Супружество и монстры: эсхатологический роман (джен)

Я достал из кармана телефон и уставился на него. Это был не мой телефон. Он выглядел так же, факт. Но у моего аккумулятор разрядился, когда я названивал в службу спасения сразу после Обмена, так что я оставил телефон дома на зарядке в надежде, что электричество починят. Интересно, как там кот, отстранённо подумал я, не отрывая глаз от вибрирующего в руке устройства.

На экране светились размытые буквы «Неизвестный номер». Пожалуй, не очень хороший знак. Тем не менее, я поднял трубку и включил громкую связь. Послышался приятный женский голос:

— О! Долго же вы не отвечали. Я подумала…

Не успела она закончить и одного предложения, как Хейли выхватила телефон у меня из рук, разломала его и запустила в кусты.

— Нет. Всё, — только и сказала она.

Я в растерянности смотрел на неё несколько секунд, прежде чем смог выдавить:

— Хейли! Мы могли получить ответы... или какую-то информацию!

Всё ещё на взводе, она повернулась и направилась напрямую через лужайку к ближайшим высоткам, в которых наверняка имелся торговый центр.

— Могли. Но если так, что-то мне подсказывает, что они перезвонят. Шон, ты не заметил ничего необычного в событиях последних суток?

Н-да, что тут скажешь.

— Вроде нет, ну разве что дорога на работу заняла дольше обычного...

Она была не в настроении шутить.

— Цыц. Я не про магию или Сесилию. Всё, что мы делали — идёт по сценарию. Путь героя⁽¹⁾.

Я попытался сопоставить факты.

— Кажется, понимаю, о чём ты. Ты получила Зов к приключениям и Волшебную помощь (привет, Шериф), — он мысленно помахал мне в ответ, — прошлой ночью мы буквально прошли по Дороге испытаний, а сегодня что — Переход в Другой мир?

Хейли подошла к двойным дверям торгового центра, которые оказались запертыми, но это её не остановило. Хейли спокойно ударила кулаком, даже правильнее сказать, провела рукой вперёд, и стеклянная панель рассыпалась, не оставив на ней и царапины. Видимо, всё работало согласно букве правил, и хотя жена приняла форму человека, её сила и естественная броня никуда не делись. Любопытно.

— Да, и даже на макроуровне сравнение остаётся верным. Наша группа разделилась, а во время кульминации мы снова встретились и сделали важные открытия. Было и испытание, и чудовище, и переломный момент. Милый, да мы даже получили трофеи, — она указала на концептуальный меч в моей руке. — Вообще, дай-ка его сюда.

Мы как раз подходили к магазину одежды, рольставни которого были опущены. Я не сомневался, что она и сама могла разобраться с ними, но меч передал.

Короткий взмах, и рольставни просто отвалились, ни звука, ни сопротивления. Одно гладкое горизонтальное движение, и металлические сегменты с грохотом упали на пол. Чёрт побери, а он острый. Хейли сломала замок, толкнула дверь — ох, надеюсь, мы в конце концов не угодим за решётку, — и мы вошли.

— Нет ни одной части, которая бы не вписывалась в художественный рассказ. Мне это не нравится.

Я понимал её чувства. Возможно, я тридцать пять лет был... обычным, и сейчас мне хотелось стать героем, зов приключений приводил в восторг, но...

— Если и быть героем, то по своим правилам.

Она кивнула и направилась к задней части магазина, за стойку, в поисках аптечки. Хорошая мысль.

— Да, именно. Некая сила неуклонно ведёт нас в мир меча и магии. Я начинаю строить теории о том, как работает эта сила, чем бы она ни являлась. Если отбросить Обмен, у нас есть два отдельных примера, — она подошла ко мне и занялась обработкой самых глубоких ран, оставшихся после битвы.

Я задумался.

— И в обоих случаях применялись правила разных выдуманных вселенных?

— Верно. Правила, для которых при конфликте, похоже, сравнивался приоритет. — Точно, например, я единственный помнил Страну чудес. — И, в обоих случаях сила была сконцентрирована вокруг одного-единственного человека. Но есть различия. Сесилия ещё до Обмена жила в собственной версии выдуманной вселенной, и она могла призывать существ и управлять ими. Я же, конечно, знала о существовании Pathfinder и мне нравилась эта игра, но...

