Орочий путь (джен)

Утро выдалось ясным и безветренным. Два десятка орков, всё-таки оставшиеся в деревне, очень быстро и оперативно притащили оброк, а теперь стояли на коленях перед нами. Это были дозорные, которые в любом случае должны быть у деревни, хотя бы для того, чтобы предотвратить нападение диких тварей или, например, пожар. Ещё были мясники и кузнецы. Причем не все, а только старшие, опытные мастера своего дела. Они откупились почти всеми своими подмастерьями, но сами в бой не пошли, чётко зная, где их место и что их обычно не трогает никто. Думаю, я всё равно бы не смог сдержать свой отряд, который удовлетворил жажду крови, но не жадность. Моя репутация быстро вознеслась на недосягаемую высоту среди своих, но есть некие еще примитивные инстинкты у этих орков, и с этим придется считаться. А потому я, стоя у главного здания, служившего бывшему вождю домом, просто указал вперед рукой и скомандовал своему войску.

— Болг! Твои орки собирают добычу в центр деревни, мы будем делить её все вместе. Если я обнаружу, что ты или твои воины что-то припрятали, продам как рабов. Шорк, твои воины собирают передо мной всех живых в этой крепости и следят за ними. Выполнять! У вас сутки.

Итого — двадцать четыре орка. Кузнецы, мастеровые, мясники. Четверо дозорных. А ещё Хорза со своей четверкой охотников сверх этого, но этих-то мы взяли с собой, так сказать. Ноги им распутали, а вот остальное — нет, наверное, лапы у них затекли. Но об этом я, пожалуй, тревожиться не стану.

По всей деревне раздавались крики и смех, лязг вещей, которые выносили в центр деревни, треск запертых дверей, которые мои орки выламывали, чтобы добраться до внутренних помещений. Часть охотников пыталась искать, где что орки заныкали. Ведь все знают, что орки всегда что-то ценное где-то прячут. Но где хранится тайная казна деревни, я понял быстро. Точнее, как её найти. Просто подозвал Болга и указал ему на пленных. Тот сначала не понял, но потом до него дошло. Он выволок одного дозорного, мясника и кузнеца. А затем повторил тот же монолог, что перед Хорзой ночью. Дозорные сломались сразу. А вот цеховые орки все же потеряли одного кузнеца. Видимо, до последнего не верили, что я буду убивать или пытать кого-то из них. Зато сэкономил время. Сейчас моей задачей было решить — убивать ли всех этих орков под корень или оставить жить. Добычи, с учетом тайников, хватило бы на пять месячных оброков. Стоило ли тащить больше одного? Однозначно, да. Вот только сколько брать с собой? Как пронести мимо вождя, чтобы он не сказал, что мы его обокрали? Зарыть по пути? Так ведь он узнает, что деревня почти вымерла, и добычи явно больше, чем на один оброк. Дилемма. Я даже вёл какую-то беседу с пленниками, о чем-то их допрашивал, что-то выслушивал, но в голове вертелась мысль, как бы не попасть в итоге в клыки другому любителю поездить на карагорах. Могу Клыкастому, моему вождю. На данный период времени.

Я даже усмехнулся про себя. Интересно, это орочья природа даёт о себе знать, или я сам так решил? Всего несколько дней назад я просто искал спокойной жизни, а сейчас рассуждаю так, будто Мог Клыкастый лишь ещё одна ступенька к моему могуществу. В итоге я принял решение, которое все посчитали странным, и, думаю, меня от ножа в спину сейчас спасла репутация, заработанная мной этой ночью на поле боя.

— Мы заберём причитающееся нашей деревне за этот месяц. За ваше подлое предательство мы заберём еще столько же, сколько положено нам за месяц. Остальное можете оставить себе, и каждый раз, когда вы будете пользоваться этими вещами, помните, кто вас уже однажды одолел и великодушно оставил вам этот мусор. Может быть, тогда таких проблем будет меньше.

Орки вокруг зароптали и начали перешептываться, даже пленники были удивлены. Сначала все подумали, что я лгу или издеваюсь над пленными, но когда мы взяли двойной оброк, я скомандовал отход. Нас возвращалось столько же, сколько уходило. Единственным отличием, помимо загруженных телег со всяким добром, было то, что пятеро охотников возвращались в путах. Мы шли медленно, не торопясь, устроив по пути привал. Два километра — дистанция ни о чем. Это прямая видимость нашей деревни, если бы не было всех этих холмов, скал и деревьев. Однако я решил раз и навсегда прекратить все эти перешептывания по поводу добычи, которую мы взяли.

— Вы все, наверное, хотите знать, почему мы не забрали у них всё, — общий одобрительный гвалт был мне ответом.

— Тогда, может, кто-нибудь скажет мне, в чем причина? Может, кто-то из вас догадался? — сытые, подвыпившие орки выкрикивали варианты, но это всё ни о чем. Правда, один из них выкрикнул что-то вроде «да потому что у тебя кишка тонка всё забрать», но когда я повернул голову в его сторону, этого снагу уже били по лицу. Ногами. Все понимали, что пережили ночь и идут домой с добычей только благодаря мне. Даже этот жалкий орк уже извиняющейся интонацией просил прощения, как только его перестали пинать. Даже как-то гордость берет, если честно. Сейчас мой отряд мне больше напоминает верное войско, чем сутки назад.

— Не думаете ли вы, что вы умнее меня? — все помотали головами и ждали, что же в этот раз выкинул капитан, то есть я.

— Я тоже так не думаю. А еще я не думаю, что вы умнее вождя, да и я, наверное, тоже, потому что вождь он, а не я. Когда мы вернемся в нашу деревню, вождь узнает, что северная деревня разорена. И если мы принесем ему лишь один оброк, он начнет говорить, что мы прикарманили себе его богатства. Если же мы вернемся вот так, то и вождь будет доволен, а мы может и не заработаем в эту вылазку кучу денег, зато останемся живы и сможем заработать на этой деревне в следующие месяцы. Разумеется, если вы не думаете, что прямо сейчас можно и вождя нашего победить, нашими силами, — после этого многие орки начали напряженно думать над моими словами. Но в итоге мою правоту признали и просто подчинились, считая, что уж Оркгрим Тёмный-то не подведет. С такими вот результатами я вошел в деревню, опоздав лишь на час от караванов вождя и Фарка. Они не воевали, их деревни, как я и подозревал, мирно отдали дань.

