Блудный брат (гет)

ТТ-15 и Диар долго летели в лабиринте коридоров. Время от времени то с одной, то с другой стороны доносились глухие удары далеких взрывов. Пару раз они наталкивались на обвалы, и приходилось долго искать обход среди обломков. Местами в стенах зияли огромные пробоины. За ними виднелись большие пространства, покрытые руинами.

Диар было легко на душе, как никогда прежде. Приступ страха прошел, мысли прояснились. Твердо держа штурвал, она внимательно следила за кормой спидера ТТ и, как и он, спокойно обходила препятствия. Иногда спидер исчезал в клубах дыма, но это не тревожило ее: она была уверена, что через пару секунд дым развеется, и она увидит знакомый силуэт в той же точке прямо по курсу.

«Все будет хорошо», — повторяла она себе. — «Я сделаю все, как надо».

Она вспомнила о Вин Лу.

«Наверное, он уже выполнил свой долг, как мечтал. Среди этих взрывов, что рвут на части волчье логово, есть и его взрыв. Должно быть, он уже предстал перед богами. Вин, скоро я догоню тебя! Обещаю — ты будешь мной доволен!»

Лишь об одном она немного сожалела — что больше не увидит Мидо. Но сладостное предвкушение подвига, переполнявшее ее, топило маленькие капельки грусти.

Замигала лампочка переговорника. Диар, не отрывая глаз от спидера, приникла ухом к микрофону, чтобы расслышать сквозь шум голос ТТ. Впрочем, она уже догадалась, что он хочет сказать: спидер вдруг резко затормозил и нырнул в боковой закоулок. А в конце коридора, в полумраке, замелькало какое-то движение.

— Быстро за мной. Впереди киборги, — послышался его голос.

Диар до упора нагнула штурвал. Едва не зацепившись за угол, она влетела в темноту и ударила по тормозам. Там, зависнув в метре над полом, ждал ТТ. Он знаком велел погасить фонарь. Диар заглушила двигатель и прижалась к его борту. Вскоре посреди фонового шума выделился нарастающий свист — как будто издалека летел рой насекомых. Он достиг предела, а следом в створе коридора стали один за другим проноситься пауколеты. Они летели, поджав многочисленные конечности и выставив вперед жала лазерных пушек. Внизу, чуть приотстав, галопом скакали другие пауки; у каждого на спине сидел длинномордый всадник. Чудо, что они не успели заметить спидер.

— Куда мы летим, брат? Что я должна сделать? — тихо спросила она, провожая взглядом паучье воинство.

— Я отведу тебя туда, где прячется их Хозяин. Если сумеешь убить его, то его армия остановится.

Диар изумленно вскинула голову.

— Откуда ты знаешь, где его искать?

ТТ обернулся к ней.

— Я был там. Я — часть его армии. И был сделан по его приказу много лет назад.

— Но… как?! И почему ты говорил об этом раньше? — Диар не верила своим ушам.

— Я сам узнал это недавно, когда мне вернули память. Я долгие годы служил Хозяину и его ближайшему ученику. Вместе с ними я участвовал во многих битвах. — Он говорил неторопливо. Судя по всему, им предстояло долго ждать. — Хоть я и был дроидом, но господа выделяли меня и держали при себе. Но потом случилось нечто, и их союз распался. Мы, дроиды, мало что знали, но я слышал, что ученик вероломно напал на него и пытался убить. После этого он бесследно исчез, а его учитель уединился в потайных покоях. То ли он скорбел о предательстве того, в кого так верил, то ли опасался повторного нападения — это неизвестно. Однако никто никогда его больше не видел.

— Быть может, он умер?

Пауки прошли; теперь по коридору шагали черные киборги.

— Увы, нет. Он был одним из самых могущественных повелителей Силы, каких я знал. За годы уединения он сумел умножить свою мощь. Ему стало доступно небывалое — то, что прежде было уделом лишь богов. Он научился вбирать в себя другие души. Множество живых существ стали частью его огромного, рассеянного в пространстве, но повинующегося единой воле тела. Их души стали клетками его мозга, их руки и ноги — его руками и ногами. Благодаря им он обрел бессмертие. Чтобы убить его, нужно полностью истребить его армию, а это невозможно — ведь он постоянно захватывает себе новых рабов. Со временем он научился собирать живых существ из частей, а также выращивать искусственных клонов. Он построил Длинные Платформы, с помощью которых стал нападать на планеты и превращать их в свои заводы. Так он сделал свое тело вечным.

— Но ведь есть и другой способ уничтожить его, не так ли? Иначе бы ты не позвал меня за собой?

— Да. У Хозяина есть уязвимое место. Это его самое первое тело — то, с которым он был рожден. Хотел бы он того или нет, но он все еще зависит от него. Потому-то так заботливо его прячет. Ни одна душа не знает, где оно скрывается. Но я знаю. Оно именно здесь, на этой станции, на этой Платформе. Если сразить его — разрушится связь, которая удерживает воедино десятки тысяч порабощенных душ. И вся его империя рассыпется в прах.

