Узы крови (джен)

Sam Lee — Wild Wild Berry.

Starset — Point of No Return.

Becky Hanson — I Started A Joke.

Вот он, первый шаг на пути к восстановлению желанного мира. Ничем не примечательная крепость, стоявшая на отшибе страны, на самом деле являлась едва ли не важнейшим стратегическим пунктом для всей армии роялистов. Так непривычно было думать о таком наименовании для недавних повстанцев и мятежников. Раньше они боролись против Майкла Разрушителя, уничтожающего все на своем пути, а сейчас сражаются во имя его чести. Воистину, потрясающая смена приоритетов. Иногда хочется взять и закончить разыгравшуюся войну за один день. А потом отправиться спать на пару месяцев.

Брего, дожидавшийся команды, почувствовал, как острые шпоры впились ему в бока и прошлись по ребрам. Мотнув желтоватой мордой, он ускорил шаг, чтобы добежать до места назначения в нужный срок. Десятки шатров пестрели на равнине возле так называемого убежища еретиков. Капитуляции ожидали со дня на день, но пока что в нее мало кто верил. Возможно, они дожидались прибытия лидера. А именно — Финна. Жалкого предателя, бегавшего за отцом больше полугода, а затем наблюдавшего за его же гибелью.

Ребекка поведала душещипательную историю о благородстве старшего брата перед тем, как покинуть лагерь вместе с раненным Каем. Они вдвоём отправились к лорду Редфорду, некогда близкому другу и соратнику сира Ричарда, чтобы поговорить обо всем случившемся в Беленоре. Разумеется, его помощь будет неоценима, если он еще помнит о своих обязанностях вассала. Впрочем, освободив Север, Никлауса меньше всего будет заботить мнение какого-то напыщенного гордеца. Начинают с малого, а в данном случае — это захват цитадели Толхартов.

Убогая крепостница, однако, стояла на возвышенности, недоступной для конников и пехоты. Засевшие внутри приспешники Волка пытались договориться относительно своей судьбы. Даже послали одного из своих представителей для переговоров. Ответ был красноречивым. Труп отчаянного смельчака привязали к коню и в качестве назидания отправили обратно. Подобная решимость напугала противника. Попытка угрожать перебить всех заложников также не увенчалась особым успехом. Королю, в сущности, было плевать на пятнадцатилетнего юнца, чья жизнь не представляет ценности и не идет ни в какое сравнение с возможностью прибрать к рукам обширные земли Севера.

Элайджа, несмотря на внутренние колебания, поддерживал политику жестокости и бескомпромиссности. Один лишь Стефан требовал иного подхода к ситуацию, что не очень радовало Церберов. Если бы не избыточные сентиментальные порывы, то они бы давно смели это препятствие с карты. Но так бездарно растоптать союз со Старками мог только полнейший идиот. А Лев тешил себя мыслью, что не относится к их числу. Поэтому ему приходилось считаться с мировоззрением товарища, хотя оно серьезно замедляло процесс свержения режима Лжепророка.

Спешившись, государь отдал поводья слуге, а затем поспешил к главному шатру, где должны были собраться все ветераны для обсуждения создавшегося положения. Им хотелось пойти на штурм, хотя взгляды на сей счет разнились. Кто-то предложил не банальное созидание, а масштабный разгром, остальные принялись критиковать смелого советника и рекомендовать терять драгоценные секунды на ожидание Божьего знака. Были и те, кто воздерживались от прямых высказываний, предпочитая сохранять нейтралитет. Это начинало серьезно утомлять.

Отодвинув загородившие проход портьеры, Ланнистер приготовился к длительной дискуссии, отбирающей больше сил, нежели военных действий. Вопреки всем ожиданиям, вместо сборища говорливых индюков он обнаружил за столом своего нового друга и весьма неожиданного союзника, — Финника, ранее спасшего первородному жизнь. Тот не сразу заметил венценосца, так как погрузился в изучение карты местности. Лишь ненавязчивое покашливание оторвало его от важного дела.

— Ваша милость, прошу прощения, — легкий поклон сопровождался многочисленными расспросами касательно недавней разведки, которая не принесла никаких результатов. Лорд Трех Свечей понимающе кивнул, после чего решил сообщить важную новость: — У нас получилось прийти к единому соглашению. Пока вы отсутствовали, господин Дилан предложил компромисс. Нападение — самый лучший вариант, с этим согласны практически все. Но у них есть пленники. Посему нам пришлось отважиться на ночную вылазку. Лучники доложили о существовании тайного прохода, позволяющего проникнуть внутрь строения. Им и воспользуются несколько добровольцев.

— Прекрасно, — с нескрываемым облегчением выдохнул бывший кронпринц, стараясь размять затёкшее от долгого нахождения в седле тело. Присев за свободный стул, он опрокинул медную фигурку с головой волка, стоявшую возле проклятой твердыни. — Я выберу людей и возглавлю отряд самоубийц.