Однако увидев моё возвращение, вождь поинтересовался, откуда столько богатств, неужели северная деревня так разбогатела. Ну и тут я его, конечно, удивил.

— Северная деревня выступила против Вас, вождь. Они отправились нам навстречу, чтобы убить нас, вместо того, чтобы заплатить Вам дань, как и положено, — я склонил голову в шлеме перед вождем.

— Хм, и что же с ними стало? Вас вроде не уменьшилось сильно, — вождь и Фарк переглядывались, пересчитав моих воинов. Лишь семерых не было с нами. Пятерки Хорзы и двух охранников, которых я к ним приставил.

— Я уничтожил их войско, мой вождь, и разорил деревню, — тут надо сказать, что реакция двух орков отличалась. Если простые орки вокруг, которые собрались и слушали мой доклад, просто одобрительно загоготали, то вождь посмотрел как-то растерянно, а Фарк, между тем, стал смотреть злобно и не мигая, точно на меня.

— И как же ты это смог сделать?! Вас не так много, чтобы уничтожить деревню, пусть даже не слишком большую! — это подал голос Фарк, которому, видимо, казалось, что я подлизываюсь к вождю своими подвигами.

— Мне повезло: их вождь оказался трусливым и недалеким, а потому и войско у него слабое, — на это орки вокруг опять загоготали, а Фарк лишь зарычал. Впрочем, вождь махнул рукой, и все богатства начали загружаться в дом вождя, куда, кстати, Мог Клыкастый пригласил и меня с Фарком. Мы взяли по два охранника, как жест приличия, и пошли за ним.

Оказавшись внутри, я улыбнулся. Разумеется, у орков нет такого выражения, как дорого-богато, но именно этим словом можно было описать всё вокруг. Напоказ выставленное богатство, которое говорило, что тут живет кто-то важный. Стоял целый стеллаж с грогом, рядом, около окна, была коптильня, а за окном на балке висела туша карагора. Повсюду вдоль стен валялись шкуры зверей, стояли стойки с оружием, за тройном, обильно украшенным костями, виднелись несколько сундуков, как бы нарочно неприкрытые до конца, — там блестело серебро, золото и драгоценные камни. Рядом с троном было большое полотнище какой-то красной ткани, явно более дорогой, чем просто шерсть или лён. На ней возлежал карагор вождя, вокруг него валялись объедки и кости других тварей Мордора. Повсюду, где только можно, вождь пихал атрибуты своего богатства и власти. Интересно, думал ли он, что это всё делало его слабее для опытного убийцы, которому даже оружие с собой приносить не надо. Хватит щепотки яда в мясо, или несколько капель в грог, а если прямо хочется крови, то тут повсюду оружие на стенах. Карагора бывалый воин убьёт легко, а стража в полном латном доспехе неповоротлива, и можно убежать через окно с коптильней, благо оно аж в рост среднего орка. Но это всё меня не слишком интересовало. Вождь впервые позвал меня сюда, видимо, я прошёл экзамен на профпригодность, справившись с заданием. Непонятно, конечно, чем был недоволен Фарк, но мне как-то плевать.

— Мы все славно потрудились. Богатство нашей деревни сильно возросло, и сейчас мы, безоговорочно, самая сильная деревня, особенно после того, как Оркгрим убил почти всю северную. Однако я этим не сильно доволен. Да, ты привез два оброка, и мои люди говорят, ты не притырил ничего лишнего себе в карманы, но за два месяца эта деревня не восстановится, так как мне получать оброк дальше, если она вот-вот развалится?! — тут Фарк наконец перестал злиться и даже оскалился в мою сторону. Честно говоря, я об этом не думал — у меня стояла задача выжить. Сначала в битве за деревню, потом не попасть под раздачу своего вождя. Так что теперь я усиленно крутил шестерёнки в своей голове и выдал первое, что пришло в голову.

— Отправьте туда верного человека с отрядом воинов, вождь. Это поможет продержаться деревне до восстановления численности.

— ЕЩЁ ЧЕГО?! ДЕЛАТЬ ПОДЧИНЕННОГО РАВНЫМ СЕБЕ?! ТЫ В СВОЕМ УМЕ, ОРКГРИМ?! — вождь не на шутку разбушевался, его карагор встал со своего лежака, откинув кость, и зарычал в тон хозяину.

— Вовсе нет, вождь. Если вы отправите именно верного человека, то проблем с доставкой дани вообще не будет, придется контролировать силой лишь две деревни. Более того, тот, кто будет в северной деревне, может прийти на помощь в случае опасности от других деревень, — вроде пойдет, что придумал на скорую руку. Но как же я невнимательно отнесся к этому вопросу! Сейчас опасность для меня не меньше, чем в момент битвы ночью.

— И ты, наверное, хочешь, чтобы я отправил Фарка? Ведь тебе доверять я точно еще не могу, не до такой степени! Хорошая мысль. Фарк не подведёт.

Но тут уже Фарк начал спорить:

— Вождь, это же смешно! Ты отправишь верного человека в разрушенную деревню? Да мы сами её и разрушили! Нас там поубивают в спины или отравленным мясом! Это уловка, чтобы подобраться к тебе и ослабить! Он сам хочет убить тебя! — Фарк не на шутку взволновался, его речь местами была картавой, а глаз прямо-таки налился кровью на стороне лица с ожогом.

— ХА! И в самом деле, Оркгрим, думал меня провести?! Коли ты действительно считаешь, что это принесет пользу, может быть, ты сам туда пойдешь? Я даже не буду брать дань в следующем месяце с тебя, если выживешь? Или Фарк прав, и ты просто хочешь бросить мне вызов, убрав от меня верного помощника? — вождь уже веселился, почесывая толстую шкуру карагора.

— Нет, вождь, я не думал свергать тебя, — солгал я. Ну, по крайней мере, не сейчас свергать же. — Я приму твою волю, если ты отправишь меня в северную деревню наместником, чтобы я держал их в повиновении и платил оброк без лишних проблем, я подчинюсь, — я еще раз склонил голову перед вождем.

