастся убежать.

Нет, не удастся. Браслет!

Пока эта штука на нём, бежать бесполезно. Они его все равно выследят и найдут.

Кирилл попробовал его пальцами. Ремешок был достаточно прочным. К сожалению, рядом ничего не было, чем можно было бы разрезать браслет, державший на нём ненавистное устройство.

Прямо как контракт. Один раз подцепишь — и навсегда. До смерти. Скорой.

Наклонившись, парень схватился зубами за пластиковый ремешок, на котором держался радиомаячок. Материал не хотел поддаваться.

Отчаянно желая побыть одному, Кирилл попытался надавить на свои челюсти руками. Упёршись макушкой в стену одной из многоэтажек и сжимая ремешок зубами, Кирилл надавил себе на нижнюю челюсть свободным правым кулаком.

Послышался треск, а затем отдавшееся импульсом боли клацанье сомкнувшейся челюсти. Ценой одного повреждённого зуба ремешок наконец-то был перекусан.

Кирилл отошёл в сторону от стены, смотря на валяющееся на земле следящее устройство, как будто бы ему было неприятно лишнюю долю секунды прикасаться к нему. После чего ринулся в сторону, к желанной свободе.

У него в кармане было несколько карбованцев, которые он успел стянуть в доме Марины. На билет в метро хватить должно было.

* * *

— А я всё думал, где бы с тобой один на один переговорить, да так, чтобы внимание посторонних не привлекать, — возникший в воздухе Навозник подплыл к Кириллу. — Э…

Кирилл стоял с поникшей головой, упёршись спиной в дерево.

— Уже время? — просопев, ответил он.

— Ну, знаешь, — потянул Навозник, — с каждой секундой времени становится на секунду меньше. Хе-хе… как-то так, — Навозник в очередной раз отметил, что его навыки общения до сих пор оставляют желать лучшего. — И всё-таки, что ты пытаешься этим добиться? — спросил Навозник.

— Я… просто хочу побыть один…

Постояв немного, Кирилл пошёл бродить по парку. Вот он прошёл табличку, на которой было написано «Центральный Парк Культуры и Отдыха». Юноше не было особо важно, куда пойти. Просто хотелось побродить. Сейчас бесцельное хождение в полутьме отвлекало его, создавало в голове приятную пустоту, давая возможность не задумываться и не предаваться тяжёлым мыслям.

— Ну? э-э-э, ты не против, если я с тобой? — спросил опять появившийся рядом Навозник. Только что мимо прошла парочка, видимо, влюблённых, потому ему пришлось на пару минут исчезнуть. — А то мне там самому скучно, а умница толком разговаривать не умеет. Ну, тем более я не человек, так что можешь меня не считать.

Тропинка вела вверх. Вскоре Кирилл оказался на выложенной плитками площадке. Шарообразные фонари освещали замысловатую кладку и окружающие деревья тёплым желтоватым светом.

Здесь, на площадке Арки Дружбы Народов, было людно даже ночью. Какой-то уличный музыкант собрал несколько подвыпивших зевак, которые пытались ему подпевать. Посмотрев с полминуты на него, юноша подался вперёд. Вот он прошёл под аркой, состоявшей из пяти бетонных дуг, вот он оказался возле памятника, возведённого здесь после Второй Глобальной Войны.

Посмотрев немного на изваяния солдат, на наполовину замурованный здесь обломок… кажется бомбы — одной из тех, которая почти семьдесят лет назад разорвалась посреди Киева, Кирилл двинулся дальше. Юноша рассматривал их не из интереса, а, скорее, просто из желания себя чем-то занять — чем-то, что давало сейчас возможность не задумываться над тем, что он сделал, и что его ждёт.

Пройдя ещё одну арку, на этот раз одинарную, Конопенко оказался на обзорной площадке. Отсюда открывался вид на Днепр. Кирилл подошёл к мраморному ограждению. Вот рядом стояла мраморная плита. Он провёл пальцами по поверхности плиты, ощупывая нанесённые на неё точки. Потом опёрся на заграждение, безразличным взглядом уставившись на шумную трассу, на пешеходные мосты, один из которых, пересекая реку, вёл на остров.

Примерно в метре снизу от кромки забора воздушным шаром уже висел поджидавший его Навозник.

— Я так понимаю, мировая, или глобальная, или другая аналогичная война в истории случается почти всегда. Причём нередко не одна, а как минимум две.

— М?

— Да ничего, ничего, это я так, сам с собой… — ответил Навозник юноше, впрочем, тот и не ждал содержательного ответа. Смертник и летающий монстр продолжали от нечего делать пялится на ночной город.

«Я всё ещё чувствую остатки жалости, что всё это наверняка скоро исчезнет. А как оно всё выглядит человеческим зрением? Я уж почти забыл».

* * *

— Анька?

Кирилл обернулся назад. Девушка стояла, смотря не на него, а куда-то чуть в сторону.

— Анька! Ты пришла! — Кирилл за один шаг подбежал к ней.

— Пора! — ответила девушка.

— Что пора? — спросил смертник. — Давай… хоть сейчас… — Кирилл взял её за руку.

— Тебе пора! — снова ответила Анна, всё так же смотря куда-то в сторону. Кирилл обернулся.

Над рекой возвышалась Зетерра. Она шагала сама, но Кирилл знал, что сейчас он ей понадобится. И что это будет стоить ему жизни.

— Тогда давай хотя бы… — Кирилл оборвался на полуслове. — Поцелуемся? — он сам не знал, сказал он это вслух или только подумал. А потом добавил: — Мы же все равно умрём!

— Тебе пора! — с этими словами Анна толкнула его. Кирилл перевалился через внезапно оказавшееся слишком близко ограждение, падая в оранжевое пространство Кокпита…

* * *

— А-а-а-а!

Смертник очнулся, почувствовав удар об пол. Пощупав его пальцами, а затем глянув вниз, он увидел, что пол не был прозрачной поверхностью, из-под которой шёл оранжевый свет. Это была обычная каменистая почва, поросшая травой.

Избранный посмотрел вверх. Над макушками деревьев чуть сбоку проходил один из пешеходных мостов. А ещё выше он разглядел ограждение обзорной площадки. Кажется, кто-то подбежал к её краю, обеспокоенно смотря вниз.

В метрах трёх над землей, прямо под веткой дерева, походивший на какую-то нелепую грушу, завис Навозник.

— А это… ты чуть не упал через ограждение. Я думал, ты вниз хочешь, вот и спустил тебя…

— Зря…

— … Извини уж, что не прямо на землю, и вообще, лучше вверх промахнуться, чем вниз… Эй, что ты сказал?

— Зря… — всхлипывая, ответил Кирилл.

— Да ты хотя бы спасибо мне сказал!

Кирилл ничего не ответил и просто уткнулся в сложенные на коленях руки.

— Ты чего, помереть захотел раньше времени? — Навозник подлетел к нему поближе. — Не вздумай! Надо радоваться каждому моменту, любить каждую секунду жизни! Любая жизнь ценна, любая — даже того, кто скоро умрёт! — «А-а-а-а, что за пафосный бред я сейчас несу!» — Даже если ты совершал ошибки, даже если у тебя в жизни было много плохого, тебе все равно стоит жить! Хотя бы ради тех, кто тебя любит! И приносить радость другим! Все равно неправильно убивать себя, причиняя другим боль! — «Ну, а ещё я до боли замучаюсь искать ещё одного балбеса вроде тебя, но эти подробности я, пожалуй, опущу».