Она распечатала набор для наложения швов и занялась раной в боку, используя навык Лечения. Я закончил её мысль:

— Но эта вселенная тебя не поглотила, и уж точно ты не считала себя драконом. И ты по-прежнему не можешь создавать предметы из воздуха, да? — Она закрыла глаза на минуту, а потом покачала головой. Чёрт. Было бы удобно. Я продолжил: — Так почему вы обе изменились? Случайность? Сколько ещё людей испытали на себе подобное? Насколько эта магия могущественна? Вдруг кто-то получит набор правил, ну, допустим, из Жемчуга дракона? Вдруг есть кто-то, кто, разозлившись, разломает планету пополам?

Телефон рядом с кассой начал звонить. Без электричества, опять. Я проигнорировал его. Хейли набрала одежды и отправилась к примерочным.

— Слишком много вопросов, нужно сократить список. Каковы правила? Приключенческий сюжет, похоже, на тебя тоже влияет, почему? Из-за того, что ты рядом со мной, втянут в мою RPG-историю, или это некое мета-правило?

Она позвала меня, чтобы я оценил выбранный наряд. Я подошёл, играя роль послушного мужа, просто чтобы ещё раз на неё взглянуть. Наконец я кивнул, и она начала переодеваться.

Хм-м-м.

— Сесилия тоже оказалась втянутой в твою историю, разве нет? У её силы был радиус, возможно, у твоей тоже он есть. Может, пока ты не окажешься достаточно близко, я... не проснусь, а ей вот пришлось выполнять роль злодея. Всего несколько часов назад я размышлял о том, что ты становишься героем. Более того, все как-то слишком спокойно отреагировали на внезапный конец цивилизации, я в том числе. Возможно, ты права, кто-то хочет сделать из тебя героя.

Чем дальше я говорил, тем беспокойнее становилось на душе. Что-то в моих словах не клеилось, но я никак не мог понять что. Что я упускаю? Я мысленно спросил Шерифа, но он был сбит с толку не меньше меня.

Хейли вышла. Чёрная футболка, штаны-карго цвета хаки с ремнём и импровизированными ножнами для вострого меча. Свои длинные чёрные волосы она собрала в хвост. Конечно, золотые рога скрыть было трудно, но кошачьи глаза она спрятала за солнечными очками. С её драконьим зрением вряд ли они помешают, даже в тёмном торговом центре.

— Ух, ты как будто косплеишь Лару Крофт.

Она улыбнулась.

— Я пытаюсь быть практичной. Надо взять несколько вещей на замену, на случай, если придётся одракониться и порвать эти. Но да, вы все попались, — с улыбкой сказала она и кивнула в сторону неумолкающего телефона, — ответь, пожалуйста.

— Хорошо, но не забывай, что «Отказ от зова» — тоже часть стандартного сюжета, — пробормотал я, подходя к стойке.

— Это не отказ, я «открываю переговоры», — сказала она, изобразив в воздухе кавычки. Я поднял трубку и включил громкую связь, послышался тот же самый женский голос.

— Не вешайте трубку! — первым делом выпалила женщина, которая, казалось, была в отчаянии. — Прошу, вы должны выслушать! Этот звонок — часть исполнения вашего же желания из будущего. Скоро произойдёт что-то настолько ужасное, что вы предпочтёте стереть целую временную линию, чтобы получить ответы раньше на несколько дней, а циклы причинности очень дорогие, так что я должна дать вам ответы сейчас, или... или я не смогу сделать этого снова.

Ох... Я посмотрел на Хейли, она выглядела такой же озадаченной, как и я, но рискнула ответить:

— Ладно, мы не вешаем трубку. Кто это?

В голосе из динамика послышались нотки облегчения.

— О, спасибо, спасибо. За неимением лучшего термина, скажем, что я — Координатор. Обычно я не разговариваю с вами. Хм.

Хейли упёрла руки в бока.

— Но сейчас разговариваете. Я не очень поняла, я буквально уничтожила вселенную ради этого звонка, или есть лишь потенциальная возможность?

— О, то была лишь проекция, но наши проекции крайне глубокие. Мы предпочитаем не использовать путешествия во времени, слишком затратно, но теперь, естественно, вам придётся загадать это желание и замкнуть цикл причинности, иначе вы будете стёрты из реальности.

