Описание торгового путешествия на Восток, а так же стран и людей, в них живущих, сделанное Евой Айтерзенталь (джен)

Одним из сокровищ страны Серес почитается кустарник, называемый та. Он растёт в местностях жарких и умеренно дождливых, и из его листьев, в особенности молодых, готовят напиток, также называемый та. Этот напиток обыкновенно имеет цвет выдержанной живой воды, вкус с лёгкой горечью и небольшой сладостью и прекрасно освежает и бодрит, не опьяняя — оттого хитой причисляют этот напиток к семи вещам, что нужны каждый день.

Существует множество сортов та, которые готовят, разными способами засушивая листья и настаивая их в кипятке различное время, которые пьют по различным случаям, иногда превращая это в священнодействие.

(«Описание торгового путешествия на Восток, стран и людей, в них живущих, сделанное Евой Айтерзенталь»)

Вышли, как обычно, с рассветом. Их никто не беспокоил, но стражники проводили караван подозрительными взглядами, так что решение не задерживаться представлялось разумным. Флёр вообще не хотела задерживаться в царстве минъя — но до первого города страны Серес было десять дней пути. Не так уж и много — особенно по меркам Степи... А ведь когда-то она мерила путь совсем иначе, и десять дней были немалым сроком. Всего полгода назад...

Гружёные хаптагаи неторопливо шли по тракту, Вышата снова перебирал струны и болтал с Арьей, Она и Таис держались позади каравана, Алдан и сама Флёр — впереди, а Волмант и Бела смотрели по сторонам и приглядывали за хаптагаями. Может быть, опасаться было и нечего — да только у разбойников об этом наверняка своё мнение. И поведать его они случая не упустят...

Но пока что разбойников не было, чему Флёр была искренне рада. До Шангу был всего день пути, притом по обильно населённой местности, но вот дальше... До города Чэн на реке Хэ было четыре дня пути по местам, почти пустынным. Там было несколько деревень, а ещё кочевали ойхо — вассалы минъя и родственники торков. И больше там не было ничего и никого... Правда, там могли быть халга или другие разбойники — но это дело обычное, те края не опаснее любой другой дороги.

Караваны по этой дороге ходили нечасто, предпочитая зайти в столицу, так что до самого заката им не встретилось ни других караванщиов, ни кочевников — что совершенно устраивало Флёр.

— Может, до деревни дойдём? — предложил Волмант, вглядываясь в горизонт. — Два парасанга всего ведь...

— Не стоит, — покачала головой Таис. — Стрелами встретят почти наверняка, и не спросят ни о чём... Места здесь такие — чужаков, да ещё и ночью, привечать не стоит.

— Ну что ж, тогда давайте тому ставить, — вздохнул Волмант. — Эх, а ведь с одними конями засветло б дошли... Но товара тогда пришлось бы куда меньше взять.

— За всё на свете платить приходится, — пожал плечами Бела. — Уж кому сие и знать, как не купцам...

Да, за всё надо платить — и они променяли скорость на груз. Спешить всё равно некуда, да и в империю возвращаться не стоило, пока смута так или иначе не окончится.

Устроив на жаровне котёл, Флёр усмехнулась про себя — очень уж легко оказалось стать сколотом... Но иначе в Степи не выжить.

— Кто со стороны увидит, нас за сколотов примет, — вздохнул Волмант. — Вот уж чего никогда бы не подумал — так того, что сам степняком стану...

— По Степи иначе не пройти, — пожал плечами Алдан. — Что мы, что сколоты здесь который уж век живём — знаем, что здесь к чему.

— А всё ж чудно, — хмыкнул Волмант, — до того мы остепнячились, что я уж не вдруг и вспоминаю, как оно прежде было, и к сколотскому платью привык...

— А не хотел ведь носить, — заметила Флёр, ехидно прищурившись, — покуда сам не убедился...

— Самым глупым способом, — вздохнул Волмант, — оттого, однако же, особо убедительным...

Флёр, запрокинув голову, разглядывала ночное небо... Здесь, над степью, даже Луна была иной — скорее медово-золотистой, чем серебряной, как над горами Чернолесья.

С Луны мысли сами собой переключились на вещи более приземлённые, но с небом связанные — на способы найти путь. Звёзды могли указать дорогу лишь на сервер или юг, но как узнать, далеко ли ты ушёл на запад или восток? Логика подсказывала, что для этого нужно знать, какому часу в искомом месте соответствует полдень в месте, из которого началось путешествие... Но вот как это сделать — познаний Флёр уже не хватало. Да и не только её, если уж на то пошло — помнится, кто-то обещал тысячу фунтов чистого серебра за простой способ определения долготы, но до сих пор никто этой награды не получил...