— Та я нужен всем, просто чтоб спасти этот долбаный мир! — вскрикнул в ответ смертник. — Никому сам я не нужен! Родителям, девушкам, друзьям, государству — всем лично на меня плевать!

«Вот зараза, а меня даже не упомянул! Как будто бы я не челов… ну да, я же летающая игрушка. Хотя… ты мне тоже просто не нужен. Так, давай думай, думай…»

— А цыпо… как же твоя Марина? Она же тебя любит. Она же даже твоих родителей пригласила сегодня в ресторан, а они просто задержались. Твоя милфа хотела же тебе сюрприз сделать. А как ты думаешь, зачем она тебя о них расспрашивала до этого? Зачем она выбрала именно Киев? Зачем она выбрала именно такое время, когда у них должен заканчиваться рабочий день?

Опустив голову на руки, Кирилл заплакал ещё сильнее.

— Эй, что такое?

— У-а-а-а-а! — юноша перешёл на рыдание. — Я… Я… Я ничтожество! Я…

— Не надо так говорить! — сказал Навозник с некоторым раздражением, как будто бы сказанные смертником слова были ему физически неприятны. — Да и вообще, нас заметят тут. О, а хочешь, я позову её? — спросил Жук-Навозник, исчезнув на секунду и появившись вновь. — Я вот это в Кокпите спрятал. Пришлось, правда, немного похимичить, чтобы сигнал от него не выходил, но гениальный я всё предусмотрел.

Вместе с Навозником перед Кириллом появился его браслет с радиомаячком.

* * *

Майор Корнеева в спешке неслась по Набережному Шоссе. Разыскав место, где можно было подъехать поближе к парковому мосту, соединявшему материковый правобережный Киев с дымным берегом Трухановского острова, она кое-как бросила машину, приказав сопровождавшему агенту припарковать её. Благо, включённая мигалка и удостоверения агентов СБ УНР позволяли свести возможные проблемы с дорожной полицией к минимуму. Несясь, Марина боялась, что сигнал снова исчезнет, и вместе с этим исчезнет её надежда попросить прощения у парня.

Выбежав на мост, она смогла разглядеть его с расстояния в метров двести. Юноша стоял возле одной из опор, опираясь руками на ограду моста и смотря вниз.

Замедлившись, Марина Корнеева медленно подошла к нему.

— Кирилл… — по её лицу покатилась слеза. Майор понимала, что в побеге юноши была виновата в том числе она. — Я виновата…

— Нет, это ты меня прости… — в свете фонарей майор увидела, что Кирилл тоже плакал. — Я все равно умру. Я… Я плохой солдат, я боюсь сражаться, потому лучше найдите другого, — с этими словами он резко перемахнул через ограду и прыгнул в реку.

— Кирилл! — не теряя ни секунды, Марина прыгнула вслед за ним.

* * *

— Аня!

Кирилл бревном плыл по огромной реке. Он… умер? Утонул?

Рядом стояла Анна. На чём именно она стояла, он не видел. Впрочем, его и не интересовало.

— Видишь, Анька, после смерти нас всех ждёт река Стикс, — ответил Кирилл. — Нет твоих ада и рая.

А может, это Ад такой? Для тех, кто не нагрешил на кипящие котлы, но и не заслужил Рая? Или, наоборот, это такой бюджетный Рай?

Кирилл посмотрел вокруг, попытавшись найти берег. Вот, где-то — расстояние было определить тяжело — над рекой статуями возвышались Зетерра, Грунверт, Шива и ещё какие-то похожие на них роботы… Как будто эти вестники смерти подходили этому загробному миру. А вот рядом плыла ещё одна женщина… Камилла? Она вытащит его? Здесь есть берег или нет? А может, они сейчас приплывут в край мертвецов, и Кирилл встретится с Василисой и с Тимуром…

Как там в анекдоте, который ему Тимур рассказал… Я пошёл понырять днём, но когда вынырнул, то почему-то уже была ночь, а единственный человек, отдыхавший на пляже, увидев меня, в страхе убежал.

Вдруг Кирилл осознал, что в его положении вода должна затекать ему в нос и мешать дышать. Как будто бы повинуясь его мыслям, жидкость стала забивать его дыхательные пути, заставляя его истошно кашлять. И заставив его на момент вспомнить свой страх перед водоёмами. «Нет! Я не могу тонуть! Я же уже утонул!»

* * *

Кашляя, смертник принялся выплёвывать из себя воду. Над ним сидела Марина Корнеева. Это напомнило Кириллу другой случай, когда несколько лет назад так же другая женщина вытащила его из воды.

— Жив?

На этот раз во взгляде спасшей его женщины не было ни тени осуждения. Выплюнув воду и отдышавшись, Кирилл ухватился обеими руками за Марину, обняв её.

— Почему? Почему вы меня спасли?

— Я… — она хотела сказать что-то вроде «я тебя люблю», но не знала, насколько эти слова уместны со школьником с её стороны. Впрочем, вскоре Кирилл потянулся своими губами к её губам. Откликаясь на его просьбу, майор поцеловала его в ответ.

— Не надо здесь, — сказала она. — Давай, поехали ко мне домой.

— И жили они долго и счастливо… Жаль, это не та история, где можно будет так сказать, — комментировал Навозник, наблюдая за смертником из Кокпита.

* * *

После вчерашнего приключения Кирилл мирно спал в кровати в квартире майора. Восходившее солнце уже ярко освещало лазурное летнее небо. Марина Корнеева, проснувшись, предпочла не будить юношу, который, казалось, первый раз за последние несколько недель смог расслабиться. Аккуратно укрыв его одеялом и оставив его на кровати одного, она оделась и решила выйти на балкон.

Сейчас она сидела на раскладном стуле, набивая на планшете отчёт о последних событиях. Родители Кирилла так и не соизволили приехать. Отхлебнув из алюминиевой банки пива, женщина-майор взглянула на утреннее киевское небо. Ветерок медленно гнал по небесам мелкие перистые облачка. Внизу простирался огромный город, кипевший утренней жизнью.

Вот небо расчертил пролетевший истребитель. Вот ещё один. Она проследила за ним взглядом, медленно поворачивая голову в бок, когда тот полетел куда-то влево…

Она не сразу осознала, что было не так. Нет, подсознание уже знало, чем было увиденное, но казалось, весь ужас, который таился за этим, на первый взгляд всего лишь странным безобидным зрелищем, несколько секунд мешал её сознанию согласиться с тем, что увидели её глаза.

— Дерьмо! — и алюминиевая банка с недопитым пивом полетела на улицу.

* * *

— Смотрите, смотрите!

— Что это?

— НЛО над городом!

— Что-то взорвалось?

Любопытные люди останавливались на месте, чтобы посмотреть на зависший над ними яркий огненный круг.

— Это какой-то необычный фейерверк!

— Может, шаровая молния? Они изредка бывают в форме бублика.

— Нет, это, наверно, такой воздушный шар.

— Та нет, оно слишком большое для воздушного шара.

Кто-то пытался снимать, кто-то тёр глаза, не веря увиденному. Вот какой-то пьяница решил, что он, похоже, уже допился, и теперь клялся вслух, что завяжет… ну или будет пить меньше. Вот кто-то слишком впечатлительный упал на землю. Кто-то настолько засмотрелся на небесное представление, что врезался на своём автомобиле в дорожное ограждение.

Тем временем огненный круг медленно опускался, а над ним уже был видно нечто вроде шлема из серого металла.

