Ночь Волка (джен)

Десять долгих лет минуло с тех пор, как не стало Ирми. Она была отдана в жертву Нечестивому Зверю в Ночь Волка, как и тысячи других юных дев до нее. И все ради того, чтобы насытить утробу Великого Пожирателя. Ему было мало одного лишь пирога с капустой.

Все десять лет Юма больше не появлялась в отчем доме, уехав жить к тетке в самый дальний край долины прочь от бездны. Малышка выросла и уже все знала об ужасном таинстве, о неизменной традиции своего народа, но так и не смогла простить родителей и бабушку за то, что они вот так легко отдали любимую старшую сестренку на погибель. Не могла она простить и бабушку Ольни за ее ложь. Милой Ирми не суждено было танцевать в доме Волка, где море сладостей и веселья…

Но вопреки желаниям, Юма вынуждена была вернуться. Близилась новая Ночь Волка, и Красная Королева объявила новое имя жертвы. Великий Пожиратель выбрал Амину.

Можно ли найти во всем белом свете существо более чистое и доброе? Дорогая подруга! Ты и дня не прожила без улыбки! Ты и сейчас продолжаешь улыбаться, пока скрипучая телега везет тебя на убой.

Юма дала слово, что будет рядом до самого конца, и крепко сжимала руку Амины, не отпуская ее от себя ни на минуту. Амина, ты была светом теплого солнца во мраке жизни. Неужели суждено тебе угаснуть?

— Почему ты улыбаешься?

— А зачем мне грустить? Я жила в прекрасном доме, в прекрасной семье, по соседству с моей прекрасной подругой! У меня было все, о чем только можно желать! Ох, как же хорошо, что мне не суждено состариться и превратиться в сморщенную изюмину!

— Я бы тебя даже и старую любила. И каждую твою морщиночку бы целовала.

— Какая ж ты смешная, Юма! — звоном колокольчиков рассмеялась девушка.

— Но как же я дальше без тебя?

— Почему же без меня? Я всегда буду с тобой! Вот почуешь ветерок на щеке — так это я рядом. Сядет бабочка на плечо — и это тоже я буду. А если дождем обольет — то это я так каждой капелькой тебя крепко обнимаю и целую… Посмотри вокруг! Как красиво! За такую красоту ничего не жалко! Себя не жалко! Лишь бы все люди в долине были счастливы!

— И как только в таком худеньком теле умещается такое большое сердце? — грустно вздохнула Юма.

Маленький дом на мосту не зря был назван Прощальным Домом. Здесь родители проводили последние минуты со своими дочерями, прежде чем отпустить навсегда. Мать Амины все не переставала плакать, пока отец налегал на вино. Сама девушка так и не притронулась к своему последнему ужину. Она тщетно пыталась успокоить маму: никакие слова, даже самые сердечные и теплые, не способны были унять родительское горе. И Юма была рядом, собственными руками заплетая в волосы подруги разноцветные ленты, чтобы в последний раз увидеть, как те развеваются на ветру…

Горн разнес по долине Унрир весть о пробуждении Волка. И наступил час скорби.

Когда-то утробе Великого Пожирателя хватало той огромной кучи пирогов, что для него пекли все жители долины. В разинутую пасть Зверя выпечку забрасывали целыми телегами. Но чем старше становилась Красная Королева, тем слабее делалась ее магия, и тем труднее было Волку насытить свое брюхо. Голодная тварь начала требовать мяса, и люди принялись забивать свой скот. Но и этого однажды стало мало Нечестивому Зверю. В долине почти не осталось уже еды: весь урожай, вся животина пропадала в пасти этой твари, и народ сам начал голодать, с трудом дотягивая от одной Священной Ночи до другой. Когда людям стало уже совсем невмоготу и отдавать Великому Пожирателю стало нечего, одна юная дева от отчаянья бросилась в зубастую пасть, скормив ему саму себя. И поглощенной человеческой души хватило, чтобы усмирить существо из бездны. Несчастную деву нарекли Дочерью Волка, и с тех пор Зверь начал требовать все новых и новых человеческих жертв. Одна погубленная жизнь стоила года спокойной жизни всей долины, и то была оправданная жертва. Так считал каждый.