— Исключено, Ваша светлость,- произнес Ваксли тоном, не допускающим никаких возражений. Такая неслыханная дерзость заставила Льва вопросительно вскинуть брови. — Это очень опасная кампания, требующая определенных умений. Взбираться на высокие стены и перепрыгивать через крыши домов — неподходящее занятие для самого влиятельного человека королевства.

— Что ж, может, ты и прав, — согласился Клаус, чем немного удивил заботливого друга, который, предварительно поговорив с Элайджей, приготовился к длительной битве умов. Несвойственное для короля спокойствие пугало. — Мой отец всегда говорил, что я не должен проявлять истинные эмоции. Даже если ситуация патовая, враги никогда не должны этого понять, иначе все проиграно. Мне потребовалось больше двадцати лет, чтобы понять это.

— Я сочувствую вашей утрате, — Финник склонил голову в знак уважения к усопшему. Ему рассказывали о зверствах Разрушителя, но о мертвых плохого не говорят. — Ради восстановления справедливости наши армии и воссоединились

— Он получил то, что заслужил, — игнорируя душевные порывы собеседника, Никлаус углубился в воспоминания о прошлом. Какая расточительность. — Не умалишенный фанатик погубил его. А всепоглощающая ненависть к себе самому. Он презирал того, кем был раньше. Это стало причиной великого падения.

— И в честь сегодняшнего события вы задумались о будущем? О том, что, возможно, закончите также, как он? — поинтересовался солдат, глядя в глубокие зеленые глаза разочаровавшегося в жизни юноши, — Я не знал вашего отца лично. Но я знаю, что он больше всего боялся своего прошлого. Каждое утро он выдергивал себя из кошмаров и видел, что в реальном мире ничего не изменилось. В этом вся проблема. И лучше этому не поддаваться, ибо собрать себя заново в двадцать раз сложнее, чем рассыпаться на кусочки, — с этими словами он положил дрожащую ладонь на плечо монарха. — Я не успел приготовить вам подарок. Но обещаю исправиться.

— Это лишнее, — криво усмехнулся мальчишка, размышляя над сказанным. — Не желаю праздновать. Двадцать один год — не самая значимая дата.

— Нет, я настаиваю, — упорствовал Ваксли, пытаясь делать это как можно деликатнее. Несмотря на то, что ему претила излишняя жестокость и другие качества, кои были свойственны правителю страны, он сильно привязался к первородному. — Есть идея. Когда все это закончится, вы посетите меня и отведаете изумительного вина из отцовских тайников. Хорошо? Договорились, верно?

Кивнув в знак согласия, Ланнистер продолжил наслаждаться остатками запасов из личного погреба одного из ветеранов. Финник более не тревожил задумчивого Льва и лишь изредка задавал ничего не значащие вопросы. Так они просидели около шести часов, в совершенном безмолвии. Время пролетело довольно быстро. На протяжении всего дня мало кто наведывался в главный шатер. В основном — по обыкновенным делам, не требующим особого внимания. Позже ему принесли письмо от матери, где та изъявляла надежду увидеть своих детей.

Она сильно переживала насчет Ребекки, но любящий сын поспешил заверить ее, что все в порядке. Сестра в надежных руках, а сам он планирует вернуться в Гнездо после капитуляции засевших в цитадели изменников. Приписав в конце желание поскорее встретить и крепко ее обнять, юноша невольно поморщился от собственного порыва. Неужели он становится таким сентиментальным? Ему действительно не хватало родительской любви. На протяжении многих лет любезный папа относился к нему так, словно тот сделал что-то непростительное. Расписавшись, Клаус тут же отдал приказ седлать коня самому быстрому гонцу, дабы тот отвез послание и передал его лично в руки вдовствующей королевы. Такие вещи нельзя отправлять вороном.

Похрустев пальцами, морально уставший государь опустил голову на скрещённые на столе руки. Хотелось забыться долгим сном, а потом очнуться в столице, в комнате с красками и кисточками. Порой этого не хватает. Задремав, он не сразу почувствовал, как до него дотронулся робкий слуга, держащий в руках немного помятый, но вполне аккуратно сложенный лист. Очередная просьба жалких безбожников? Развернув бумагу, он содрогнулся всем телом. Это был его рисунок. Один из тех, что не были упакованы вместе со всеми и остались в Гавани.

Шокированный король несколько раз ударил себя по лицу, чтобы отогнать неприятный мираж. Сомнений быть не может. Ранний набросок Королевской Гавани, сделанный еще во времена душевного равновесия. Но он остался в том проклятом городе, который позже был сожжен дотла. Дрожь в ногах не утихала. На обратной стороне листа красовались две строчки: Под лунным крестом ты услышишь волчий вой. Найди меня, пока я не пришел за тобой. Казалось, понимание чего-то недосягаемого со всей силы ударило по мозгу. Дрогнувшим голосом медленно сходящий с ума наследник спросил, кто же является автором сего чудного стихотворения.