Движение автомобилей остановилось. Люди отрывались от работ в офисах и по дому, чтобы подойти к окнам, а то и чтоб выйти на улицу и взглянуть на сюрреалистичное зрелище. Повисшая тишина — если можно было назвать тишиной состояние, когда утренний мегаполис внезапно затих в изумлении — внезапно была разорвана воем сирен.

* * *

— Кирилл… Кирилл… — Корнеева пыталась говорить как можно ласковее, аккуратно толкая под бок спящего избранного. — Вставай.

Она понимала, что жить парню осталось немного.

— Кирилл…

Юноша наконец-то открыл глаза, увидев грустную улыбку и слёзы женщины-майора.

— Кирилл… — Марина не знала, что лучше делать. Как сделать лучше тому, кто в любом случае скоро умрёт? Тому, кто знает, что он скоро умрёт? Она уже связалась с командованием, чтобы услышать, что те в курсе. Разбираться с пилотом было её работой.

Зная, что должно случиться, она скорее достала ему одежду. Будет глупо, если остаток своей жизни в Кокпите он проведёт, завёрнутым в одно одеяло. Марина рванулась было на кухню приготовить какую-то еду или хотя бы кофе, но поняла, что не успеет. Может, стоит дать ему перекусить конфет или фруктов? У них есть время? Кирилла вот-вот должно затянуть в Кокпит.

Тем временем пронзительный визг сирен охватил всю столицу, а над городом медленно, но неумолимо вырисовывался силуэт серого гигантского робота, отдалённо походившего на какого-то рыцаря, вооружённого щитом и копьём.

— Одевайся! — собрав свою решимость, крикнула она ему повелительным тоном. Однако Кирилл не послушал её. Он стоял возле окна, завернувшись в одеяло, неотрывно смотря на ужасное зрелище.

— Ну же, давай! — Марина подошла к нему сзади. Что сейчас говорить? «Встреть смерть достойно?»

Так они и простояли пару минут, смотря на медленно вырисовывавшегося вражеского монстра.

— Почему? — Кирилл повернулся к Марине. По его щекам текли слёзы. — Почему так? Почему оно случилось СЕЙЧАС! — и потом, повернувшись обратно к окну, закричал: — Я не звал тебя! Проваливай! Убирайся прочь!

— Тише, тише, — Марина обняла сзади Кирилла. Кажется, его ноги стали подкашиваться. Поддерживая его, она села с ним на диван, усадив его себе на руки.

— Почему… Почему… Марина, скажите мне… Почему сейчас…

Она не нашла, что ответить. Просто обняв Кирилла, она принялась поглаживать его по голове. Ей вспомнилась, как она где-то прочитала колыбельную, которую мать пела своему ребёнку перед сном. Она не помнила её точного текста. Просто ей врезалось в память одна особенность этой песенки, открывавшаяся только в самой последней строфе. Сон, в который мать провожала своё дитя, должен был стать вечным.

* * *

Полукилометровый монстр, похожий на гигантского, закованного в латы рыцаря, с грохотом опустился на землю, раздавив при этом несколько зданий и автомобилей. Его ступни вошли в почву на метров пять, а от удара на многие сотни метров асфальт и дома покрылись трещинами. Лопнувшие водо- и газопроводы добавляли хаоса в город, которому предстояло стать ареной битвы невиданных ранее сил. Во многих других домах, которые находились дальше и пострадали меньше, сейчас падала мебель и лопались стёкла. Люди, находившиеся поблизости, бросились в панике бежать. Остались лишь немногие: кто-то был не в силах пошевелиться от страха, кто-то отчаянно отрицал то, что увидел, а кто-то был одержим идеей добыть хороший кадр невероятного события.

Пролетавшие военные самолёты попытались обстрелять робота-рыцаря. Несколько ракет врезались в его тело, однако взрывы не причинили ему никакого вреда.

За пару десятков километров — на другом краю города — вспыхнул второй огненный круг. Медленно спускаясь с мерным гудением, он стал вырисовывать второго робота. Тем временем власти города безуспешно пытались организовать эвакуацию и вообще понять, что с этим делать.

* * *

— Та-дам! А вот и наши голубки! — Навозник обратился к Кириллу, который появился в Кокпите завёрнутым в тонкое одеяло и сидящим в обнимку с женщиной-майором. — Ну, простите уж, что прервал ваши… крепкие… дружеские… утехи. Давай, смертник, сейчас в твоей помощи нуждается другая красавица. А вообще, мог бы хоть пижаму на свой бой одеть.

В пижаме или в другой подобной одежде оказался не только Кирилл. Похоже, многие ещё спали в тот момент, когда их застало начало боя. Елена вообще сидела, завернувшись в одно полотенце.

— Почему… почему сейчас… я не хочу умирать… — шептал Кирилл. Марина гладила его по голове, безуспешно пытаясь успокоить.

— Найтшилд. Назовём этого врага Найтшилд, — произнёс Алексей. — Рыцарь — найт, щит — шилд.

— О, а ты уже имя ему придумал? Молодец-молодец. Видите, дети, ваш товарищ времени не теряет. Эх, что я буду делать, когда ты умрёшь… — прокомментировал Навозник, после чего вернулся к Кириллу. — Так, давай пилотируй, твоя очередь… Е-моё, а ну не смей тут нюни распускать! Встреть уже свою смерть как мужчина!

Кирилл по-началу лишь прочнее вцепился в Корнееву, как будто бы это вместе со всхлипами могло его спасти от смерти. Но вскоре, через пару минут, он обмяк и замолчал.

— Прости… — Марина усадила Кирилла с коленей на его пуфик. После чего она, не забыв про стандартные протоколы, включила съёмку на своём планшете.

Вскоре гулкий удар оповестил о том, что Зетерра полностью вышла из круга и опустилась на землю. Новый раунд безумной игры начинался.

Тем временем рыцарь-робот как будто бы пробуждался от глубокого сна. Неспешно повернув из стороны в сторону головой, представлявшей собой цилиндрический шлем из серого металла с тёмно-синим плюмажем, он свысока осматривал новую планету. На шлеме красовался камень, похожий на тот, который был расположен у Зетерры под бантом на шее.

Как стая надоедливых мух эскадрилья истребителей снова пронеслась мимо Найтшилда, выпустив в него новую серию залпов. Найтшилд попытался вяло от них отмахнуться, прикрываясь своим странным щитом.

— Эй… Алё! Твоя очередь! Ты меня слышишь? — Навозник завис перед Кириллом, безуспешно пытаясь привлечь его внимание. Парень лишь смотрел вперёд невидящим взглядом, нервно грызя пальцы.

Несколько ракет прилетели в Зетерру, но их взрывы даже не поцарапали её тело. Видать, военные ещё не разобрались толком с происходящим.

— Что будет, если он не станет драться? — спросила Алиса.

— Что будет, что будет. Говорил уже — конец вам всем, — ответил Навозник. — Проиграете одному врагу — и вы все погибнете. Вы и все люди на Земле. Так что лучше вам как-то убедить вашего друга сражаться.

Вдруг со свистом небо расчертили несколько снарядов, которые были встречены шитом вражеского робота, выставленным им в последний момент. Эскадрилья самолётов снова пронеслась мимо, и на этот раз была атакована копьём гиганта-рыцаря. Один самолёт вынужден был резко изменить курс, чтобы не столкнуться с резко выдвинувшейся рукой металлического монстра.

— Это было… — начала майор.

— Ракетная система залпового огня ГРОМ-3, — прервал её Алексей. — Модернизированная версия системы ГРОМ-2, отличается использованием управляемых снарядов. Основана на применявшейся во второй глобальной войне системе залпового огня ГРОМ. Судя по взрыву, в данном случае были использованы бронебойные снаряды, которые обычно применяют для уничтожения танков.