— Так тому и быть! Бери своих воинов, отдыхай день, и завтра проваливай! Через два месяца жду оброк, иначе лично явлюсь посмотреть, что там творится!

Так многим моим планам на эту деревню пришёл конец. Вернувшись с воинами в дом, который очень скоро быть им перестанет, я сначала остановил тех, кто по старому моему приказу улучшал жилище. Это уже ни к чему. Затем собрал свой отряд и объявил им волю вождя. К слову, орки может и не блещут интеллектом, но на подлости они горазды, поэтому уже довольно скоро кто-то выдал тот же вариант, что и Фарк. Нас отравят или убьют в спину, ведь мы их деревню разрушили. Но потом внезапно вмешался Хорза, который всё это время лежал в уголке и не отсвечивал. Он вроде даже не двигался и совершенно слился с куском дома.

— Я не знаю, повезло вашему капитану, или он так и задумал, но ничего этого не будет. Кузнецы и мясники до политики не охочи, у них своя власть в деревнях, и они за неё держатся. Редкий мясник или кузнец становится хотя бы капитаном. Они слишком любят своё дело, чтобы отвлекаться на грызню за власть. Вы их почти не тронули, а вот власть, вождя, который забрал у них всех подмастерьев, вы убили. Да и добычу оставили больше, чем обычно. Как ни странно, именно у вас есть шанс там не только выжить, но и стать гораздо сильнее, — после этого Хорза как-то вжался в себя, поняв, что привлек всеобщее внимание.

Я в очередной раз приблизился к этому орку, обнажая меч. Тот лишь закрыл глаза и стал трястись. Но я разрубил его путы и поднял на ноги одной рукой. Не слишком большой от рождения орк, не кормленный два дня, он почти ничего не весил.

— Ты был далеко не на своем месте там. Не знаю, кто подсказал тебе, или почему ты сам так решил, но охотник не твоя стезя. Ты там справлялся, и неплохо, но это не предел твоих сил. Если будешь честно служить мне, то я дам тебе и силу, и богатство, — орки вокруг притихли. Все были уверены, что этим оркам жизни не будет. Оркгрим сам сказал, что предателям веры нет. Но с другой стороны, предать такого, как Оркгрим, никто бы и не захотел, — это признавали все орки между собой, обсуждая вождя. Хорзе просто не повезло быть не на той стороне.

Хорза, между тем, встал, потирая конечности, и, еще не веря в свою судьбу, посмотрел на капитана орков. Самого странного капитана, которого он когда-либо видел. Лишь долю секунды он размышлял над своим ответом, а затем упал на колено и начал клясться в верности.

— Развязать остальных. Дают клятву верности и работают со мной, или умирают, — через пару минут в моем отряде стало на пятерых орков больше. И хотя я по-прежнему не сильно верил им, но они могут помочь по-своему мне. Просто тем, что они со мной, и они живы. Это лишний раз покажет оставшимся в северной деревне оркам, что со мной можно иметь дело, и даст нам какое-то преимущество, в пользу того, что нас надо не резать и травить, а принять как нового вождя и его ватагу. В течение суток мы собрали всё, что можно собрать, и продали всё, что нельзя было унести с собой. Скуга и тот главный мясник очень странно на меня посмотрели, когда я возвращал ходачихи, однако в другой деревне они мне ни к чему. Жаль только было рубина, который я обменял на лояльные услуги кузнецов, а не на деньги, но теперь у меня в каком-то смысле будут и свои кузнецы, так что потеря равноценная, более или менее. Утром мы опять совершали марш-бросок в сторону деревни, но в этот раз упор делали на скорость, а не на бесшумность, поэтому довольно быстро вышли к тем же воротам, которые охраняли те же дозорные. При виде нас они сначала перепугались, а потом все же решили открыть. Деваться-то им все равно некуда. Деревня встретила нас молча и враждебно, орки ждали, что мы пришли забирать последнее. Но услышав, что решил вождь южной деревни, они даже как-то расслабились. Я прошел в покои вождя и начал там обустраиваться, дав приказ всем поступить так же. Может, в обычное время и возникли бы споры за места. Но моя ватага была сбитая в совместном бою, а ещё в деревне на двести рыл сейчас было полно места, так что проблем не возникло. Хорза доложил мне, что, пока нас не было, временно под контролем остатки деревни держали главный мясник и кузнец. И что они недавно собирались поболтать в кузнице. Оказывается, этот орк, чтобы выслужиться, умудрился как-то пробраться сбоку и подслушать их. Скорее всего, этого никогда не могло случиться раньше. Ведь там всегда ходил кто-то из кузнецов или подмастерьев, но сейчас народу почти не осталось, а привычка и уверенность в безопасности кузницы главного мастера остались. Это дало шанс такому ловкачу, как Хорза, пробраться и подслушать их диалог.

Кузнец говорил, что надо по-тихому перерезать нас во сне, а вот мясник нас защищал. Сказал, что теперь деревня может и выжить, что они не станут как какая-то ватага рабов колоть камень или рубить лес. Теперь можно дальше делать своё дело. Это для кузнеца было аргументом, однако он не сдавался и говорил, что мы захватчики, убили кучу народу, в том числе и подмастерьев. В ответ ему было сказано, что это прежний вождь отобрал даже тех парняг, которых обычно не трогает никто. Хорза сказал, что думал, будто они уже вот-вот возьмутся за клинки, но всё же мясник смог убедить кузнеца, добив того тем, что им вообще-то и припасов оставили, и капитана этого сюда, скорее всего, сослали, и он их не добил, но последним гвоздем стало то, что тот капитан не убил Хорзу и даже принял его на службу, а значит, он толковый малый. Если честно, я не знаю, придумал ли Хорза последнюю причину, чтобы показать, что я не зря сохранил ему жизнь, или же это и вправду было сказано. А может, было сказано, но он приукрасил. Это не имело значения. Сейчас всё немного повторялось, как и в бытность надсмотрщиком. Только теперь это не два десятка рабов, а целая деревня. Интересно, кто тут у них вместо Глурга. И передо мной стояла всё та же дилемма. Количество орков не увеличить, остается качество. Хорзу надо тренировать как убийцу и командира. Этот орк пригодится мне, если правильно его использовать. Мясник тоже проявил лояльность, а значит, надо будет сходить познакомиться. В остальном надо исподволь выпросить, как же у них пополняется численность, а то я стал вождем деревни, толком не побыв обычным орком, и сейчас ровным счетом ничего не знаю во многих аспектах. Но это всё дела завтрашних дней. Дав Хорзе добротный нож и несколько серебряных монет, я отпустил его обживаться в этой деревне, а сам до конца дня обустраивал дом по своему вкусу. Например, окна явно следует зарешетить, а ковры с пола убрать, а то заглушают шаги в сапогах, и мне этого совсем не надо в полувраждебной деревне орков. Под конец дня я еще раз собрал уже всех орков. Сначала хотел собрать всех своих, но ведь теперь тут все орки мои. Как-то непривычно, что я теперь вождь. С южной деревней пока не сравнить, это точно. А, кстати...

