Блудный брат (гет)

Талу восхищенно присвистывал и качал рогами, слушая рассказ Госса.

— А потом я его р-раз — пополам! Второй подбегает — я его тоже пополам… — Госс в изобилии сопровождал слова выразительными жестами.

— Эх, ну почему меня с вами не было? — сокрушался забрак.

— Еще навоюешься, — усмехнулся Мас, проходя в кабину.

Мидо на сей раз без слов уступил ему кресло первого пилота. Он так измучился, что был не в силах даже поднять руку с ложкой, чтобы отведать супа, который Диар поставила перед ним.

— Ай да сестренка! И откуда у тебя еще силы на стряпню остались? — с уважением произнес Вин Лу, принимая из ее рук тарелку.

— Талу хотел сам заняться обедом, да я его отговорил. Опасался, что получится что-то несъедобное, — отозвался Мас.

— Ничего себе заявления! Да в наш экипаж на «Огненную змею» очередь стояла, когда все узнали, что Талу будет на камбузе, — обиделся забрак. — У Диар, впрочем, тоже неплохо получается, вот только жаль — мало… — он грустно взглянул на свою пустую миску.

— Прости, немного не рассчитала, — виновато вздохнула Диар.

— Отдай мою тарелку Талу, сестра, — попросил Никто.

Он уже забросил в щель между обмотками горсть сублимированных шариков и запил водой. Впрочем, в сравнении с прежними днями, аппетит у него явно улучшился. Да и глаза смотрели веселей. Похоже, встреча с киборгами пошла ему на пользу.

У входа в кают-компанию появился Титулус Мэй.

— Господин Вин Лу, мы сложили трофейное оружие в трюм нашего корабля, — почтительно поклонился он.

Сегодняшний бой окончательно уверил его в том, что оракул сказал правду, и им действительно посчастливилось найти настоящих джедаев. Ибо кто еще, кроме джедаев, смог бы победить киборгов? Доселе никто не уходил от них живым. И лишь сегодня, при виде того, как враги падают на землю один за другим, в душе Титулуса появилась надежда. Он опасался только одного — как бы ученые рыцари не передумали лететь с ними. Уж очень строго смотрел их предводитель, господин Вин Лу. Поэтому жрец кланялся как можно ниже и в душе молил богов о помощи.

— Думаю, пора взлетать, — сказал Мас, выглянув из кабины. — Кто не успел, тот опоздал. — Он выразительно кивнул на «Черный шар», видневшийся за окном.

— И точно, пускай остаются! — обрадовался Талу. — Сами виноваты — полезли, куда их не звали. Не можем же мы их вечно ждать!

Мидо, с трудом поднявшись, поплелся в кабину вслед за Масом. Гордость требовала от него хотя бы присутствовать при старте. Хотя, как показал этот день, Мас прекрасно справлялся с управлением «Малышкой».

Оторвавшись от поверхности метров на сто и зависнув в воздухе, Мас дождался, пока три корабля-пассажира — «Голубая сфактера», чаниланский звездолет и маленький истребитель, который на сей раз управлялся дроидом — по очереди залетят в грузовой отсек. Затем он закрыл шлюз, сделал прощальный круг и взял курс в космос.

Незадолго до выхода в стратосферу что-то черное быстро промелькнуло мимо бокового иллюминатора. Следом все ощутили уже знакомый толчок сверху.

— Это Миоу, — вздохнул Мас, подняв глаза к потолку. — Надо же, успели починиться. Эх, не удалось сбежать!

…

Перед расставанием все снова собрались за столом. Недоставало только Никто, который попрощался заранее, сказав, что хочет уединиться в каюте, да ТТ-15, который взял на себя штурвал.

— Значит, договорились, — промолвил Вин Лу, поглаживая бородку-косичку. — Как только расквитаетесь с вашей сомнительной сделкой, будем ждать вас на Ите. Вооружение «Малышки» там очень пригодится.

Мидо молча кивнул.

— Постараемся продержаться до вашего прибытия, — язвительно добавил Госс.

— Не говори так, брат, — нахмурившись, перебила Диар. — Каждый имеет право на свой выбор. Еще неизвестно, что бы ты выбрал на месте Мидо.