— Ты знаешь? — спросила Марина.

— Аха-ха, а вам, я смотрю, очень интересно! — попытался вставить Жук-Навозник.

— Да. Я читал про них, — прокомментировал Алексей.

— Если армия его уничтожит… я выживу? — вдруг спросил Кирилл.

— Ну, теоретически… Если ты не двинешься, а враг за это время как-то будет побеждён, то, вроде бы, ты сможешь выжить до следующего боя, — ответил Жук-Навозник. — Теоретически. Вроде бы механизмы, отнимающие душу у пилота, активируются с его первой командой магическому роботу. Но я, честное слово, на практике не проверял, а теорию сам едва понимаю, так что не ручаюсь.

Тем временем Найтшилд начал двигаться, оглашая округу металлическим скрипом. Медленно и неуверенно поднимая ногу, снеся своей ступнёй оказавшуюся перед ним двадцатипятиэтажку, он сделал свой первый шаг на этой планете, с грохотом сотрясая землю и раздавив ещё несколько зданий. Отмахиваясь от надоедливых самолётов и артиллерии, рыцарь-робот сделал второй шаг, затем третий и, наконец, выставив вперёд копьё, помчался на куклу.

— Не-ее-ет! А-а-а-а-а-а! Не-е-е-ет! Отстань! — понимая, к чему идёт, Кирилл скомандовал Зетерре отбежать в сторону. Едва удержавшись на ногах, он выхватил из-за спины меч, и наставил его на рыцаря, сжимая двумя руками девочки-робота. Рыцарь остановился и сам отошёл чуть в сторону, прикрываясь щитом и копьём.

— А-а-а-а-а! Отвали! Урод! — Кирилл, вцепившись руками в края пуфика, смотрел на вражеского робота, в страхе выпучив глаза.

— Эх, вот опять не получилось проверить… — деловито комментировал Навозник, — так что придётся тебе сегодня умереть. К тому же, у вас нет оружия, способного его уничтожить. Он слишком прочный для ваших бомб! Нет — это в смысле нет не считая Зетерры.

— Люди! Там люди! — Анна в ужасе закричала, — Ты… Мы же топчем людей!

Действительно, отбегая в сторону от Найтшилда, Зетерра переломала не меньше нескольких десятков зданий. Наверняка не все люди успели покинуть их. Да и те, что успели, были обречены остаться без жилья.

— А вот то, о чём я вам говорил. Либо давите тысячи и спасаете миллиарды, либо… Так… — Навозник с показной задумчивостью обратился к Корнеевой, — я же говорил… Эх, ладно, этого уже не изменить.

— Не-е-ет! Нельзя так! — Аня прервала разглагольствования Навозника, когда Зетерра снова шагнула в сторону, сломав ещё несколько домов.

Найтшилд опять начал двигаться, и Кирилл пытался держать его перед собой, обороняясь выставленным вперёд мечом.

— Отстаньте! Отстань со своими людьми! — выкрикнул в ответ Кирилл, после чего обратился к Навознику. — Жук-Навозник. Скажи… Скажи, пожалуйста. Почему вообще надо сражаться? Почему Земля погибнет, если я проиграю?

— Почему-почему… Видишь ли… Если я тебе начну рассказывать, ты все равно ничего не поймёшь. А если что и поймёшь, то не поверишь. И вообще, есть вещи, которые лучше не знать, — многозначительно ответил Навозник. — А ты лучше за упокой их душ молись, чем мешать нам, — добавил он, повернувшись к Ане.

Рыцарь-робот снова атаковал, целясь на этот раз сверкавшим наконечником копья живот Зетерры, когда та неумело взмахнула мечом. Однако после этой атаки враг, спрятав копьё, снова отступил, заняв оборонительную позицию.

— А если… а если его ядерной бомбой? — цепляясь за надежду, спросил Кирилл.

— Блин… Ах, ты что, дурак? Я тебе ясно сказал, — ответил Жук-Навозник. — Вам, людям, его не убить. Только материалы Зетерры обладают достаточной прочностью, чтобы повредить врагов.

Рыцарь-робот, тем временем, снова отмахивался от пролетавших рядом истребителей и прикрывался шитом от систем залпового огня. Несколько снарядов пролетели мимо, разорвавшись в городской застройке и добавив разрушений и жертв.

— Может, передать, чтобы в него не стреляли? — спросила Марина. Впрочем, она понимала, что на самом деле её звонок вряд на что-то повлияет.

— Они… его отвлекают… — вставила Анна.

Вражеский робот казался ей живым существом, которое могло быть неуверенным и отвлекаться. Которое чувствовало неуверенность. Которое понимало, что должно атаковать, но чего-то боялось. Чем-то походило на тот коктейль чувств, которые сейчас ощущали пилоты Зетерры. Возможно, такое ощущение создавала его антропоморфная форма. Хотя, если сравнивать его с человеком, то именно так и следовало интерпретировать его поведение.

— Подождите… — заговорил Алексей, — его нельзя повредить бомбой, но его можно опрокинуть взрывом, да? Навозник… они ходят по Земле, значит… каким законам физики они подчиняются?

— Молодец, хорошая догадка, — ответил Жук-Навозник. — Прости, не могу конфетку дать. Только лучше придумай, как заставить своего товарища сражаться…

* * *

— Да. Не знаю почему, но кажется… — множество догадок о тех моментах игры крутились в голове Алексея. Похоже, он единственный, кто сохранял спокойствие. Так. Зетерра по прочности равна Найтшилду. И, очевидно, другим врагам. И по росту. А значит… Насколько… он устроен так же, как Зетерра?..

Алексей внимательно рассматривал камень, находившийся на голове Найтшилда. Узор и одиннадцать огоньков. Чем дольше он на него смотрел, тем увереннее он мог бы поклясться, что на нём были места для пятнадцати. У Грунверта их было пятнадцать. У Мантрикса… он не помнил.

Вот бы пересмотреть то видео. Вот бы тут был доктор Гонта!

Тем временем Найтшилд предпринял ещё одну атаку. На этот раз ему удалось царапнуть Зетерру копьём в живот.

— Мра-а-азь! Отстань! — Кирилл снова выкрикнул, скривившись от ужаса и ещё крепче вцепившись в пуфик. Зетерра атаковала несколько раз мечом, но все удары были заблокированы щитом рыцаря-робота.

— Ублюдок!!! — с новым выкриком Кирилл ударил по щиту кулаком. От места удара с треском вырвался пучок белых изогнутых линий, похожих на молнии, которые в следующую секунду охватили щит, а затем и тело гиноида.

— А-а-а-а-у-у-у-у-а-а-а! — Кирилл скорчился от боли. Как будто чувствуя его мучения, девочка-робот рванулась в сторону, топча новые здания и заставив нескольких из пилотов ужаснуться новым разрушениям. Аня опустилась лицом в стол, продолжая читать какую-то молитву.

Копьё выгнулось, и Найтшилд резко вынул его, снова отступив в сторону. Видно было, что так дальше дело не пойдёт. Найтшилд, хотя и с трудом, но, в отличие от Зетерры, мог проводить успешные атаки. Ещё несколько попаданий своим копьём, и очередной удар может задеть Кокпит.