— Теперь я ваш новый вождь. А старый, как я понимаю, был совсем дерьмовый. Забрал подмастерьев, которых обычно не трогают, даже рабов, да и вообще зря полез на сильного противника. Так что давайте-ка отпразднуем моё назначение! — с этими словами я закатил оркам пирушку, которая кончилась ближе к утру, и пошел спать.

Уже к обеду жизнь в деревне снова бурлила. Мой старый отряд и «местные» потихоньку притирались друг к другу. Я думал, не выйдет без жертв, однако дело пошло. Видимо, местные решили нас принять и не уменьшать и без того малое количество орков. А ещё мы бы, разумеется, если что, их всех убили. Тоже аргумент, кстати. Сегодня надо сходить к «главам» этого селения. Кузнец и мясник. Но, немного подумав, я просто призвал их к себе. Вождь я или нет? Пора отучаться от этих привычек орка на побегушках. Когда те пришли, я затребовал отчеты о состоянии дел в деревне. Все было не очень хорошо, но всё-таки неплохо. Количество ртов снизилось, а саму деревню не ограбили до нитки, поэтому запасы были. Но это всё, разумеется, пустой трёп. Мне нужна была жизненно важная информация, причем так, чтобы никто не догадался, о чем я хочу узнать.

— Скажи, Горк, вот завтра прибудет в пополнение нам сотня-другая новых орков. Как бы с ними поступил прежний вождь? — Мясник упал на колено и стал докладывать, но неуверенно, словно я задал ему загадку, где цена — его жизнь, а в чём подвох, он не знает.

— Господин, я не знаю, кто соврал Вам, но новых рекрутов нам присылают раз в месяц, и это будет только через шесть дней, а не завтра. И обычно их полсотни, а не сотня или две. Я могу поискать и наказать этого лжеца, если он находится среди старого населения деревни, — с этими словами он поднял на меня взгляд, словно показывая свою готовность немедленно пойти и тряхнуть всеми связями. Ну, слава Богу. Значит, полсотни новичков через шесть дней. Нужное узнал.

— Не стоит, Горк. Я прекрасно знаю, сколько и когда рекрутов пришлют. Я просто спросил как бы действовал твой вождь, если бы всё произошло так, как я сказал.

— Да, господин. Он бы отобрал самых крупных и сильных в воины, а остальные делали бы черную работу, до тех пор, пока не смогут отличиться каким-то навыком, который сделает их полезным, или не отличатся в бою или охоте. Часть таких орков, кто не хочет долго ждать, идут к нам подмастерьями. Жизнь их тоже поначалу не сахар, но те, кто остаются и добиваются чего-то, живут себе потом вполне неплохо.

М-да, интересная политика у старого вождя. Чисто орочья, но такая тупая, если честно. Кто же отправляет прирожденных охотников и убийц на черновую работу из-за того, что они просто не вышли ростом и силой? Узнав таким образом всё, что хотел, я отдал им приказы и отправил восвояси. Мясникам было поручено заложить в меню двойные порции мяса к приходу рекрутов, а кузнецу — уже зарекомендовавшие себя клиники, как у моего отряда, и броню сразу на всех. Если не хватит железа, то хотя бы из шкур тварей Мордора. Чтобы не ходили полуголые рабы по нашей деревне. Отпустив обоих, я несколько минут размышлял, а потом наконец позвал:

— Хорза, выходи, — из-за моего трона тихим шагом вышел неудачник-охотник, который слышал весь диалог. Теперь он стоял и выглядел так же, как мясник. Думал, в чем подвох, и что за загадку я ему задал. Но, разумеется, так далеко он смотреть не может. Он просто не мыслит на таком уровне, как я, в силу своего жизненного опыта.

— Как ты думаешь, какова была цель моего с ними разговора?

— Узнать положение дел в деревне и тактику старого вождя, чтобы сделать все лучше и по-своему.

— Неплохой ответ, — ты даже подлизаться попытался — но уж слишком поверхностный. Этого я от тебя больше не хочу слышать. Впредь сначала подумай, зачем вождь спрашивает, тогда, может, поймешь, что надо ответить, — Орка медленно кивнул, как зачарованный. Словно я ему какую-то тайну мира открыл.

— Слушай меня, Хорза. Ты прав отчасти, но ещё я спросил это потому, что не знал, когда и сколько рекрутов придёт. Я ведь сам был обычным орком еще несколько дней назад и только пришел в южную деревню, — охотник передо мной склонил голову набок и слегка сморщил брови. Он понимал, что я ему говорю, но не понимал, зачем, зачем вождь показывает, что он слаб в некоторых вопросах. Хотя теперь он действительно увидел скрытый смысл в диалоге между вождем и мясником. И это как-то странно радовало его. Словно он убил несколько врагов и остался невредим.

— Теперь слушай предельно внимательно, чего я от тебя хочу и что тебе предстоит. Старый вождь ценил таланты только рослых и сильных орков, пропуская таких, как ты. Ты не прирожденный воин или берсерк, но ты вполне ловкий и опасный, если этим правильно пользоваться, — Хорза лишь кивал в такт словам, а выражение его морды менялось каждые несколько секунд. Он оказался в нетипичной для орка ситуации и просто не знал, как реагировать.