Впрочем, по-настоящему важно это было для моряков — на земле всегда хватало примет. По крайней мере, ей хватало — но Великую Степь недаром зовут Морем Трав. Здесь, как и в море, звёзды нередко были единственными вехами... Но, как бы то ни было, они дошли. Они стоят на пороге страны Серес, о чём не мечтал ни один из обитателей Ойкумены...

Утром, собрав тому, караван снова двинулся в путь и вскоре достиг деревни, жители которой явно не ожидали увидеть чужаков и радостью не лучились... Да и на продажу у них ничего не имелось — во всяком случае, ничего, что стоило бы везти дальше города. Впрочем, еды в деревне Флёр прикупила — припасов, как известно, бывает или мало, или мало, но больше не утащить. Конечно, можно охотится по дороге — но охота сегодня удачная, а завтра нет, и тогда, положившись на неё одну, ты останешься с пустыми руками и пустым брюхом… И наверняка не дойдёшь, сдохнув где-нибудь по пути.

Закупившись припасами, караван двинулся дальше, и Флёр, привычно высматривая приметы, думала о будущем. Не только о стране Серес, но и возвращении домой… Да и был ли тот дом на самом деле? В самом деле, не в Айтерзенталь же ей возвращаться? Уж лучше поселиться в Степи... А почему бы и нет, собственно? Что мешает ей вернуться в сколотские степи? Разве кто-то ждёт её в империи? Нет... Тот, кто ждал её, остался в Шарракане — и она вернётся к нему.

Снова ложится под копыта дорога, шелестит под ветром редкая сухая трава... Каждый шаг здесь — шаг в неведомое, да только кого это волнует? Уж точно не её — она-то давно оставила за спиной Ойкумену. Да и не имело это никакого значения — как ни называй реку или гору, они от этого не поменяются. Один кусок мира назвали Ойкуменой, другой — Серединным Царством, а поменяй их местами — и совсем другие земли они бы называли точно также...

Встряхнув головой, Флёр прищурилась, вглядываясь в горизонт, и потянулась за зрительной трубой. Пыльное облако вдали мог поднять ветер, могли звери — а могли и всадники. Всадникам же Флёр не доверяла, даже если это оказались бы минъя... Особенно если бы это оказались они.

Но пыль поднимал табун диких лошадей — низкорослых, рыжих и черноногих. Людей они к себе не подпускали, поэтому вряд ли стоило опасаться врагов — а вот волков стоило. Волки здесь были наглыми и не боялись ни бога, ни чёрта, ни людей и вполне могли напасть на караван...

— Не нравятся мне это, — Ора придержала коня и достала лук. — Что там, табун?

— Дикий, — Флёр опустила трубу. — А за ним, похоже, волки, так что нам бы лучше подождать.

Впрочем, ждать не пришлось — табун скрылся из виду задолго до того, как они приблизились к тому месту, где увидели лошадей. Волки тоже не попались на глаза, что не могло не радовать...

Более же за день не случилось ничего — и это тоже не могло не радовать. Приключения — это, конечно, здорово, но их избыток исключительно вреден для здоровья... И даже до деревни успели дойти засветло — хотя приветливости это деревенским не добавило. Обычное дело — чужих деревенские нигде не любят. Пришла бы она в Пасро — её бы там не лучше встретили...

Ну, во всяком случае, постоялый двор в деревне имелся, и хозяин его, хоть и имел мрачный вид, был достаточно любезен, чтобы не вызвать искушения его зарубить на месте.

— Половину пути прошли, — заметила Арья, усевшись на лежанке, поджав ноги. — Послезавтра, если не задержимся, придём в Чэн… А там и встать можем — даже если там застав всё ещё нет, мытари да стража таковы, что и застав-то не надо.

— А разве мы куда-то спешим? — удивлённо спросил устроившийся рядом Вышата. — Или, может, подряд взяли на срок?

Сам Вышата совершенно очевидно не спешил лишиться общества Арьи — и явно пользовался взаимностью, но спешить и правда было некуда. Пожалуй, лучше было и вовсе зазимовать в Мараканде или Суябе, а потом идти на сервер вслед за весной... Впрочем, что толку гадать? В свой черёд всё станет ясно...

