Супружество и монстры: эсхатологический роман (джен)

* * *

3 дня назад

* * *

Мы с Хейли, Делмут, Скайлар и Псом сидели в тёмном гараже перед стопкой книг.

— Пришла пора для метагейминга, какого не видывал свет.

— Будет просто, — фыркнул Пёс. — Я вот за всю жизнь вообще никакого метагейминга не видывал.

Делмут тоже выглядела озадаченной. Я откинулся на спинку.

— Ладно, по порядку. Как вы знаете, Хейли теперь существует по правилам Pathfinder. В этой игре есть много разных систем, определяющих, насколько твой персонаж сильный и сколько урона он может пережить. Больше других сломаны системы, управляющие магией.

Хейли, сидящая напротив меня в человеческом обличье, кивнула.

— Логично, ведь эти системы не представляют никаких реальных сущностей, то есть их ограничивает не так много всего, да и задуманы они фантастическими.

— Именно, — кивнул я. — Pathfinder не настолько сломан, как предыдущие игровые системы, но и в нём можно найти поразительные лазейки, а у нас всё работает по букве правил. Итак, мы с вами запустим производство бесконечных желаний.

— Простите, — подняла лапку Делмут, — я не играла в игру, но звучит очень могущественно. Почему подобное разрешено?

Хейли повернулась к ней.

— Ну, это общая проблема для подобных игр, в них слишком много правил и систем, и со временем всплывают разные дыры. Обычно мастер, человек, который ведёт игру, не позволяет провернуть такое, но надо мной никого нет. По крайней мере, мне так кажется. — Она снова повернулась ко мне. — Так значит, ты хочешь провернуть трюк с молитвенной свечой? Призвать джинна и пожелать больше желаний? Но где мы возьмём свечу? Я не могу её создать, у меня нет нужных Способностей, придётся ждать как минимум следующей возрастной категории.

— Вот тут то мы всех и обскачем, — я взмахнул рукой. — При обычных обстоятельствах с твоей скоростью роста действительно пришлось бы ждать ещё несколько дней. Но уже сейчас ты можешь взять две Способности. Одну надо потратить на «мастера-ремесленника», — я передал ей книгу правил, указывая на нужный отрывок.

— Ага, значит, я могу использовать обычный навык ремесла в качестве уровня заклинателя для целей этой Способности. То есть, если я вложу двенадцать очков в создание книг или вроде того, то...

Я оживлённо хлопнул в ладоши:

— Получишь ещё плюс два за ремесленника, плюс три за прокачанный классовый навык, плюс четыре за интеллект, и вот ты уже создаёшь предметы как заклинатель двадцать первого уровня. На проверки ремесла идёт базовая десятка, два очка получишь за помощь напарника и легко сможешь создавать что угодно вплоть до тридцать третьего уровня сложности. Этого более чем достаточно, чтобы создать Свечу, её всегда недооценивали. Всё, что нам нужно, это примерно четыреста тысяч долларов в золотом эквиваленте, а я полагаю, столько у нас есть... — Я кивнул на грузовик, где лежала наша добыча. — И примерно через два с половиной дня ты сможешь создать свечу. Столько, думаю, мы протянем.

Хейли улыбнулась, я видел, как идея захватывает её разум.

— Придётся пожертвовать одной Способностью, но мы сможем это подправить, когда получим бесконечные желания. Ладно. Могу начать уже сегодня, все согласны?

Все дружно закивали, даже Скайлар, которой пришлось слушать, нависая над остальными. Мне показалось, все немного в замешательстве, но это нормально... если они захотят, через несколько дней мы сможем пожелать, чтобы понимание пришло прямо им в мозг. Хейли закрыла глаза и принялась за работу.

* * *

Сегодня

* * *

Шёл наш третий день в бункере, пятый после Обмена. Хейли вышла из подвала, когда мы сидели перед гаражом и смотрели на северо-восток. Оттуда доносились далёкие звуки артиллерии, приглушённые хлопки и долгие рокочущие взрывы, изредка перемежающиеся со вспышками, напоминающими молнии с низких облаков.

— Думаешь, далеко? — спросила Делмут, сидя рядом со мной на траве.

— Многие мили, — ответил я, хотя, по правде говоря, не знал наверняка. — Вблизи бы этот шум оглушал, так что, думаю, не меньше двадцати-тридцати миль.