— Я хочу, чтобы ты стал моим клинком, которым я буду воевать. Не тем клинком, которым являлся мой отряд, а тем, который втыкают в спину врагу под покровом ночи. Ты должен стать неуловимым убийцей и разведчиком, а я помогу тем, чем смогу. За это ты получишь спокойную жизнь под моим руководством и возможность творить невероятные вещи одним взмахом ножа. Сегодня же и начнем. Возьми четверых, тех, кто, на твой взгляд, обладает схожими с тобой талантами. Это необязательно те четверо охотников, что я повязал тогда вместе с тобой. Потом мы начнем делать из тебя хищника, которого однажды будут бояться даже вожди Мордора, — после этих слов Хорза как-то странно вздрогнул и, поклонившись, побежал исполнять приказ. Я долго думал, что же мне делать с этой ситуацией, но приоритет, конечно же, выжить. К несчастью, события понеслись вскачь, и я даже слегка скучал по тому времени, когда просто тренировался или размышлял, или просто лежал и ничего не делал, будучи надсмотрщиком ватаги рабов. С Хорзой дальнейший путь был более-менее ясен. Понять, что он умеет, дополнить тем, что я сам знаю или умею. Очень кстати придутся и некоторые знания двадцать первого века. Все эти посты пабликов в соцсетях, групп про всякое выживание, походы и тому подобное. Тема милитари продолжала оставаться популярной даже в относительно мирное время, и это может меня неплохо выручить в некоторых моментах. Рассказы родственников, кто где служил или воевал, внезапно открылись с новой стороны. Конечно, и этого недостаточно и совершенствоваться придется и мне, и ему самостоятельно. Но нормальную базу для кузницы кадров я устроить смогу. Опять же вопрос беспрекословного подчинения. Не знаю, как я однажды его смогу решить. Это не благородные люди Гондора, которые верны клятвам, это, мать его, орки. Однако старый добрый кнут и пряник никто же не отменял. Обещание силы и власти сильно запало в душонку этого орка. Он даже вздрогнул от перспектив. Следующие недели будут полны работы.

* * *

Хорза впервые за долгое время чувствовал себя невероятно хорошо. Сначала он умудрился выжить, а потом внезапно ему дали служить новому вождю. И не вшивым рабом или охотником, его хотели сделать приближенным! Странная сладость разливалась внутри его тела, когда он чувствовал себя вершителем судеб и тайной силой. Слышать чужие разговоры и следить за орками, убивать неугодных, быть тайным клинком в ночи. Все это будоражило рассудок орка. Он решил, что добьётся этого места любыми способами, даже если придется сутками бегать связанным и лежать в дерьме. Отбор четверых орков из ватаги вождя был несложным. Хорзу просто лихорадило от предвкушения, хотя он смутно представлял, чему же в плане убийств и скрытности может его научить этот огромный орк, который бьется в открытую, хотя предыдущие поступки вождя показали, что тот далеко не дурак, и Хорза тоже хотел быть таким. Самым умным и могущественным. Поэтому будь что будет. К ночи он и четверка избранных, среди которых был лишь один охотник его старого отряда, стояли на заднем дворе дома вождя и ждали его в центре вытоптанной площадки. Здесь была клетка карагора вождя, теперь настежь открытая и пустая. Рядом стоял стог сена, из которого стлали новую подстилку для карагоров, которых вождь приручал. В центре было кострище, но Хорза запретил зажигать огонь. Вождь опаздывал. Орки нервничали, ходили взад-вперед, о чем-то спорили вполголоса. Внезапно один из них с шумом повалился в стог, и из сена торчали только дрыгающиеся ноги незадачливого убийцы. Еще через несколько секунд из стога вышел их вождь, весь в сене, держа удушающим захватом на весу того охотника. Его ступни были босые, обернутые лишь в какую-то ткань. Он мягко и бесшумно ступал по вытоптанной площадке, затем бросил их сотоварища им под ноги и плюнул на землю.

— Вы идиоты. Но я сделаю из вас настоящих убийц. Всем снять эти сапоги. Убийцу не должно быть слышно. Чтобы ступать более неслышно, наступайте сначала на носок, потом пятку. Вес переносить постепенно. Следите, куда наступаете, никаких веток или листьев. Еще урок. Запомните, лучший способ не опоздать к какому-то событию — это уже быть там, когда оно случится. Дальше. Обмотайте всё снаряжение мягкими тряпками или замените его по возможности. Убийце нет смысла носить полный доспех, его доспех — это внезапность и скрытность. Если вам он не поможет — вас не спасет и полная латная броня. — Хорза и охотники, едва дыша, внимали словам вождя. Он бы действительно мог подкрасться и убить их, если бы хотел. Кое-что они и так знали, — охотнику тоже требуется осторожность и скрытность, — но это было только начало. После того, как вождь признал их внешний вид более-менее пригодным, они дружно должны были прокрасться к дозорным на вышках, и их не должны были заметить. Однако была довольно светлая лунная ночь. Части доспехов и оружие бликовали. Тогда вождь просто кинул им плащи из льняной ткани. Они были светло-серые, натурального цвета, короче говоря. Заданием вождя было сделать их черными и незаметными. Если подобное задание с оружием было сделано быстро, — просто обмотали тряпками, хотя вождь заметил, что можно зачернить сажей или углем металл, — то равномерно и без промежутков измазать пылью и грязью весь импровизированный плащ у них заняло минут двадцать. Вождь шел с ними, но свой плащ он не пачкал. Проверив их подготовку, он покивал и обратился лично к Хорзе.

— Ты неплох и быстро учишься. Ты — опасное оружие. Но этого мало. Ты должен не просто выполнять моё задание, а делать это максимально эффективно и быстро! — с этими словами вождь сделал небольшую ямку в земле, налил туда флягу воды, а затем вновь забросал туда выкопанную землю и размешал. В получившуюся грязевую лужу он опустил свой плащ, подержал некоторое время и поднял. Равномерно испачканный и темный. Две минуты против их двадцати, и без усилий. Хорза чуял нутром: вот именно такие вещи отличают обычных убийц от самых лучших. И до него начало доходить, чего же именно хочет от него добиться вождь. Как ни странно, это сильно совпадало с тем, чего хотел сам Хорза, а потому он учился очень быстро. До дозорных добрались незаметно лишь Хорза, вождь и еще два охотника. Двое облажались, но смертей не последовало. Вместо этого вождь раскрыл себя и отчитал как дозорных, так и будущих убийц.