Я не мог понять, шутит она или нет, всё было произнесено таким позитивным, почти весёлым тоном. Я вмешался в разговор:

— Эм, я вклинюсь... что вы такое? Вы разумны?

На несколько секунд динамик замолчал.

— Так, прежде чем вы зададите ещё больше сложных вопросов, я расскажу то, что мне разрешили. Информация, которую вы бы узнали в своё время: вчера произошло... Событие, назовём его так. Ваша вселенная пересеклась в многомерном пространстве с другой, иногда такое случается. Обе оказались сильно повреждены и должны были перезагрузиться из ваших базовых сознаний, но что-то пошло не так.

Слишком скомкано, Хейли попыталась вытянуть больше информации.

— Можно поподробнее?

— Ох, простите, в вашей вселенной ещё нет Теории Разума... Ладно, если коротко, мясные мозги — это лишь хранилище, за свою жизнь ваше активное сознание существует в миллионах различных тел мультивселенной, переходим дальше. — Стоп, нельзя просто заявить, что люди под грибами правы насчёт всего, и перейти дальше... но голос продолжал, как ни в чём не бывало, с безумной скоростью. — Обычно столкновения происходят между несвязанными группами, но на этот раз вы пересеклись со вселенной, которая будет существовать позже на временной линии, которую разделяют многие ваши сознания. Когда мы перезапустились, произошла... путаница.

Мы с Хейли переглянулись, я сказал:

— Обмен.

— Да! Хороший термин. Некоторые восстановленные версии вас оказались не из того мира. Примерно половина.

Хейли возразила:

— Но... если я правильно поняла обрывки разговоров Шона и Шерифа, они как минимум на двести лет отстают от нас по численности населения. И что, среди них случайно оказалось два миллиарда идентичных сознаний?

Голос оживился, явно радуясь возможности предоставить подходящую информацию:

— О, да! Но, прошу заметить, не одновременно, при перезагрузке были проанализированы различные периоды времени их мира. Среди ваших гостей вы обнаружите представителей множества эпох. Всё это лишь часть проблемы. Короче. В результате столкновения возникли разломы в «границе» между вашей и нашей, многомерной, реальностями. Через эти разломы выходит энтропия, используя механизмы, подобные тем, что вы видели сегодня.

Я перестал понимать что-либо, но Хейли перебила:

— То есть, такие люди, как Сесилия, получают силы от некоей утечки энтропии из нашей вселенной? И много таких людей? Я тоже одна из них?

Голос был бодрым, но не очень обнадёживал.

— Да, ой, ты такая умная! Именно, молодец! Сила всегда будет заземлена набором правил, позволяющим передачу энтропии. Но точная форма всегда будет разной! Количество источников пока не определено, но, по нашим оценкам, каждый миллионный житель вашей планеты «заземлён». И утечка со временем будет расти! Вот зачем нужна ты!

Хейли насторожилась, как я подумал, не без причины.

— И... в чём же моя роль?

Голос даже не дрогнул.

— Ну, очевидно, ты убьёшь их! Закроешь утечки. Мы симулировали несколько человек, и ты с наибольшей вероятностью выживала достаточно долго, чтобы справиться с задачей. Так что мы подключили тебя к ограничивающему источнику, основанному на понятном тебе наборе правил, а теперь просто иди и делай своё дело, громила! Остальное произойдёт само!

— Значит, я буквально изолента, но с убийственными навыками и грандиозной магией. — Немного разочаровывающе. И жутко. Голос, казалось, не был против будничного обсуждения семи-девяти тысяч убийств, если я правильно посчитал. Хейли секунду помолчала. — Нет.

Голос озадаченно переспросил:

— Прости?

Хейли резко махнула рукой:

— Переговоры закончены, и я Отклоняю Зов. Вы не предъявляете мне требований, не предлагаете контрактов, вы просто расставили домино и ждёте, что костяшки посыпятся. Вам плевать, что случится с этим миром, с его людьми. Вы пытаетесь заткнуть... дырявую трубу с помощью человеческих жизней. Заберите мои силы, но я не буду в этом участвовать.