Юма продолжала крепко сжимать ладонь подруги, когда пришла стража. Она бы ни за что не разжала бы пальцы при виде грозных взглядов мужчин в латах, но ласковых глаз Амины и ее нежной улыбки Юма ослушаться была не в состоянии. В сердце девушки клокотала ярость, но могла ли она что-то изменить? Это прекрасное белое платье на подруге из тончайшего легкого кружева было в пору надевать, шагая под венец, а не в пасть Нечестивого Зверя. А Амина все продолжала улыбаться, опускаясь все ниже в бездну, покуда в волосах разевались разноцветные ленты…

— Нет. Я не позволю тебе отнять и ее, — дрожа всем телом от горя и гнева, прошептала Юма, снимая со стены Прощального Дома масляный фонарь.

Уже знакомый слуху голодный рык раздался из мрака. Все случилось быстро…

— Как тебе такое на вкус, тварь?! — закричала девушка, швырнув фонарь.

Пылающее масло угодил прямо в распахнутую пасть Зверя. Существо оглушительно взревело и скрылось обратно во тьму.

— Ему больно! Вы слышали? Его можно убить! — ликовала Юма. — Несите порох! Нам нужно больше огня! Спалите его!

Все присутствующие с ужасом смотрели на девушку.

— Священный обряд нарушен! Эта дура разозлила Великого Пожирателя! Нам всем конец!

— Рубите канаты! Скорее! Волку нужна жертва! Хватайте безумную!

— Что?! Нет! Не смейте! Что вы делаете?! Он же смертный! Мы можем избавиться от Пожирателя раз и навсегда! Амина, не смей прыгать! Я спасу тебя! Пустите! Я сама стану жертвой! Отдайте меня вместо нее! Мне уже есть шестнадцать лет!

Бунтарка вырвалась из рук стражника и прыгнула с моста.

— Юма, нет!!! — последнее, что услышала девушка, прежде чем нырнуть во тьму, был голос горячо любимой Амины.

Сердце сжалось в груди в свободном падении, и Юма ожидала худшего: попасть в глотку Волка или разбиться о камни. Но она приземлилась на что-то мягкое и теплое, скатываясь вниз, словно по зимней горке. Девушка наконец достигла дна, приземлившись на большой, пушистый хвост Зверя. Нужно было некоторое время, чтобы отдышаться и прийти в себя.

А ущелье оказалось не таким уж и глубоким! А дно не таким уж и темным! Бунтарка подняла голову и увидела россыпь сверкающих звезд на небе и полную луну — такую яркую, что ночь была светла, словно день. И куда девался непроглядный мрак? То была какая-то магия? Для чего? Чтобы сокрыть что-то от взоров людей?

Великий Пожиратель, ужасный Волк Ночи, лежал совсем близко, свернувшись огромным клубком, и жалобно скулил. Его задняя лапа была прикована к огромной цепи.

— Но ты… Ты же совсем не похож на того, кто мог поглотить целый мир! Ты даже не волк! Ты огромный цепной пес! Как же так?! — недоумевала Юма. — И ты ни капли не злой и не страшный! И ты… Страдаешь здесь в полном одиночестве! Бедный Зверь!

Пес прекрасно видел незваную гостью, но даже не думал на нее нападать. Он лежал и мучился с обожженной пастью, глядя на девушку жалобными собачьими глазами.

— Кто же тебя здесь держит?

Животное дернуло лапой, и цепь звякнула. На том месте, где виднелись кандалы, кожа стерлась до крови и гноила.

Неожиданно раздался звук… открывающихся дверей? Юма поторопилась спрятаться за крупный камень. Интуиция ей подсказывала, что не стоит показываться на глаза тем, кто держит здесь несчастное животное и выдает его за могущественное чудовище.

Из другого конца ущелья двигалась целая процессия во главе с самой Красной Королевой в своем неизменном плаще.

— Осмотрите его пасть. Я хочу знать, насколько все серьезно, — приказала Унрир властным тоном.

Десяток людей, вооруженных огромными крюками, подбежали к псу. Часть рабочих удерживали огромную морду у земли, зацепившись крюками за ошейник, другие насильно раздвигали челюсти. Один пожилой мужчина с очень важным видом забрался между зубов и принялся освещать глотку и небо зверя каким-то странным и очень ярким фонарем.