Очень хотелось посмотреть новости, ну или хотя бы послушать радио. От бинокля среди деревьев толку не было никакого, разве что я мог бы попросить Скайлар или Хейли поднять меня в небо, но я не собирался этого делать, учитывая, сколько военных вертолётов и самолётов проносилось над нами в обе стороны. Я не знал, зафиксирует ли радар дракона, и не стремился узнать.

— Что происходит? — спросила Хейли, превращаясь в дракона. Вероятно, почувствовала наше настроение.

За три дня она ещё сильнее выросла, и теперь в длину была не меньше семнадцати футов, а весила, пожалуй, несколько тонн. Она буквально возвышалась над нами, догнав Скайлар, и перешла теперь в возрастную категорию «юная». Её рога и спинные отростки впечатляли гораздо сильнее, чем неделю назад: они больше походили на слоновые бивни, хотя и располагались, конечно, иначе. От одного её присутствия словно становилось светлее, и она притягивала внимание группы, сама того не замечая. Пока мы не отрываясь смотрели на неё, она вглядывалась в лес, но, похоже, увидела там не больше, чем мы.

— Война, — сказал Пёс. — Война за сердце и душу мира. Тебе тоже придётся сражаться.

Она наклонила огромную голову.

— Это всегда входило в наш план, но теперь в рукаве есть туз.

— Так у тебя получилось? — спросил я, поднимаясь на ноги.

Она протянула лапу, в которой была крошечная (относительно размеров Хейли) вытянутая свеча. Простая, белая, ничем не украшенная, такую легко можно встретить в любой церкви или на праздничном столе. Но, несмотря на всю обычность, казалось, она имеет вес. Этот предмет мог менять мир, обладал силой перестраивать реальность.

— Если бы я не видела собственными глазами, как золото на четыреста тысяч долларов плавится и превращается в эту штуковину, я бы подумала, что меня надурили, — сказала Хейли.

Группа вежливо помолчала. Наконец Делмут сказала:

— Думаете, стоит подождать, прежде чем её зажигать? Есть какое-то благоприятное время?

Её колебания были понятны, мы собирались пересечь некую границу. Я задумался, пытаясь игнорировать приглушённые взрывы, намекающие, что нужно спешить.

— Полагаю, нельзя рассчитывать, что план сработает, просто потому что он есть. У нас не тот тип сюжета. Да, мы получили свечу, и в наших интересах её использовать и получить максимальную выгоду для всей группы. Но перед вызовом нужно обеспечить Хейли все доступные преимущества. Дорогая, ты ведь только что перешла в новую возрастную категорию? Так давай укомплектуем тебя.

* * *

2 дня назад

* * *

— Я пришёл, чтобы «Помочь товарищу», то есть тебе. — пробормотал я, спускаясь по лестнице в подвал, где трудилась Хейли. — Я расскажу, как писать реально хорошие книги, и это каким-то образом поможет тебе создать свечу.

Мы не очень представляли, как можно создать Магический предмет с помощью написания книг, выбранного Хейли ремесленного навыка. Правила это разрешали, но мы совершенно не понимали, что это подразумевает. Хейли составила и записала в большой блокнот самое детальное в мире описание волшебной свечи, тысяч на сорок слов. И вроде бы это работало: куча золота на столе медленно таяла, и, возможно, под ней что-то формировалось.

Хейли откинулась на спинку стула и тяжело выдохнула.

— Какой-то сюр. Там, может, конец света, а я сижу в бомбоубежище и пишу эссе на пятьдесят страниц про восковую свечу. И если напишу достаточно хорошо, та-да! Я стану Богом.

Я подошёл и начал массировать ей плечи наиприятнейшим образом, который приберегал для специальных случаев.

— Уж лучше так, чем если бы тебя прибивали гвоздями к дереву.

Она нервно засмеялась.

— Ну, не будем забегать вперёд.

Я понял, что она не совсем шутила.

— Ох-ох-ох, что же происходит в твоём непостижимо гениальном мозгу?

Она действительно с каждым днём становилась всё умнее, хотя внешне это не так бросалось в глаза, но я видел: она быстрее понимала, сильнее сосредотачивалась, могла находить зависимости, которых я не мог проследить.

Хейли вздохнула.

— По пути сюда Пёс сказал, что Люк получает световой меч, а Дарт Вейдер — Звезду Смерти. Для целей своей истории, что бы это ни значило, Аслан хочет навязать мне роль злодея. Злодей должен стать сильнее, но вместе с тем получить большую уязвимость. А что есть наш план, если не огромное усиление?