Динамик замолчал. Я задержал дыхание. Неужели конец? С одной стороны, без своих сил... она будет так же уязвима, как все остальные. Как я. С другой стороны, никакой ответственности... мы могли бы отправиться домой, встретиться с родными. О боже, родные, нужно связаться с ними... Мои мысли прервал смех из динамика, сперва тихий, почти угрожающий, он превратился в истерику... словно смеялся робот, которому объяснили, что такое смех, и он пытался его имитировать. Внезапно он оборвался.

— О, не нужно беспокоиться об отказах или возврате силы, вот почему эффект домино так эффективен! Костяшки всё равно упадут. Убей или будь убитым, деточка, вот как обстоят дела, ты для них как маяк. Они сами придут за тобой. Чао! — телефон выключился.

Ох, это было очень зловеще. Мы стояли в тёмном магазине, уставившись на молчащий телефон. Наконец Хейли заговорила, всё ещё переваривая услышанное:

— Н-да. Ну, у домино для вас может быть пара сюрпризов. Шон, она... оно лгало.

Я повернулся к ней:

— Лгало насчёт какой части?

Хейли нахмурилась.

— Не уверена. Насчёт всего? Ты заметил, оно ничего не сказало про...

— Про мета-сюжеты, да. И Сесилия не просто вытягивала откуда-то силу, она вытягивала форму. Ещё, оно так себя вело, словно дать могущественные силы случайному человеку — это нормально. Думаешь...

— Не знаю, что думать. Пока что есть несколько мыслей. Во-первых, это был не человек, и чем бы оно ни являлось, оно обладает лишь слабыми представлениями о морали.

Меня передёрнуло. Да, оно казалось нечеловеческим, но всё же... думать, что мы во власти чего-то, что не видит разницы между добром и злом... От этого по спине бежал холодок.

— Во-вторых, я не на сто процентов уверена, что мои силы получены от них.

Несмотря на очевидность вопроса, я всё же его задал:

— Почему сомневаешься?

Её выражение лица стало ещё более задумчивым.

— Ну, как минимум, они не спрашивали. По его словам, они просто нашли первого попавшегося человека, кто по их мнению стал бы убивать из альтруизма или из-за банального инстинкта самосохранения, и дали ему силы. Мне кажется, они даже не прочитали правила моей ролевой системы, это как дать ребёнку атомную бомбу. Плюс, они не забрали мои способности, когда я отказалась сотрудничать. Если наделить меня силой было так просто и они не обременены моралью, почему бы не забрать её? И наконец, когда я получила Смену формы, у меня появилась ещё одна способность, Определение зла. Я применила её на телефоне... и он просто светился. Если бы я раздавала сверхспособности...

Я закончил мысль:

— Я бы уж точно не стал давать силу, которая бы говорила не доверять мне.

Она кивнула:

— Кто бы ни стоял за этим звонком, он пытался нас одурачить.

Ладно. Мне нравился этот квест всё больше и больше.

— Какие ещё есть мысли?

— В-третьих, утечки. Не думаю, что мы получили полную историю. Почему вселенная должна быть восстановлена из наших сознаний? Почему утечки связаны с сюжетами? Почему высшим созданиям вообще не всё равно? Нам предоставили ровно столько информации, сколько нужно, чтобы дать мотив для убийства, если кто-то будет нам угрожать.

Она помолчала минуту и продолжила:

— В-четвёртых, моя симуляция у них вовсю хромает.

Я кивнул.

— Потому что они считали, что ты станешь для них убивать?

— Не только. Они считали, что я бы рискнула уничтожением вселенной, чтобы передать сообщение обратно во времени и избежать какого-то кризиса. Как бы там ни было...

— Это вообще на тебя не похоже. Так что они облажались. И не давали атомную бомбу ребёнку?

Она наконец-то снова улыбалась, но это была мрачная, зловещая улыбка. Хейли развернулась и направилась к выходу из тёмного торгового центра.

— Они конкретно облажались. Кое-кто получил Перчатку бесконечности, но не собирается убивать всех подряд, чтобы вернуть всё как было. Они дали её эффективному альтруисту.

Я рассмеялся.

— Ну кто ещё мог бы говорить такие добрые вещи так зловеще? И кстати, нам правда нужно тащиться обратно к грузовику?