— Он назвал себя братом лорда Стефана, — ответил несчастный посланец, искренне не понимающий основную причину гнева лидера. Вспыхнувшая в глазах ярость испугала слугу. Он не смог сдержать волнение и едва не опрокинул стол с картой, прежде чем выбежать из шатра под громогласный рев.

Не обращая внимания на предупредительные возгласы сердобольных подданных, Клаус вскочил на своего коня и рванул к тому месту, где был замечен чертов предатель. Его не смогли остановить ни толпа, ни кричащий инстинкт самосохранения, требующий вернуться обратно. Жажда мести захватила импульсивного Цербера, вынуждая бить мустанга по спине и крупу. Ловко маневрируя между разномастными палатками, он пронесся мимо оторопевшего Элайджи. Угрожающие крики также не подействовали на воспаленное сознание.

Бешеный галоп на головокружительной скорости мог закончиться трагедией. Принц видел силуэт призрака, за которым гнался. Вместе они взобрались на крутой холм и пересекли горную цепь. Выбившийся из сил жеребец начал отставать от похитителя, пока вовсе не перешел на легкую рысцу. Обезумевший от звериного страха дофин не мог успокоиться. Преследование несуществующего всадника, миража, тени на стене, длилось больше получаса. До тех пор, пока он не понял, что блуждает кругами. Один сплошной лабиринт воспоминаний.

Незримое присутствие стороннего наблюдателя угнетало. Его испытывали, как пса. Все это лишь часть грандиозного плана. Неизвестно, чем обернется это путешествие. Обширный горный кряж, заснеженный и усеянный мертвыми деревьями, являлся в своем роде путеводной звездой. Далеко на горизонте виднелась покинутая деревня, чьи жители бежали от войны. Кладбище, расположенное неподалёку, заросло травой и мертвым кустарником. Ряд грязно-серых крестов навевал тоску и уныние. Никаких надписей, просто торчащие из земли камни причудливых форм.

Опустившись на колени перед равнодушным ко всему происходящему булыжникам, Ланнистер коснулся шершавой поверхности надгробия. Приближение незнакомого человека, шуршащего плащом, окончательно вывело подавленного кронпринца. Ему не хотелось становиться жертвой собственных ночных кошмаров. Извлекая клинок из ножен, он резко обернулся, надеясь застать противника врасплох. Каково же было его удивление, когда, вместо отправителя загадочного послания, он едва не зарезал родного брата.

— Какого дьявола ты вытворяешь? — рявкнул Элайджа, чувствуя прикосновение стали к коже на шее. Поднятые вверх руки свидетельствовали о нежелании расставаться с жизнью так быстро. — Спокойнее, Никлаус. Пожалуйста, убери меч.

— Что ты здесь делаешь? — не менее злостным тоном парировал командир, при этом убирая холодное оружие обратно в ножны. Нельзя терять ни секунды, иначе враг ускользнет. Времени на бесконечные препирания не было, поэтому самодержавец передал таинственное письмо, а затем принялся рыскать по могилам в поисках ответов на несуществующие вопросы. — Прочти это и помоги мне найти нужный крест.

Пробежавшись глазами по двум строчкам, генерал нервно сглотнул. Несмотря на все внутренние колебания, он согласился осквернять память давно умерших. Копаться в грязи — не самое приятное занятие. Особенно для тех, с рождения привык к роскоши. В письме шла речь о конкретном распятии. Либо тот, кто затеял эту глупую игру, не знал о том, что сейчас день, и увидеть луну почти невозможно, либо за этим крылась мистическая тайна. В любом случае, желание как можно быстрее убраться из этого угнетающего места превозмогло. К черту трусливого изменника. Пусть себе наслаждается компанией любезного дяди.

Изъявив желание уйти из мертвого города, второй сын Майкла подошел к коням и положил замерзшую ладонь на вытянутую морду одного из них. Рассуждая о невозможности увидеть луну вслух, юноша, сам того не зная, дал сообразительному брату серьезную подсказку. Остановившись перед невзрачной могилой, затерянной среди других, новый король коснулся небольшого отверстия, проделанного в камне. Дыра, если взглянуть на нее под правильным углом, позволял стоявшему в зените светилу оказаться в ловушке. Заточенное в небольшой кружок солнце и было ответом на загадку.

Нашел! — погрузив пальцы в грязь, находчивый монарх принялся выкапывать все содержимое почв. Никогда прежде убогий рисунок не вызывал ликование и тревогу одновременно. Трясущиеся руки сжимали клочок бумаги с такой силой, будто он мог запросто исчезнуть, раствориться в воздухе. Прочитав написанное, следопыт почувствовал, как лицевые мускулы напряглись, а вена на шее начала пульсировать. — Поблизости есть церковь?

