Блудный брат (гет)

«Черный шар», на огромной скорости врезавшись в толщу завала, стал постепенно замедляться. Импульс завяз в камнях и песке. Последнюю сотню метров корабль полз в окружении такого ужасающего треска, что, казалось, корпус вот-вот развалится. То, что от обшивки остались одни лохмотья, недвусмысленно показывал красный контур повреждений на мониторе. Никто попробовал выпустить еще одну ракету, но пусковой механизм отказал. Наконец, мотор встал.

Никто молча сидел, сжимая штурвал руками. Мо-Ташук зажмурил глаза и бормотал молитвы — он был уверен, что их вот-вот расплавит канториумное море. Подумав, Никто выключил приборную панель, чтобы минимизировать энергозатраты, а затем, выждав немного, включил резервный двигатель. В космосе это помогло бы выгадать лишние полчаса. Поможет ли здесь — неизвестно… В полной темноте, тяжело вздыхая на каждом обороте, двигатель начал медленно, скачками проталкивать «Черный шар» вперед. Один шажок, второй, третий… Вдруг скрежет снаружи прекратился. Корабль качнулся, почувствовав свободу, и — тут же полетел вниз.

— Боги, что это? Где мы? — воскликнул Мо-Ташук, распахнув глаза.

— Должно быть, в ядре…

Никто нажимал на все кнопки подряд, пытаясь реанимировать поврежденные системы. Наконец, световые индикаторы на панели слабо загорелись, но двигатели не спешили включаться. Корабль меж тем падал все быстрее. Никто убрал защитный экран перед лобовым стеклом, но света от этого не прибавилось: они неслись в бездну в абсолютной мгле.

— Но… Где же пылающий очаг богов? — изумленно прошептал трейог.

— Его нет, — спокойно ответил Никто.

Он прикидывал, сколько времени им придется падать до ближайшего уплотнения, как вдруг полет сам собой замедлился. Корабль входил в центральную зону ядра. Гравитация постепенно уменьшалась, чтобы вскоре исчезнуть совсем. Никто с удвоенной силой застучал по клавишам. Мониторы загорались и снова гасли; наконец, словно сжалившись, они хоть и тускло, но стабильно засветились. На аварийном индикаторе снова появился контур корабля с красными зонами. Судя по всему, его потрепало изрядно, однако на пару часов должно было хватить. Но Никто больше заинтересовал другой монитор: там появились несколько движущихся точек. В нескольких километрах от них, в ближайшей шахте, находились неизвестные летающие объекты. Они направлялись к поверхности планеты.

Никто снова попробовал завести двигатели. Не сразу и будто бы нехотя, но они послушались. Осторожно двигая штурвал, он развернул «Черный шар» назад, в сторону шахты.

— Слава богам, — вырвалось у него.

— Да, но где они? — воскликнул Мо-Ташук, услышав его. — Где боги? Они покинуть наша планета, потому что симетриане осквернить священный очаг!

— Возможно, и так. А возможно, канториум сам вырвался наружу и улетучился, потому что были пробиты заслонки шахт… Похоже, трейоги тоже решили улететь, — Никто кивком головы показал на монитор.

— О, это корабли Орден Кампило, наши друзья и союзники! — встрепенулся Мо-Ташук, увидев точки. — Они спасать мой народ! — Ему сразу полегчало.

— Попробуем догнать их.

«Шар» из последних сил помчался вверх, набирая скорость. Вскоре на горизонте появилась светлая точка. Она постепенно расширялась, превращаясь в крошечный кусочек неба. На ее фоне заблестело несколько звездочек — это были летевшие к выходу из шахты корабли Кампило.

— Скорее, скорее! Мы успеть!

— Погоди немного.

Поравнявшись с тем местом, где «Шар» выпал из завала, Никто решительно затормозил. Около пробитой ими дыры был небольшой уступ. Никто внимательно обшарил его прожектором. Там было пусто — только камни.

«Они забрали Мидо с собой», — подумал и резко потянул штурвал.

Корабль понесся вверх стрелой. Шахта постепенно сужалась, а белое окошко в конце — наоборот, расширялось. Светящиеся точки кораблей Кампило на его фоне превратились в черные. Они успели сделаться больше — расстояние удалось немного сократить — но, увы, было еще слишком далеко.

«Кампило — союзники трейогов?» — думал Никто, неотрывно глядя на них. — «Странно. Раньше они никогда не имели дел с негуманоидными расами. Должно быть, произошло что-то серьезное, раз их вождь решил изменить древним принципам».

Вдруг точки впереди пропали — видимо, корабли вылетели из шахты. «Черный шар» выбрался на свет лишь спустя полминуты. Над пустыней Мурио-Кант все так же висели плотные оранжевые облака. Было тихо, и никого не было видно. Никто хотел было, не меняя направления, прошить атмосферу насквозь и вылететь на орбиту, но Мо-Ташук остановил его.

— Они скрыться за облако и полететь вдоль поверхность вот туда. — Он показал ручкой вперед.

«Решили замести следы. Принимают нас за врагов», — сказал себе Никто, разворачиваясь. — «Впрочем, они правы».

Теперь «Шар» летел в плотном оранжевом молоке. Наконец, навигатор поймал группу кораблей прямо по курсу. Они были так близко, что монитор показывал их форму — что-то вроде тарелок с выпуклыми крышками.

— Они убегать от мы, — подал голос трейог. — Хорошо скорей догнать, потому что они скоро делать гиперпрыжок!..

— Ничего. Через десять минут мы либо догоним их, либо развалимся, — заметил Никто, мельком взглянув на аварийный монитор.

Толщина красной зоны на нем быстро увеличивалась. Да и без того было хорошо слышно, как от корпуса поминутно отскакивают куски обшивки. Потеря каждого сопровождалась глухим стуком и сильным встряхиванием. Никто в конце концов выключил монитор, оставив только экран навигатора.

Вдруг в середине группы кораблей появилась маленькая точка. Рядом — еще одна. Потом еще и еще. Точки начали увеличиваться в размерах, приближаясь к «Шару».

— Я думать, они стрелять, — тревожно сказал Мо-Ташук.

Никто кивнул и дернул штурвал в сторону. Звук ракеты просвистел совсем близко по левому борту и исчез позади. После этого сразу пришлось нырнуть вниз, потому что прямо перед ними почти вплотную вырос контур второй ракеты. Вверх — влево — вниз — влево — вправо! Никто едва успевал уворачиваться. «Черный шар» заметно терял маневренность, а ракет становилось все больше.

— Рыцари Кампило имеют хороший боезапас, — уважительно изрек трейог.

Никто вздохнул, но промолчал. Корабль поднялся выше, и облачность стала рассеиваться. Вверху уже проступала космическая синева. Через пару секунд они вынырнули над атмосферой. Вдали, над оранжевым горизонтом, величаво блестели серебристые корабли. И вдруг «Шар» страшно тряхнуло. Потеряв управление, он снова зарылся в облака.

«Поврежден левый двигатель! Поврежден левый двигатель!» — раздался бесстрастный металлический голос аварийной сигнализации.

Еще одна ракета царапнула по правому борту.

«Поврежден правый двигатель! Поврежд….» — голос запнулся на полуслове, а вместе с ним погасла половина приборной панели.

«Шар» понесся вниз в ореоле пламени и нарастающего рева. Кабина наполнилась дымом и горящими искрами.

— Мы падать… и разбиваться… через половина минута! — запинающимся голосом произнес Мо-Ташук.

«Гипердвигатель еще жив», — с удивлением отметил про себя Никто, посмотрев на последний активный сектор панели.

И тут же, повинуясь внезапно пришедшей мысли, он принялся барабанить пальцами по клавишам.

— Где сейчас база Ордена Кампило? — быстро спросил он.

Трейог молчал, в ужасе вжавшись ручками в свое маленькое креслице.

— Где сейчас Кампило?! — крикнул Никто.

Мо-Ташук встрепенулся и открыл глаза.

— Кампило… они… Они сейчас в центр туманность Ксант!

Едва дослушав последнее слово, Никто несколькими ударами вбил нужный код и нажал стартовую кнопку гиперпрыжка. Летящий к планете огненный сгусток, в центре которой был корабль, уже готов был взорваться от мощного удара о поверхность. Но этому не суждено было случиться. Ожидавшая его оранжевая пустыня, не получив ничего, застыла, удивленная и разочарованная. Не последовало ни удара, ни света, ни взрыва. Корабль молча исчез в никуда, не долетев нескольких метров до своей гибели.

…

«Малышка Миа» плавно опустилась на посадочную платформу посреди столицы Симетриса. На сей раз ей подготовили лучший космодром. Неподалеку в рассветно-закатных лучах купался высокий шпиль губернаторского дворца. А внизу уже толпились встречающие — Добио со свитой.

Когда Мас и Талу спустились по трапу, он радостно — пожалуй, даже чересчур радостно — бросился им навстречу. Помощники и охрана еле поспевали за ним.

— Ах, как я рад, как я рад! — Добио попеременно жал им руки, источая сладкую улыбку. — Губернатор уже в курсе и готов вас немедленно принять… Сколько тонн, вы говорите? О, это неплохо для начала…

Пройдя в трюм и оглядев склад канториума, он пришел еще в больший восторг.

— Чудесно, чудесно! И, как вижу, сырье весьма хорошего качества!

— Еще бы, прямо из ядра черпанули! Первый сорт! — гаркнул Талу, но он тут же осекся, встретив суровый взгляд Маса.

— Как дела у моей матери и Миа? — перебил он.

— О, великолепно! — захлопотал Добио. — Я только вчера наведывался к ним. Ваша маменька, господин Морит — сущий клад. И как чудно готовит! — Он игриво улыбнулся. — А Миа — просто милейшая девочка. Умненькая не по летам! Она уже почти поправилась. Новая ручка гораздо лучше прежней, уверяю вас! Как видите, Симетрис умеет держать свои обещания…

— Пока мы ничего не видели, — сдержанно сказал Мас. — Поэтому сейчас мы отправимся прямо к ним.

— О, конечно, конечно! — подхватил Добио. — Я сам отвезу вас в отель на своем катере. Но вначале — умоляю вас! — окажите любезность господину губернатору. Он не простит мне, если я не привезу вас прямо сейчас. Он был так воодушевлен успехом на Мурио-Кант, что немедленно собрал совещание по вопросу выкачивания… точнее, по вопросу возобновления работы приисков. Все уже собрались и ждут только вас! Ах, неужели вы хотите гибели вашего старого друга? — шутливо добавил он.

Мас переглянулся с Талу.

— Гм, мы думали, что губернатор уже все знает от господина Миоу… Разве он еще не доложил ему? — спросил он как можно непринужденнее.

Добио испытующе взглянул на него.

— Нет, не доложил… Вообще-то мы полагали, что вы вернетесь вместе. Но, похоже, его что-то задержало?

Масу показалось, что в глубине слащавых глаз помощника губернатора блеснули холодные искорки. Он помялся.

— По-видимому, господину Миоу не терпелось рассказать обо всем первому, — сказал он. — Поэтому он покинул нас в самый интересный момент. Мы были уверены, что встретим его здесь. Ведь где еще — Мас снова взглянул на Талу, который поспешно закивал рогами — можно было с выгодой продать его долю?

— Его долю? Любопытно. — Добио усмехнулся. — Узнаю Миоу! Он никогда не упустит своей выгоды.

…

Покидая «Малышку», Мас приказал ТТ-15 стрелять из всех орудий при любой несанкционированной попытке проникнуть в корабль. А спустя полчаса они уже входили в роскошный зал с высоким сводчатым потолком, скромно именуемым кабинетом губернатора Триго. При их появлении все собравшееся тут блистательное общество приветливо закивало — кто подбородками, кто хоботками, кто осьминожьими щупальцами, кто бронированными респираторами и т.д. — в зависимости от своих возможностей. Сам губернатор изволил даже приподняться навстречу и лично дружеским жестом указать им на кресла. Талу трепетал от счастья. Масу было не по себе, но он старался не подать виду.

— Как я вижу, мы не ошиблись, доверив вам столь ответственное поручение, — довольным голосом объявил Триго, когда все расселись. — Хотя среди вас как будто кого-то не хватает… Помнится, был еще этот трогательный юноша… Впрочем, это совершенно неважно. Вы, наверное, уже заметили, что на Симетрисе никто никому не задает лишних вопросов.

Мас понимающе кивнул.

— И тем не менее, — продолжал губернатор, — нас немного волнуют планы господина Миоу. — Он переглянулся с сидящими подле него сухопарым твилеком и еще одним субъектом монструозного вида. Похоже, это были лидеры Торговой гильдии. — Если он, как вы говорите, почему-то пожелал сбыть свой канториум в другом месте, что, как минимум, странно…

— Я не говорил этого, — перебил Мас. — Миоу не докладывал нам, куда собрался. Он вообще был довольно замкнут.

Талу, услышав его, невольно закашлялся. Триго нервно постучал пальцами по столу.

— Э-э, дело в том, что у господина Миоу на Мурио-Кант была еще одна миссия… помимо погрузки канториума. И она была… м-м… чрезвычайно важна для нас. Именно поэтому мы несколько удивлены, что господин Миоу счел возможным пренебречь договоренностями…

— Вы имеете в виду переговоры с мурианами? — спокойно спросил Мас. — Насколько мне помнится, он говорил, что они прошли успешно.

— То есть? — Губернатор и его гости приподнялись в креслах.

— Я не помню подробностей, но Миоу сказал, что аборигены больше не возражают против добычи канториума Торговой гильдией Симетриса. И… — Мас простодушно пожал плечами, — вроде как можно хоть завтра лететь и качать его из шахт.

Талу в изумлении смотрел на него, и его челюсть опускалась все ниже. Губернатор поочередно взглянул на Маса, на Талу и на членов Гильдии, а затем торжественно поднялся, опираясь руками на стол.

— Вы хотите сказать, господин Морит, что на Мурио-Кант больше некому возражать против добычи канториума? — с расстановкой спросил он, сделав акцент на слове «некому».

— Я лишь передаю вам слова Миоу, — сухо отрезал Мас.

— Что ж, это великолепно! — Губернатор обвел взглядом зал, и собравшиеся удовлетворенно зашушукались. — Право, господин Морит, привезенные вами вести заслуживают еще большей награды, чем то, на что вы могли рассчитывать… — Он кивнул куда-то в сторону, и тут же из-за боковой колонны возникло зеленоватое существо в длиннополом одеянии, несущее в лапках затейливо украшенный кейс. Существо с поклоном приблизилось к гостям.

— Как видите, — продолжал Триго, в то время как длиннополый протянул кейс Масу, — мы готовы расплатиться еще до того, как канториум будет отгружен на наши склады.

Члены Гильдии важно закивали.

— Считайте это знаком высочайшего доверия властей Симетриса. Но это еще не все. Мы готовы предложить вам… э-э…дальнейшее сотрудничество. И оно будет оплачено не менее щедро.

При этих словах глаза Талу заблестели, и он с надеждой взглянул на Маса. Однако тот не оправдал его ожиданий. Невозмутимо взяв кейс, он приоткрыл его, равнодушно взглянул внутрь, а затем захлопнул и быстро поднялся.

— Мы ценим ваше доверие, — сказал он, передавая кейс забраку. — Но я не могу принять решение, не посоветовавшись … — он замялся — со своей семьей. — Он слегка кивнул и направился к выходу.

Талу разочарованно вздохнул и засеменил следом. Губернатор внимательно проводил их глазами.

— Что бы вы ни решили, посовещавшись с вашей… с вашей семьей, — сказал он ему вслед, — знайте, что щедрость симетриан сможет уравновесить любые ваши сомнения…

Мас обернулся.

— И кстати, — добавил губернатор, многозначительно улыбаясь, — семья, при всей ее важности — это еще не все в нашей жизни. Подумайте об этом, когда будете принимать решение!

…

Катер, лихо затормозив почти у самой террасы отеля, мягко причалил к бортику. Мас первый выскочил на подножку и побежал к распахнутым настежь дверям гостиной.

— Мама, я вернулся! — громко крикнул он.

Но ответа не последовало. Лишь длинные полупрозрачные драпировки чуть шуршали на ветру. Мас и Талу вошли внутрь. В гостиной было пусто. Они прошли дальше, заглянули по очереди во все комнаты — но и там никого не было. И, хотя некоторые вещи указывали на то, что постояльцы не собирались уходить надолго — в спальне на столике лежало начатое шитье Ни, а на кроватке Миа остались забытые игрушки — сердце Маса сжалось от нехорошего предчувствия. Он снова выбежал на террасу, где почти налетел на ожидавшую их пару — толстенького четырехрукого метрдотеля и его помощника-дроида.

— Господин Морит? — почтительно осведомился толстяк.

— Где моя мать? Где девочка? — набросился на него Мас.

Метродотель испуганно попятился.

— Э-э, я как раз хотел осведомиться об этом у вас, сэр… Они отправились вчера вечером на прогулку с навестившими их подругами, и обещали вернуться к ужину. Признаться, я сразу начал беспокоиться, потому что госпожа Морит никогда не отлучалась надолго. Она ждала вас со дня на день… Боги, что с вами, господин Морит?

— С какими подругами? С кем они ушли?! — взорвался Мас, к которому после услышанного не сразу вернулся дар речи. — Говори, как они выглядели!

— Успокойтесь, сэр, прошу вас, — забормотал толстячок. — Они выглядели так же, как и вы. И даже довольно сильно походили на вас, включая… — он выразительно взглянул на щеки Маса. — Поэтому я сразу подумал, что они ваши родственницы. И госпожа Ни это подтвердила. Правда, сказала она, родство у вас дальнее, что вы с молодой госпожой — что-то вроде троюродных брата и сестры…

— Какой молодой госпожой?!

— Их звали Шу и Ники Лас, — с поклоном перебил дроид. — Госпожа Ни была очень рада их визиту…

— О, она говорила, что так соскучилась по землякам! — подхватил его начальник.

— …Я не хотел подслушивать, сэр, но так уж получилось, что я случайно услышал…

— Что?!

— Как мне помнится, их гостьи говорили о том, что им тоже удалось сбежать с Тан-3, как и вам, — скромно добавил дроид. — Ваша матушка хотела приютить их здесь. Потому-то, когда они решили все вчетвером отправиться на прогулку, у нас и в мыслях не было, что они могут не вернуться…

Мас в отчаянии взглянул на Талу. Тот лишь беспомощно мотнул рогами. Наконец, с трудом овладев собой, Мас спросил:

— Был ли с ними кто-нибудь еще? Может, они кого-то упоминали?

Дроид взглянул на своего хозяина.

— Я не уверен, сэр, но мне кажется, что в разговоре звучало имя э-э… капитана Кэси… Юная госпожа Лас говорила, что именно он помог им бежать с планеты…

Услышав это имя, Мас едва устоял на ногах.

— Если мы еще вам понадобимся, вызывайте нас в любое время, — быстро проговорил метродотель, и они с дроидом поспешили ретироваться.

Мас, постояв в оцепенении несколько секунд, вдруг с громким криком ударил кулаком в перегородку между гостиной и террасой. Тонкая стенка с треском проломилась. Толстяк и дроид, которые еще не успели уйти далеко, сделали вид, что ничего не услышали и прибавили шагу.

— Черт, черт, черт! — вскрикнул Мас и закрыл лицо руками. — Они нашли мою мать и забрали назад на Тан. Этот Кэси — он дружит с полковником Снором. А Ники с ее матерью они использовали как приманку!

— Ники — это не та смазливая девица в наморднике, которая собиралась нас распотрошить? — осторожно спросил Талу. — Помнится, она так очень внимательно на тебя смотрела… Словно чувствовала, что ты сбежать собираешься.

Мас молча глядел перед собой, лихорадочно соображая, что ему делать. И вдруг ответ сам ступил на террасу в облике Добио. Заметив его, Мас вскочил. В три прыжка он подлетел к нему, схватил за борта дорогого камзола и основательно встряхнул.

— Говори сейчас же, где они!!

Улыбка мгновенно сошла с лица помощника губернатора. Глядя на него, теперь трудно было поверить, что эти жесткие серые глаза вообще умеют улыбаться. Отступив на шаг, он смерил Маса гневным взглядом и оправил одежду.

— Возьмите себя в руки, господин Морит, — негромко произнес он. — Что бы там у вас не произошло, так вы ничего не добьетесь.

— Где моя мать, негодяй?! — взревел Мас. — Ты обещал ей безопасность! Ты обманул меня…

— Во-первых, я ничего вам не обещал. А во-вторых, если я не ослышался, уважаемая Ни по собственной волей уехала со своими… э-э… подругами. Так что вам лучше спросить у нее самой, зачем она это сделала…

— Неправда!! Это дело рук Кэси, с которым вы большие друзья! Ты предатель! — С этими словами Мас выхватил бластер и направил на Добио. — Быстро говори, куда он их повез!

Талу, растерянно глядя то на одного, то на другого, тоже неловко полез за бластером.

Добио с удивлением вскинул брови.

— Господин Морит, — сказал он спокойно, глядя в глаза Масу. — Из уважения к вашим чувствам я не буду звать охрану. Разумеется, вы можете убить меня. Я гражданский чиновник, и не ношу с собой оружия. Но боюсь, этим вы не поможете своей матери. А вот себе сильно навредите.

Он неторопливо подошел к скамье, стоящей у балюстрады, и с удобством устроился на ней. Мас, задыхаясь, опустил бластер.

— Я действительно не знаю, где ваши мать и сестра, — продолжал он.

— Но ты знаешь Кэси!…

— …Вполне возможно, что я знаком с неким капитаном Кэси. Но не более, чем со многими другими деловыми партнерами Симетриса. Если он сделал что-то, что вам не по душе — сожалею, но это ваше с ним дело. Мы, конечно, ценим ваши заслуги, но не настолько, чтобы ради вас разрушать важные партнерские отношения.

Мас в изнеможении опустился на соседнюю скамью. Добио посмотрел на него долгим взглядом.

— Я рад, что вы успокоились. А теперь послушайте меня. — В голосе Добио вновь появились теплые нотки. — Симетрис — очень уязвимая планета. У нас не армии, нет мощного флота. Любой мелкий тиран с дикой планеты при желании легко может стереть нас в порошок. Так как вы думаете, почему никто этого не делает? Потому что всем выгодно, чтобы мы были целы и невредимы. У нас хранят добытые кровью капиталы. В отелях То-Ши заключают торговые сделки те, кто в другом месте наверняка бы переубивали друг друга. Мы безбоязненно смотрим в глаза самым грозным воинам галактики…

К Добио постепенно вернулось его всегдашнее добродушие. Решив, что кризис миновал, он поднялся, подошел к Масу и уселся рядом.

— Поверьте, мне не всегда доставляет удовольствие пожимать руки таким господам, как этот Кэси. — Добио доверительно понизил голос и слегка дотронулся до руки Маса. — Но я вынужден делать это. Причем даже не столько ради собственной безопасности, сколько ради мира и процветания Симетриса.

Мас поднял на него взгляд.

— Клянусь вам, я и представить себе не мог, что подобное может произойти, — с чувством сказал Добио. — Впрочем, мы с вами пока даже не знаем, что именно произошло… Но я не об этом. Давайте посмотрим правде в глаза. Кэси сейчас представляет интересы одной из самых опасных военных сил в нашем секторе галактики. А может, и не только в нашем. Я пока не могу говорить больше, но да вы и сами, наверное, догадываетесь, о чем я. Я не представляю, зачем ему могли понадобиться ваша мать и эта милая девчушка. Во всяком случае, то, ради чего ваши бывшие коллеги на Тан-3 прежде использовали живую плоть, теперь, насколько я знаю, неактуально. Но что бы там ни было, ни вы, ни я, ни губернатор Триго, ни даже сотня Симетрисов ничего не смогут сделать против Кэси и его хозяев. Так что вы намереваетесь предпринять?

Мас опустил голову. Подождав, Добио продолжил.

— Как вы отлично понимаете, сейчас вы бессильны. Нет, конечно, можно героически погибнуть, отомстив за мать. Но этим вы и на миллиметр не приблизитесь к ней. А Кэси, скорее всего, даже не заметит вашей жертвы. Но есть другой путь — смириться…

Мас хотел было возразить, но Добио остановил его движением руки.

— …Смириться сейчас, чтобы потом и Кэси, и всем остальным стало невыгодно посягать на то, что принадлежит вам. Я понимаю, что это звучит цинично. Но знайте — в нынешних обстоятельствах у нас нет другого выбора. Одним словом, решайте сами. — Добио поднялся. — Если хотите — отправляйтесь на битву со злом и найдите утешение в героической смерти. А если хотите — присоединяйтесь к нам, и в конце концов заставьте зло считаться с вами.

С этими словами он нажал неприметную кнопку на своем браслете. Через несколько секунд откуда-то снизу вынырнул новый блестящий звездолет. Талу раскрыл от изумления рот. Звездолет завис над террасой, переборка отодвинулась, и на плиты пола соскочили четыре охранника.

— Мы с господином губернатором очень заинтересованы в том, чтобы вы приняли правильное решение, — ласково сказал Добио. — Но в любом случае, я оставляю в ваше распоряжение мой катер.

Слегка кивнув на прощание, он уверенной походкой зашагал к трапу, который уже успели спустить с корабля. Охранники, хмуро глядя на Маса и Талу, дождались, пока патрон войдет внутрь, и последовали за ним. Через минуту звездолет уже взмыл в воздух и понесся в сторону губернаторского дворца. Вскоре он исчез в гуще других кораблей.

Талу первый нарушил молчание.

— Нет, ну каков подлец, а? — возмущенно воскликнул он. — Он же почти признался, что продал их этому Кэси. И после этого он еще предлагает свою дружбу! Эх, зря ты его не пришил. — Талу сокрушенно мотнул головой. — Да и я, признаться, зачем-то растерялся. — Он взглянул на свой бластер и убрал его за пояс.

Мас не отвечал. Талу неуверенно шагнул ближе и заглянул ему в лицо.

— Эй, братец, ты меня слышишь? Что делать-то будем?

Мас, наконец, посмотрел на него. Талу никогда прежде не видел у него такого жесткого взгляда. Он словно разом постарел на несколько лет.

— Что делать будем? — переспросил он. — А ты разве не слышал? Будем наниматься на службу к губернатору.

Талу остолбенел.

— Братишка, ты в своем уме? Да ведь они же только что…

Мас вскочил и придвинулся к нему.

— Мы проиграли, понимаешь? Нас обманули, как детей. Даже Мидо, который вовремя вышел из игры, и тот поступил умнее. Я не знаю, куда увезли мою мать и Миа. И даже если я расстреляю весь боезапас «Малышки» в их мерзком городе, я этого не узнаю. — Мас глубоко вздохнул. — Нам придется пока принять их правила. А там… там посмотрим.

И он зашагал к катеру. Талу немного постоял на месте, глядя ему вслед. Лишь когда Мас ступил на подножку, он опомнился и бросился вдогонку.

…

В полумраке большого зала выделялись лишь несколько освещенных пятен — то были круглые подиумы, где в причудливых движениях извивались разноцветные танцовщицы. Ненавязчивая музыка не мешала беседе, посторонние взгляды — тоже. Слуга, поклонившись губернатору и его гостям, сразу отвел их за столик в укромную ложу на возвышении. Отсюда можно было видеть весь зал, но их самих никто не видел.

— Действительно важные вопросы я предпочитаю решать в неформальной обстановке, — улыбнулся Триго и сделал знак подскочившему официанту. — Все, как обычно — для меня и моих гостей.

Вскоре на низеньком столике появилась еда и напитки. Рептилоид с длинной мордочкой и острыми ушами разлил по высоким бокалам диковинную жидкость из прозрачного кувшина. Она состояла из множества сегментов разных цветов, которые чудесным образом не смешивались друг с другом. Кроме того, в глубине бокалов поблескивали крошечные искринки и чернели россыпи маленьких шариков, похожих на астероиды. Казалось, из кувшина изливалась сама галактика с ее разноцветными туманностями и звездными скоплениями.

— Люблю мотто, — промолвил губернатор, сделав первый глоток. — Чем больше выдержка, тем ярче цвета. В старину считалось, что изготовить его под силу лишь богам. — Он усмехнулся. — Но теперь я точно знаю, что кое в чем мы можем с ними сравниться.

Талу, который и без того слегка ошалел от непривычного великолепия, после первого бокала и впрямь готов был поверить, что попал на пир к богам. Он окончательно укрепился в этой мысли после того, как заметил в стайке танцующих девушек знакомое лицо.

— Не может быть, братишка! Это же Мими! — жарко зашептал он, наклонившись к уху Маса. — Помнишь, я тебе о ней рассказывал? Твилечка с Понтено! Что она здесь делает? Ума не приложу, за что мне такая благодать! — Лицо забрака прямо-таки лоснилось от счастья. — Ну, теперь-то она не сможет сделать вид, будто меня не знает. Я же теперь не просто так, меня сам губернатор пригласил…

Мас равнодушно окинул взглядом танцовщиц.

— Ты не против, если я подойду поближе, а? — взмолился Талу. — А если понадоблюсь, ты сразу свисти — я тут как тут!

— Иди, иди, — мягко сказал Мас, тронув плечо забрака.

Талу вмиг сбежал по ступенькам террасы и затерялся среди зевак у подиума.

— У вас милейший друг, — с любезной улыбкой сказал Триго. — Мне всегда нравились забраки. Среди них мало утонченных натур, зато они не умеют врать.

Мас сунул в рот мундштук, соединенный тонким гибким шлангом с круглым стеклянным резервуаром, из которого выходили струйки дыма. Ему не случалось раньше пробовать такое развлечение, и он с непривычки поперхнулся.

— Вижу, столичные удовольствия для вас в новинку, — улыбнулся губернатор.

— Давайте перейдем к делу, — предложил Мас, откладывая мундштук.

— Вы правы. — Лицо Триго сразу переменилось. — И прежде всего я хочу спросить у вас — сразу, чтобы больше к этому не возвращаться — когда был убит Миоу? Заметьте, меня не интересует, убили ли его вы, или кто-то из ваших друзей, или он сам подавился за обедом косточкой. Мне важно лишь, убили ли его до того, как он успел распылить… то есть выполнить порученную ему миссию, или после?

Мас был так ошеломлен, что не сразу нашелся, что ответить.

— Полно, не беспокойтесь, — ободрительно улыбнулся Триго. — Победителей не судят. По большому счету мне все равно, что с ним стало. Он был хорошим исполнителем, но незаменимых нет. Итак, наш бедный покойник успел сделать то, что было ему поручено?

Мас сглотнул слюну.

— Да, он все успел. Перед тем, как его… То есть, перед тем, как он пытался убить нас, он сообщил, что Мурио-Кант полностью зачищена. Прииски ваши.

Губернатор удовлетворенно кивнул.

— Вы даже не представляете себе, друг мой, какое значение имеет эта информация. Видите ли, любая воинствующая сила в галактике, как бы она ни была сильна — ничто без ресурсов. Для боевых кораблей и пушек нужен металл. А если они желают делать что-нибудь посложнее, — Триго отпил и прищурился, — например, что-то вроде искусственных людей — то им не обойтись без канториума. Его запасы в галактике очень скудны. Тот, кто обладает информацией, где можно безопасно добыть много канториума, может держать любую милитаристскую державу на коротком поводке… В данном случае о местонахождении безопасных приисков знаете лишь вы, да Торговая гильдия.

Мас слегка вздрогнул. Ему пришло в голову, что губернатор может пожелать сократить число этих осведомленных лиц. Заметив это, Триго довольно ухмыльнулся.

— Не беспокойтесь, господин Морит. Вашей жизни ничто не угрожает. Я первый заинтересован в том, чтобы вы были живы и здоровы. Вы один из немногих, кто был в центре ядра Мурио-Кант и сумел добыть оттуда канториум… Не спорьте, я сразу понял это по необработанным глыбам в вашем трюме. То, что оставалось после наших старателей в шахте, выглядело по-другому. Я полагаю, для нас будет нецелесообразно восстанавливать старую инфраструктуру приисков. На это потребуется время и много рейсов грузовых кораблей, что обязательно будет замечено нашими конкурентами. Поэтому мы будем действовать максимально быстро и незаметно. Прилетать, зачерпывать понемногу — не больше нескольких сотен тонн за раз — и улетать. А затем продавать канториум нашим свирепым заказчикам, получая за это деньги и — что самое главное — гарантии безопасности на долгие годы.

Мас поежился.

— Должен заметить, находиться в ядре Мурио-Кант не очень-то приятно. Я бы не хотел возвращаться туда снова.

Губернатор рассмеялся.

— О, не волнуйтесь, вам больше не придется нырять туда с головой. Черпать канториум будет беспилотный погрузчик, а вы будете управлять процессом с безопасного расстояния. Впрочем, что это я говорю! Ведь вы там были, и наверняка сумеете организовать все это лучше меня… Главное — я уверен, что мы найдем, чем заинтересовать вас, чтобы вы решились принять наше предложение. Скажем так, я… — Триго слегка наклонился к Масу, — я мог бы организовать вашу встречу с капитаном Кэси. Кажется, у вас есть к нему вопросы, а?

Если бы не полумрак, губернатор увидел бы, как побледнел Мас.

«Он все знал! Возможно, он даже помог организовать похищение». — Мас тяжело перевел дух. — «Какой же я дурак, что поверил этой шайке. Верно сказал Вин Лу — девочка становится их заложницей. И моя мать тоже. Впрочем… раз Триго заговорил об этом, значит, он знает, что они живы… Хотя нет — это пока ничего не значит».

Он невольно подумал, что, убей он сейчас губернатора, это не сразу заметят — в их ложе больше никого нет, а у него на поясе рядом с бластером висит отличный короткий нож.

«Но тогда я никогда не увижу капитана Кэси», — подумал он. — «Какой же он предусмотрительный мерзавец!»

— Д-да, я действительно кое-что хотел выяснить у него, — пробормотал он вслух.

— Уверен, что вы считаете меня мерзавцем, господин Морит, — сказал Триго, словно прочитав его мысли. — Спорить не буду. В конце концов, мне это неважно. Скажу вам одно: те, кто стоят за Кэси, становятся сильнее с каждым днем. Я даже в точности не знаю, кто они такие. К какой расе принадлежат, и так далее. Все, кто ведут с ними дела, делают это через посредников. Одно я знаю наверняка: они уже захватили с десяток планет, если не больше. И пока никто — слышите, никто! — не смог оказать им ощутимого сопротивления. Они просто прилетают и стирают в порошок города и поселения, а пустые планеты забирают себе. Но я не хочу, чтобы то же произошло с Симетрисом. — Он откинулся в кресле и заговорил спокойнее. — Поэтому в ближайшее время я отправлюсь в их логово, чтобы договориться о наших поставках канториума. Единственный способ защитить себя от врага — это стать полезным для него. Так вот, обычно на такие переговоры я брал с собой Миоу. Но, так как он безвременно покинул нас, — губернатор состроил скорбную гримасу, — то я предлагаю вам сопровождать меня. Если мы сумеем достичь с ними соглашения — что было бы весьма желательно, если мы хотим вернуться назад — то, надеюсь, вы сумеете решить и свой частный вопрос…

«Мать там. И она жива. Они покажут ее мне и назначат цену, сколько канториума я должен им привезти, чтобы купить ей еще месяц жизни», — соображал про себя Мас. — «И так будет из раза в раз, пока ядро Мурио-Кант не иссякнет. Они никогда не отдадут мне ее. Я бы на их месте не отдал».

— Согласен, — сказал он вслух.

— Ну вот и славно, — облегченно выдохнул Триго. — Я рад, что вы трезво смотрите на вещи. — Он наполнил опустевшие бокалы. — Кстати, если хотите, можете взять с собой вашего колоритного напарника. — Он с усмешкой кивнул вниз, где среди пляшущих у подиума зрителей мелькали рога Талу. — Кажется, он мечтает сделать карьеру на Симетрисе? Мы предоставим ему такую возможность.

…

— Эй, детка, ты что, не узнаешь меня? — Заметив, что Мими окончила выступление и направляется к барной стойке, Талу кинулся к ней. — Это я, Талу! Помнишь, мы с тобой виделись в казино на Понтено?

Твилечка лениво взглянула на него, не сразу узнав.

— Талу? Гм… Ах да, Понтено. А ты не тот пьяный дальнобойщик, который замучил меня своим слюнявым занудством и которого охрана выкинула вон?

— Ага, он самый! — просиял Талу.

— Кажется, тогда у тебя рога были целые! — презрительно усмехнулась Мими.

Талу сделал серьезное выражение лица.

— Это, знаешь ли, в бою. На ответственном задании! — Он снова заулыбался. — Но ты не смотри — у нас, забраков, рога растут быстро. Скоро будет новый! — Заметив, что Мими хочет уйти, он заторопился: — А я потом еще два раза приходил, тебя спрашивал. Тебе подружки не передали?

Не глядя на него, Мими игриво помахала рукой двум танцовщицам, проходившим мимо. Они хихикнули, посмотрев на Талу.

— Н-нет, не припомню. — Мими со скучающим видом оглянулась вокруг, как будто ждала кого-то.

— Вот стервы, — насупился Талу, поглядев вслед девушкам. — Я ж тогда попрощаться приходил. Грузовик мой улетал, надо было спешить. Но знаешь что? Теперь с той жизнью покончено. Я ведь теперь служу здешнему губернатору, вот так!

— Ты? — Мими смерила его насмешливым взглядом.

— Ну да! Он как раз сейчас во-от там — он показал лапищей в темноту — проставляется нам с моим другом. Выкатил столько всего — еды, питья! Хочет отправить нас на новое задание. Так что скоро буду летать на собственном корабле! Ты, кстати, где живешь? Буду пролетать мимо — загляну.

— Приятель, ты, часом, не ошибся адресом? — послышался сзади недовольный голос, показавшийся Талу до омерзения знакомым.

Он резко обернулся. Невероятно, но перед ним стоял Чой! Но какой Чой! Куда подевались его потасканная кожаная куртка и тревожно бегающий взгляд? Теперь он держался прямо, чуть ли не высокомерно. Новый, с иголочки летный костюм прикрывала модная накидка, край которой Чой щегольски перебросил через плечо. Узнав Талу, он криво улыбнулся.

— А, это ты… Давно не виделись. Гм… за долгом пришел? Ну на, получай. Вместе с процентами.

Сунув руку в боковой карман, он вынул связку канториумовых монет на золотистом шнурке и, не считая, небрежно швырнул Талу. Шнурок, описав дугу в воздухе, зацепился за палец забрака. Монеты повисли, позвякивая. Талу не сразу заметил это, так как остолбенело наблюдал за Мими. Подойдя к Чою, она нежно обвила голубой ручкой его локоть. Тот, видимо, был доволен произведенным впечатлением.

— Выходит, ты теперь тоже служишь Торговой гильдии? — спросил он. — Рад за тебя. Значит, мы коллеги.

Талу, придя в себя после первого шока, почувствовал неодолимое желание вцепиться Чою в его отвратительную рожу. Но, увидев нежный взгляд, которым Мими одарила своего кавалера, он сник. А заметив гроздь монет у себя на пальце, погрустнел еще больше.

— Э-э, н-не надо мне твоих денег, — пробурчал он, протягивая связку назад. — Губернатор, знаешь ли, мне неплохо платит. Скоро у меня будет свой корабль…

— Да ладно, ладно, бери. Я же говорил — верну. А Чой — человек чести! …Кстати, где это тебя так разнесло? — спросил он, разглядывая обломанный рог Талу.

— Он говорит, что был в бою, — промурлыкала Мими, прижимаясь к Чою.

— А, понятно, — рассмеялся тот. — Ну ладно, приятель, рад был повидаться. Еще встретимся!

Он помахал рукой и, притянув к себе твилечку, направился к выходу. За спиной у Талу раздались сдержанные смешки. Он свирепо обернулся. Две другие твилечки, танцевавшие вместе с Мими, тут же картинно прикрыли рты ладошками. Талу хотел было зверски выругаться, думал даже кинуть в них связкой монет. Но, тяжело вздохнув, ограничился тем, что в сердцах швырнул связку на пол и отбросил сапогом подальше. Оглянувшись еще разок на Чоя с Мими, он повернулся и тоскливо побрел назад к столику.

Поднявшись в ложу, он обнаружил там одного Маса. Развалившись на диванчике, тот наливал себе из кувшина. Мас был не очень сильно пьян, учитывая, что разноцветного содержимого в сосуде осталось меньше половины. Хотя, похоже, он не прочь был напиться.

— Э-э, а где дед?

— Губернатор? Ушел. У него дела. Он очень занятой человек, понимаешь. Велел нам вдвоем прикончить все, что тут осталось. — Мас отпил глоток розовой туманности. — А ты что так рано? Я думал, ты раньше завтрашнего дня не появишься. Как там твоя… забыл, как ее зовут… Зизи? Лили?

— Мими. Никак. Забудь о ней.

Мас пожал плечами.

— Зря. Другой возможности может и не представиться. Скоро мы улетаем отсюда.

— Куда?

— Ты же сам хотел получить серьезное задание. Ну, я тебе выхлопотал одно. — Мас усмехнулся. — Очень выгодное. Если вернемся живыми — будет у тебя и свой звездолет, и все местные твилечки впридачу.

— Какое задание?

— Да так, ерунда. Просто нужно слетать в гости к ребятам, которые делают киборгов и с их помощью зачищают планеты от жителей. Поговорить с ними о том, о сем.

— Ясно. — Талу помолчал. — Э-э, налей-ка мне тоже. — Он протянул свой стакан.