— Я не хочу так… — Кирилл рыдал. — Почему-у-у-у… Почему я должен мучиться!!! К чёрту Землю! Как больно… К чёрту всех! Это всё ложь! Не хочу! Больно… Почему-у-у-у…

— Почему-почему, эх… — Навозник подлетел к Кириллу. — Пусть ты не можешь поверить в то, что Земля будет уничтожена. Тогда смотри! — и он на момент коснулся юноши, от чего у последнего округлились глаза от удивления. Настолько непривычным было открывшееся ему зрелище, что он даже на момент забыл о боли, которая всё ещё эхом гудела в его теле.

Это походило на… на то, как если бы слепой от рождения внезапно прозрел. Или как прожить десятки лет и никогда не смотреть вверх на небо, а потом в первый раз в деревне, где ночная темнота не загрязнена светом городских фонарей, в безлунную ночь взглянуть на Млечный Путь. Или, точнее, это походило на нечто среднее между первым и вторым.

Вся местность сияла огоньками. Они воспринимались как будто бы как-то параллельно остальному виду. Как будто бы кто-то наложил два изображения одно на другое. Как будто бы пространство обрело ещё одно измерение — и огоньки сверкали чуть «выше»… «ниже»… «сбоку»… в дополнительном измерении от того места, где, очевидно, должны были находиться их источники.

— Удивлён, да? — комментировал Навозник. — У нашей умницы много возможностей, но чтобы раскрыть их, надо приложить волевые усилия. Системы Зетерры дают пилоту возможность видеть души живых существ. Души людей похожи на яркие огни. Души высших животных выглядят тусклыми искрами. Души растений и низших животных выглядят как размазанные пятна. Возможно, это связанно с тем, что при разделении на части они могут образовать несколько полноценных организмов.

Тем временем Найтшилд готовился к следующей атаке, отходя куда-то в бок. Кирилл неуверенно пытался держать перед собой вытянутый меч, но он всё ещё вздрагивал от боли.

— Ты не веришь мне, когда я тебе говорю, что Земля может погибнуть. Так поверь вот в это! — Навозник показал на Найтшилда, который пятился в бок, ломая новые здания. Кирилл видел, как под ногами врага десятками гасли человеческие жизни. Прямо сейчас там гибли люди.

Души людей. Тех, кто не успел или не пожелал убраться от места битвы. Другие в огоньки метались, безуспешно пытаясь убежать. Видать, до последнего надеялись, что сражение не затронет их кварталы.

Кирилл окинул взглядом Киев. Такие же яркие искры были видны до самого горизонта. Дальше, намного дальше, чем мог бы увидеть глаз человека. И если сражение будет продолжаться здесь, на этой планете, ещё много их погаснет. Не он один, далеко не он один сегодня встретит смерть… Самолёты тоже несли в себе светящиеся искры, означавшие души их пилотов. Кирилл на момент глянул вверх — в небесах сверкали ещё несколько таких огоньков. Видать, как раз в видимой отсюда части неба пролетала космическая станция.

Если бы мысли юноши не были бы так поглощены боем, а также своими страхами и своей болью, то он бы обратил внимание, что огоньки душ выглядят один в один как те одиннадцать огней, что сияют в камне на шлеме вражеского робота.

— Смотри, как гибнут люди. Выиграй поскорее сражение, и спаси их жизни! — произнёс Навозник.

* * *

Применённый Навозником приём был рискованным. Увиденное могло как окончательно ввести в ступор смертника, так и наконец-то заставить его драться.

Казалось, в случае Кирилла имел место первый случай. Он с округлившимися от страха глазами застывшим взглядом смотрел на город. Даже когда Найтшилд ринулся в новую атаку, Кирилл лишь в последний момент попытался отмахнуться мечом, пока очередной удар копья снова смог повредить туловище Зетерры. Чуть не упав, неуверенно ступая, Кирилл неуклюже отступил в сторону.

Проклятая плотная застройка столицы не оставляла Зетерре возможности шагать, не задевая зданий.

* * *

Бродяга ударил женщину раз, а потом ещё и ещё, а затем навалился на неё, когда она упала, продолжая её бить.

Раньше он бывало представлял, как расправлялся с кем-то из особо ненавистных ему людей, наслаждаясь их предсмертной агонией. С началом войны он видел много смертей, но как-то ему удавалось воспринимать их холодно и отстранёно — мол, так и надо. Видеть в трупах просто предметы, а в умирающих тяжелораненых — тех, кому максимум стоит облегчить страдания. Сейчас же он не испытывал ничего, кроме напускного гнева и омерзения.

Он пару раз видел это в фильмах — надо просто повернуть голову жертвы в сторону, и потом сломать шею. Преодолевая отвращения от необходимости касаться живой плоти своими пальцами, борясь с сопротивлением жертвы… он не сразу сообразил, что откушенный палец был пальцем женщины, которая просто в ужасе схватила его за его лицо. К счастью, он был сильнее. К несчастью, сломать ей шею у него не получилась.

Жертва как назло не хотела даже терять сознание, а мозг как назло не соображал. Новый удар прошёл волной по полусфере. Кажется, уже были уничтожены несколько кварталов. Другие люди, находившиеся рядом, что-то кричали. Бродяга не мог их разобрать.

«У меня же ручка есть… может, ей глаз проткнуть и в мозг ранить?.. чушь», — бродяга кинул ручку, вынутую им из кармана.

«Задушить ремнём!» — проклиная сам себя, что сразу не додумался до этой светлой идеи, бродяга потянулся к поясу на своих штанах.

— Не смей, — повелительно прозвучал над ним тот самый леденящий голос. — Сделай это голыми руками. — И, как будто бы всего этого было мало, говорившая, мерзко и весело усмехнувшись, через пару секунд добавила. — А вот идея с ручкой мне нравится!

* * *

— Так… так дело не пойдёт! — деловито комментировал Навозник. — Но ничего, есть один способ всё исправить. Похоже, понадобится ваша помощь, — сказал он, обратившись к другим детям.

— У-а-а-а, что нам надо делать? — спросила Валерия.

— Сменить пилота!

— Сменить? Это возможно?

— Возможно… Видите ли, поражение засчитывается не в случае попадания в Кокпит. Точнее, не совсем так. Строго говоря, поражение будет вам засчитано, если враг убьёт текущего пилота. А если его убьёт кто-то другой, то нет. Понимаете, к чему я клоню?

— Нет, — ответил Андрей. Впрочем, он догадался, что к чему. Да и всем уже ясно было, что очередное откровение Навозника не предвещает ничего хорошего.

— Эх, так и знал, что вы не сообразите. Если очередной пилот оказывается бесполезным трусом, то есть один способ решить эту проблему. Для этого другие пилоты должны убить его сами. Тогда Зетерра автоматически выберет нового. Правда, потом ещё придётся искать ещё одного нового пилота, чтоб его…

Дети не сдвинулись с места, лишь переглядываясь друг с другом. Один Дмитрий, похоже, равнодушно рассматривал страдающий от сражения город. Действительно, ничего хорошего.

— Не, ну чего вы сидите! Давайте, убейте его! — пока Навозник выкрикивал, Найтшилд, кажется, стал готовится к новой атаке. — Так, у кого-то есть под рукой острые предметы или хотя бы ремень? Ты, Цыпочка, — обратился он к Корнеевой, — у тебя должно быть оружие с собой. Нет? Ну так выруби его ударом! Сломай этому трусу шею или что-то ещё…

— А ты сам? — спросил его Иван. Он был согласен, что стоит убить одного человека ради спасения страны, и уже хотел было вызваться быть убийцей, но решил таки спросить Навозника. Чего это какая-то летающая игрушка вечно сваливает грязную работу на других?