Элайджа выхватил набросок и, судорожно сглатывая, прочел: Под колокольни звон скачи к любви погибшей. Храня улыбки образ на лице ее застывший. Безумие овладело кронпринцем. Брего не успел отдышаться после сумасшедшей погони, как вынужден был вновь преследовать чужого демона. К счастью, огромный золотой крест блестел в лучах солнца, помогая найти храм Господа. Перепрыгнув через расселину, лошади помчались в сторону высочайших гор Востока. Попытка достучаться до сознания так называемого Величества оказалась провальной.

Разрушенная статуя Девы Марии говорила красноречивее любых слов. Сожженные хибары, человеческие останки и кости, обглоданные бродячими собаками — все это не поражало воображение так, как массивные церковные двери, заляпанные кровью. Засохшая жидкость приобрела странный тускловатый оттенок. Игра продолжалась. Монстр за красной дверью пытался уничтожить цепи, приковывающие его темнице самосознания. Хэйли умерла в подобном месте. Сон и реальность слились воедино, в один сплошной кошмар наяву.

Упав на колени перед собором, Клаус ощутил приступ тошноты. Его вырвало прямо на лестнице. Воспоминание о том страшном дне пыталось пробраться в его рассудок и освободить рвущиеся наружу чудовище. Никаких эмоций, никаких чувств. Вот она, истинная сила, не обремененная излишними сентиментальными порывами. Однако это верный путь к одиночеству. Генерал схватил брата за плечо, пытаясь успокоить и привести к нормальному состоянию. Он знал причину недомогания, поэтому хотел помочь.

— Прошу тебя, давай уйдем отсюда. Нам нужно вернуться! — умолял перепуганный не на шутку Цербер, стараясь увести родственника как можно дальше от этого места. — К черту проклятого ублюдка. Поймаем его позже. Заклинаю тебя, Никлаус. Убираемся отсюда! Это просто чья-то злая шутка.

— Откуда же тогда мои рисунки? Его не было в столице. Он бы не смог достать их где-нибудь еще, — бормотал наследник руин сквозь плотно сжатые челюсти. Глаза цвета выжженной травы прожигали облитую кровью дверь. — Это не Деймон. Нет, это не он...

Вырвавшись из цепкой хватки заботливого брата, первородный с разбегу врезался в приоткрытую щель. Лихорадочно переходя от одного каменного изваяния к другому, он заметил накрытую черным плащом фигуру, застывшую около амвона в молящейся позе. Отказываясь повиноваться приказам вбежавшего следом генерала, Никлаус ринулся вперед. Стремительно сокращая расстояние между собой и противником, он занес меч для страшного удара и опустил его на спину незнакомца. Впрочем, на этом все и закончилось.

Соломенное тело, разрубленное на части, покатилось по ступенькам. Плащ взлетел в воздух и упал возле ног пошатнувшегося убийцы. Он поддался на провокацию. Все потеряно. Исступленно зарычав от накопившейся внутри ярости, мальчишка рухнул на пол, противясь слезам бессилия. Элайджа, подошедший ближе, положил обе руки на побледневшие щеки несчастного, потерявшего любовь воина. Надо изгнать образ Хэйли из его души. В противном случае он захлебнется воспоминаниями, а чувство вины не даст ему спать по ночам.

— Посмотри на меня! — требовал второй сын Эстер, переходя на отчаянный крик. Мало кто мог причинить вред этой семье и остаться в живых. — Хэйли мертва. Это не она. И ты не сможешь ее воскресить. Отпусти ее. Забудь о ней. Прошу. Умоляю.

Дыхание постепенно нормализовалось, а бешеное сердцебиение прекратилось. Всего лишь поврежденный рассудок, не более. Прикосновения родного человека усмирили гнев. Умиротворение пришло на смену отвращению к самому себе. Но ненадолго. Так и не сумев унять дрожь в коленях, монарх внезапно услышал чьи-то шаги. Отдаваясь своеобразным эхом под сводами убежища, они нарастали по мере приближения того, кому принадлежали. Животный страх охватил правителя Беленора, заставляя резко попятиться. Он здесь. Сам Дьявол.

— Верую в Бога, Отца Всемогущего, Творца неба и земли, — монотонным голосом изрек проповедник, вышагивающий по плиткам храма. Раскинув руки в разные стороны, он склонил голову набок, подражая распятому Иисусу, — Узнаете меня? Ах да, сплошная религиозность. Вечная борьба добра и зла. Святого и грешника. Поистине чудесный день для смерти, — весело рассмеявшись, он остановился в четырех шагах от будущих покойников. — Long time, Nicklaus.