— Я постараюсь прибыть, как только смогу, — твердо сказал Мидо, покраснев. — А вы… э-э… оставьте на мою долю хоть немного врагов, не убивайте всех! — попытался он пошутить.

Титулус Мэй хмыкнул. Воцарилось неловкое молчание. Наконец, Талу откашлялся и произнес:

— Знаете, ребята, я бы и сам хоть сейчас полетел с вами, но сами понимаете… — Он понуро склонил рога. — Просто в кои-то веки хочется нормально пожить! Денег заработать, не зависеть ни от кого. А то ведь всю-то жизнь на побегушках… Прости, сестра, знаю, что неправильно говорю, но уж такой я есть…

Диар вздохнула.

— А если честно, — поднял он голову, — боюсь я! Страшно боюсь. Что уж греха таить. Как представлю, что на этом Ите мне придется с жизнью распрощаться — так сердце словно холодом обдает. У меня так: если опасность внезапно нагрянет, так я вполне ничего. Потому что не успеваю испугаться. А когда нужно долго ждать смерти, да точно знать, что она вот тут-то и тогда-то точно меня ждет, то я сразу превращаюсь в тех самых огромных слизняков с планеты Блор, которых можно брать руками, потому что они и двинуться-то со страху не могут. Так что уж вы не обессудьте. Не могу я с вами полететь.

Он снова поник. Диар, подойдя, ласково положила свою ладонь на его огромную руку.

— Не печалься, братец. Пути богов неисповедимы. Кто знает, когда и где нам еще доведется встретиться!

Мас, долго молчавший, тоже подал голос.

— Я бы полетел с вами, но мне надо мать кормить. А теперь, раз уж так вышло, — он мельком взглянул на Мидо, — еще и сестренку маленькую. Кто-то да должен с ними остаться.

Мидо вскинул на него благодарный взгляд.

— Ну, значит, пора, — сказал Вин Лу, вставая.

Мидо проводил их до грузового отсека. Вин Лу, Госс и Диар сели в сверкающую новенькой краской «Сфактеру», которую ТТ ухитрился ни разу не поцарапать в тоннелях, а Магери и Титулус — в свой видавший виды корабль. Мысли в голове Мидо смешались, и он ничего не мог ни сказать, ни толком подумать. Он молча стоял, зачем-то держась рукой за корпус «Сфактеры».

— Осторожнее, закрываем дверь! — крикнул изнутри Госс.

Мидо отпрянул к стене. Пока задвижка опускалась, Диар сквозь щель успела махнуть ему рукой. Через минуту створки шлюза раздвинулись, и оба корабля выпорхнули вниз, чтобы вскоре взять курс к далеким звездам. Шлюз закрылся, а Мидо еще долго не мог оторвать взгляда от пустой поверхности пола.

…

— Простите, что потревожил вас, господин Никто, — учтиво поклонился ТТ, появившись в дверях спальной каюты.

В ее крошечном пространстве едва помещалась двухэтажная койка. На корабле было полно и более комфортабельных помещений, но Мидо и Никто, не привыкшие к удобствам, сразу остановились на ней. Верхнюю койку Мидо взял себе, и сейчас она пустовала: он был в кабине с Масом. Нижнее место, следуя своим понятиям о возрастной иерархии, он с самого начала уступил Никто. Тот, впрочем, вряд ли оценил свое преимущество, так как вообще мало замечал что бы то ни было, связанное с бытом. Сейчас он неподвижно сидел на жестком матрасе, в той же позе, что и всегда, завернувшись в накидку, опустив голову и спрятав глаза под капюшон. Непонятно было, спит он или молится. Но ТТ счел, что в данный момент допустимо разбудить его.

Никто поднял глаза. Значит, он не спал.

— Господин Миоу, что с Симетриса… э-э, кторый сопровождает нас… он предложил встретиться, чтобы обсудить высадку на Мурио-Кант. Мы уже близко от нее.

— Пусть это решает Мидо, — ответил Никто.

— Господин Мидо и господин Мас… они уже посовещались и решили, что мы можем принять его на борту.

— Что ж, значит, так тому и быть.

— Вы не хотите присутствовать при беседе?

Никто пару минут молчал, а затем медленно поднялся, собираясь идти вниз.

— Господин Никто… я хотел сказать вам еще одну вещь.