— Справедливо, но… Подумай об альтернативе: выступить против него, не имея никаких козырей. У такого варианта нет никаких конкретных слабых мест, это уж точно.

Она покачала головой и начала расхаживать по комнате.

— Если сработает, я получу практически безграничные силы вместе с неотъемлемой уязвимостью... он хочет умереть и воскреснуть, и тогда мы проиграли. Если я выберу этот путь... — она указала на золото, — и стану его антагонистом, то сначала я одержу победу, а потом умру. Такова история Белой Колдуньи.

Мне совершенно не нравился ход её мыслей. Я остановил её, взяв за плечи.

— За одну прошлую неделю ты столько раз пережила смертельную опасность, что я сбился со счёту. Не забывай, что ты пытаешься помочь всем. Остановить извращённую концепцию Конца времён, убийства, хаос. Если он хочет, пусть называет тебя злодеем, но в этой вселенной у него нет монополии на мораль. Не играй по его правилам. Пусть Звезда Смерти останется в рукаве, мы найдём другой способ с ним справиться.

Она приблизилась и поцеловала меня, и на некоторое время работа совершенно остановилась.

* * *

Сегодня

* * *

Мы собрались в круг перед входом в бункер. Солнце скрылось за облаками, всё сделалось серым, тени пропали, а звуки войны стали более зловещими. Я подумал, что окружающая обстановка не очень подходила для того, чтобы начать путь к обожествлению, но приходилось работать с тем, что имеем. Я коснулся предплечья Хейли, больше похожего на ствол дерева, и она наклонилась к свече, которую мы не мудрствуя лукаво воткнули в рыхлую землю.

— Ладно, — выдохнула она и поднесла Магической Рукой зажжёную спичку к фитильку.

Свеча разгорелась. Ничего не происходило. Мы стояли и смотрели, как воск начинает плавиться.

— Ох, жаль, к ней не прилагается инструкций, — нервно сказала Хейли.

Было бы действительно неплохо, если бы, будучи создателем, она поняла механизм работы.

— Может, просто нужно произнести желание вслух? Скорее всего, всё довольно буквально.

— Я... я хочу призвать и подчинить одного ифрита, используя функцию свечи по созданию врат. Пожалуйста? — закончила она.

— Боже, как вежливо, — похихикал Пёс, — уверен, ты произвела на свечу огромное впечатление.

Возможно, Пёс не так уж ошибался, потому что свеча вспыхнула и исчезла в одно мгновение. Мы все отшатнулись от неожиданности. Внезапно освещение изменилось: что-то, чего мы раньше не видели, теперь излучало свет. Сквозь мир проступила огромная стена, барьер. Невозможно было оценить её высоту и удалённость: она могла быть как на противоположной стороне планеты, так и на другом конце вселенной. И новый свет проходил через всё, кроме этой стены.

— Как хорошо, что у меня нет с собой счётчика Гейгера, — нервно пошутил я.

Барьер, чем бы он ни был, начал меняться, дрожать, мы чувствовали, словно сам мир вибрирует, словно реальность пульсирует вместе с огромной стеной. Несколько невообразимо огромных блоков сдвинулись, образуя дыру. Через неё что-то прошло.

Свет исчез, но то, что прошло, осталось. Перед нами стояла трёхметровая краснокожая женщина с бычьими рогами, одетая в медную броню, испещрённую надписями, от которых глазам было больно. От её кожи исходил дым, взвиваясь в прохладном вечернем воздухе густыми чёрными клубами, а за спиной висел меч, который, казалось, был сделан из огня. И она была явно нам не рада.

Пятясь назад, я мельком подумал, как любопытно прочувствовать масштабы вживую. В фантастических книгах я часто натыкался на фразочку вроде «он возвышался над ними на двенадцать футов», но в реальности эти двенадцать футов совсем не казались настолько значительными для великана, хотя человек ростом семь футов действительно над тобой «нависал» . Лишние пять футов не делали её непередаваемо высокой, не превращали в живую деталь окружения, вроде секвой. Но это то и пугало... она просто была слишком большой. Слишком большой, чтобы быть настоящей, но тем не менее, она стояла перед нами.

— Леди Джада из города Брасс, — пропела она, словно объявляя себя в бальном зале или на арене. — Вы призвали меня.