* * *

Несмотря на тянущую боль в ноге, Кол продолжал нещадно подгонять бурого коня. Им пришлось идти в обход, дабы не попасться на глаза кому-нибудь из полководцев королевской армии. Сначала дорога казалась ровной, но затем возникли неровности и гористые местности. Хельга скакала быстрее всех, желая столкнуться с известным во всем регионе преступником. На самом деле он был обыкновенным дезертиром, предавшим интересы короны во имя эфемерных амбиций. За это его лишили титула и земель, а самого объявили вне закона.

Коричневый пес, высунув язык, следовал за хозяином на расстоянии. Лошади взяли препятствие в виде поваленного дерева, после чего оказались на территории врагов. Разумеется, логово головорезов не могло выглядеть иначе, чем жутковатый дом на окраине мира. Подозрительные взгляды скользили по новоприбывшим. Разбойники обычно не отличаются гостеприимством. Колемон и Хелена нервно переглянулись, в то время как их спутница вызывающе прошествовала к главному столу, стоявшему в самом дальнем углу.

За ним, с кружкой эля в руках, сидел незнакомый мужчина, прожигающий вошедших недобрым взглядом серо-зеленых глаз. Черные волосы, едва касающиеся выпуклого лба, были бережно откинуты назад при помощи одного взмаха головы. Кровожадная усмешка блуждала в уголках губ. Он вальяжно поднялся со скрипучего стула, а затем подошел к леди Аррен и заключил ее в крепкие объятия. Старым знакомым следует отдавать должное, таков закон. Смущенная подобным дружелюбным порывом девушка, вежливо прокашлявшись, отошла назад.

Жадно потерев ладони, не представившийся двадцатипятилетний солдат взглянул на стоявшего поодаль Ланнистера, чьи пальцы непроизвольно тянулись к клинку. Ему и раньше доводилось находиться среди ублюдков, но те были настроены более дружелюбно, ибо считали Небесных Королей своими друзьями. Или просто боялись их, словно чумы. Эти же могли разорвать беззащитных путников за четыре секунды, а потом сесть и доесть зажаренного кабана.

— Ты как всегда прекрасна, дорогая, — обаятельная улыбка делала ее владельца весьма привлекательным. Не беспокоясь относительно других гостей, галантный юнец взял старую подругу за локоть с намерением подвести ближе к столу. — Вы с братом давно не проведывали нас. Что-то случилось? Кай забыл о своем обещании? Или, о Боже мой, дядюшка Ричард наконец-то почил с миром? Я могу праздновать?

— Ни то, ни другое, ни третье, — как можно деликатнее ответила Хелена, вырываясь из цепкой хватки приятеля. Ей не нравилась такая фамильярность с его стороны. Когда рядом стоит ее кавалер, принимать ухаживания от кого-то другого, даже во имя всех праведных целей, — немного некорректно. — Кай прекрасно все помнит. Но сейчас ему бы пригодилась ваша помощь. Нам нужно поговорить с твоим братом, Этьен.

— Так всегда, — с наигранным разочарованием пробурчал Корбрей, забираясь на стол. Прищурившись, он еще раз изучил черты лица первородного, к которому так нежно прижималась виновница учащённого сердцебиения. — Я уже никому не нужен. Лишь мой зануда братец. Досадно. К слову, а зачем он вам?

— Это не касается обыкновенных подчиненных, — рявкнул Колемон, ощущая приступ слепого гнева. Напыщенных козлов в его жизни хватало с лихвой. Пора уже сменить обстановку. — Мы спросили о том, где сейчас Кеншин. Значит, мы хотим поговорить с ним, а не с второсортным слугой.

Облизнувшись, разбойник спрыгнул со столешницы, предварительно размяв мышцы. Гробовая тишина повисла в воздухе. Присутствующие с интересом наблюдали за тем как один из их лидеров медленно, пританцовывая, двигался в направлении наглеца, посмевшего открыть рот без особого на то разрешения. Приготовившись к захватывающему зрелищу, Этьен остановился в двух шагах от предполагаемого оппонента. Коричневый пес, не получив приказа хозяина, ощетинился и предупредительно зарычал.

— А ты у нас, я полагаю, тот самый Кол, верно? Наслышан о тебе. Поговаривают, будто некий Деймон Старк хорошенько тебя искалечил. Может, проверим, правда ли это? А то вдруг мне придется тебя убить за такое невежливое поведение? Хочу узнать, буду ли я увековечен после этого? Если убью калеку, то особого уважения не получу.

— Прости, я не очень-то верю в правила и авторитеты, — ухмыльнулся один из братьев Церберов. Желание пролить кровь заносчивого подонка боролась с нежеланием так безнадежно загубить все начинания. — Если хочешь обговорить мое поведение, то мы можем выйти наружу.

Хелена попыталась встрять, но ее удержали заботливые руки других приспешников, желающих насладиться зрелищем бойни. Собаку вовремя схватили за ошейник, пока она пыталась приготовиться к нападению. Битва становилась все неизбежнее. Ни один из соперников не допускал возможности отступления. Смерив друг друга презрительным взглядом, они потянулись к оружию, висящему на бедрах.