— Всё в господней воле, — пожала плечами Флёр. — Пока что мы никуда ещё не пришли, чтобы назад собираться, да и верно ты говоришь — некуда нам спешить... Разве только за едой, пока наши товарищи всё не съели.

С восходом караван привычно тронулся в путь, ненамного разминувшись с встречными торговцами. Шли они как раз из города Чэн, почему Алдан немедленно пристал с расспросами и вернулся к каравану довольным и с новым бурдюком.

— Что говорят? — спросила Флёр, подозрительно взглянув на проводника.

— Говорят, стражу там всю сменили, потому как прежняя совсем уж заворовалась, — ответил он. — Новые, понятно, пока осторожничают, так что пройдём мы спокойно. Войны в ближайший год не опасаются, наместник в этой области покойному эль-хану не родня, так что выше ему не забраться... Если только сам не надумает на престол взобраться. Но об этом даже клеветники не шепчут...

— Может, уже и некому шептать? — спросил Вышата.

— Вот уж не думаю, — фыркнула Таис. — У здешних чиновников любимое дело — доносы друг на друга писать. Ну а доносы эти, разумеется, читают и прячут — вдруг да понадобится кого места лишить и в глушь, а то и на плаху отправить. Тут-то донос и пригодится... А писцы не всегда язык за зубами крепко держат, нет-нет да и прихвастнут, что им переписывать случилось. Вот и расходятся слухи...

Ну, от имперских нравов это не слишком отличалось — и Флёр была уверена, что разговорчивого писца ничего хорошего не ждало. Вот только...

— А на чужестранцев они доносы пишут?

— А зачем? С чужака, кроме денег, взять нечего, а тут спор идёт за прибыльные места...

Ну точно имперские нравы — впрочем, у ромеев, говорят, ещё хуже. Впрочем, взяточников и казнокрадов нет разве что в Царстве Небесном...

За разговором и путь кажется короче, так что Флёр даже и не заметила, как солнце спустилось к самому горизонту. Пора было останавливаться на ночлег — опять в поле, но что в том за беда тому, кто везёт свой дом с собой?

Флёр прикрыла глаза ладонью, изучая горизонт, и потянулась за трубой — ярко-красная полоска определённо не была закатным бликом на камнях.

Она не ошиблась — это действительно не было отблеском. Ярко-алая толстая змея футов трёх длиной, судорожно извиваясь, медленно ползла прочь от дороги. Очень необычная змея — как ни вглядывайся, не поймёшь, где у этой твари голова. Несомненная диковина, а где диковина — там и деньги... И эту тварь можно привезти в империю — хотя бы шкуру. Флёр, недолго думая, повернула коня и пустилась было за диковинной тварью... Но Ора в два прыжка нагнала её и схватила Пардуса за узду. По сколотским обычаям — грубость наихудшая, если только всаднику беда не грозит...

— Не ходи туда! Это смерть-червь!

— Смерть-червь? — спросила Флёр. — Что ж это за тварь такая, что может напугать паралатианскую воительницу?

— Такая вот тварь, — вздохнула Ора, — с виду она не страшна, это да... Но всякого, кто к ней шагов на пять подойдёт, будь то человек или зверь, убивает. Уж не знаю, как — может, яд выдыхает, или ещё что... Но только кто к нему подойдёт — упадёт, забьётся в корчах и умрёт быстрее, чем ты до десяти сосчитать успеешь. И вот это я сама однажды видела — так мой дядя умер... Семь лет мне было, когда это случилось.

— Так может, его из лука подстрелить?

— Пока не сгниёт совсем, подходить к нему нельзя, — покачала головой Ора. — Хорошо ещё, что это твари редко попадаются...

Флёр проводила взглядом скрывшегося в камнях смерть-червя, поёжилась и негромко сказала:

— Спасибо.

— Ты наняла нас охранять тебя и твоих людей, — улыбнулась Ора, — так что можешь не благодарить.

— Вот уж неблагодарной я точно прослыть не желаю!

— Ну тогда купи нам кувшин хорошего вина, как доберёмся до города, — фыркнула Ора. — А ещё... Расскажи-ка побольше о своей стране, вот что.

За разговором они как-то незаметно вернулись на стоянку — и вовремя, потому что тому уже поставили и собирались отправиться на их поиски.

— За мной, вообще-то, есть кому присмотреть, — только и сказала на это Флёр, — а вам, коли делать нечего, стоило бы едой заняться да стражи между собой поделить!