— А я сам… не умею! — Навозник снова мысленно выругался, что так и не научился телепортировать предметы по частям. — Не, ну я могу попробовать выкинуть нашего бесполезного труса из умницы, но, боюсь, та его телепортирует обратно. Такие уж рефлексы у нашей няши. Да и в смертника в этот момент может попасть враг.

Эх, вот бы он мог оторвать этому трусу голову… Нет, лучше вырвать сердце — получилось бы быстро и без кровопролития, почти эвтаназия.

— Я не трус! Я не бесполезный! Неправда! — Кирилл вдруг скомандовал Зетерре бежать. Замахиваясь мечом, он начал усиленно им лупить по щиту, от чего его клинок дал трещину и сломался пополам. Раздосадованный таким развитием событий, Кирилл врезал по щиту кулаком, выбив из него новые «молнии» и получив новую порцию нестерпимой боли. Найтшилд, к счастью, не воспользовался полученным преимуществом, а лишь снова отступил, как будто бы испугавшись.

— Кирилл… надо выйти с города… — вмешалась Марина. — Из командования звонили, требовали отойти как можно дальше.

— Бой двух идиотов, — с напускной усталостью прокомментировал Дмитрий.

— Нет… нет… я не могу… — Кирилл безудержно рыдал. — Марина… убейте меня пожалуйста!

Андрей тоже с интересом разглядывал сражение. Пусть он был не столь спокоен, как Алексей, но он тоже кое-что смог придумать.

— Я придумал план! — вдруг сказал Андрей. — Можно попробовать отобрать его копьё.

— Это хорошо, — добавил Навозник. — Но его должен исполнить кто-то, кто сможет сражаться. Ну? — обратился он к Корнеевой. — Ты у нас тут самая боевая, так что давай.

Набираясь уверенности, Марина подошла к юноше. В каком-нибудь моралистическом произведении сейчас было бы как раз самое время сказать нечто вроде «мир не стоит того, если для его спасения нам придётся убить хотя бы одного ребёнка». Но она понимала, что она сейчас не в таком произведении. Это чушь. Всю свою службу она на деле попирала подобное чистоплюйство, причём не всегда могла сказать, что старалась ради людей, а не ради государственной машины или просто следовала ошибкам начальства и честолюбивым планам высших чинов, желавших сделать карьеру. Если другого пути нет, то придётся убивать невинных. Если, конечно, действительно нет.

Тем более, что сейчас уже гибли тысячи невинных.

— Нет! Вы этого не сделаете! — вдруг сказала Анна, вставая из-за своей парты. — Давайте лучше я! У меня есть нож!

Ошеломлённая, майор не нашла, что ей возразить.

Кирилл вспомнил, как в одном из его снов Аня вскрыла ему сонную артерию. Юноша уже не рыдал, а лишь обречённо стонал и ждал, когда его неудачная любовь подарит ему последний подарок — проткнёт его ножом и избавит его от страданий. Он надеялся, что это будет быстро и не больно. По крайней мере, не так больно, как молния от Найтшилда.

— Кирилл, — Анна наклонилась к нему, поцеловав его в щёку. — Я верю, ты хороший парень. Сделай это. Для всех нас. Для всех людей. Я верю, ты сможешь.

* * *

— Навозник, — заговорил Андрей, — а где у Зетерры находится Кокпит?

— Так… в чём твой очередной план?

— Просто если дать ему всадить копьё в нас, то можно его отобрать. А если навалиться на его шит, то…

— А если навалиться на его щит, то смертничек может помереть раньше времени от болевого шока! — парировал Навозник. — Ты давай, это тебе не рыбку на живца ловить!

— Да, и передавите ещё больше людей, — добавил Дмитрий, после чего зевнув, сказал: — Эх, когда я вернусь в камеру, а то я так хочу поспать…

— П… подождите… н… надо отступить… — заговорил Кирилл. — У меня тоже есть план. Но сначала… — после этого он активировал экраны.

Когда юноша попал в Кокпит, то тот ужас, который он испытал, когда осознал, что ему следующему предстоит сразится и умереть, навалился на него с новой силой. Но сейчас к нему как будто бы вернулась та уверенность, тот азарт, которые он испытывал, когда играл в баскетбол с Мариной. То умиротворение, которое он испытал, когда обнаружил себя спасённым на берегу реки. Ради девушек, ради всех людей он должен сделать это.

— Надо радоваться каждому моменту жизни, любить и ценить каждую секунду! Несмотря на совершённые ошибки! Несмотря на страдания, которые он претерпел. Ради тех, кто его любит, — выкрикивал обречённый юноша. — Так сказал мне Навозник, — добавил смертник, поясняя свои слова. Тем временем сам Навозник лишь скорчил недовольную рожу, в то время как остальные дети посматривали на него.

«Что за пафосный бред… Ой, я же действительно это говорил! Мда…»

Вокруг Зетерры возникло несколько экранов, отобразившие виды на окрестности города. Казалось, Кирилл видел одновременно город и изображения, выведенные на экраны — так, будто бы они совершенно не заслоняли ему вид.

Найтшилд опять побежал на Зетерру, а та, в свою очередь, помчала прочь.

— Нам туда! — прокомментировал смертник. — Марина, помогите с навигатором, чтоб нам выбежать в лес.

Девочка-робот оказалась удивительно легка в беге. Кирилл старался попадать пятидесятиметровыми ступнями по площадям и пустым дворам, однако сотрясения земли, которые создавала поступь исполинского гиноида, делали свой вклад в разрушения. Сидевшие в Зетерре старались не обращать внимание на покрывавшиеся трещинами здания и подпрыгивавшие вверх автомобили и надеется, что в дворах, на которых опускались подошвы гигантских туфлей, не было людей. К счастью, им понадобилось лишь три прыжка, чтобы выбежать за пределы жилой зоны города. Вокруг правда кое-где виднелись сёла, и потому Кирилл направлялся в сторону леса, желая минимизировать жертвы.

Тем временем сзади по городу пронёсся Найтшилд, без разбору сметая на своём пути здания и погребая под завалами ещё сотни людей.

«Это… самоуверенность…» — мысленно рассуждала Анна. — «Он нас теперь не боится… Он уверен в победе… Значит, он… всё-таки может бояться?»

Оказавшись за городом, и пробежав ещё километров пятнадцать, Кирилл внезапно развернулся и скомандовал Зетерре бежать на Найтшилда.

Казалось, весь его план был столкнуться в лоб с врагом, возможно, убившись об его щит. Однако когда до столкновения оставался последний шаг, Зетерра резко с оборота повернула в сторону.

Стискивая зубы, Кирилл вложил обломок лезвия меча в одну из турелей на левой руке Зетерры, после чего, вытянув руку в сторону, отправил снаряды в плечо Найтшилду. Через долю секунды лезвие рассекло врагу плечевой сустав, а взрывы, не имевшие ничего общего со взрывами, которые производило сделанное людьми оружие, окончательно отделили врагу державшую щит руку от его тела.

— Да! Ха-ха! Получай!!! — комментировал смертник.

Щит со звоном и грохотом упал на землю, сравняв своим весом десятки гектар леса. Зетерра, остановившись, отправила оставшиеся три выстрела в спину Найтшилда, на которой от этого образовалось несколько трещин.

— Напоминаю, время перезарядки примерно минута, — комментировал Навозник. — А вообще… признаюсь… неплохо придумано.

Робот-рыцарь, оставшийся без своего главного оружия и одновременно защиты, повернулся лицом к Зетерре, после чего, положив уцелевшую руку на грудь и постояв так пару секунд, как будто бы прислушиваясь к чему-то. А потом он рванул в атаку, выставляя вперёд копьё. Зетерра побежала ему навстречу. Теперь врагу не выдержать прямого столкновения с девочкой-роботом.