Резко выхватив меч из ножен, Корбрей норовил атаковать неожиданно. К несчастью, он почувствовал, как тяжелая веревка опутала его кисть и потянула на себя. Хельга, уставшая от бесконечных разговоров, решила перейти прямо к действиям. Нападать на раненого? Как низко. Для усмирения самоуверенного вассала, накидывающегося со спины, потребовался хлыст. Отбросив шокированного, уязвленного и униженного мужчину в угол, леди Виллум триумфально вздернула подбородок.

— Выбирай противника, способного дать тебе отпор, — с нескрываемым ликованием заявила лучница, подмигивая при этом удивленным товарищам. Ланнистер сразу же понял намек, после чего поспешно швырнул собственный клинок в руки защитницы. — Надеюсь, ты не против некоторого разнообразия?

— Драться с самкой? — брезгливо осведомился Этьен, высвобождая кисть из веревки. — Избавьте меня от такого смехотворного позорища. Не хочу портить твое платьице, дорогая.

Не считая нужным отвечать на столь едкое замечание, дочь Персиваля отпрыгнула в сторону, стоило врагу пронестись мимо нее. Воистину, он думает, что выиграет лишь при помощи грязных трюков. Едва не врезавшись в рядом стоявших разбойников, Этьен заскользил по полу. Попытка обрушиться на оппонентку с удвоенной силой не особо подействовала. Изгнанник просто рухнул на пол в третий раз. Разъяренный Корбрей, осознающий свое бессилие, ненавидел всех собравшихся. Тяжело вздымающаяся грудь свидетельствовала о том, что он устал. Капельки пота струились по красивому лицу.

— Сдаешься? — поинтересовалась девушка, опираясь на меч. Ей нравился вид ублюдка, чье самомнение пошатнулось. Казалось, все шло хорошо. До тех пор, пока хитрец не подкрался к безоружному Кол и не приставил острие меча к его горлу. Хелена безотчетно дернулась, пытаясь усмирить неприятеля. Подобный маневр разгневал предполагаемую победительницу сегодняшнего поединка. — Черт возьми. Когда мы ехали сюда, то я ожидала встретить знаменитых отступников, дерзнувших выступить против власти Львов. А на деле они оказались простыми трусами.

— Пустая бравада, красавица, — фыркнул дезертир, прижимая лезвие к бледной коже, — Бросай оружие, иначе так называемый Небесный Король лишится того места, куда обычно водружают корону, — стиснув зубы от собственного бессилия, Хельга уронила меч на пол, поднимая при этом руки. — Отлично. Теперь я хочу немного подправить симпатичное личико этого назойливого мальчишки. И как только обворожительная сестра Кая согласилась на такое?

Раздражающая улыбка играла на устах младшего из семейства первородных. Ибо он поклялся себе: какой бы сильной ни была боль, он умрет, посмеявшись над убийцей. Как жаль, что такого случая действительно не представилось, потому как звук шагов разнесся по всему крохотному помещению. Присутствующие невольно вздрогнули и расступились перед истинным вожаком. Аккуратные черные волосы с бросающейся в глаза сединой падали на морщинистый лоб. Бородка, разросшаяся по подбородку, взяла в ловушку верхнюю и нижнюю губу. Из-под кустистых бровей смотрели глаза металлического, с легкой зеленью, оттенка. Выпрямленная спина, сложенные перед грудью ладони и слегка наклоненная голова — все эти жесты красноречиво говорили о принадлежности незнакомца к высшему сословию.

Сопровождаемый пронизывающим молчанием, Ренегат, как его именовали на Востоке, подошел к младшего брату, а затем, без колебаний, ударил его плотно сжатым кулаком прямо в щеку, отчего тот повалился на пол с прижатой к лицу рукой. Размяв шею, мужчина сделал легкий поклон оторопевшему генералу. Завороженные немым незнакомцем, девушки неосознанно задрожали, стоило ему приблизиться к ним и подать упавший меч. С должной благодарностью, умелая фехтовальщица приняла чужую вещь. Отказать не так просто, даже если на кону стоит гордость.

— Ты позорный солдат, брат. Это прискорбно. Такой поступок от представителя дома Корбреев заставляет меня стыдиться нашей семьи, — громогласным тоном произнес тот, кто привык получать в ответ безоговорочное подчинение. — Я не могу позволить совершить такую подлость на пороге моего дома.

— Ты смешон! — обиженно прорычал Этьен, потирая место удара. — Прославленный боец стал обычным трусом. Неужели ты разрешишь Ланнистерам командовать тут, в твоих владениях?