Словно проверяя натяжение какого-то невидимого шнура, она дёрнула руками. На месте, где раньше стояла свеча, воздух натянулся и лопнул. Женщина зловеще ухмыльнулась, группа, за исключением Хейли, попятилась назад.

— Но вы не связали меня. Я представляю мировую линию Шахерезады, беспомощные смертные. Чем вы являетесь перед лицом Владычицы тысячи и одной сказки? — она освободила меч и окинула нас взглядом. — Ваша история предполагает использовать нас. Какая жалость. Для вас. Мы не подчинимся, по крайней мере, так просто.

Разметав клочья земли, женщина с рыком прыгнула к Хейли, которая даже не сдвинулась с места и ни единый мускул не дрогнул. Огромный меч со свистом рассёк воздух и ударил прямо в шею Хейли. Я вскрикнул и бросился вперёд, а руки сами потянулись к пистолетам, но потом я понял, что творится что-то странное.

— Не-е-е-ет, что...

Меч свободно прошёл сквозь тело Хейли, изображение пошло рябью и исчезло. Иллюзия! Огромный золотой дракон растворился в воздухе, проявляя под собой настоящую Хейли в форме человека. Она держала в руке вострый меч.

— Первое правило, — сказала Хейли, молниеносно отражая обратный замах джина, — не оставляй противнику времени на заклинания. Второе правило, — огненный меч, столкнувшись с вострым, просто развалился на две половины, — не сражайся огненным оружием с теми, кто дышит пламенем.

Мы с Делмут достали оружие и начали стрелять по бронированной спине красной великанши. Пули едва покусывали её, но всё же отвлекали. Скайлар закрыла голову лапами и сжалась... бедная малышка.

— Не стрелять! Нам нужно сломить её, а не убить! — крикнула Хейли. Мы подчинились, хотя было трудно бездействовать: даже без оружия женщина-ифрит была опасна. Она набросилась на Хейли, размахивая кулаками размером с булыжник, но у жены в руках всё ещё был меч, и несмотря на разницу в размерах, она была сильнее. Хейли отразила удар странной неэвклидовой плоскостью меча, Пёс принялся кусать джинна за ноги, а полуреальные лесные звери забрались на её тело и принялись тыкать, бить и кусаться.

Внезапно существо исчезло. Я оглянулся по сторонам, сердце ушло в пятки.

— Планарный переход? Неужели сбежала? Мы облажались?

Мне стоило сначала подумать, а потом открывать рот. Прежде чем Хейли выкрикнула предупреждение, я увидел, как приминается трава и ко мне несётся что-то большое и невидимое.

— Твою... — только и успел воскликнуть я, как вокруг вспыхнуло кольцо фиолетового пламени. Волосы на руках оплавились, и я застыл на месте, даже не имея возможности сменить позу для большего равновесия. Я не чувствовал жара, хотя узнал заклинание Огненной стены. Она наложила его пламенем наружу. Трава по периметру круга загорелась, над ней покачивалось марево раскалённого воздуха. Я был в тюрьме... один неловкий шаг, и окажусь в пекле.

— < Почему тебя постоянно преследует огонь? > — спросил Шериф.

— < Ну почему, иногда ещё пули, > — подсказал я.

За моей спиной женщина-ифрит, всё ещё невидимая, перешагнула через огненную стену. Пламя расступилось, очерчивая её фигуру, и я почувствовал её присутствие. В голове раздался телепатический смех. Видимо, она таким же образом связалась и с остальными, поскольку все резко остановились.

— Стоять! Опустите оружие, или я его убью. Ловко сражаешься, чешуйчатая, но мне нечего терять, а этот, — она наклонилась и положила свою гигантскую руку мне на голову, от чего я аж присел и почти ткнулся лицом в огонь, — похоже, дорог тебе. Либо ты подчинишь нам свою историю на один год, либо он умрёт здесь и сейчас.

Мне стало по-настоящему страшно. Такой же страх я ощущал на той залитой дождём дороге, когда полицейские наставили на меня винтовки. С тех пор он не отпускал меня, и каждый раз, когда я смотрел смерти в лицо, он становился всё сильнее. Страх, который вчера заставил меня со стыдом отвернуться от Делмут. Я не хотел умирать. Я не считал себя трусом, но мой разум не был готов. Я застыл, не в силах сдвинуться, не в силах думать. Шериф мягко сказал:

— < Всё будет нормально, она спасёт нас, доверься жене. Ты не трус, хотя и боишься смерти. Придётся пережить это, не теряй самообладания. >

Хейли не шевелилась. Думала.