Хорзу словно ударило молнией! Да вождь ведь тренирует сразу и их, и дозорных! Их на скрытность, дозорных на внимательность. Одушевленный этим озарение, он посмотрел на вождя, улыбаясь во всю пасть, и внезапно наткнулся на очень внимательный и оценивающий взгляд вождя в упор. И потом медленный кивок. Это снова был экзамен, и Хорза его прошёл! Он понял задумку вождя! Внезапно орк почувствовал то, чего ни разу в жизни до этого не чувствовал. Что здесь он на своём месте. Именно эта стезя его, и он пройдёт её всю, до конца, и с удовольствием. Уже не казались важными эти общеорочьи мечты, как стать вождем или хотя бы капитаном, пить кучу грога и жрать мяса, водить в битвы орков. Куда притягательнее было пройти в шаге от дозорного так, чтобы он тебя не услышал, не увидел, не почуял. Держать жизнь орка в своих руках, когда тот этого даже не подозревает. Ходить тайными тропами, как тень в ночи. Всё знать, всех видеть и слышать, и при этом оставаться для всех лишь мороком. По позвоночнику бегали приятные мурашки, а пальцы невольно сжимались в кулаки. Теперь он даже понял кузнецов и мясников, которые любили своё дело и не пытались становиться вождями, даже если могли. Он жаждал ещё уроков, ещё силы и могущества. И за следующую неделю вождь дал их с избытком. Ориентировка на местности, методы допроса, строение организма людей и орков, как сеять раздор или вдохновлять окружающих с помощью игры словами. Вождь говорил, что вовремя сказанное слово порой опаснее тысячи клинков для врага. Он научил их настоящим диверсиям. А на сладкое... О да, вождь не знал, но Хорза тогда приметил нового высокого орка в южной деревне. Его бы, наверное, позвали в ватагу вождя, даже если бы он не свалился в яму в тот вечер. Хотя так он стал сразу капитаном. Но Хорза видел, как тот справился с мастером-мечником. И великий Оркгрим Темный, вождь южной деревни, показал им это боевое искусство. Как и куда бить, связки ударов и броски. Какие места не защитить никак. Как более слабому или легкому орку одолеть более сильного и большого в ближнем бою даже без оружия. Или же как превратить обычную палку или веревку в смертельное оружие. Эти тренировки были болезненными, потому что в качестве показательного примера они разбились на пары и отрабатывали приемы друг на друге. Вождь кидал самого Хорзу и бил его как следует. Но тот уже понимал: так лучше доходит. Хорза на себе ощутил всю науку вождя и потом легко повторил ее на своих охотниках. Последним уроком было держать лицо. Без агресии или страха. Вождь говорил, что даже если сам Темный Властелин во плоти пройдет мимо них во главе своих назгулов, те должны и глазом не моргнуть, словно их морды — это выдолбленные из камня статуи. Последний урок дался труднее всего, ведь орки привыкли реагировать эмоциями. Как правило яростью или страхом. Но вождь объяснил: их внешний вид тоже оружие. Вид приближающейся смерти, которая остается безразличной ко всему, очень сильно пугает, даже если у врагов преимущество. Пугает своей неотвратимостью. И Хорзу с охотниками действительно проняло. Потом было еще много мелочей и уроков, а часть, вождь сказал, оставит на потом, потому что для некоторых вещей еще не готовы они, или еще нет возможностей. Дав им, как он сказал, «фундамент», вождь наказал им тренировать свои навыки и наращивать число убийц. Он дал им название Тёмное Братство, которое всем пришлось по душе. Наказал отобрать лишь толковых орков и обучать всему, что им должно знать. После этого их великий вождь дал им «базу» — заколоченный заброшенный дом одного из бывших телохранителей старого вождя. Снаружи он остался заколоченным, но была пара тайных входов. Внутри же была база убийц, с тренировочными залами и жилыми помещениями. Убийцы теперь редко ходили днем и без масок. И даже те, кто ходили, старались походить друг на друга, чтобы никто не знал их точное число. Конечно, сейчас неглупый орк их сосчитает и так, слишком мало было народу, но со временем никто не будет знать их истинное число, сколько их, десять или сотня. Их временем теперь стала ночь, а оружием — страх и знание слабых мест.

Из нового пополнения они отобрали дюжину рекрутов и стали их тренировать. Хорза заметил, что когда объяснял другим оркам науку вождя, то и сам стал понимать её гораздо лучше, а еще что это неплохая тренировка лица. Сдерживать эмоции порой было очень трудно, так как вчерашние рабы, едва вылезшие из ямы, не блистали интеллектом. Но это была приятная трудность. Впервые в жизни, Хорза понял, что даже испытания и трудности могут быть приятными, когда творишь то, что хочешь.