— Пусть я и известен в этих краях как обыкновенный предатель, я все же знаю, чем отличаются настоящие воины от самодовольных лжецов, — произнес благоразумный лорд без титулов и земель. Развернувшись к обескураженному заложнику, Кеншин ласково улыбнулся. — Полагаю, вы пришли поговорить со мной о Голодном Волке? А? Вряд ли господину Ричарду понадобилась моя помощь. Кажется, о ней попросил еще один король Беленора? По выражению вашего лица я вижу, что попал в точку. Интересно. Я предлагаю обсудить это за кружками хорошего эля. Вы же не против?

* * *

— Брат Стефана? Серьезно? И ты в это поверил? — продолжал насмехаться Лжепророк, чувствуя свою безграничную власть над разумом двадцатиоднолетнего мальчика с Запада. — Ребекка ведь поведала тебе ту грустную историю? Кстати, я восхищен ее смелостью и решительностью. Передавай мои наилучшие пожелания. Мне довелось стать свидетелем ее мастерства. Но не об этом речь. Ты всерьез думаешь, что Деймон способен нормально передвигаться, не говоря уже о конной езде? То есть, ты вообще не допускал мысль о том, что это может быть ловушкой? Объясни мне, как с такими мозгами ты можешь защитить свою любимую женщину? Ах, прости, она уже мертва. Теперь, кажется, я понимаю, почему.

Их незаметно окружила толпа вооруженных еретиков. Словно добыча, они попали в блестяще расставленные силки. Волнение начало охватывать двоих братьев. Весьма предсказуемый ход, но в тоже время вполне эффектный. Дрожа всем телом, Никлаус пытался успокоиться. Упоминание Хэйли вывело его из равновесия. Проклятый сон оказался правдой. Чудовища, ломившиеся в церковь, черный волк с разномастными глазами и человек, прикованный к колесу смерти.

— Простите, Гэбриэль, — нарочито вежливым тоном изрек Благородный Лев, заведомо делая ставку на хорошее настроение предполагаемого убийцы. Дружелюбный жест позабавил выжившего из ума проповедника ложных истин. — Вас ведь так зовут, да? Мы не очень хотим волновать нашу армию, которая ждет возвращения командиров. Сами понимаете, они могут начать нас искать. Отпустите нас, чтобы мы успокоили их.

— Ах, вот ты где, — едва ли не прокричал восторженный безумец, поднявший с плиток свой черный плащ, заляпанный кровью старых и новых врагов. Накинув его себе на плечи, он почувствовал, как нечто, ранее потерянное, вновь вернулось к нему, — Дико извиняюсь, я перебил тебя? Я не хотел. Просто эта материя мне дорога. Но не суть. Ты Элайджа, да? Самый осторожный из троих. Скучно, — протянул северянин тоном, большем похожим на вой настоящего волка, — Нет, извини, меня больше волнует Никлаус Непобедимый. Извиняюсь за каламбур, — переведя взгляд на застывшего монарха, он причмокнул губами, будто смакуя имя очередной жертвы. — Тебе нехорошо? Позвать лекарей? Или это моя вина? Ой, неужели задел слабое место? Как неловко получилось. А вообще, я ведь дал тебе понять, малыш, дал легчайший намек. На то, что я творю в этом дурном мире. Зверь-мститель. Создатель вдов. Или как вы там меня еще называете?

— Из-за тебя погибают люди, — дрожащим голосом вымолвил растерянный государь. Расширенные до предела зрачки и выступающие на лбу капли пота — лишь вершина своеобразной скалы.

— That’s what people do! — прокричал умалишенный священник, вынуждая вздрогнуть собственных людей. Проведя языком по высохшим губам, Старк откинул мешавшую ему прядь темных волос за ухо.

— Еще никто не подбирался так близко к великому Лжепророку. Ирония, не правда ли? Я ведь прямо сейчас могу разрубить тебя на части. Мне не составит особого труда сделать это. И тебе не уйти, как это произошло в прошлый раз.

— Блажен, кто верует, — протянул разыгравшийся властелин половины Беленора. Ему нравилось играть с этим чертовым ублюдком, занявшим особое место в извращенном уме восставшего из мертвых демона. — Боже, я начал говорить фразами Иры. Это... Это не совсем то... Нет, мне нужно пересмотреть подход к ситуации. Ладно, просто представим такую картину: ты, воспользовавшись элементом неожиданности, извлекаешь меч и убиваешь меня. Неинтересно, прогнозируемо, банально. Ты же понимаешь, что и сам последуешь за мной.

— Ты в любом случае меня убьешь, — пожал плечами Майклов сын, постепенно приходя в себя после непродолжительного расстройства. Привычный цинизм возвратился к своему первоначальному владельцу, поэтому тон стал менее приглушенным и более уверенным. — Загадка не такая сложная, как на кладбище.