— Какую?

ТТ оглянулся назад, хотя в коридоре никого не было, и осторожно вошел в каюту.

— Точнее, я хотел спросить вас. Тогда, на Крисе, когда вы завладели этим кораблем… вы действительно не знали, чей он и как оказался на планете?

— Конечно, нет. — Никто внимательно посмотрел на ТТ. — Почему ты спрашиваешь?

— Дело в том, что… Недавно я изучал историю операций в памяти бортового компьютера …

— И?

— Все, что было с кораблем до вашего с господином Мидо появления, восстановить не удалось. Единственная информация, которая сохранилась, следующая: перед тем, как законсервировать систему, в нее была введена программа самоуничтожения в случае несанкционированного доступа.

— Да, я помню. Ты с твоими друзьями-дроидами пытались нас уничтожить…

— О нет, это было не то. Корабль должен был взорваться гораздо раньше, как только посторонние руки коснулись бы кнопок пульта. Система должна была мгновенно проанализировать ДНК оператора и…

— Значит, боги снова спасли нас. Система не сработала.

— Нет, она сработала. Просто оказалось, что она была настроена… на ваше ДНК.

Никто изумленно взглянул на него, а затем снова опустился на койку, размышляя.

— Я никогда не управлял этим кораблем раньше, — сказал он.

— О, в этом не может быть сомнений, — поспешил вставить ТТ. — Я лишь хотел сказать, что кто-то специально настроил пульт управления на вас. Кто-то ждал вас на этом корабле. Вы не знаете, кто это мог быть?

— Нет. Я знаю на этом корабле лишь тебя. Да других дроидов, которые давно начали новую жизнь после перезагрузки.

— Увы, я тоже не знаю моей прошлой жизни. Я тоже всего лишь дроид.

— Ты славный дроид. Я буду просить богов, чтобы они позволили тебе подольше пользоваться твоей памятью. — Никто поплотнее закутался и лег на койку. — Я побуду здесь. А ты возвращайся в кабину.

Но ТТ не уходил.

— Господин Никто, прошу вас, пойдемте со мной. Господину Мидо пригодится ваша помощь. Мне не нравится господин Миоу.

— Мне он тоже не нравится. Но мы не можем его убить. Мы заключили соглашение.

— Он хочет представить свой план завладения канториумом.

Никто еще подумал и поднялся.

— Хорошо, пойдем.

В кают-компании, вокруг низенького столика с голографическим проектором, сидели Миоу, Мидо и Мас. Мидо заметно нервничал, хотя и пытался это скрыть. Чуть поодаль, на диване, всем видом выражая неодобрение, расселся Талу. Управление кораблем, очевидно, передали одному из дроидов.

Никто неслышно вошел и присел в дальнем конце большого стола. Миоу едва скользнул по нему взглядом и тут же снова повернулся к Мидо. Сразу бросалось в глаза, что его манеры сильно изменились. Теперь он вовсю улыбался и любезничал. Это было странно и мало шло к нему.

— …Понимаете ли, издержки нашей профессии требуют быть недоверчивым, — продолжил он начатый разговор, закинув ногу на ногу. — Но что было, то прошло. Предлагаю пожать друг другу руки и совместно выполнить нашу работу, — рот его искривился в усмешке, — к удовольствию наших общих нанимателей. Как видите, я пришел один и без оружия.

Он демонстративно откинул край своей щегольской накидки.

— Зачем вы преследовали нас в тоннелях? — холодно спросил Мидо, тоже закинув ногу на ногу.

— Ха-ха, тоннели! Что и говорить, здорово нам там досталось. …Зачем, вы спрашиваете? Я опасался, что вы хотите сбежать, прибыть на Мурио-Кант раньше нас, завладеть канториумом и продать его кому-то еще. Он сейчас в большой цене.

— Но ведь мы оставили у вас женщину и девочку! — не выдержал Мас. — Как мы могли бросить их?!

Миоу ухмыльнулся.

— Мало найдется столь сентиментальных существ, которые предпочтут женщину и девочку богатству, которое дадут сотни тонн канториума. За него можно купить много женщин и девочек… — Он осекся, встретив жесткий взгляд Маса. — Впрочем, я вижу, что вы относитесь как раз к таким существам. Что ж, это ваше право! Вывезите канториум с Мурио и окружите своих дам роскошью, которую они, безусловно, заслуживают…

— Давайте перейдем к делу, — перебил Мидо. — Вы собирались показать нам план приисков.

— О да. — Миоу быстро достал из внутреннего кармана маленький чип, вставил в проектор и нажал кнопку.

Над столом появилось голубоватое очертание планеты Мурио-Кант. Миоу ткнул пальцем в ее середину и открыл внутренний разрез. В центре было темное ядро. От него в разные стороны к поверхности расходились узкие многоэтажные колодцы.

— Месторождение канториума находится в ядре планеты. Торговая гильдия Симетриса приобрела право осваивать его и построила эти шахты…

— А у кого приобрела? — спросил Мидо. — У аборигенов?

Миоу добродушно рассмеялся.

— Когда вы увидите этих аборигенов, вы поймете, что они находятся вне юридического поля. Конечно, приобрела не у них, а у тех, кто пытался добывать металл ранее, беспрестанно воюя с жителями. Скажу сразу: Торговая гильдия, в отличие от своих предшественников, пыталась вести дело на основах гуманизма. Аборигенам была предложена щедрая компенсация. Мы даже готовы были переселить их на другую планету! Но когда вы их увидите — впрочем, надеюсь, этого не случится — вы убедитесь, что договариваться там не с кем. Они упрямы, как конурги в период брачных турниров.

— А чем им не нравились прииски? — спросил Талу, не вставая с дивана.

Миоу оскалился в улыбке.

— Представьте себе, им не хотелось переселяться жить в подземелья. Смешно, не правда ли?

— В подземелья? Зачем?

— Ну, при строительстве новой шахты из недр первым делом выходит токсичный газ. Потом он улетучивается, но перед тем успевает превратить территорию в пустыню. Поэтому сейчас на поверхности планеты делать нечего. К тому же, когда начались военные действия, там стало еще и небезопасно. В итоге за несколько десятилетий жители успели приспособиться к подземному существованию. И прекрасно, заметьте, приспособились!

— Я понимаю их, — сухо сказал Мидо.

— Дорогой коллега, — учтиво обратился к нему Миоу, сделав акцент на втором слове, — когда-нибудь, когда все это закончится, мы с вами сможем всесторонне обсудить этические аспекты этого проекта. Надеюсь, что это произойдет в одном из лучших отелей нашего милого Симетриса, за стаканчиком чего-нибудь согревающего. Поверьте, я и сам в душе сочувствую этим ребятам, которые просто не успели за быстро меняющимся миром, и не их в том вина… У меня тоже есть представления о чести. Между прочим, мой отец служил офицером в Первом Ордене — возможно, вы слышали о таком. Он геройски погиб в известной катастрофе на Понтено… Впрочем, об этом в другой раз. Сейчас, при всем моем уважении к вам, обсуждать что-либо уже нет времени. Через пару часов мы подойдем к орбите Мурио-Кант. И если вы хотите быстро взять груз и улететь…

— Да, именно. Что для этого нужно? — снова перебил Мидо.

— Муриане охраняют подходы к приискам. — Миоу сразу заговорил более деловым тоном. — Примерно тут, тут и тут на поверхность выходят гнезда их зенитных орудий…

— У них есть зенитки?! — опешил Мас. — Черт возьми, губернатор мог бы и предупредить об этом!

— Полагаю, он не сделал этого лишь потому, что был уверен, что для вашего вооружения они проблемы не составят. Именно поэтому вас и наняли. — Он снова ткнул пальцем в голограмму. — Вы без труда подавите их огонь из своих пушек, а сами тем временем быстро опуститесь на верхний уровень шахты. Она находится в мертвой зоне мурианских орудий, поэтому вы будете в безопасности. Хотя для верности можете оставить наверху в качестве прикрытия истребители. Впрочем, не мне вас учить.

— И что, канториум ждет нас на верхнем уровне?

— Именно так. Перед тем, как эвакуироваться, персонал приисков успел поднять многотонные блоки наверх. Аборигены не могут его забрать — у них нет грузоподъемной техники…

— Откуда же тогда у них зенитки? — удивился Талу. — Кранов нет, самолетов нет, а зенитки есть!