* * *

Из нового пополнения дюжина ушла моему едва созданному ордену ассасинов. Два десятка я завербовал себе, раздал сержантам поровну и велел тренировать. Остальные остались рабами, хотя кузнецы и мясники хотели бы и себе пополнения. Тогда я сказал, что если они найдут работорговца, я дам им денег, чтобы закупили себе подходящих рекрутов сверх этого пополнения. Через десять дней число «цеховых» орков увеличилось в два раза, а моя казна просела на треть. Но репутация определённо того стоила. По ночам я видел усердные тренировки своих карманных убийц, а днём в ямах тренировался основной ударный отряд. Я временно запретил бои в ямах насмерть из-за малого числа орков, но, чтобы не лишать их досуга, теперь в ямах были битвы не насмерть, хотя без ран и увечий не обходилось. Чтобы было интереснее, я ввел бои не только один на один, но и три на три и пять на пять. Больше не было смысла, ямы не резиновые. Это нововведение орков сильно порадовало, и они туда ходили, как на зрелище. Порой даже я там выступал, совершенствуясь в боевом искусстве. Я уверен, мне не раз придется воевать в этом мире, и надо уметь делать это хорошо. Однажды я получил несколько легких ранений, когда сражался против трех орков, и отправился к мясникам, которые служили и аналогом докторов в этом странном мире. Ради меня они расщедрились и на ту черную мазь, и я завязал разговор на тему медицины. Я был врачом когда-то. Сейчас я только отнимаю жизни. Я не был великим врачом, просто делал своё дело. Однако все книги, что я прочел во время студенчества, теперь были доступны, если хорошенько посидеть-подумать. Поэтому я стал учить местного главного доктора и мясника десмургии — науке о перевязках, видам хирургических швов, некоторым более сложным вещам. Горк Кровавый пришел в восторг, услышав всё это, а в ответ я узнал, как готовить хороший грог, кое-что о местных травах и ядах, включая и ту мазь, и об орочьей «медицине», если можно так сказать. Я свёл Хорзу и Горка, сказав, что они оба мои приближенные в определенных аспектах. Сначала пришлось объяснить, что такое "аспект", но потом дело пошло. Заодно теперь можно было втихаря поставлять еду и грог своим убийцам, а еще я сказал обеспечить всех той мазью, бинтами, и, конечно, ядами. После урока первой помощи настало время идти в кузницу и там наводить мосты. Однако ни мои знания и советы, ни какая-то помощь не возымели эффекта. Все принято с нарочитой вежливость, и вели они себя послушно, но было ясно: эти орки мне не доверяют. Точнее один, самый главный. Его бы, если честно, убрать, да заменить некем. Вот со Скугой я нашёл общий язык. Внезапно и меня осенило. Кажется, нашим убийцам предстоит первое задание. Уже в закатных лучах я сидел в одиночку в тронном зале. Охрана была за дверьми. Я щёлкнул пальцами. Из тени справа от трона бесшумно вышел Хорза в темной полумаске и черном плаще. Не испачканном, а просто в плаще из черной ткани. Это было очень неплохо. Уже несколько дней я ходил открыто со своими сержантами и с Хорзой. Все видели, что он мой приближенный. А затем он не просто начал носить плащ. Он стал закутываться в него, накинув капюшон и маску, лишь изредка скидывая её. Затем и вовсе перестал. Теперь я могу отправить его на задание, а рядом будет идти совсем другой убийца, но все будут думать, что Хорза еще в деревне, или же гадать, где он на самом деле. Благо, убийце не полагается быть болтуном.

— Хорза, пришло время твоего первого задания. Когда ты с ним справишься, получишь наконец прозвище, так как негоже главному моему убийце щеголять голым именем. Ты вернешься и тайно проникнешь в южную деревню, затем найдешь там кузнец, которого зовут Скуга Стальная хватка, и предложишь ему место главного кузеца в моей деревне. Вроде он хотел подняться, но не вышло. Я очень хочу, чтобы он согласился, даже если уже стал главным кузнецом в той деревне. Как доберёшься, доложишь ситуацию и скажешь, сколько времени тебе понадобится. Адского ястреб, думаю, знаешь, где брать. На этом всё, бери, что необходимо, и отправляйся немедленно.

Мой лучший убийца и лазутчик коротко кивнул и так же бесшумно исчез через тайный ход в задней части дома. Удобная штука. Через несколько минут убийца в таком же плаще и маске вернулся и стал в тень позади трона. Его дыхание было чуть чаще, чем у Хорзы, а рост несколько выше. Но для начала сойдет. Дав ему указание чуть больше горбиться, чтобы сильнее походить на Хорзу, и тише дышать, я погрузился в свои мысли.

* * *

Хорза был возбужден предстоящим делом. Уже в закатных лучах он отправился на север. Никто не задал ему ни одного вопроса, а стража и вовсе делала вид, будто его не существует, по договоренности между ними. Однако вид одинокого орка в черном плаще был очень странным на фоне каменистой пустоши, в которую постепенно превращалась эта часть Мордора. Надо будет что-то с этим сделать, какой-нибудь тайный туннель прокопать из деревни. Идея показалась Хорзе хорошей, но, по некоторому размышлению, он убрал её на потом. Пока просто не хватит рук копать такой туннель, может позже. Если бы не срочность задания, он бы и вовсе вышел ночью, и тогда проблем бы не было. Через четверть часа он уже подкрался к деревне и перелез через забор там, где ему и говорил однажды вождь, прямо за их старым домом, в котором снова кто то поселился. Но, пройдя по тропке вдоль дома, он выскользнул и растворился в муравейнике жилого квартала. До ночи следует кое с кем поболтать, собрать слухов, узнать положение дел. Потом он отправит ястреба с донесением и, наконец, начнет работу.

Скуга Стальная хватка яростно ковал броню для карагора нового вождя. Его планы один за другим рушились, и, хотя это не сказалось на нем плохо, выше он забраться тоже не смог. Рубин, которым он расплатился с одним мясником, не помог ему свергнуть главного. Он взялся за сложный трудоемкий заказ, за броню для карагора, с прицелом на то, что вождь его заметит и приблизит к себе, а там и возвыситься до главного кузнеца недолго. Когда работа уже почти была сделана, вот, остался только шлем на морду, Скугу снова обошли. Он думал, что его работа останется в тайне, всё делал сам, в своей личной кузне. Но нет, вчера мимо прошел главный кузнец и со смешком сказал, мол, может сравним вид доспехов? Чтобы твой доспех для карагора вождя нормально смотрелся с доспехом самого вождя, который он делает. ОН! ДЕЛАЕТ! Доспех для вождя! Это был самый эксклюзивный заказ. Такое не переплюнешь. Он хотел убить этого жалкого лизоблюда. В деревне не было кузнеца лучше Скуги, никто бы не смог больше выковать доспех волку. Но нееет. Главный кузнец лучше подлизался к вождю. А еще кто-то из подмастерьев явно стучит на него. Но он до сих пор не понял, кто именно. Как же это всё бесило. Закончив работу, Скуга хотел отполировать металл, чтобы добавить товарного вида, но потом плюнул на это и пошел к себе в дом. И так опередил график на сутки, отполирует завтра, ничего с этим волком не станется. Скуга шел по конгломерату жилых помещений своего цеха. Это были добротно сделанные домишки, между которыми едва расходились двое орков. И защититься легко, и сразу знаешь, кто главный. Скуга шел по центру, и все остальные вытягивались по струнке, вдавливали себя в щели и проходы, уступая дорогу одному из мастеров кузни. Скуга усмехнулся. Хоть немного приятных вещей в жизни еще есть. В этом конгломерате он знал каждого, и каждый знал его. И чужих орков в этом большом лабиринте помещений не было уже очень давно, с последней битвы между деревнями, когда старые вожди решали, кто главный. А ныне и вовсе ни один орк не проберется незамеченным в место, где все друг друга знают и постоянно кто-то куда-то идет. Ни один.