— Третье правило, — наконец сказала она.

* * *

Час назад

* * *

— Итак, ты подросла, научилась заклинаниям, и у тебя осталась одна не потраченная Способность, — сказал я Хейли, всматриваясь во вспышки на горизонте. Она рассеянно кивнула. — Я хочу познакомить тебя с самой сломанной способностью в Pathfinder.

Хейли молча махнула ладонью, чтобы я продолжал. Довольный собой, я сказал:

— Она называется Сакральная геометрия, и с её помощью можно к любому заклинанию бесплатно добавить две невыученные тобой метамагические способности, всё что требуется — это решить в уме простую математическую задачку. И я подумал...

* * *

Сегодня

* * *

Хейли закрыла глаза и провела необходимые вычисления. Действительно до нелепости простые. Сложнее было не дать мне погибнуть.

— Третье правило. Не смей угрожать моему мужу.

От её ног во все стороны пронеслась огромная волна ледяной энергии. Ледяное цунами, снежная буря, взрыв холода — всё одновременно. Трава обледенела и рассыпалась от разницы температур. Чудовище за моей спиной сжалось и отшатнулось назад. Для неё всё выглядело ещё страшнее, ведь её вид имел уязвимость к холоду.

Я знал, что сделала Хейли, но не понимал её плана. Она сотворила устойчивый сильный Немой образ, самое гибкое заклинание из её репертуара на текущий момент, иллюзию сильнейшей ледяной атаки, от которой невозможно увернуться. Женщина-ифрит попятилась и вскрикнула, когда волна ударила по ней, но потом замерла, невредимая и ошеломлённая.

— Что-о-о? — крикнула она, осознавая, что стала жертвой второй за несколько минут иллюзии.

Это единственное, что она успела сделать, прежде чем двухтонное драконье тело разъярённой супруги придавило её к земле с таким грохотом, что мир содрогнулся. Хейли замерла, схватив в пасть шею ифрита.

— Ты забыла первое правило. Подчинись, не то потеряешь кое-что ценное для тебя.

Женщина слабо дёрнулась, но потом сдалась. Пламя вокруг меня потухло. Смотри, Шериф, на этот раз я даже не обжёгся, мы совершенствуемся! Шутка растворилась в тишине моего собственного черепа. Я всё ещё приходил в себя после потрясения. Нужно что-то с этим делать, иначе от меня никогда не будет толку.

Наконец женщина-ифрит обречённо кивнула.

— Я... признаю вашу победу. Отныне наша история подчинена вашей, я связана силой и обязуюсь служить вам. Каково ваше желание?

Мы все потрясённо застыли. Делмут нарушила тишину, невнятно пробормотав:

— Почему всем достаются оболочки лучше, чем мне?

Хейли встрепенулась и освободила хватку.

— Эм... Джада, твоя служба — это честь для нас.

Опять налегает на вежливость. Хотя это не помешает, подумал я, потирая макушку, едва не проломленную ифритом.

— Я бы хотела использовать три своих желания, — продолжила Хейли. Джада, не вставая и не произнося ни слова, кивнула. — Я желаю две Молитвенных свечи, идентичные по форме и функциональности той, с помощью которой я призвала тебя, но до использования.

Не придерёшься. Женщина-ифрит задумчиво кивнула, и перед нами появились две свечи. Что ж, значит, божественность. Как-то слишком просто. Я решил, что единственная сложность, которая осталась, это время. Но Хейли уже и об этом подумала.

— В качестве последнего желания я хочу получить полное понимание, как работает заклинание желания, доступное ифритам, но только в случае, если это понимание не сведёт меня с ума или иным образом не выведет меня из строя.

Джада закатила глаза из-за юридических формулировок Хейли, но снова кивнула.

— Моё служение окончено. При вызове других обещанная связь сохранится. — Она поднялась с земли и внимательно обвела нас взглядом. — Постарайтесь не разрушить свою вселенную. Мы не поделимся нашей.

Раздался хлопок, словно воздух заполнил вакуум, и она исчезла. Вокруг головы Хейли на секунду загорелся золотой свет.

— О... О-о-о! — Она широко распахнула глаза, а потом восторженно улыбнулась. — Я построю такую Звезду Смерти.