— Стойте! Стойте! — вдруг закричала Анна. С самого начала своего наблюдения она представляла Найтшилда как живое существо, могущее, прямо как человек, чувствовать и хитрить. Ей казалось, что по-началу он боялся атаковать. После, когда был сломан меч Зетерры, он, наоборот, стал намного увереннее. Теперь, когда враг лишился своего главного оружия, то, по-идее, он должен прибегнуть к последней атаке, отчаянной и рискованной. Которая может как принести окончательно проигрыш, так и, если повезёт, привести к победе.

Враг, державший копьё явно выше, чем обычно, точно надеялся на второе.

— Эй-эй-эй, стоять, стоя-а-а-а-ать! В сторону, блин! — Навозник тоже внезапно оживился. Кирилл едва успел отскочить от атаки Найтшилда.

— Почему?

— Он… — хотела была сказать Аня.

— Он бы попал нам в Кокпит, балбес ты сопливый! — перехватил инициативу Навозник.

— Но как он это узнал? — спросил Алексей.

— Как-как блин… догадался паршивец! — ответил Навозник.

— А где наш Кокпит? — спросил Кирилл. — Где? Где? Где-е-е?

— Так, не ори, во-первых. Во-вторых, просто прислушайся к телу робота. В-третьих, переза…

— Время! — перебил его Алексей. Он тоже следил за временем. — Выпускай в него снаряды по-одному!

— А… что? Зачем?

— Надо. Чтоб держать его на расстоянии. Чтобы найти у него жизненный центр!

— Только если у вас получится выиграть, — вставил Навозник, — я прощу тебя за то, что ты меня перебил.

* * *

Зетерра выстрелила Найтшилду в голову, пробив в шлеме дырку. Через пару секунд второй снаряд полетел в целое плечо, сколов кусок брони.

— Стреляй не так часто, — сказал Алексей Кириллу. — Если ты его будешь расстреливать без перерыва, то сможешь его разрушить и попасть ему в жизненный центр.

Зетерра стояла, направив в сторону Найтшилда обе руки.

— А-а-а-я и стреляю без перерыва, — ответил Кирилл.

— Нет, если ты быстро израсходуешь всю обойму, то он сможет снова напасть. И надо найти его жизненный центр. Нужно стрелять примерно раз в десять секунд.

Третий снаряд полетел в грудь, но Найтшилд, как будто бы догадавшись об этом, за долю секунды вытянул вперёд здоровую руку с копьём. Сверхъестественный взрыв практически не повредил наконечник его оружия.

«Так, роботы весьма похожи. А раз наш Кокпит в груди… как-то странно враг до этого догадался… И не случайно он защитил свою грудь».

Алексей усиленно думал. Войны не выигрываются только силой бойцов и превосходящими технологиями. А значит, жизненный центр врага…

— Кирилл, стреляй ему в грудь! — крикнул Алексей. — Всеми снарядами, быстрее!

— Но почему? — четвёртый выстрел Кирилл отправил в здоровое плечо Найтшилда. Используя большую маневренность Зетерры, Кирилл пытался убегать от врага, заодно обстреливая его с расстояния. — Я хочу выломать ему здоровую руку!

Тем временем небо расчертил инверсный след. Сидевшие в Зетерре не заметили, что кружившие вокруг самолёты уже как несколько минут покинули поле боя. Нёсшийся на сверхзвуковой скорости предмет врезался в шлем Найтшилда, и взорвался, на секунду осветив окружающую местность светом ярче солнечного, а затем накрыв сцену битвы облаком дыма и огня.

— Вот же придурки… — прокомментировал Навозник.

Дмитрий, и до того, казалось, со скучающим безразличием наблюдавший за битвой, теперь повернул голову в сторону, как будто бы ещё более подчёркивая свою показную усталость. Остальные дети вздрогнули и вскрикнули, когда вслед за громом взрыва, вид на окружающую местность закрыла пелена раскалённого дыма.

— А-а-а-а!

— Не-е-ет!

— Нас повредили?

— Та не орите вы. Ваши дурацкие бомбы не могут пробить нашу броню, — «успокаивал» смертников Навозник. — Даже ядерные. А системы Зетерры защитят вас от чрезмерно яркого излучения и температуры. И радиации.

Впрочем, через пару секунд послышался грохот. Как будто бы что-то очень большое и тяжёлое упало на землю.

— Он упал, — сказала Анна. — Враг упал.

* * *

За три минуты до этих событий.

— Готов определить координаты цели.

Самолёт-разведчик кружил на высоте три километра над полем боя. Через лобовое стекло пилот самолёта мог созерцать сражение двух исполинских «роботов».

Какой-то момент он застыл в ожидании ответа. В принципе, его задача большей частью сводилась к простому наблюдению. На его самолёте даже не было серьёзного оружия. Человек, сидевший на другом конце связи, как будто бы на минуту задумался о принимаемом решении, после чего пилот услышал ожидаемый приказ.

— Цель: Менгир. Задать координаты.

* * *

Ударная волна от атомного взрыва ломала деревья и взрывала холмы, и докатившись до ближайших сёл, выбивала стёкла в зданиях, а тем их жителям, которым не повезло в этот момент оказаться на улице, причиняла ожоги кожи. За несколько секунд сотни гектаров леса охватил пожар. Над очагом поражения вырос многокилометровый атомный гриб из дыма и пыли, который было видно даже из пострадавшего Киева. Такова была цена, которую правительство УНР было готово заплатить, чтобы избавить страну и Землю от вторжения пришельцев.

Они ещё не знали, что цена была уплачена зря. Раскалённая плазма лишь бессильно лизала поверхность вражеского робота, не способная расплавить похожее на металл вещество, которое на самом деле вовсе и не было металлом.

Впрочем, не совсем уж зря. Хотя «роботы» и состояли из какого-то сверхпрочного вещества, они ходили по поверхности Земли, а значит, были вынуждены подчиняться многим законам физики. Способная сокрушать скалы ударная волна не оставила даже мельчайших вмятин на поверхности гигантского рыцаря, но она во мгновение ока обратила в мельчайшую пыль почву под его ногами и толкнула исполина в сторону, в итоге выбив из равновесия и заставляя падать.

* * *

— Дерьмо! Где ты? Ублюдок! — Кирилл выпустил один снаряд в завесу дыма и огня, а затем второй. Никаких признаков того, что снаряды попали во врага, не было. — Покажись, урод!

— Килотонн примерно пять… — комментировал Алексей.

Всё, что видели дети и майор из Кокпита — это поднятое взрывом облако раскалённого тумана на том месте, где находился Найтшилд.

— Чёрт… они всё-таки это сделали… — прошептала Марина. Так вот зачем ей приказали отвести роботов за город.

— Последний снаряд… Скоро должен перезарядиться первый… — Алексей рассуждал вслух. — Эй, уважаемый Навозник…

— Да.

— А скажи, если мы будем стрелять снарядами не всеми сразу, а, например, только одним, то он тоже восстановится через минуту?

— Это ты вовремя спросил, хе-хе. Но да, ты прав, умник, они восстановятся. Иначе говоря, Зетерра может продолжительное время стрелять, выпуская по одному снаряду каждые десять секунд. Но у вас сейчас другая проблема… Утихомирьте вашего друга! — последнее Навозник буквально выкрикнул, пытаясь перекричать Кирилла.