Скуга скинул с себя защитный фартук и взгромоздился на грубо сколоченную, но добротную и широкую кровать. Он смотрел в потолок, вспоминая всё, что должен был сделать за день и что успел сделать, как вдруг из-под кровати вынырнула чья то рука и приставила нож к горлу. Скуга хотел вскочить, но вовремя передумал, иначе бы просто зарезал сам себя об нож незваного гостя. Но кто это мог быть? Главный кузнец? Очень может быть, но пока Скуга не завершил доспехи для карагора, его бы трогать не стали — вождь не одобрит. Мясники? Но с ними вообще сложностей не было, да и влияние давно поделено, и уже давно решено, кто чем занимается, а куда не лезет. Тем временем из-под кровати показалась довольно проворная фигура, закутанная в черный плащ, и с маской на морде. Склонив голову набок, неизвестный убийца (а кто же еще) смотрел на него. Затем раздался голос из под капюшона:

— Ты — Скуга Стальная хватка? Мой хозяин хочет передать тебе привет, — наверное, логично было бы соврать, но тогда его точно убьют, — не оставлять же свидетеля, — да и гордость кузнеца вновь взыграла в крови, поэтому он лишь кивнул.

— Хорошо. Мой хозяин, вождь северной деревни, Оркгрим Тёмный, — при этих словах морда Скуги вытянулась от удивления. Ему-то он что сделал?! Или это из-за рубина того?

— Мой хозяин хорошо отзывался о тебе и хотел бы видеть тебя на своей стороне. Он обещал тебе место главного кузнеца в своей деревне. И я не могу вернуться без положительного ответа. Что скажешь? — сказать Скуга хотел много чего, но сдержался. Если честно, интересная мысль. Тот Оркгрим вроде уважает кузнецов, да и стать сразу главным можно. Вот только не хотелось бы оставлять безнаказанным того стукача, да и местному главному отомстить. Эти условия он и озвучил убийце. Тот задумался.

— Стукач к утру будет мертв, но вот главного кузнеца убивать рискованно по многим другим причинам. Ведь подозрения падут именно на тебя. Есть варианты, как ему навредить, не убивая?

— По поводу кузнеца, конечно, идеи есть. Надо тогда просто испортить доспех. Но вот как ты найдешь стукача к утру, я не понимаю!

— Тише ты! Сюда и так было нелегко попасть. Значит, согласен? Тогда расскажи, как повредить доспех, собирай вещи и сваливай из деревни, остальное на мне.

— Вот, склянка с едкой кислотой, для травления по металлу, если просто вылить ее во внутреннюю часть нагрудника, то до утра металл разъест почти до основания, и тогда доспех можно будет проткнуть даже пальцем. После такого позора, да еще и перед вождем, кузнец свой пост не сохранит. А с остальным согласен, — убийца убрал нож от горла и взял склянку с кислотой. Обмотал ее тканью и засунул куда-то внутрь плаща. Скуга тем временем взял свои инструменты, сложил в заплечный мешок, достал сбережения в виде монет, затем обернулся, — а убийцы уже как не бывало. Скуга вышел в коридорчик и думал, как бы не пришлось объяснять, куда он идет с мешком на ночь глядя. Но тут же за поворотом он вздрогнул, когда наткнулся на спящего подмастерья главного кузнеца. Через несколько секунд до него дошло, что тот мертв, причем следов не было видно. Понятно, как убийца прошел незамеченным. Там, где он не мог пройти тихо, он убивал и шёл по трупам. Забрав кое-какие редкие и личные инструменты из кузницы, он ушел из деревни через одну лазейку в заборе, о которой знали только кузнецы да мясники, обошел деревню по широкой дуге и отправился на юг. Меж тем Хорза уже тихо клал нагрудный доспех на заранее подстеленную ткань и лил туда кислоту. Выйдя из кузницы, он отправился в жилое помещение и притащил в импровизированную столовую два бочонка грога, вскрыл их и высыпал туда весь яд, который взял с собой. Медленного действия, который работает лишь через час. Затем он скинул плащ и переоделся в обычную броню орков этой деревни, которую стянул с трупа одного из подмастерьев, ну и потом, стараясь подражать голосу Скуги, он выкрикнул:

— Эй, приговорённые, тут вождь прислал задаток за доспех, всем грога!

Понемногу подтянулись все подмастерья из крыла, которое принадлежало Скуге. Они придирчиво осмотрели орка, но тот хранил каменное спокойствие на лице.

— Ты кто такой?! Что тебе здесь нужно?! — один из рослых орков зарычал на незнакомца. Не дрогнув ни одним мускулом, Хорза перевёл взгляд на орка и так же спокойно и тихо ответил:

— Я посланник вождя. Он прислал задатком эту пару бочонков грога. Самого Скугу вызвал наш вождь, чтобы внести изменения в заказ, правда, мне не сказали, что именно надо изменить. Поэтому Скуга пошёл к вождю, а мне наказали убедиться, что грога хватит всем благородным кузнецам, и потом удалиться прочь, — с этими словами Хорза слегка поклонился, словно выказывая уважение и принижая себе перед этими орками. С самодовольными кивками они снисходительно согласились, что да, они благородные кузнецы, да и собрались здесь уже все, так что давайте, мол, выпьем, а ты иди отсюда, посланец, пока вперед ногами не вынесли. Хорза вежливо поклонился и ушел, затем забрал мешок со своими вещами из укромного угла и прошелся по всему крылу со словами про грог. Везде было пусто, кроме тех мест, где он до этого уже кого-то зарезал. Значит, и стукач наверняка будет мертв. Конечно, грязновато сработал, но времени ждать нет, да и не хотелось. По пути он лил из фляг грог на мертвые тела, а в конце поджег одно из тел и комнату. Теперь и следы сотрутся. После убийца покинул деревню тем же путем, что и пришел. Перелез через забор и обратно надел плащ. Из деревни уже слышались крики, и видно было отсветы большого костра. Неутомимой волчьей трусцой главный убийца вождя северной деревни отправился домой.