— Да, если мы хотим выполнить задачу. Мне понадобится куча золота и камней, а инфоморфам — носители информации.

Столько всего произошло сегодня, а она всё ещё была способна сфокусироваться на миссии. Мне казалось, я вот-вот упаду в обморок из-за ожогов и потери крови, но ради неё я собрался с силами.

— Ладно, но, возможно, вести придётся тебе.

Солнце всё ещё находилось высоко над горизонтом, удивительно, прошёл всего-то час. Время текло так незаметно. Мы были всего в паре кварталов от моей работы, бывшей работы, вряд ли я снова вернусь туда.

— Помнишь, как мы впервые сюда приехали? — спросил я.

Хейли смотрела вперёд, на одно из зданий. В центре было столько высоток, я не представлял, зачем и половина из них. Удивительно, сколько всего люди способны построить за пару десятилетий при наличии средств и желания.

— Конечно. Ты был так воодушевлён новой работой, возможностью выбраться из болота Видалии, что тебе хотелось похвастаться всем, даже гаражом.

— Всё было в новинку! Я ведь прежде никогда не работал в центре. Много лет я переезжал из одного захолустного городка в другой, здания в которых не превышали двух этажей, а каждый район постепенно превращался в какой-то кошмар третьего мира, но жителей всё устраивало. А город дал мне надежду, понимаешь? Впервые за десятилетие. Видя всю эту структуру, целеустремлённость, энергичных молодых людей, я подумал, а может, человеческий вид и стоит чего-то.

Хейли улыбнулась куда-то в пустоту, не мне.

— Знаешь, он стоил чего-то, даже когда это были землянки. — она больше не смотрела на архитектуру, смотрела куда-то сквозь неё. — Я не вижу этих зданий, я вижу траекторию. Неудержимый рост, годы и годы систем, уплотнения и новых систем. Как далеко мы уйдём за следующие двести лет, если всё не упрётся в истощение ресурсов? Это высшая точка, максимум, или мы ещё растём? Какова история нашего вида? Изменил ли её Обмен?

— Наверное, пока невозможно ответить, — я вспомнил обо всех жизнях, потерянных за одни сутки. Половина из нас просто... исчезла. И это только начало. Где мы будем через двести лет? Будем ли мы ещё существовать?

Она отстранённо кивнула.

— Это проблема, и трагедия. Но... человечество всегда справлялось. Половина из нас всё ещё здесь. Остались города, знания, ресурсы. Грядёт хаос, но я не думаю, что вид под угрозой, возможно, это даже спасло нас от какой-нибудь климатической катастрофы, как бы ужасно это ни звучало. Теперь будет намного проще сократить выбросы. Возможно, история человечества приближается к концу, но... открываются новые возможности. Может, всё не так плохо.

— Позаботься о нас, бедных обывателях, когда будешь управлять этим новым миром, ладно? Ты знаешь, я люблю тебя, и доверяю тебе, но со стороны... то, о чём ты говоришь, звучит довольно пугающе, особенно учитывая, что у тебя, возможно, есть сила, чтобы действительно что-то предпринять.

Она взяла меня за руку.

— Я тоже тебя люблю. Не позволяй мне терять связь с реальностью, Шон. Если я буду слишком спешить, останавливай меня, ты — мой универсальный адвокат.

Ох, тогда не нужно давить.

— Когда вернёмся, что будем делать?

Мы уже кратко обсуждали планы, но ни на чём конкретном не остановились. В её глазах снова появился странный блеск.

— Нам нужно продержаться достаточно, чтобы я начала накапливать уровни заклинателя, то есть ещё примерно четыре дня. А значит, во-первых, было бы неплохо поесть, потом я бы с удовольствием перевернула твой мир своим новым телом. А потом... надеюсь, мы сможем убедить наших беженцев прислушаться к нам. Сделаем запасы, соорудим укрепления, соберём рабочую силу. Выстоим. И, — она засмеялась, и я подумал, что, возможно, смех из телефона не был таким уж зловещим, — мы выясним, какова на самом деле мощность этой атомной бомбы.

1) см. «Мономиф Джозефа Кэмпбела» — единая для любой мифологии структура построения странствий и жизни героя

Вернуться к тексту