Кирилл, выкрикивая ругательства, побежал прямо в выросший гриб. А затем принялся махать руками и ногами Зетерры, как будто бы пытаясь сквозь пелену дыма достать невидимого противника.

— Кирилл… Кирилл… — Марина обратилась к юноше-пилоту. — Надо отступить. Мы не видим врага.

Кирилл кажется не слышал её. Замерев на момент, и всматриваясь в рассеивающееся облако дыма, он процедил:

— ГДЕ ТЫ? Ну же, покажись!

Вдруг послышались новые тяжёлые удары. Рыцарь-робот вставал.

— Ага, попался! — сказал Кирилл, и помчался туда, откуда слышал звуки. Активировав экран, он увидел вырисовывающийся из-за рассеивающегося дыма силуэт врага.

— Кирилл!

— Нет!

— Какого фига ты творишь, ненормальный? — Не только другие дети, но и Навозник явно не одобряли его план.

— Нет, надо сейчас атаковать! — выкрикнул в ответ Кирилл. — Марина, скажите им! — Майор, действительно хотевшая что-то сказать, но обезоруженная таким внезапным аргументом, лишь беззвучно открыла рот. Тем временем через пелену дыма уже без экрана был виден поднимавшийся Найтшилд. В руке он держал копьё, которое успел наставить на Зетерру, целясь в грудь девочке-роботу. Последняя неслась слишком быстро, чтобы успеть остановиться или уйти в сторону. И, похоже, и не пыталась.

— Ааах! — Валерия от страха аж закрыла лицо руками. Даже выражавший показное безучастие Дмитрий явно испугался в этот момент.

— Аааааа! Получи! — Зетерра на бегу успела схватить копьё, и перенаправить его себе в голову.

— Ну опять снача… в смысле, я аж испугался, что вы проиграете, — Навозник, расплывшись в зубастой улыбке, облетел смертника сзади по полукругу. Сейчас он больше всего походил на какой-то весёлый оживший воздушный шар. — Твой план тоже, молодец, сработал, — обратился Навозник к Андрею, после чего окинул взглядом нарисованных глаз других детей и остановился на секунду на Дмитрии. Тот внезапно оживился, внимательно смотря на летающую игрушку. — Что? — коротко спросил Навозник, после чего обратно отвернулся, созерцая бой.

Зетерра, тем временем, держась руками за копьё, вогнала его ещё глубже, вырвав из единственной руки Найтшилда, а в следующий момент схватила рыцаря одной рукой за здоровое плечо, а затем впилась врагу в грудь пальцами второй.

Пусть даже враг воспринимался просто бездушным механизмом или чуждым пришельцем, тем не менее, последующее зрелище все равно выглядело немного жутко: как одна машина голыми руками ломает другую на куски, как вырывает сопернику из туловища пластины серого неестественного металла, как вплотную стреляет в него для большего эффекта, от чего из ещё «живого» и пытающегося из последних сил сопротивляться врага летят обломки. Валерия, казалось, испугалась ещё сильнее, прикрыв рукой рот и не имея сил отвернуться. Света даже пустила слезу. Враг слишком походил на живое, одушевлённое существо, у которого явно было что-то от человека. Навознику же происходящее, похоже, доставляло некоторое удовольствие.

Наконец, среди очередной порции обломков оказались фрагменты белой сферы, после чего Найтшилд окончательно обмяк.

* * *

Израненная малиновая девочка-робот торжествующим победителем стояла над полем боя. Кукольное лицо, изуродованное зияющей дыркой, бесстрастно взирало на окружающие разрушения.

Дым продолжал рассеиваться. Вот уже появился огненный круг, в котором начали исчезать останки Найтшилда. Вокруг поля боя носились вертолёты. Вот уже показались вереницы пожарных машин, выехавшие тушить подожжённый атомным взрывом пожар. Тем временем, за десятки километров по Киеву уже сновали спасатели, полиция и военные, пытавшиеся минимизировать последствия невиданной ранее битвы.

— Мы выиграли! Да! Да! Мы выиграли! Уха-ха-ха! Я выиграл! Марина! Госпожа майор! Я это сделал! — радостные возгласы парня резко сменились печалью. — Теперь я умру? — спросил Кирилл сквозь всхлипы, уже зная ответ на свой вопрос.

— Этот мальчик теперь умрёт? — повторила его вопрос маленькая Настя, поворачиваясь то к Дмитрию, то к Навознику. Они ничего ей не ответили. Даже Навозник, казалось, ислегка загрустил. Дмитрий же был сосредоточен на чём-то своём.

— Ты молодец. Ты победил, — Марина подошла к нему, посадила к себе на руки и обняла его. — Ну, ты спас нас всех. Ты настоящий герой.

— Не всех, — произнёс Дмитрий, смотря в сторону Киева.

— Тебе повезло, смертничек, — бубнил Навозник, обращаясь скорее к себе, чем к Кириллу. — Ты не увидишь свой мир разрушенным. И не узнаешь, как неблагодарны и мстительны бывают люди.

— Ты сказал «опять», — обратился к Навознику Дима.

— Что опять?

— Ты тогда сказал «опять»… — впрочем, юноша не надеялся получить разъяснений от летающей игрушки, и отвернулся, обдумывая что-то своё.

* * *

Доктор Гонта с интересом и некоторым сожалением рассматривал поле боя из военного вертолёта. Только что обломки Найтшилда пропали. Вслед за ними начала исчезать и Зетерра.

— Жаль, нельзя взять этот металл на анализ!.. У меня есть идея! В следующий раз… а, расскажу потом.

Заметив мрачное настроение своего шефа, полковника Биленко, безумный учёный решил отложить рассказ о своих новых планах.

* * *

Дом майора Корнеевой уцелел. Об этом она узнала, когда система телепортации Зетерры вернула её обратно. Интересно, если бы её дом был бы уничтожен, она бы оказалась на развалинах? Или под развалинами? Или в воздухе на уровне того же этажа, где была сначала?

Вернулась она не сама. В руках она сжимала юношу с залитым слезами лицом. Качая его на руках, как мать маленького ребёнка, она гладила его по голове и несколько раз поцеловала его в лоб.

Странно, Марина вспомнила ту колыбельную. Полностью. Хотя и слышала её очень давно. Допев её до конца, она уложила бездыханное тело на кровать. Посидев ещё молча минуту, она разрыдалась сама…

* * *

Бродяга не заметил, как жертва в его руках перестала сопротивляться. Как лицо, пусть и без одного глаза, превратилось под его ударами в кровавое месиво, в котором уже нельзя было узнать человека. Очнулся он лишь тогда, когда всё закончилась. Мотылёк был повержен ценой жизни ещё одного обречённого. И многих оказавшихся под ним людей. Другие обречённые смотрели на него с ужасом и отвращением.

Бродяга понимал — что-то, что он сделал, было необходимым. Он мог бы попытаться возразить, логически обосновать свою правоту, но у него не было на то моральных сил. Да он теперь и сам себе был отвратителен.

* * *

Тем временем на другом конце Земли другая девушка пересматривала новости. Разрушения, постигшие одну из столиц местных государств, было невозможно скрыть. Как и их аномальную природу.

— Ну наконец-то. Наконец-то, — заулыбалась девушка. — А то я уже здесь заскучала.

Событие, которому ранее не было аналогичных, занимало первые полосы всех новостных сайтов и активно обсуждалось на всех форумах. Даже в этой стране предстоящие выборы и гастроли популярного певца отошли на второй план перед тем, что случилось в как там её…

Украина? А нет, она здесь называется УНР.

В любом случае, ей стоит туда отправиться.