Диар молчала, не сводя глаз с бесконечного потока солдат.

— Здесь никто не осознает себя существом, отдельным от Хозяина. Разве что дроиды, — добавил ТТ. — У них нет души, которую он мог бы присвоить. Забавно — впервые мои железные братья смогли почувствовать себя более свободными, чем смертные…

Он взялся на край сварочного шва, которым был приварен к сидению, и в несколько приемов отодрал его.

— Свобода нам еще пригодится, — пояснил он.

Диар кивнула.

— Как тебе удалось бежать? — спросила она.

— Я не бежал. Меня отправили с миссией на поиски исчезнувшего ученика Хозяина. Несмотря на свое могущество, он не был спокоен, зная, что предатель, возможно, еще жив. Может быть, он опасался, что тот помешает осуществлению его планов. А может, надеялся, что, вернув его на свою сторону, он быстрее сумеет подчинить себе галактику. Так или иначе, но ради надежды вернуть ученика Хозяин не жалел средств. Он отправил несколько звездолетов в разные дикие уголки, откуда приходили туманные сведения, будто там видели беглеца. Каждый корабль был укомплектован отрядом дроидов. Мы должны были спрятать корабль так, чтобы найти и опознать его мог только один человек — тот, кто нам нужен. В задачу дроидов входило убедить его вернуться и припасть к ногам учителя. На одном из этих кораблей находился я.

— Это была «Малышка Миа»?

— Тогда она называлась по-другому. Это очень старый корабль. И я тоже очень стар. Мы служили на нем нашему господину еще во времена Империи Палпатина. Он был одним из вассалов императора. Впрочем, теперь это неважно... Прошло много лет, но вести о пропавшем ученике больше не приходили. Он словно растворился. Хозяин решил, что его нет в живых. Наши корабли, спрятанные на разных планетах для его поисков, были забыты. Они так и лежали в своих тайниках, пока Мидо и Никто не обнаружили один из них на Крис. Никто стер мне память, поэтому я долго не знал, кто я, и зачем провел столько лет в законсервированном состоянии в трюме старого звездолета, который местные жители успели превратить в остов для своего города. Но богам было угодно, чтобы я встретил своего друга ZZ. Мы служили вместе с ним еще до того, как у Хозяина появилась армия киборгов. Он восстановил мои данные, и тогда все встало на свои места. Теперь я знаю, что мне делать.

Мимо них текла колонна постклонов. Стало значительно тише: взрывы теперь звучали издалека, как будто наступающие силы отгоняли их. Диар пытливо взглянула на ТТ.

— Знаешь? И что же? На чьей ты стороне теперь?

— На своей, сестра. Всю жизнь, сколько я помнил себя (и сколько не помнил), я просил богов подарить мне душу. Такую же, как у вас, смертных. Мы, дроиды, существуем лишь наполовину. Наше сознание включается и выключается по воле наших хозяев. У нас нет родителей, которые бы любили нас, и нет детей, которых мы могли бы любить, хотя нам бы этого очень хотелось. Мы — комбинация микросхем и проводов, имеющая одно назначение — служить. Но теперь я понял, что мои мечты несбыточны. Каждому боги отвели свое место, и мое — такое, какое есть…

— Но ты помогаешь смертным…

— Мне нет до них дела. Я лишь хочу уничтожить своего создателя. Того, кто породил меня и моих братьев, заставив нас вечно тяготиться нашей убогой судьбой. Можешь считать это местью. Но мне кажется, что это нечто большее. Он — единственный, с которым у меня есть хоть какая-то связь. И если это не любовь, то пусть она будет ненавистью. Эти чувства обычны для смертных, но недоступны дроиду. Я хочу хоть раз прикоснуться к ним…

ТТ умолк и прислушался. Последние колонны прошли. Коридор опустел. Взрывы окончательно стихли вдали.

— Наша атака захлебнулась, — сказал он, подумав. — Корабль оказался слишком велик. Мои братья не смогли взовать его. Сейчас вся надежда — только на нас с тобой. Точнее, на тебя. — Он завел мотор. — Поспешим!

— Погоди, брат, они отошли недалеко. Могут услышать!

Но спидер ТТ уже сорвался с места и вылетел в коридор. Диар нажала на педали и направилась за ним. Первое время было тихо. Но вдруг сзади застрекотали лазеры.

— Они засекли нас, — сказал ТТ в переговорник.

— Попробуем свернуть?

— Уже не успеть. Притормози и залезай ко мне!

ТТ начал снижать скорость. Мимо промелькнули первые разряды. Диар, хоть и не понимала, что он делает, но послушно сбавила обороты. ТТ схватился рукой за борт катера и дождался, пока она прыгнет ему за спину. После этого — в дальнем конце коридора уже появились красные огоньки — он быстро развернул пустой катер носом назад и, нажав пару кнопок на приборной доске, отпустил. Сразу после этого он ударил по педали спидера. Спидер взвился и помчался вперед. Они успели улететь достаточно далеко, прежде чем чудовищный грохот заткнул Диар уши, а длинный огненный язык рванулся им вдогонку. Спину обдало жаром. Диар зажмурилась и сильнее прижалась к дроиду. Но скорость нарастала; вскоре жар стал спадать. Язык не дотянулся и вернулся обратно, чтобы удовольствоваться уже начатым кушаньем — целым отрядом пауков, лежащих вповалку вдоль тоннеля.

— Твоя взрывчатка сработала. Осталась моя, — сказал ТТ, когда шум стих.

Диар перегнулась и посмотрела на бампер. Цилиндр со значком «взрывоопасно» по-прежнему был прикручен к обшивке.

— Хозяин уже знает, что мы здесь. Он ждет нас, — добавил ТТ.

Внезапно тоннель закончился. Впереди замаячила слабо освещенная стена. Вскоре спидер вылетел в открытое пространство — так поначалу показалось Диар. На самом деле они оказались в вертикальном простенке толщиной лишь немногим больше коридора. В высоту простенок был огромен, а вправо и влево мягко уходил за поворот, словно окружая собой какой-то гигантский цилиндр. Его поверхность была абсолютно гладкой — нигде не было видно ни единого окошка или прохода. Однако ТТ, натянув штурвал и взяв курс вверх, уверенно понесся вдоль тускло поблескивающей покатой спины. Диар крепко сжимала его руками, чтобы не сорваться, и лишь осторожно выглядывала из-за плеча. Вдруг спидер резко затормозил. Зависнув бортом у стены, ТТ протянул руку и осторожно пошарил по обшивке.

— Так я и думал. Замок по-прежнему здесь.

С этими словами он отодвинул невидимую для глаза заглушку и открыл небольшую панель. Посреди ее темнело маленькое круглое отверстие. Помогая себе поврежденной рукой, он нажал на собственное запястье и отогнул его книзу. Из обнажившегося кистевого сустава выехал тонкий телескопический штырек. ТТ вставил его в порт. Панель сразу послушно загорелась. Замигали, сменяя друг друга, какие-то значки. В следующую секунду рядом с ними — Диар готова была покляться, что прежде там была гладкая стена — появилась щель. Створки поползли в стороны, открывая темный проход.

— Мой старый код доступа сработал… — торжествующе сказал ТТ.

Но не успел он закончить фразы, как из поворота послышался знакомый свист. А следом и первый разряд ударился в метре от спидера. Диар, не дожидаясь приказа, прыгнула в открывшийся проем. Снаружи показались паучьи спины; забарабанили выстрелы.

— ТТ, скорее! — закричала она.

ТТ вытащил штырь из порта в тот самый миг, когда лазерный поток задел бампер. Он мгновенно загорелся, но огонь не сразу добрался до цилиндра со взрывчаткой. Диар помогла ТТ втиснуться в проем — дверь уже ползла назад. В последний момент он успел высунуть руку и нажать несколько клавиш на приборной панели спидера. Спидер встал на дыбы, развернулся и полетел прочь — туда, где уже столпились красноглазые морды. В исчезающей щели вспыхнуло бело-оранжевое зарево, раздался грохот — и тут же все пропало, скрывшись за створками. Остался лишь далекий гул.

Следом пропала и сама дверь: Диар с изумлением увидела, как ее границы постепенно растворяются, сливаясь с массивом стены.

ТТ с трудом поднялся с пола.

— Это канториум — мыслящий металл. Он выполняет приказы, как дроид. Я велел ему уничтожить дверь, — пояснил ТТ, проследив ее взгляд. — Но нам пора идти дальше.

Они двинулись по узкому коридору. ТТ приходилось непросто: оставшись без спидера, он хромал на своей единственной исправной ноге, подволакивая вторую. Диар подставила ему плечо, и они заковыляли вместе. Иногда встречались перекрестки и ТТ, не раздумывая, сворачивал то вправо, то влево: похоже, он прекрасно знал дорогу. Через некоторое время коридор кончился. Открылась пустая полутемная комната. В дальнем конце поблескивали раздвижные двери и горело единственное светлое пятно — панель с входным портом. ТТ остановился.

— Повезет, если нас здесь пропустят. На всякий случай, если со мной что-нибудь случится — знай, что за этой дверью находится еще одна. Она последняя. Но ее может преодолеть лишь тот, кто владеет Силой.

Диар обернула к нему лицо, но не посмела ничего сказать.

— Что бы сейчас не случилось, иди вперед, — добавил ТТ. — У нас не будет другого шанса.

Диар кивнула. ТТ снял руку с ее плеча и, тяжело припадая на ногу, направился к дверям. Диар хотела было побежать за ним, но вдруг остановилась, оцепенев от ужаса. Прямо перед ней пространство перечеркнул красный луч! ТТ оказался в зоне его действия: плазма охватила его тело от пояса до головы. Он тоже на секунду замер, но тут же снова зашагал. Первый луч исчез, но зажегся новый, окутав красным свечением ноги дроида. Еще два луча мигнули на разных уровнях в центре зала. А в следующую минуту ими наполнилась вся комната. Это было похоже на какую-то дьявольскую иллюминацию. Лучи загорались каждый раз раз в новом месте, и также неожиданно гасли. А ТТ, не оглядываясь, уходил все дальше.

Диар в отчаянии сжала голову руками. Из глаз полились слезы. Она не могла заставить себя сделать ни шага! Сколько бы она не твердила себе, что уже пролетала эти лучи и, стало быть, бояться нечего — тело не слушалось. Ведь прежде она была в быстроходном катере. А теперь у нее только руки и ноги, и увернуться будет невозможно!

— Мне не пройти здесь, — шептала она. — Я сделаю шаг и тут же погибну, как Госс, Янг и другие!

ТТ уже достиг дверей и протянул руку к панели.

«Сейчас он откроет двери. Бедный, милый друг. Он так надеялся на меня! Он обернет ко мне лицо, думая, что я уже близко. Но его ждет горькое разочарование. Он увидит Диар, жалкую, трясущуюся, так и не сумевшую сдвинуться с места… Нет, нет, этому не бывать! Пусть лучше он увидет меня лежащей на полу, прошитой смертоносной плазмой. Смерть лучше позора! Тем более, что после позора все равно будет смерть».

В метре от нее погас луч, будто приглашая ее войти. Она зажмурила глаза, качнулась и почти упала в комнату.

«Пригнись!» — вдруг явственно услышала она над ухом.

Она судорожно прижалась к полу и поползла на четвереньках.

«Луч идет. Прыгай вверх!»

Не удивляясь и не раздумывая, Диар изо всех сил подпрыгнула и перелетела выстрелившую под ней красную черту.

«Вниз. Вниз! А теперь вверх. Не бойся, открой глаза. Видишь, ты быстрей их! Вниз! Иди скорее, мы ждем тебя».

Диар, как во сне, машинально выполняла команды. Ей казалось, что она почти не движется. На самом деле она металась между лучами, как челнок в ткацком станке. Она была уверена, что вот-вот лучи заденут ее. Но шло время, а она все так же прыгала, прокатывалась по полу, снова прокатывалась и снова прыгала. Значит, она до сих пор была жива!

Фигура ТТ-15 была совсем близко. Он прижал руку к замку, и на панели замигали световые значки; значит, код был принят и двери сейчас разъедутся. Вот створки поползли в четыре стороны; открылось круглое окошко. Оно становилось больше, больше… За ним показалось розоватое свечение.

«Вниз. Вверх. Ты почти дошла, сестра!»

Она вспомнила, что точно также открывался круглый глаз шара в подземелье Ита. Его загородил собой Госс. Но сейчас — другое. Сейчас глаз указует ей правильный путь. Она должна справиться, должна дойти. Вниз! Вверх! Она должна сделать это ради Госса, ради Янга, ради ТТ. И ради того, кто сейчас зовет ее… Вдруг ей стало ясно, кто это. Конечно же, это он, тот самый, кто разговаривал с ней с самого первого дня, когда она впервые услышала через Силу зов о помощи. Это тот, кто поддерживал ее, кто направлял ее руку, кто делился с ней Силой, когда это было нужно.

«Он там, за последней дверью. И Мидо тоже там. Я сейчас увижу их. Все будет хорошо!»

Створки разъехались. За ними, вдалеке, слабо подрагивало силовое поле. И тут она поняла, что сейчас, вот именно сейчас, когда ей остались последние десять-пятнадцать шагов до цели, на полу перед ней ляжет сплошная пелена из плазмы. Диар знала, что у нее есть только одна возможность миновать ее. Она подпрыгнула, выбросила вперед руки и нырнула в воздух, как в воду. Невидимая Сила пронесла ее над вспыхнувшим полом и опустила у раскрытых дверей.

Тотчас все лучи пропали. Но не успела она облегченно вздохнуть, как вместо них зажглись огоньки глаз. Они висели очень высоко, как будто их обладатели были великанами. Следом включились световые индикаторы на огромных руках и ногах. Вдоль периметра зала обозначились фигуры черных киборгов. Раздался скрежет: это тела выдвигались из массива стен. Послышались громовые шаги. Лязгнули выезжающие из запястий пушки.

Диар, не теряя времени, прыгнула в дверной проем.

— ТТ, скорее! Заходи внутрь и закрывай двери!

Дроид обернул к ней бесстрастное лицо.

— Я закрываю двери, сестра. Удачи тебе.

Створки поползли обратно. Загрохотали выстрелы. Диар выхватила меч и, сама не ведая как, принялась отбивать их.

— Брат, но почему…

Сквозь смыкающееся отверстие она увидела, как два мощных заряда попали в ТТ. Он бессильно повис на запястье; стержень был все еще воткнут в панель.

— Не в-волнуйся, они не пройдут дальше…

Двери с шумом захлопнулись. Запоздалый выстрел, успевший пролететь сквозь створки, промелькнул мимо и… растворился. «Вот она, последняя дверь», — мысленно произнесла Диар. Полупрозрачная, словно раскатанный тончайшим слоем плазменный луч, розовая завеса подрагивала метрах в десяти от нее. За ней, как в тумане, угадывался мост: он вел к большому возвышению, похожему на остров. Все остальное расплывалось. Диар обернулась и заколотила кулаками по металлу.

— ТТ, милый! Зачем ты запер дверь? Тебе нельзя там оставаться! Тебя убьют!

Ответом были лишь далекие хлопки выстрелов. Диар прижала заплаканное лицо к двери, словно надеясь что-то разглядеть за створками. Вдруг они неуловимо дрогнули, как будто подернулись дымкой, и — исчезли. Перед ней была ровная, без единой складки, стена от пола до потолка.

Выстрелы стихли. Воцарилась тишина.

— ТТ, как же так…

Она растерянно пошарила руками по стене, а затем обернулась к силовому полю. Оставался только один путь — сквозь него. Медленно и осторожно она приблизилась. Поверхность предупреждающе заискрилась.

— ТТ сказал, что только владеющий Силой может преодолеть его, — пробормотала она. — Но ведь я не владею Силой. Я лишь робко молю ее о помощи. Выходит, он ошибся? — Она попробовала поднести пальцы к дрожащей плазме и тут же в страхе отдернула их. — Увы, на это способен только настоящий джедай!

Диар принялась шарить вокруг в поисках чего-нибудь, похожего на входную панель, но стена была пуста. Она снова и снова протягивала руки к плазме, надеясь, что страх исчезнет. Но едва до завесы оставалось полпальца, как мерзкий, тошнотворный ужас охватывал ее, проникая в кровь. Руки цепенели, ноги превращались в камень.

Шло время. Не выдержав, она опустилась на колени.

«Прошу, помоги мне! Ты, который всегда был рядом. Ты, который провел меня через лучи. Неужели сейчас, когда я почти достигла цели, ты оставишь меня?»

Вдруг что-то заставило ее вскинуть голову. Перед ней, по ту сторону переливающейся плазмы, стоял Мидо!

— Это ты! Как ты здесь оказался?! — Она вскочила.

— Я всегда там, где ты, — улыбнулся Мидо. — Иди сюда скорее!

— Но эта плазма… Она убивает! Я не могу…

— Какая плазма? — искренне удивился Мидо.

Диар хотела было что-то сказать, но слова застряли в горле, потому что она поняла, что плазма… она исчезла! Между ней и Мидо не было ничего, кроме прозрачного воздуха.

— О боги, ну конечно!

Она не заметила, как миновала проем, как вбежала на мостик. Раскинув руки, она хотела сжать Мидо в объятиях. Но схватила лишь пустоту. Диар растерянно оглянулась — нигде не было ни души. Позади нее, как раньше, светилась розовая пелена. Мостик, где она стояла, вел к небольшому возвышению — это оно казалось ей островом. От него в разные стороны лучеобразно отходили другие мостики, соединяясь с круглыми стенами огромного колодца. Похоже, она была почти на самом дне: стены уходили вверх в темноту, а под мостиками метрах в пятидесяти был пол. Точнее, самого пола не было видно — его скрывало густое переплетение шлангов и труб. Они спускались откуда-то сверху, по пути оплетали ряды светящихся капсул, которыми были выложены стены, проходили по полу и пристыковывались к подножию «острова». Диар не сразу обратила внимание на эти капсулы, а теперь, присмотревшись, едва не ахнула. Внутри каждой помещалось живое существо. Они висели с закрытыми глазами, не шевелясь, однако Диар интуитивно догадалась, что они живы: ведь не случайно к каждому были присоединены трубки, и не случайно они вели к «острову». Что-то выкачивалось из беспомощных тел и подавалось туда, на возвышение… Но чтобы узнать, что там находилось, нужно было приблизиться и подняться по круглым ступеням. Диар еще раз оглянулась по сторонам — словно надеясь, что ее милое видение вернется и поможет ей. Но она была одна. Вокруг висела гробовая тишина. Глубоко вздохнув, она осторожно двинулась вперед.

Миновав первые три ступени, она достигла взглядом вершины. Сначала ей показалось, что там лежит стекло: на его ровной блестящей поверхности отражались стены и ряды капсул. Но затем, встав повыше и нагнувшись, она поняла, что это вода. Она была прозрачной, но из-за полумрака Диар не сразу разглядела то, что было в глубине. Сначала она увидела все те же шланги: подобно щупальцам, они со всех сторон лепились к предмету, висящему в центре. Это было что-то бесформенное, странное… Вдруг она вскрикнула. Сквозь воду она увидела голову. Хотя верней было бы назвать ее останками головы. Искореженная, израненная, безглазая, частично лишенная кожи, она крепилась к телу с помощью тонкой ссохшейся шеи. Дальше шло тело — точнее, его растерзанные части, которые наверняка распались бы, если бы бесчисленные шланги не удерживали их вместе. Кожа и обнажившиеся ткани несли следы разложения, однако — и это было самым ужасным — тело жило! Будто следуя ритму поступающих по шлангам ресурсов, жалкие куски плоти вздымались — и тогда кости почти вылезали из своих тонких покровов — и тут же вновь опадали, поднимая на поверхности легкую рябь. Страшно было смотреть на то, как неведомый мертвец, который давно должен был бы покоиться в могиле, отчаянно цеплялся за жизнь. У него не было глаз, не было ушей, в его ноздри вели тонкие трубки, накачивая воздухом легкие, которые были видны сквозь прореху в грудной клетке — однако он хотел жить!

«Кто это?» — в ужасе подумала Диар. — «ТТ говорил, что за дверью обретается Хозяин Длинных Платформ, вобравший в себя души пленников и повелевающий их телами. Но здесь лишь беспомощные останки, которые по чьей-то жестокой прихоти не преданы земле. Воистину, Хозяин — монстр, если способен так изощренно мучить этого несчастного. Но зачем, зачем ему это?»

Она пересилила себя и еще раз взглянула в чашу. Увечное тело затрепыхалось; по поверхности пошли круги. Ей показалось, что разверстый беззубый рот тянется к ней, пытаясь что-то сказать. Страх и отвращение, владевшие ею, сменились жалостью.

«Он взывает ко мне! Он просит о помощи! О боги, я спасу его! Я избавлю его от мук неестественной жизни и предам смерти, которая будет для него отрадой!»

Тотчас она поняла, что следует делать. Отступив на шаг, она закрыла глаза и решительно выхватила меч. Клинок, вспыхнув и описав дугу, уже готов был обрушиться за тленную плоть, как вдруг Диар ощутила сильнейший удар в грудь, а затем — острую боль от падения. Распахнув глаза, она обнаружила себя лежащей на мостике в десятке метров от ступеней. Чаши уже не было: ее скрыла огромная, переливающаяся множеством лиц плазменная голова.

— Как ты осмелилась прикоснуться к моему телу? — послышался громовой хор тысяч голосов.

Диар, трясясь, подхватила меч — он откатился и чуть не упал с мостика — и медленно встала.

— Это… это не твое тело! — вскричала она. — Зачем ты его мучаешь? Я хочу его спасти!

— Жалкое создание! — прогремела голова. — Что ты можешь хотеть? И что ты знаешь об истинной жизни? Ты годишься лишь на то, чтобы стать частью моего существа. Когда-то и я был одним из вас. Я не смог устоять против удара светового меча и превратился в груду разлагающейся плоти. Однако теперь то, что было мной прежним, служит мне нынешнему. Я превзошел самого себя! Нынешний я — это тысячи существ, это корабли, это планеты, а скоро — и вся галактика!

Диар осенила догадка.

— Так значит… значит, тебя нет! Ты состоишь из множества душ, но у тебя нет собственной. Теперь я знаю, что такое Хозяин Длинных Платформ! Это фантом, поработивший своего создателя. Он молит о смерти, а ты не даешь ему умереть, потому что исчезнешь вместе с ним. Ты — ничто! Ты — иллюзия! Поэтому я тебя не боюсь…

Диар стоило огромного труда проговорить все это, не дрогнув голосом. Но не успела она закончить, как голова дико расхохоталась.

— Если ты веришь в то, что говоришь — то попробуй сразить свою иллюзию!

Тут черты лица разом исчезли, словно их смыло плазменной волной. На месте головы возникла сплошная сияющая сфера; подобно звезде, она стремительно вращалась и выбрасывала во все стороны белые протуберанцы. Один из них, самый длинный и мощный, метнулся к Диар. Она попыталась остановить его мечом, но тщетно. Горячая силовая волна подхватила ее, как пушинку, и с размаху ударила о стену. Сознание Диар помутилось от боли. Вместе с осколками капсулы, в которую она врезалась, Диар упала вниз, под мост, на переплетение шлангов. Вскинув глаза, она увидела новый язык. Она успела подпрыгнуть до того, как плазма пробила шланги, взметнув тучу брызг. Диар не поняла, как ей удалось взлететь так высоко, но уже в следующий миг она стояла на мостике. Сжав покрепче рукоять меча и стиснув зубы, она приготовилась к новой атаке.

И снова — удар, полет и боль. На миг она лишилась чувств. Открыв глаза, она обнаружила себя вжатой в стену между двумя разбитыми пузырями. На ее плечо свешивалась голова бездыханного твилека, выпавшего из своего стеклянного ложа... А прямо на нее неслась новая голубая струя. Она увернулась, нырнула в воздух, перелетела на соседний мост, перекувырнулась и встала. Если бы у нее было время на мысли, она бы изумилась сама себе. Но времени не было. Плазма ударила в стену, размозжив в крошево еще несколько капсул. Воспользовавшись передышкой, Диар скользнула вниз, под мост, и уцепилась за какой-то выступ. Вряд ли она надеялась спрятаться там — скорее, это было безотчетное желание хоть немного отдохнуть от невыносимого сияния. Подождав несколько секунд, она осторожно высунулась. Над головой уходили вверх бесконечные ряды капсул. И вдруг увидела метра в ста на стене какие-то темные фигуры. Вот одна, вторая, третья… Так и есть — кто-то спускается вниз! Но не успела она подумать об этом, как тело ее пронзил электрический разряд, ударивший в мост. Пальцы разжались, глаза закатились, и она рухнула в заросли шлангов.

Она не видела, как две из трех фигур сорвались со стены и полетели вниз. А вскоре Никто и Се-Тики уже стояли на противоположных рукавах моста, обнажив мечи. Перед тем как прыгнуть, Никто протянул руку и поймал меч Мидо. Сам Мидо тоже попробовал ползти за ними, но скоро понял, что с такой скоростью спустится в лучшем случае за пару часов. Тем временем его мать и Никто исчезли в голубых всполохах на дне колодца. Оттуда доносились громовые раскаты, а он ничего не мог сделать! Он чуть не плакал от бессилия.

«Но почему, почему я не умею летать, как они? Если бы со мной был корабль, ну хоть крошечный катер, хоть спидер, я бы смог спуститься и помочь им!»

Он достал из кармана пульт дистанционного управления, который дала ему мать. Не зная, зачем, набрал пусковую комбинацию клавиш.

— А, все это пустое! «Зана» не прилетит! — воскликнул он и со злостью швырнул пульт в пропасть.

Он увидел, как из плазменного шара, что бушевал внизу, выросли два длинных луча. Они тянулись к чему-то, что в сиянии было не разглядеть; но, как показалось ему, на концах лучей мелькнули тонкие черточки световых мечей. Догадавшись, что там происходит, он вытащил бластер и послал вниз несколько бесполезных выстрелов. Заряды упали и растворились в плазме.

— Нет, я не могу так! — в слезах вскричал он.

Крепко зажмурившись, он оттолкнулся ногами от стены и, растопырив ноги и руки, камнем понесся вниз. Его крик потонул в грохоте.

…Прошло несколько мгновений; он решил, что пора бы ему уже долететь и разбиться, и открыл глаза. Оказалось, что он давно уже не летит, а висит в пространстве в метре от мостика. Неподалеку на фоне ослепительного света чернел силуэт Никто.

Убедившись, что Мидо в безопасности, он убрал вытянутую ладонь и перехватил меч двумя руками. Мидо тут же шлепнулся на мост позади него. Плазменное облако исторгло новый искрящийся язык, и Никто едва успел подставить клинок. Он задрожал в руках. Никто почувствовал, что слабеет; казалось, энергия плазмы вот-вот перейдет через рукоять на его тело. И вдруг напор резко уменьшился. Он оглянулся и увидел на соседнем рукаве моста Се-Тики. Поняв, что силы брата на исходе, она с громким воплем бросилась прямо на сияющую сферу, словно надеясь отвлечь ее внимание. У Никто дрогнуло сердце. К счастью, Хозяин не подпустил ее близко. Навстречу ей выплеснулся новый хвост плазмы, гораздо мощнее прежнего. Се-Тики упала на колени, подняв меч над головой. Теперь пришел ее черед испытать прочность своих рук. Но в них была Сила, и она помогла сдержать удар.

Никто вскочил на ноги и направил протуберанец обратно в его источник. Видимо, Хозяин этого не ожидал: поверхность облака дрогнула. В нем на секунду образовалась прореха, сквозь которую стала видна чаша с телом. Теперь вода в ней бурлила. Существо без кожи и глаз металось в ней, вздымая костлявую грудь и широко раззевая черный рот. Казалось, лишь путы шлангов удерживали его от того, чтобы вырваться наружу.

Прореха быстро затянулась; на ее месте собрался новый сгусток, готовый излиться очередным сверкающим языком. Но Никто хватило времени, чтобы перевести дух. И когда плазма выплеснулась, он спокойно встретил ее. Удар был еще сильнее предыдущих — рукоять меча рвалась из рук. Но он устоял. Похоже, как бы ни был силен Хозяин плазмы, у него не хватало мощи на два фронта. Ударив в Никто, он ненадолго отпустил Се-Тики, и тем сохранил ей жизнь. Она упала ничком на мост. Мидо, увидев это, метнулся было назад, к стене колодца, намереваясь оттуда перебраться к ней. Однако он не пробежал и полпути, когда Се-Тики поднялась и снова двинулась вперед. Навстречу ей вылетела новая струя плазмы. Она приняла ее, держась еще упорней.

— Твоя мать в порядке, — хрипло крикнул Никто, получив передышку. — Помоги лучше сестре!

Мидо удивленно оглянулся по сторонам.

— Сестре? Какой сестре?...

И тут, случайно посмотрев вниз, он увидел среди шлангов маленькую фигурку. Гибкие пластиковые побеги почти скрыли ее, но эту голову с маленькими рожками он бы не спутал ни с кем. Вмиг он позабыл обо всем. Даже битва перестала для него существовать. Прыгнув вниз, он плюхнулся в шланги, запутался, выбрался и со всех ног побежал к ней.

— Диар, Диар, это ты? — закричал он издали.

Фигурка не шевелилась.

— Ты не погибла? Ты жива? О, я это знал!

Добежав, Мидо упал на колени и обхватил ее тело. Она оставалась неподвижной. Он принялся изо всех сил трясти ее за плечи. Голова безжизненно упала ему на руку.

— О нет, так нельзя! Ведь я снова обрел тебя, ты не должна теперь исчезать! Пожалуйста, проснись! Открой глаза!

В слезах он прижал ее голову к себе; рожки слегка надавили ему на грудь.

«Я думал, что рога у забраков острые», — отчего-то пришло ему в голову. — «А у Диар они ласковые, словно дуновение ветра».

Вдруг она шевельнулась. И открыла глаза.

— Это ты? — тихо проговорила она.

— Конечно, я! — Мидо засмеялся от счастья.

Лицо Диар озарилось улыбкой. Она подняла руку и потрогала его щеку.

— Я чувствую тебя! Это не сон…

— Уверяю тебя — не сон.

Она не сразу осознала, где находится и как сюда попала.

— Ты все время разговаривал со мной, правда?

— Верно, разговаривал. Только я думал, что ты меня не слышишь. Что все это — в моем воображении. Ведь я не владею Силой.

— Я тоже думала, что в воображении… Но кто-то помог нам услышать друг друга!

Вдруг до ее сознания донесся шум сверху. Лицо исказилось тревогой. Она попробовала привстать, но не удержалась и снова обмякла на руках у Мидо. Он осторожно усадил ее.

— Там Хозяин Длинных Платформ! Нужно спасти его! — Она сжала его руки.

— Спасти? О чем ты? Это чудовище, его нужно убить!

— О нет, нет, он сам — пленник. — Диар говорила торопливо, словно боясь опоздать. — Я знаю, это трудно объяснить. Он искал могущества, и для этого создал сверхсущество — монстра, поглотившего души других существ. Он думал, что будет управлять им. Однако вышло иначе — монстр сделал рабом его самого.

Она с трудом поднялась, опираясь на его плечо.

— Выходит, их двое? Но кто из них — наш враг?

— Они едины и не могут существовать друг без друга. Создатель сделался безвольным придатком своего творения. Но Сверхдуша исчезнет, если убить тело, от которого она зависит. Потому-то она так охраняет его. Потому-то не дает ему умереть. Понимаешь теперь, что я должна помочь ему? Я пойду туда. Я спасу и его самого, и всех нас!

— То, что ты говоришь — безумие, — запротестовал Мидо, хотя уже не был ни в чем уверен. — И потом — тебе нельзя, ты ранена! Пойдем, я спрячу тебя подальше, я найду безопасное место! — Он потянул ее за руку. — Там, наверху — Никто и моя мать. Они все сделают сами.

— Они не смогут. Они многого не знают, брат. Прошу, отпусти меня!

Но едва она дернулась, чтобы вырваться, как рядом раздался громкий взрыв. Оба упали наземь. В нескольких метрах вверх взметнулся фонтан из огня, брызг и лохмотьев пластика. Он достиг высоты мостика и перебил его, как тростинку. Следом взвился другой такой же. Вокруг из-под гущи шлангов застрекотали лазерные нити — словно огненный дождь, идущий снизу вверх. Диар и Мидо отскочили в сторону.

А над воронкой показались черные головы киборгов.