На рассвете караван снова двинулся в путь. Флёр, державшаяся в хвосте, внимательно изучал окрестности — но нигде не мелькал алый отблеск на шкуре смерть-червя, не было на горизонте всадников, не клубилась пыль, поднятая стадами... Наполовину степь, наполовину пустыня, негостеприимная и безжалостная земля, беспощадно карающая небрежных, но открывающая перед теми, кто готов принять её правила, величайшие сокровища. Они — приняли... И идут вперёд, чтобы завтра к середине дня достичь города Чэн.

Настроение у всех в караване было соответствующее — неопределённо-созерцательное и в то же время бдительное — невнимательности степь не прощала.

— Не нравится мне небо, — заметил Алдан, вглядываясь в горизонт. — Как бы бурю не нанесло...

— Вряд ли, — отозвалась Таис. — Если и будет, то мимо нас пройдёт... А вот до города может и дойти — как раз к завтрашнему вечеру.

— Тогда стоит идти побыстрее, — Флёр достала зрительную трубу и принялась изучать облака. — Хаптагаи, конечно, торопиться не любят... Но если на ночлег позже встать и сняться, едва рассветёт, можем, пожалуй, вскоре после полудня добраться.

— Лучше так и сделать, — кивнул Алдан. — Уж если о степной буре и можно что-то сказать точно — так только то, что под неё и летом лучше не попадать...

Сказано — сделано... Но, как говорят руты, скоро сказку рассказывают, но нескоро дело делают. Так и вышло — решили быстро, да исполняли медленно. Хаптагаи идут не быстрее пешехода, спешки не любят... Но идут упорно, целый день могут не останавливаться.

Флёр с товарищами именно так и поступили — шли, не останавливаясь, до самых сумерек. Буря уходила на запад, а может, и просто затихала, но расслабляться не стоило — поднявшийся порывистый ветер мог быть её отголоском, но мог — и предтечей...

— Тому надо бы укрепить получше, — заметил Волмант, спешившись. — Не вышло б чего...

Согласились с ним все — много времени растяжки не отнимали, а помочь, если буря всё-таки придёт, могли. Правда, Арья тут же вспомнила истории о бурях, что всадника с конём уносили, словно пушинку — но если это и было правдой, от такой и в замке не спрячешься...

И потому, уже в сумерках поставив тому, Флёр принялась за свои записи. Раз уж скоро они придут в страну, где бумагу делают в изобилии, то имеющуюся можно не особенно беречь и переписать набело хотя бы часть... Да и черновики можно использовать — как оказалось, упругий комок застывшей смолы неплохо стирал кара-даш. Правда, вспомнить, где и зачем она эту смолу взяла, Флёр так и не смогла... Впрочем, и значения особого это не имело — работает и ладно.

Арья, и раньше с любопытством поглядывавшая на её работу, на сей раз уселась напротив и спросила:

— Давно хотела спросить, да к слову не приходилось — что ты пишешь?

— Описываю земли, по которым мы идём, и товары, какие в них есть, чтобы другие купцы сюда уже не наугад пришли, а к ярмарке да с нужным товаром, чтобы и нам, и вам от того больше пользы было. Никто ведь из наших купцов дальше Веленоса не заходил, а до Ра-реки и вовсе один странник добирался...

— Хм... — Арья, купеческая дочь, задумалась, явно прикидывая выгоду. — А ведь и у нас о ваших землях немногое знают... Вот что, отправлюсь я с тобой, когда ты домой пустишься, и составлю описание тех земель, что на западе от Дануапары. Самое меньшее — до Швабии, уже много будет, а будет случай, и до Последнего моря дойду...

— Ну, до Швабии и даже до Аугена — имперской столицы — я тебя доведу, — протянула Флёр. — А вот дальше... В Нейстрии я редко бывала, друзей у меня там немного, но всё же сыщутся — с кем-нибудь, может, и договорюсь, чтобы тебе помогли. Только мы ещё и половину пути не проделали, чтобы назад собираться...

— А скажи-ка, названная сестрица, куда это ты собралась?.. — неожиданно спросила подкравшаяся Ора.

— И почему ты собираешься одна? — присоединилась к ней Таис.

— Да куда я от вас денусь, — вздохнула Арья. Совершенно точно — облегчённо вздохнула.

Ветер за ночь не утих, но и не усилился, и с первыми лучами солнца караван двинулся в путь. Шли, как и собирались, без остановок, и действительно, вскоре после полудня миновали заставу и вошли в город Чэн. Первый город страны Серес на пути…