— Да что ты? Ну, не столь примитивно. Убью, конечно. Но потом. Когда-нибудь. Я не хочу торопиться. Нет-нет-нет, я подожду особенного случая, — с наслаждением вещал Жестокий Волк, чувствуя привкус собственной крови, сочившейся из прокушенной губы, — Ибо сегодня твои именины. Двадцать один год. Именно в этом возрасте я встретился с твоим отцом. И не скажу, что знакомство было приятным. Наше прощание лично мне понравилось гораздо больше, — тут он снова причмокнул, вспоминая поистине чудное зрелище в виде поверженного врага. — Но хватит лирики. Я поздравляю тебя с этим великолепным днем. Ты стал на год ближе к смерти. Улавливаешь иронию? Подарок я тебе приготовил и уже подарил. Твоя жизнь. Надеюсь, он будет куда полезнее, чем все эти безделушки.

Закончив тираду, Гэбриэль поклонился и знаками приказал своим приспешникам ретироваться. Растерянные стервятники, жаждавшие кровопролития, вынужденно отступили. Недоумевающе переглянувшись, братья внимательно следили за передвижением неприятелей. Блестящий оратор коснулся дверного кольца и слегка потянул на себя, чтобы покинуть помещение, однако замер на месте, давая Церберам возможность нервно сглотнуть. Взрыв безумного хохота сразу же возвратил их к суровой реальности.

— Sorry, boys, I am sо changeable, — истерически завопил цареубийца, умышленно делая акцент на пятом слове. Моментально в приоткрытую дверь влетела толпа еретиков с оголенными клинками и алебардами. Главный фанатик торжественно воздел руки к небу. — Признаю, это моя слабость. Пожалуй, одна из немногих. Но подожди, ты думал, что я тебя отпущу? Тебя? Лидера повстанцев и партизан? Глупый, наивный мальчишка. Я, конечно, слышал, что ты не особо дружишь с головой, но чтобы так сильно? Господи, пока мы разговариваем, я уже придумал по крайней мере три способа заставить тебя страдать. Скажем, можно отпустить тебя, но не полностью. Будет красиво. Представь только: кусочек тебя тут, кусочек тебя там. Хотя можно начать с чего-то попроще. Не знаю, может, вырвать язык? Или похоронить вас вдвоем заживо? Хотя лучше сжечь. Да, определенно. Сжечь тебя. Выжечь твое сердце.

— Так много пыток. Уверен, ты сможешь выбрать какую-то одну, — с непримиримым равнодушием молвил король, при этом ища всевозможные выходы из создавшегося положения. — Но если ты применишь все сразу, то сможешь лицезреть удивление на моем лице.

С этими словами Клаус нарочно открыл рот, изображая искреннее изумление. Гнев и ярость исчезли, на их место пришла неимоверная жажда жизни. Вопреки всеобщему мнению, вместо жестокой и бесчеловечной расправы, сопровождаемый рекой крови, по всему храму разнесся задорный хохот. Предводитель давно так не смеялся. Это и вызвало легкое недоумение в рядах приспешников Волка. Элайджа, не понимающий суть происходящего, удивленно вскинул подбородок, когда, в свою очередь, уловил смех родного брата, вторившего безумцу. Им осталось только взять в руки по бокалу и выпить за благополучие страны.

— А мне нравится этот парень! — взревел лорд Севера, чем ввел всех присутствующих, исключая самого именинника, в глубокий транс, — Несомненно, с тобой будет гораздо веселее, чем с твоим отцом. Становится все интереснее и интереснее, — разномастные глаза хищника устремились на загнанного в угол льва. Так же было во сне. — Порадуй меня, малыш. Что придумаешь теперь, а? Как планируешь выбраться сейчас? Давай, сукин ты сын, удиви меня! Я хочу увидеть великого и неповторимого Клауса! Яви мне его! Позволь же услышать твой рев, давай!

Желание больного ублюдка — закон. Ланнистера не пришлось просить дважды: взяв Элайджу за руку, он, дождавшись случая, засунул оба пальца в рот и засвистел. Брего достаточно умен, чтобы понять свою задачу. Не прошло и секунды, как взбешенный мустанг ворвался в Божье святилище через разноцветный витраж. Осколки, подобно звёздам, засыпали все вокруг. Шокированные солдаты отпрянули в сторону, позволяя Небесным Королям взобраться на крепкую спину норовистого мустанга, а затем также легко покинуть ловушку, давая ей шанс захлопнуться вместе с теми, кто ее поставил.

— Должен признать, этого я не ожидал, — Гэбриэль осторожно извлек застрявший во лбу осколок, после чего коснулся небольшого пореза. Трюк кронпринца, как бы ему не хотелось это признавать, произвел сильное впечатление. Облизнувшись, Лжепророк не смог сразу выговорить нужную фразу. Разгневанный, он сжал челюсти, а затем прокричал: — Чего вы стоите, мать вашу?! За ними! Приведите мне этого ублюдка живым!

Примечание к части

Сегодняшняя глава специальная, в честь годовщины написания этой истории. ) Спасибо всем моим читателям за то, что они всегда со мной. Ребята, вы лучшие с: