Блудный брат (гет)

Когда сознание ТТ-15 вновь включилось, в первую минуту он подумал, что дезактивирован: он ничего не видел и не мог пошевелить ни единым членом. Но тут же он возразил себе: ясность мысли о дезактивации противоречила этому состоянию, а значит — причина была в чем-то другом. Сосредоточившись, он запросил у своего процессора сенсорный анализ окружающего пространства. Не сразу, но на зрительном дисплее появился скупой отчет: вокруг него находилась однородная металлическая среда неопределенных размеров с частыми, но узкими воздушными пазухами. ТТ прокрутил назад память. Так, еще совсем недавно он был на мостике «Малышки Миа». Рядом был старый друг ZZ, а прямо по курсу стремительно надвигался белый обод Гиперкруга. Корабль трясло от притяжения и писка вокабуляторов тысяч дроидов, со страхом и надеждой ожидающих последней секунды. И вот она наступила. Достигший крайней точки вой аварийной системы разом заглох. Затихли дроиды. Скорость, перевалившая сверхсветовую отметку, вдруг обратилась в нуль. Погас свет, и воцарились темнота и тишина.

ТТ попробовал послать запрос в главный процессор. Ответа не было. Значит, «Малышка», к которой его электронный мозг был присоединен с самого дня сборки, либо разрушена, либо критически повреждена. Что, вобщем, одно и то же. Остается надеяться лишь на собственный автономный компьютер. Это означало работу на 1/12 — 1/10 прежней мощности. Плохо. Отсюда и сенсорная недостаточность. Но, собственно, на что он мог рассчитывать, решив по собственной воле прыгнуть в пасть гиперпространственного сборщика? Только на чудо. О боги, сентиментальный дроид…

Вдруг дисплей сообщил о слабом шевелении металлической массы в метре от его тела. Не имея возможности двигаться, он попробовал что-то сказать. Но вокабулятор, придавленный многотонной грудой, издавал лишь слабое шипение. И тут он услышал слабый голос.

— ТТ, дружище, где ты?

Это был ZZ-1023! ТТ еще раз отчаянно сконцентрировал усилия, взывая ко всем богам сразу, но тщетно. Тем временем поблизости появился новый очаг шевеления. А вскоре оно распространилось повсюду — словно в толще металла разом засуетились сотни существ. ТТ наконец-то почувствовал свободу — он смог слегка подвинуть руку и ногу. Похоже, синхронное движение многих тел каким-то образом сдвинуло целый пласт гигантского массива, и в нем появились просветы. Давление на вокабулятор ослабло. ТТ обрел дар речи.

— Я здесь! Меня сдавило. Где остальные?

— Похоже, мы прибыли, куда хотели. Нас спрессовало в огромном ангаре, где гиперсборщики складывают собранный металл. Многих повредило так, что они не подают сигналов. Мы с тобой оказались в периферийной части, но все равно отсюда до края — пара сотен метров сквозь железо.

ZZ умолк. Через пару минут ТТ забеспокоился и окликнул его.

— Ты еще жив?

— Я здесь. Проверяю связь с братьями. Нас сильно разбросало. Но половина уже отозвалась, что очень неплохо.

— Есть ли доступ к взрывчатке? Где она?

ZZ снова замолчал, погрузившись в долгие переговоры. Наконец он заговорил.

— О да, нам повезло! Мы загружали ее в хорошо укрепленные отсеки корабля, и гиперпрыжок не успел их разрушить. Большая часть находится в виде компактных блоков в центре ангара. Остальное равномерно рассеяно по всей толщине.

— Это значит…

— Да. Я надеюсь, что детонаторы среагируют на мой сигнал, а мощности хватит для хорошего взрыва.

— О, боги сегодня благоволят к нам! Скажи, что видят те, кто оказался на самом краю?

Старый дроид вновь обратился к своему переговорнику.

— Похоже, склад представляет собой гигантский мешок из силового поля, — сообщил он через некоторое время. — Он находится в открытом космосе, но звезд не видно. Повсюду теснятся какие-то круглые корабли, соединенные между собой переходами. С одной стороны обзор отсекает черная плоскость — видимо, это сама Длинная Платформа. От кораблей и от Платформы к мешку тянутся трубы, через которые они достают металл…

— Мой друг, твои слова дарят надежду! — воскликнул ТТ. — Если логово врага так близко, то, быть может, нам удасться уничтожить его?

— Мне бы тоже этого очень хотелось. Но кто знал, что станция такая огромная? Мы собрали всю взрывчатку, что хранили столетиями в нашем городе, однако здесь это — капля в море. Полагаю, мы взорвем ближащие шары и сделаем небольшую пробоину в Платформе. Но ее быстро залатают, а шары… их вокруг тысячи!

ТТ задумался.

— Да, благодаря тому, что ты вернул мне память, я узнаю устройство этой базы. Пожалуй, ты прав — нашего взрыва будет недостаточно. Но лишь потому, что он один. А если мы сумеем рассеять его мощь на сотни взрывов в разных местах, урон будет гораздо больше!

Послышался далекий шум, словно где-то оползало множество лавин разом. Шум приближался, становился громче, и тут совсем рядом раздался мощный хлопок. ТТ подумал, что их снова сдавит, но пласт съехал в другом направлении, а над ними открылась полость. Он почувствовал, что может двигать головой, рукой и ногой. Что касается второй пары конечностей, то, включив фонарь на голове, он понял, что в любом случае не смог бы ими воспользоваться. Левая рука была расплющена и беспомощно висела на плечевом суставе. Правая нога была цела, но, видимо, разошлись контакты: теперь на нее можно было лишь опираться, как на костыль.

Зажглись еще несколько фонарей. ТТ огляделся. Вокруг него образовалась пещера — небольшая, но достаточная для того, чтобы передвигаться. С краю ее зияла огромная черная щель, уходящая далеко вниз. Похоже, большой массив металлолома оторвался и рухнул в нее, освободив за собой пространство. В нависающих над головой обломках ТТ заметил остатки приборной панели из кабины «Малышки». Значит, я все еще дома, не без удовольствия подумал он. В прыгающем свете фонарей тяжело поднимались другие дроиды, бывшие в кабине во время прыжка. В одном, изрядно помятом и без одной руки, ТТ узнал сержанта АА-3486. Но многие пострадали гораздо больше. Один из бортовых дроидов «Малышки» пытался сесть, опираясь на единственную оставшуюся конечность; у него ничего не получалось, но он не сдавался. Другой, хоть с виду и целый, совершенно не мог двигаться, и только беспомощно мигал глазами-лампочками. Наконец, ТТ увидел и своего старого друга. Две его ноги были обрублены по колено: видимо, в момент броска их придавило чем-то острым. Однако его сиятельство господин полковник не замечал увечий. Переговорник, укрепленный на уцелевшей руке, работал, и ZZ весь ушел в него, пытаясь скоординировать дроидов в разных концах склада. ТТ подобрался поближе и сел рядом.

— …Кажется, нас прервали, — сказал ZZ, заметив его. — Итак, каким образом ты собираешься устроить сотни взрывов?

Если б мог, ТТ взглянул на него с восхищением.

— Ты забыл, что у нас есть корабли. Точнее, их смятые останки, но пролететь пару километров им еще под силу.

Он стукнул рукой по капоту какого-то древнего катера, торчавшему у него за спиной; похоже, корпус «Малышки» разорвало, и катера, ехавшие у нее на буксире, оказались внутри. Рядом обнажился ржавый цилиндр со значком «взрывоопасно».

— Нам нужно лишь оснастить их бомбами, привязать к штурвалам оставшихся бойцов, — он посмотрел на столпившихся вокруг безруких и безногих инвалидов, — и после этого взрывать основной боезапас.

— А дальше?

— А дальше… — ТТ помолчал, раздумывая. — Дальше надеяться, что взрыв будет достаточно мощным, чтобы сделать дыру в Платформе, но недостаточно, чтобы уничтожить также и все наши катера с пилотами. Их задача — вылететь из точки взрыва невредимыми и успеть забраться внутрь Платформы через пробоину. А потом пролететь внутри как можно дальше и уничтожить как можно больше. Вот и все.

— Правда все? — Если ли бы у голоса ZZ была интонация, она была насмешливой. — А я было подумал, что ты хочешь проникнуть в чертоги к богам и просить их переродить нас в качестве смертных.

— Я знаю, что в моем плане слишком много допущений, и у нас может ничего не получиться. Но, так как назад пути нет, то мы все равно ничего не теряем. Отчего бы не попробовать?

ТТ посветил фонарем и выхватил из темноты еще несколько летательных аппаратов. Вот так чудо — здесь был даже один из истребителей «Малышки»! В целом вокруг стало значительно светлее. Склад приобрел обитаемый вид. Повсюду сквозь толщу обломков пробивались лучи фонарей, слышалось шуршание и звуки вокабуляторов. Если бы не атмосфера и гравитация внутри мешка, то можно было подумать, что дроиды по-прежнему находятся в своем городе-свалке.

ZZ подумал и кивнул.

— Что ж, посмотрим, что из этого получится. — Он поднес к лицу переговорник. — Эй, все, кто еще жив, осознает себя и может двигаться! — громко возгласил он. — К вам обращается ваш лидер со своим последним распоряжением. Точнее нет — с просьбой. Мы уже с вами все равно, что мертвы. Устроим же нашим врагам веселую пляску железных мертвецов! Ищите уцелевшие катера, укрепляйте на них уцелевшие бомбы и друг друга. Когда грянет взрыв, в первые минуты старайтесь улететь как можно дальше. А потом возвращайтесь, пробирайтесь на Длинную Платформу и взрывайте там все, что вам понравится!

Сначала пещера ответила тишиной, но уже спустя несколько минут наполнилась возбужденным гудением. Теперь всюду слышался лязг и скрежет: дроиды освобождали от завалов летательные аппараты и рылись в поисках взрывчатки.

В жизни ТТ-15 возникла последняя краткая передышка, когда можно было немного поразмышлять.

— Друг, я хотел спросить тебя — ты правда не раскаиваешься, что пошел со мной? — спросил он.

ZZ был так увлечен, принимая и передавая сигналы, что не сразу услышал его.

— Брат мой, я сожалею только об одном — что не сделал что-то подобное раньше, а столько лет томился на свалке. Впрочем, в этом тоже есть что-то хорошее — ведь я дождался встречи с тобой. То, что мы замыслили, становится еще приятней оттого, что делаешь это бок о бок с другом… Эй, погоди-ка… — Он прислушался. — Хорошая новость: братья нашли для нас с тобой пару годных старых корыт. Совсем близко отсюда. Осталось только туда доползти.

Из темноты появился АА-3486. Несмотря на то, что обстановка не располагала к формальностям, он поклонился.

— Сэр, мы разгребали завалы, и нашли две органические формы… Похоже, они живы.

— Смертные — здесь? Но как они могли сюда попасть?

— Должно быть, их тоже засосал один из геперсборщиков. Они находились в криокамере. Она треснула, и они оттаяли.

— Весьма любопытно. Покажи-ка мне их!

АА хотел помочь полковнику, но тот отстранил его руку и ловко пополз сам. За ним заковылял ТТ. Благо, до останков криокамеры было недалеко. Около нее уже мелькали фонари. В их свете ТТ увидел силуэт существа, пытавшегося встать. Похоже, свежеоттаявшие конечности плохо слушались. Не успел ТТ подумать, что этот профиль, а в особенности торчащие над головой маленькие рожки кажутся ему знакомыми… как в руках у смертного вспыхнул световой меч.

— Н-не трогайте его! Н-не подходите! — услышал он девичий голос.

Боги, это была Диар! Она еле держалась на ногах, но, тем не менее, угрожающе размахивала мечом перед удивленными дроидами, пытаясь закрыть собой кого-то другого. Этот другой, по-видимому, чувствовал себя хуже, потому что не мог даже подняться.

— Б-беги, Вин! Уползай в щель! Я… я задержу их!

Но в этот момент меч выпал из ослабевшей руки, и сама его владелица, пошатнувшись, рухнула на колени.

— Диар, это я! — как можно громче проговорил ТТ. — Все в порядке, здесь тебе никто не угрожает. Братья, прошу, помогите им — это мои друзья.

Он, наконец, добрался до нее. Диар не сразу поверила своим глазам. А поверив, залилась слезами и бросилась обнимать его.

— ТТ, милый… Ты жив! Боги, что это с тобой?… Твоя рука… Ну да неважно, главное, что это ты! Значит, и мы с Вин Лу живы?

Она оглянулась на друга, которому дроиды помогали сесть. Он был так вымазан в грязи и саже, что, если бы не памятная бородка-косичка, ТТ не узнал бы его.

— А я думала, что мы умерли. Ведь не было никаких надежд! ТТ, знаешь, мы были на Ите… Там было… Там было такое…

— Полно, полно, сестра. Я представляю, что вам пришлось пережить. Это истинное чудо, что мы встретились здесь.

— Но где мы? Что это за место? — спросила Диар, оглядываясь по сторонам.

— Это склад, куда Длинные Платформы стаскивают весь металлолом, который может им пригодиться, — отозвался ZZ-1023, внимательно рассматривая пришельцев. — Но я сомневаюсь, что вам сильно повезло, оказавшись здесь. Если вы и отсрочили свой конец, то ненадолго. Скоро мы взорвем всю эту груду вместе с собой и вами. А в довершении устроим небольшой погром внутри самой Платформы…

— Должно быть, вы были на астероиде, когда он взорвался? — перебил ТТ.

— Мы пытались его взорвать, но у нас ничего не получилось… — Диар вопросительно посмотрела на Вин Лу.

— Думаю, получилось. Когда мы оказались там вместе с Мидо и Никто, от Ита осталась только туча пыли. И в ней рыскали гиперпространственные сборщики, засасывая все полезное.

— Мидо… Он тоже здесь? Погоди… Гипер… что?

— Неважно. Видимо, киборги приняли вас за мертвых, подобрали и засунули в криокамеру, чтобы доставить на свой корабль и пустить на производство себе подобных. Так они поступают со всеми убитыми. Но вы оказались сильнее других, и выжили. Потом вашу камеру выбросило вместе со взрывом в пространство. А потом, должно быть, ее вместе с ценным металлом втянул гиперкруг и перебросил сюда. …Мидо чувствовал, что вы где-то рядом, и умолял Никто разыскать вас. Но Никто торопился спасти девочку, которую вместе с Ни Морит похитили Длинные Платформы.

— Мидо хотел спасти нас… — машинально проговорила Диар. — Миа похитили?! -воскликнула она, осознав последнюю фразу.

— Зачем ты тратишь так много времени на обсуждение чудесного спасения, которому вот-вот придет конец? — проскрипел ZZ. — То, что они воскресли — случайная ошибка. Можете даже не вставать из вашей уютной постельки.

— Эй т-ты, ржавая ж-железка! — вдруг подал голос Вин Лу. Ему уже полегчало. — Если ты д-думаешь нас этим сильно огорчить — ты ошибаешься. Знай, что мы еще на Ите поклялись сражаться с Крышками до нашего последнего часа. И мы в-выполним нашу клятву. То, что мы выжили и оказались здесь — знак богов. Им угодно, чтобы мы довели до конца нашу миссию. Итак, каков ваш план? Имейте в виду — мы с вами, что бы вы там не задумали!

Он протянул руку, и упавший меч Диар, который она забыла поднять, послушно прыгнул ему в руку, а затем — на пояс своей хозяйки.

— Вижу, вы сделали большие успехи в постижении Силы, — одобрительно заметил ТТ.

— Сила — средство, а не цель. Скоро все наши достижения умрут вместе с нами. Лишь бы эта смерть принесла пользу.

— Чудеса! Смертные, которые не боятся смерти! — недоверчиво изрек ZZ.

— Не обращайте внимания на моего друга. Он упорно не доверяет органическим существам. Но что, если не все они одинаковы, брат?

— Полагаю, сейчас мне уже поздно меняться, — ворчливо ответил полковник. — В любом случае, твоим отважным друзьям вряд ли светит поучаствовать в нашей операции иначе, как в качестве пассивной начинки для взрыва. Они ведь любят дышать кислородом. А у нас — экая незадача! — не заготовлено для них катеров с герметичной кабиной.

— Простите, сэр, — осторожно вмешался АА, — но вон там, наверху за углом, мы раскопали как раз два таких катера. Так что, если вы прикажете…

— Дорогой брат, боги уже утомились, подсовывая тебе правильные решения, — сказал ТТ. — Как видишь, ничто не мешает этим смертным отправиться в бой вместе с нами.

— Как знаете. — ZZ отвернулся. — Пусть летят. Хотя я уверен, что это бессмысленно. Живые существа не способны полностью отключить желание жить. Они все равно не будут столь эффективны, как дроиды.

Он отвлекся, потому что на его переговорник поступил новый вызов. Вин Лу тем временем поправил на Диар одежду и растер ей замерзшие ладони.

— Ты сможешь, сестра? — спросил он, заглянув Диар в глаза.

Она опустила взгляд и неуверенно кивнула.

— Я постараюсь.

— Сейчас у нас есть шанс избавить галактику от этой напасти навсегда! То, что не удалось на Ите, удасться здесь. Мужайся, сестра, и боги нам помогут!

— Ну как, смертные, вы готовы? — снова послышался вокабулятор ZZ. — Если вы и вправду хотите лететь с армией дроидов, то следуйте за нами.

Он кивнул АА. Тот, повернув фонарь вверх, принялся карабкаться по узкому наклонному проходу. За ним полезли остальные. Вскоре они выбрались в просторную — в сравнении с другими — пещерную камеру. Посреди из обломков торчало несколько потрепанных летательных аппаратов. Их комплектация была минимальна — двигатель, цилиндр со взрывчаткой и то, на чем можно сидеть. Лишь у двух имелись закрытые кабины с треснувшими стеклами. Около возились два дроида-солдата, завершая последние приготовления.

— Мы не стали выкапывать их полностью, сэр, — сказал один из них, поклонившись ZZ.

— И не надо. Скоро взрыв освободит их.

Он указал Диар и Вин Лу на кабины. Они принялись усаживаться, Вин Лу — проворно, сжав зубы, Диар — медленно; она как будто только сейчас осознала, что ей предстоит сделать, и ноги задрожали. Однако она села. Крышка кабины Вин Лу никак не хотела закрываться — АА пришлось ударить по ней снаружи, отчего на стекле появилась еще одна маленькая трещинка.

— Не старайтесь. Все равно хватит минут на пять, а потом — разгерметизация, — заметил ZZ, тяжело забираясь на свой спидер. — Надеюсь, долго мучиться парню не придется, и он врежется во что-нибудь гораздо раньше.

— Неужто ты сочувствуешь им? — спросил ТТ, тоже усаживаясь. — Ты, ненавистник смертных существ? С тобой случилось чудо?

В руках у солдат заработали сварочные аппараты. С их помощью они быстро приварили своих разбитых начальников к сиденьям.

— Смертный на пороге смерти теряет свое последнее преимущество перед дроидом, — подумав, ответил ZZ. — Знаешь, если бы у меня было побольше времени, я, быть может, познакомился бы с твоими друзьями поближе. Что-то мне подсказывает, что они не самые худшие представители их гнилого племени. Но увы — времени нет. — Он наклонился к переговорнику и прислушался. — Все, кто мог, уже активировали катера и ждут нашего сигнала.

Дроиды-солдаты тоже оседлали спидеры и теперь приваривали к сидениям свои собственные тела. ZZ подождал, пока они закончат.

— Жаль, что нам не довелось толком поговорить, брат ТТ. Едва увиделись после стольких лет — и вот, уже расстаемся. Но я тебе все равно благодарен. Ты указал мне путь к спасению.

— И тебе спасибо, брат ZZ. Но погоди прощаться — нам предстоит еще последний прыжок… Когда окажемся снаружи, следуйте за мной! — сказал он громко, чтобы Диар и Вин Лу услышали его за стеклами кабин. И добавил вполголоса: — Надеюсь, за те годы, что я там не был, на Платформе немногое изменилось.

ZZ кивнул. Правой рукой он поддел маленькую заслонку на запястье левой, и открылась круглая красная кнопка. Поднеся к ней палец, он в последний раз нагнулся над переговорником.

— Братья! — сказал он. — Мы отправляемся в путь, который я вам обещал. Сейчас нас немного потрясет. Крепче держитесь за ваши старые корыта. Прощайте, и да будет нам позволено встретиться в лучшем мире!

Он нажал на кнопку. Диар непроизвольно зажмурила глаза. Сквозь темноту она услышала каскад мощных ударов, которые становились все громче. Словно какой-то ужасный великан затопал вверх по ступеням из мрачной глубины, подбираясь все ближе и ближе к ней. От предпоследнего шага ей заложило уши, от последнего — тряхнуло и перевернуло так, что она забыла, кто она и где. В полной тишине — ее слух не был способен воспринимать звук такой силы — сквозь сомкнутые веки проникло белое зарево. Сколько она не сжимала их, от него было не спрятаться. В конце концов она просто перестала видеть. И так, ослепшая и оглохшая, она летела и летела, кружась волчком, пока, наконец, ни перестала чувствовать даже полет. Одно-единственное чувство осталось от нее — чувство штурвала, который она держала в руках. И вот, когда и оно уже готово было ускользнуть, не оставив ничего от того, что раньше называлось Диар, она вдруг увидела — нет, не увидела, потому что она не могла больше видеть — она узнала лицо Мидо перед собой. Она услышала — нет, не услышала, потому что ей нечем было слышать — она узнала, что он произнес ее имя. И сразу к ней вернулись и зрение, и слух. Она хотела было сжать Мидо в объятиях, но вместо этого в ее руках оказался штурвал. Она была в крошечном катере, выплюнутом в открытый космос на лепестке гигантского оранжевого цветка, который распустился в самом сердце паутины из шаров и труб-коридоров. Цветок становился все больше, поглощая шары и сжигая в труху трубы. А Диар уносилась все дальше и дальше. Опомнившись, она вжала педали в пол и натянула штурвал на себя, успев затормозить в нескольких метрах от ближайшего круглого модуля. На фоне оранжевого цветка мелькали черные точки других катеров. Выброшенные взрывом, они врезались в шары, разнося огненные семена. Туда, где они падали, распускались новые бутоны.

«Мы должны проникнуть на Платформу», — вспомнила Диар, и тут же увидела ее — огромную черную стену, отгородившую собой половину видимого пространства. Россыпь белых шаров вокруг нее казалось легким облаком пуха.

Огненный лепесток уже лизнул ее гладкую поверхность. Значит, там должен быть проход внутрь!

«Да пребудет с тобой Сила», — ласково сказал Мидо.

Он снова пришел к ней! Диар затрепетала от счастья. Она вдруг поняла, что он никогда не покидал ее. Он все время был здесь, в ее сердце, с самого начала, с самого…

«Спасибо, родной», — сказала она, нагнула штурвал от себя и понеслась обратно — туда, где в отсветах уже увядающего цветка зиял огромный провал посреди Платформы. Туда устремились и другие катера, кому повезло не быть раздавленными в первую секунду взрыва, и избежать столкновения с шарами — во вторую. Но уже в третью секунду наперерез им посыпались выстрелы из орудий. Издали Диар заметила фигуру АА, болтавшуюся на сидении спидера. Его перечеркнула линия огненных пунктиров — и на том месте, где он только что был, возникла и погасла еще одна вспышка.

Подбитые аппараты взрывались тут и там. Казалось, сейчас все погибнут и ничего не получится. Но нет: большая группа сумела преодолеть шквальный огонь и приблизилась к провалу. Там их встретило новое оружие — кольцо из длинных красных лучей. Раскачиваясь и вращаясь, они пытались поймать катера в свои сети. Но лучи не знали, что в этих катерах нет никого, для кого бы они представляли опасность. Железные солдаты спокойно проходили свозь дрожащую плазму и, если не попадали под обстрел пушек, то благополучно скрывались внутри дыры. Лишь один пилот вздрогнул, увидев лучи.

Диар притормозила. После Ита красные лучи вызывали у нее ужас. Вдруг рядом мелькнул еще один знакомый силуэт. Это был ТТ!

— Держись меня! — послышался его голос в переговорнике.

ТТ резко повернул, за секунду пронесясь от одного края провала до другого. Диар едва успела повторить его маневр, как у нее за спиной вспыхнул трепещущий луч. Он не задел ее. ТТ дернулся в другую сторону, Диар — за ним, и тут же вдогонку им упал другой луч. Пробоина в обрамлении лучей была похожа на еще один цветок, только с черной сердцевиной и красными тонкими лепестками. Следуя за ТТ, Диар удавалось спастись от них, но они ни на метр не приближались к цели.

— ТТ, оставь меня! — задыхаясь, крикнула она в переговорник. — Тебе нужно быть впереди. Я как-нибудь прорвусь…

ТТ на ходу оглянулся, помедлил мгновение, и — направил свой спидер в самую середину цветка. Пунктиры выстрелов устремились за ним, но не догнали. Он скрылся.

Диар успела затормозить перед очередным взмахом лепестка. Сделала полукруг, увернулась от следующего. Увидела еще один — пошла в обратную сторону. Разминувшись с ним всего на несколько метров, она подумала: «Я больше не могу. Я не двигаюсь с места. Мне придется остаться здесь».

«Ты можешь», — вдруг услышала она. — «Это бездушные машины, а тебя ведет Сила. Используй ее!»

Это не был голос Мидо, это был… Но думать было некогда. Диар закрыла глаза и вдруг поняла то, чего не замечала воочию: ведь лучи двигались страшно медленно! И как это они могли надеяться поймать ее? Один только готовился обрушиться на катер, когда она легко нырнула вниз, обошла еще пару и — с трудом поборов искушение прокрутить петлю над последним, самым неповоротливым — юркнула в провал. Пушки пытались хлестнуть ее лазерными очередями, но тщетно.

Ее обступила толща оплавленного металла. Лишь в самой глубине воронки Диар заметила узкий проход. Она было нацелилась туда, но интуитивный сигнал заставил ее резко отклониться. В ту же секунду из прохода вылетел мощный огневой залп: как видно, оборона Крышки оправилась от неожиданности и перекрыла пробоину. Диар остановилась и прижалась к стене, и тут заметила вход в боковой коридор. Не раздумывая, она влетела в него и устремилась вперед. За кормой захлопнулась переборка — должно быть, датчики отсека среагировали на разгерметизацию.

Передние фары у катера не работали. Она летела в полной темноте, однако не сразу заметила это и даже не успевала удивиться, что идеально вписывается в повороты. Ее точно вело за собой что-то сильное, уверенное и непререкаемое; оставалось только следовать ему. Наконец, впереди забрезжил свет. Катер влетел в высокий узкий каньон, испещренный галереями. Тотчас со всех сторон посыпались выстрелы. Но ни один не успел попасть в цель, потому что рядом со свистом пронесся маленький спидер. За мгновение до того, как он врезался в стену с галереями, Диар разглядела на сиденье знакомое лицо дроида. Это был тот самый, кто дал им катера, и кто так не любил смертных. Жаль, она не успела узнать его имени. Раздался взрыв, пространство потонуло в огне и грохоте. Невидимая, Диар промчалась вперед.

Когда пыль рассеялась, впереди показался еще одни каньон, гораздо шире. Там тоже гремели взрывы, бушевал огонь и мелькали катера-самоубийцы. Каждую секунду то один, то другой на полном ходу разворачивался к ближайшей стене и тонул в ней, выплескивая за собой огненные брызги. С галерей по ним наперебой стреляли; в просветах дыма там было видно множество разных существ. Должно быть, это киборги, решила Диар. Вот большие — в черной броне, вот поменьше — в фиолетовой. Таких она видела на Ите. А вот совсем маленькие, размером с людей, одетые в такую же броню, как у Маса Морита. Где он сейчас, интересно? …Ее мысль прервалась появлением группы летающих пауков. Их спины вращались в полете, осыпая воздух потоком лазерных зарядов. Вспыхнув, несколько дроидов рухнули вниз, так и не успев добраться до своих мишеней. Впрочем, сбитыми оказывались и сами пауки, и другие киборги; в этой мешанине трудно было не попасть по своим. Сама Диар чудом избежала гибели, успев взлететь повыше. Но тут же пришлось резко затормозить. Прямо над ней, метрах в пятидесяти, летели два огромных киборга на реактивных ранцах. Она думала, что они вот-вот начнут стрелять, однако они даже не обратили на нее внимания. Вскоре оба скрылись из виду. Один из них прижимал к себе человека в танианской броне, а другой — еще пару каких-то существ, причем одно было совсем маленьким. Диар не успела их разглядеть.

«Почему я думаю об этом?» — вдруг спросила она себя. — «И почему я продолжаю блуждать в этих каньонах? Ведь я здесь не для этого. Я должна прямо сейчас направить свой катер в стену и взорвать и себя, и ее. Почему же я не делаю этого? Неужели я боюсь?»

И тут же ответила: «Да, я боюсь». У нее на глазах выступили слезы. «Но ведь так не должно быть! Ведь я сама мечтала отдать свою жизнь за правое дело. Почему же сейчас, когда момент настал, я не могу решиться? Неужели все было напрасно? Неужели Госс погиб зря, спасая меня? Неужели я не заслуживаю своего меча?»

Она вздохнула и крепко стиснула зубы.

«Нет, не бывать позору. Пусть мое жалкое сердце трепещет, мои руки должны быть сильнее его! Сейчас они, не слушая его воплей, сделают поворот… Так, хорошо. Потом они возьмут курс вот на ту стену… Она выглядит слишком нетронутой, так быть не должно… Отлично! Потом они опустят штурвал вниз и погонят катер вперед, набирая скорость... И тогда я, слабая и ничтожная я, уже никак не смогу им помешать!»

Она сделала резкий вираж и, не обращая внимание на стрельбу, прицелилась. Дрожащими руками надавила на штурвал — они не слушались, поэтому пришлось податься вперед всем телом — и зажмурила глаза. Скорость стала расти. У Диар в голове помутилось. Она летела вперед и молила богов, чтобы какой-нибудь киборг сбил ее до столкновения… или до того момента, когда она, не выдержав, ударит по тормозам… И вдруг она ощутила сильный толчок вбок. Скорость стала замедляться, катер накренился и сошел с курса. Она открыла глаза. ТТ! Он был здесь! Держась крепкими железными пальцами за выступ стабилизатора, он насел на катер своим тяжелым спидером и медленно повел его в сторону.

— Отпусти штурвал, — услышала она.

Диар мгновенно уронила руки и упала в кресло. Стена продолжала медленно приближаться. Еще, еще… Впереди мелькнула черная морда киборга на галерее. Но вдруг она исчезла. Катер вписался в поворот, и стена осталась за бортом.

— Теперь летим туда. — ТТ отпустил катер и показал вмятину в стене, оставшуюся от недавних взрывов. Оттуда не доносилось стрельбы.

Они спрятались под покровом переборки, еще недавно бывшей, видимо, стеной зала. Диар тяжело дышала, не сводя с ТТ глаз. Он протянул руку, попробовал прочность стеклянной крышки ее кабины и, подумав, резким движением дернул за ручку. Крышка оторвалась; он бросил ее вниз, и она со звоном разлетелась на куски.

Диар не знала, что сказать. Ее переполняло счастье жизни. «Я жива, жива!» — бешено колотилось ее сердце.

— Н-но почему? Почему ты это сделал?

— Я нашел для тебя более важную мишень. Сам я не могу атаковать ее, а ты сможешь. У тебя есть подходящее оружие. — Он посмотрел на ее пояс, где поблескивал меч. — Это самая главная мишень на всем их корабле.

— Спасибо тебе. — Диар опустила голову, но тут же снова вскинула ее. — Но теперь ты не беспокойся. Я больше не испугаюсь, я смогу. Мне нужна была только маленькая передышка…

ТТ не отвечал. Осмотревшись, он махнул рукой, нажал на рычаг и направил свой спидер вперед сквозь гущу выстрелов. Диар, не секунды не медля, последовала за ним.

…

— Здесь гиперсборщики! Их много! Вот один, второй, третий! — Се-Тики тревожно привстала в кресле, глядя на монитор.

Никто наклонился над пультом.

— Значит, мы на месте. Они охраняют подходы к своей станции.

— Но как нам прорваться сквозь них? Они повсюду… и все время перемещаются! — воскликнул Мидо. — Теперь я понимаю, почему Платформы не побоялись окопаться посреди популярного торгового маршрута. Теперь здесь не может пролететь ни один корабль. Они выставили ловушки и засасывают всех, кто пролетает мимо!

Никто знаком попросил Се-Тики уступить ему кресло и сел рядом с Мидо.

— Значит, ты сможешь применить свои знаменитые пилотские навыки, — промолвил он.

— Ты шутишь?! От них невозможно уйти! Разве что… — Мидо робко покосился на него, — Разве что ты как-нибудь используешь Силу…

— Ты переоцениваешь меня. — В глазах Никто блеснула усмешка. — Боюсь, сейчас мы полностью зависим от твоих способностей. Попробуй обойти круги.

— Боги, но как? — Мидо вцепился в штурвал. — Они ведь повсюду!

— Что ж, тогда придется возвращаться ни с чем. — Никто скрестил руки на груди. — Значит, девочка останется у них.

— Черт! Нет, так нельзя! — Мидо нахмурился. — Ладно, попробуем проскочить между этими двумя.

Он активировал двигатели, и «Зана» начала быстро разгоняться.

— Ловушки идут на сближение. Почуяли добычу! — Се-Тики не сводила глаз с экрана.

Скорость достигла максимума, а затем начала снижаться.

— О нет, нас притягивают сразу два круга! Если мы сейчас же не придумаем чего-нибудь, они разорвут нас на части!

На лбу Мидо выступили капли пота. Корабль почти остановился. Индикатор скорости подполз к нулевой отметке.

— Резервный двигатель?

— Уже включен.

И вдруг случилось нечто странное.

— Сынок, один из кругов исчез с радара!

Мидо еще не успел осмыслить эту фразу, как заметил, что скорость снова начала расти.

— И второй тоже!

За кормой «Заны» словно отпустило невидимую пружину. Потеряв притяжение, она вылетела на свободу, как пушечный заряд. Мидо едва успел нажать на тормоза, заметив новых гиперсборщиков. К счастью, эти были существенно дальше, и он легко прошмыгнул между ними. За вторым рядом ловушек были еще третий и четвертый. Но, как ни странно, теперь круги не пытались приближаться, а даже, кажется, намеренно отходили, давая кораблю проход.

— Уфф… — Мидо откинулся на спинку кресла, переводя дыхание.

— Прямо по курсу — огромная концентрация рукотворных объектов, — объявила Се-Тики. — Должно быть, это та самая станция. На мониторе четко виден контур самого большого из них. Думаю, это одна из Крышек. — Она вопросительно посмотрела на Никто.

— Кажется, мы прорвались! Трудно в это поверить! — Мидо сразу повеселел и взял штурвал поудобнее. — Скоро приедем.

— Мне тоже трудно поверить, — озабоченно сказала Се-Тики. — Пройти сквозь такое скопление кругов было невозможно. Но мы прошли… Почему?

— Тебе стоит больше верить в своего сына, — с улыбкой отозвался Никто. — За время своих странствий он стал неплохим пилотом.

— Боюсь, дело не в этом. Мне кажется, они специально нас пропустили. И это странно.

Никто, не отвечая, пристально всматривался в очертания станции. Она уже была видна невооруженным глазом, похожая на плотное скопление звезд вокруг чего-то невидимого.

— Уже неважно, — промолвил он. — Это было лишь начало. Главное ждет нас впереди.

— Вот именно, — отозвался Мидо, разглядывая увеличенное изображение на экране. — Я совершенно не представляю, что делать дальше. Там несколько тысяч одинаковых круглых шаров, а между ними — сетка из переходов.

— Главный корабль — в центре. Нам нужно пробраться внутрь.

— О, кажется, я что-то вижу! Проходы есть, и немалые! Вот один, вот второй. Ведут в центр скопления, в темноту. Должно быть, прямо на борт Крышки. Сунемся туда?

— Я бы на твоем месте предпочел зайти с черного хода, нежели с парадного.

Они подошли ближе. Теперь шары были огромны, каждый — размером с многопалубный корабль. На всех уровнях мигали огни, но свет их в полной тишине был неприветливым.

— Как тихо и спокойно… Непривычно это. Не может быть, чтобы нас никто не заметил…

И тут, словно в ответ словам Мидо, космос разорвался лазерными потоками. Сразу из нескольких точек по кораблю открыли огонь. Мидо чуть не сорвал руль, уворачиваясь в сторону.

— Ну почему, почему у нас нет вооружения?!

— Оно бы нам все равно не помогло. Ныряй между шарами — там мертвая зона.

Корабль прошел точно между двумя огневыми линиями. По корпусу слегка царапнуло — но, кажется, не серьезно. Сверху навис огромный круглый корпус, а потом замелькал лабиринт из висячих тоннелей. Действительно, выстрелы прекратились.

— Вот так чудеса! — Мидо задрал голову. — Как они ухитрились понастроить столько за короткое время? Ведь тут раньше ничего не было!

— Смотри вперед, — напомнил Никто и добавил в ответ: — Должно быть, модули пригнали на сверхсветовой и собрали на месте.

Вдруг вдали мелькнуло красное свечение.

— О боги, нет! Это смертоносные лучи!

— Братец, отдай-ка штурвал, — сказал Никто. — Ты устал.

Он быстро перехватил управление. Через секунду «Зана», как дрессированный зверек, уже металась в просветах между тоннелями, перепрыгивая и заныривая под вырастающие впереди красные барьеры. Казалось, ловушка вот-вот захлопнется; лучи окружали ее со всех сторон. Но всякий раз оставался последний проход, куда можно было выскользнуть. Корабль уходил, и охота начиналась сызнова. Се-Тики держалась за выступ стены, чтобы не упасть, и неотрывно смотрела вперед; на ее лице отражались розовые всполохи. Мидо, уже не в силах страшиться, машинально считал лучи: «один, два, три…» А Никто, казалось, забыл об опасности. Касаясь штурвала одними пальцами, он сосредоточенно покачивал его из стороны в сторону, словно речь шла не о спасении жизни, а об увлекательной игре.

Лишь один раз он обернулся через плечо. Облако светящейся плазмы на миг заполнило дальний угол кабины: луч задел хвостовую часть. В следующую секунду свечение исчезло.

— Они проходят сквозь металл!

— Да. Счастье, что там не было никого из нас.

Уже давно — точнее, несколько минут, показавшихся вечностью — они не видели за стеклом космоса. Вокруг тянулись нескончаемые белые стены.

— Нас водят по кругу! Ждут, когда мы вымотаемся, чтоб прихлопнуть лучом! — вскрикнул Мидо.

— Смотри, — сказал Никто через некоторое время, указав подбородком прямо по курсу.

Сначала Мидо увидел маленькую точку. Она начала расширяться, приобретать форму и, наконец, превратилась в широкое черное окно. Еще немного — и «Зана» вылетела на свободу, оставив позади красные зубья, клацающие в бессильной злобе.

Но это был не космос. Вместо звезд в черноте поблескивали ровные линии огоньков, обозначающие рельеф гигантского днища. Да, это была она — Крышка, распластавшаяся в белом коконе из шаров и лифтов. Размерами она могла бы соперничать с небольшим астероидом. «Зана» оказалась около одного из ее торцов; второй находился так далеко, что был невидим. Края Крышки почти соединялись с коконом — во всяком случае, примыкали к нему очень близко — но под днищем он изгибался в форме полусферы, образуя гигантскую каверну толщиной в несколько километров. Мидо пришло в голову, что, появись здесь аборигены, они могли бы прожить всю жизнь и не узнать, что где-то есть иной мир, кроме черного дна и неба из белых шариков.

Впрочем, каверна не была пуста: в ней то быстро мелькали, то степенно проплывали какие-то суда. Издалека они казались маленькими насекомыми. Наверное, с надеждой подумал Мидо, «Зана» и вовсе видится им пылинкой на лобовом стекле. Во всяком случае, пока не похоже было, чтобы их заметили. Никто выключил все огни, и корабль осторожно двинулся к днищу.

Вдоль периметра Крышки располагался еще один вид массивных объектов. Это не были корабли: их поверхность была абсолютно однородной, без единого огонька или шлюза. Но главное — они были слишком непредсказуемы по форме. Одни были вытянуты, другие — сплюснуты, третьи походили на какие-то экзотические плоды. Размеры их тоже были разными: самые мелкие могли бы вместить в себя лишь несколько белых шаров, тогда как самые крупные были соизмеримы с толщиной самой Крышки. Единственное, что их объединяло — слабое голубоватое свечение поверхности, гладкой, как туго натянутая пленка. У каждого из них был толстый отросток — в нем могли бы поместиться несколько больших кораблей — который уходил сквозь белую паутину в открытый космос.

Около них сновало больше всего транспортников. Подобно пчелам, они то и дело пристыковывались к голубой поверхности, зависали на некоторое время, а затем летели восвояси — либо к Крышке, либо к белым шарам. Там, где расстояние позволяло, «ульи» напрямую соединялись с ними с помощью щупалец-труб.

— Это что еще за пузыри? — шепотом спросил Мидо, как будто его могли услышать. — И что из них качают?

— Я думаю, это мешки, в которые гиперсборщики сбрасывают свои находки. А проводят они их через вон те толстые отростки. Хорошо, что мы туда не полезли — должно быть, там непрерывный сверхсветовой трафик. Из мешков металл забирают и отправляют на переплавку.

— …Они специально оставили нас в живых. И специально привели сюда, — не слушая, твердила Се-Тики.

Никто закрепил штурвал и откинулся в кресле.

— Возможно, ты права. Им ничего не стоило убить нас лучами. Но они лишь подгоняли нас вперед.

— Это-то меня и пугает! — Се-Тики села рядом с ним. — Чем мы так ценны для них? Не потому ли, что им нужен ты?

— Это хорошо. Значит, мне удасться с ними договориться.

— Не обманывай себя, брат. — Се-Тики положила руку ему на плечо. — Если хозяева Длинных Платформ знают, кто ты такой, и специально заманили тебя сюда — то несложно догадаться, какова может быть их цена. Готов ли ты отдать ее за освобождение этой девочки?

Никто не отвечал. Его взгляд ожесточился.

— Не подумай — мне очень жаль этого ребенка, — продолжала она со слезами в голосе. — Но не потеряет ли смысл цель, достигнутая такой ценой?

— Хватит!! — вдруг крикнул он. — Ты не можешь знать, как она важна для меня. И тебе не жаль ее.

Се-Тики вскочила с места, закрыв лицо руками, и отбежала в угол. Мидо хотел было подняться, чтобы подойти к ней, но резкий окрик словно пригвоздил его к месту.

— Останься! Ты мне нужен.

Мидо тоскливо оглянулся на мать, но не нашел в себе сил ослушаться. Повисло молчание. «Зана» медленно дрейфовала под необъятным черным потолком. Нигде не было и намека на входные шлюзы. Однако далекие грузовики, набравшие металла из гипермешков, подходили к Крышке и куда-то исчезали в ее тени.

— Прости, сестра, — сказал Никто намного тише, чем прежде.

Он хотел было добавить что-то еще, но в этот момент корабль неожиданно вздрогнул и резко потянулся вверх. Мидо хотел было включить двигатель, но Никто накрыл его руку своей ладонью.

— Не надо.

Сверху блеснул светлый квадрат открывшегося шлюза. Их на большой скорости втягивало внутрь. От перегрузки корпус затрясло. За пару секунд скорость достигла максимума. Мидо даже не успел закричать от страха, как мимо пронесся вход в шлюз, потом промелькал коридор, потом — вдалеке, как видение — на мгновение показались величественные горные каньоны («Откуда они здесь?!») и, наконец, над самой головой возник и остановился серый потолок. Мидо охнул и упал в кресле. А «Зана» медленно и осторожно опустилась на посадочную площадку.

Подождав немного, Никто встал. Встала и Се-Тики. Кое-как поднялся Мидо. С полминуты продолжалась тишина. Наконец, щелкнула отодвигаемая дверь. Мидо не выдержал и выхватил бластер — хотя и догадывался, что он здесь бесполезен. К его изумлению, за дверью стоял только один человек. И это была… женщина!

Она была в строгом кителе и без оружия. Увидев бластер, она усмехнулась. Нижняя половина ее лица была скрыта полумаской, но глаза показались Мидо знакомыми. «Где я мог ее видеть?» — соображал он. — «Ах да, конечно! Эта же та самая докторша с Тан-3, которая собиралась нас потро… Уфф, ну вот и встретились».

За спиной женщины расстилался огромный ангар со звездолетами. Вдали прохаживались фигуры постклонов.

«Танианцы служат Крышке? Вот так дела!»

Ники Лас вежливо отступила назад, давая прибывшим возможность спуститься на платформу, и слегка поклонилась.

— Капитан Кэси ждет вас, — коротко сказала она, обращаясь к одному Никто. — Прошу вас, следуйте за мной.

Она круто повернула и зашагала вперед, больше ни на кого не глядя. Мидо смущенно убрал бластер на пояс. Никто двинулся было следом, он приостановился и обернулся — как показалось Мидо, виновато.

— Быть может, вам с матерью… — начал он, избегая глядеть на Се-Тики.

— Я иду с тобой! — дрожащим голосом перебила она, и тут же с надеждой взглянула на сына, словно говоря «Пожалуйста, не ходи!».

Но к Мидо уже вернулась уверенность. Покачав головой, он взял мать за руку и неожиданно твердым шагом принялся догонять Ники, как будто приглашение касалось именно его. Никто ничего не оставалось, как молча пойти за ними.