— Ничего серьезного, насколько я могу судить. Несколько ссадин и легкий ожег. Нужно только извлечь несколько осколков стекла здесь и здесь. Но в целом состояние животного неважное. На лицо потеря в весе и проблема с зубами. Вероятнее всего, уже начались проблемы с суставами. Пес уже староват для своего предназначения, Ваше Величество.

— Пусть поживет еще месяца три, а я пока подготовлю ему замену. И помойте его уже наконец! Он воняет.

Королева удалилась, а вокруг собаки сразу же закипела работа: принесли щетки, ведра с мыльным раствором, протянули шланг и начали подавать воду насосом.

Выждав подходящий момент, Юма незаметно, короткими перебежками от одного укрытия к другому, пробралась к дверям. Как оказалось, они вели в замок самой Красной Королевы. Девушка продолжила свой путь, осторожно выглядывая стражников из-за каждого уголка.

Она добралась до огромной библиотеки с таким невероятным множеством стеллажей и полок, заставленных книгами, что просто буквально захватывало дух! Бунтарка безумно любила чтение и не смогла отказать себе в удовольствии хотя бы одним глазком глянуть на страницы. Выбрав первую попавшуюся полку, Юма начала перелистывать одну книгу за другой. Страницы пестрили удивительными изображениями людей в странной одежде, замудренных механизмов, огромных стеклянных городов и прочих чудес. Кому только могло прийти в голову нарисовать все это? И каким мастерством нужно обладать, чтобы рисовать настолько детально и правдоподобно? Что же это вообще? История того мира, что процветал когда-то до поглощения? А существовал ли вообще когда-нибудь Великий Пожиратель? Был ли мир вокруг действительно разрушен? Что если вся история долины — это ложь от начала и конца? Может ли это значить, что за горным хребтом существует все то, о чем рассказано в этих книгах? От одной только этой мысли голова идет кругом!.. Ах, какая неприятность: порезала палец об лист бумаги...

Шум шагов заставил девушку искать новое укрытие. Она притаилась меж стеллажей и принялась подглядывать сквозь крошечный промежуток меж книгами. Этот цокающий звук легких дамских туфелек мог принадлежать только одной женщине.

Красная Королева с крайне недовольным видом подошла к большому зеркалу на стене. После нескольких движений руками зеркало замутнилось, заполнившись сиреневой дымкой. Под силой какой-то магии в стекле внезапно показалось лицо странно разодетого мужчины.

— Как я рад тебя видеть, моя дорогая сестра! С каждым веком ты становишься лишь краше! — произнес с улыбкой незнакомец в зеркале. — Когда планируешь выбираться из этой дыры?

— Здравствуй, Марсус. Ты даже не представляешь, как сильно я успела соскучиться по тебе и по столице. Мои ученые говорят, что жила истощится лет через двадцать. Осталось совсем немного.

— О! Праздник Жатвы совсем скоро! Я непременно хочу участвовать!

— Не в этот раз. Старая добрая резня — это, конечно, приятно, но слишком долго. Новая эпоха выдалась богатой на людей. Пока всех вскроешь, могут пройти недели. Проще просто подорвать шахты, и вся долина с душами махом уйдет под землю.

— Ты невероятно изобретательна!

— Мне нужно больше твоих псов, Марсус. За последние сотню лет уже трое людишек перебрались через хребет. С каждой эпохой они становятся все упорнее и бесстрашнее. Этому нужно положить конец. Если мир узнает о долине, нашему бизнесу конец. Пусть твои псы стерегут горную гряду. Ни одна душа больше не должна покинуть это место.

— Миру плевать, Унрир. Никто не станет воспринимать всерьез безумцев, рассказывающих про огромного волка, пожирающего землю. Но если это так важно для тебя, милая, я сделаю это. Через полгода новая партия псов будет готова.

— Так долго?! Ох, не важно. Через полгода, хорошо. Я знала, что могу на тебя положиться, мой дорогой братец.

Изображение мужчины пропало из зеркала, и сладкая улыбка женщины тут же сменилась разраженным оскалом.

— Через полгода! Сукин сын! Ну подожди! Попросишь ты у меня еще оксинита!

Сердце Юмы колотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвется наружу и упорхнет птичкой! Долина в опасности! Людей в ней готовят на убой! Нужно всех предупредить! Нужно спасаться!