— Это оружие Торговой гильдии, — несколько недовольно ответствовал Миоу. — В результате одной досадно проваленной операции мы их потеряли.

— Похоже, тут работали профессионалы, — криво усмехнулся Мас. — Вобщем, все понятно. Мы летим, отстреливаемся, залетаем в шахту, грузим канториум… А где все это время находитесь вы с вашими людьми? Вероятно, вы по-прежнему сопровождаете нас на загривке «Малышки»?

— О нет, — хмыкнул Миоу. — На этот раз мы предоставим вам полную свободу. Полагаю, вы и так порядком утомились нашим присутствием, а? Мы будем ждать вас на внешней орбите. Как только вы сделаете дело и подниметесь с грузом наверх, мы — оп! — прыгнем к вам на спину и снова будем вместе. Не обижайтесь, коллеги, но у нас нет такого мощного корпуса и таких орудий, как у вас, — добавил он. — Не удивлюсь, что, увидев «Малышку Миа», эти подземные крысы вообще испугаются стрелять…

Поболтав еще немного в том же духе, Миоу собрался уходить. Мидо и Талу — последний шел с каменным лицом, глядя исподлобья в спину гостю — проводили его до шлюза. Лишь убедившись, что переборка шлюзовой камеры плотно закрылась за ним, они повернули обратно.

— Ребята, это ловушка! — крикнул Талу с порога, вбежав в кают-компанию. — Сердцем чувствую! — он стукнул своей лапищей по массивной груди. — Не понимаю, где, но что-то здесь не так!

— Уж больно неожиданно он сменил гнев на милость, — кивнул Мас. — Странно это. Может, и впрямь испугался аборигенов и хочет спрятаться за нас?

Все невольно посмотрели на Никто.

— Я ничего не знаю, — сказал он, поняв, что он него ждут ответа на все вопросы. — В последнее время я все меньше понимаю, что происходит вокруг… Одно ясно — во время штурма приисков он хочет быть в другом месте. Но в каком и зачем ему это — я не знаю.

— Вообще-то ему невыгодно подрубать нам крылья сейчас, — рассудил Мас. — Разве что потом, когда груз будет на борту. Вот тогда у него будет большой соблазн напасть и угнать «Малышку».

— Пусть попробует! — зло прорычал Талу.

— Через пятнадцать минут подлетаем к атмосфере Мурио-Кант, — объявил ТТ-15, выглянув из кабины.

Мидо, сбросив внезапно овладевшую им задумчивость, вскочил и поспешил к креслу первого пилота. Мас, беззастенчиво отодвинув дроида-солдата, занял место справа. Талу плюхнулся слева. Никто вошел последним и присел в свой любимый угол — на диван у дальней стенки. Впереди за лобовым стеклом показались оранжевые облака Мурио-Кант.

— Говорят, здесь всегда пасмурно, — сообщил Мас. — Для нас это удобно: не сразу заметят при подлете.

— Талу, просканируй поверхность и найди вход в шахту, — распорядился Мидо, начиная снижаться.

— Есть, командир! — с серьезным видом ответил забрак и принялся тыкать толстыми пальцами в клавиши.

На мониторе появилось темное пятно. Тронув ладонью экран, Талу приблизил его.

— Шахта в двух километрах, как и рассчитывали! Миоу пока не соврал!

Вдруг корпус корабля едва уловимо качнулся вверх. А следом за стеклом промелькнуло очертание «Черного шара». Он уходил от них куда-то в сторону, прячась в гуще облаков.

— И тут не соврал — спрыгнул, как только впереди замаячили орудия, — заметил Мас. — Вот только куда это он направился, интересно?

— Поздно выяснять — нас уже заметили, — вздохнул Мидо.

Он нажал кнопку переговорника, на котором только что пискнул позывной с поверхности планеты. Сквозь шум помех прорвался искаженный металлический голос. Преобразователь убирал местный акцент, но все равно было понятно, что международный летный язык Центральных миров, на котором велись переговоры в эфире, для обладателя голоса не был родным.

— Вы войти в атмосфера свободная планета Мурио-Кант! Кто вы есть? Почему прилететь? Если не сказать позывной, мы вы сбивать!

— Сказать ему, что мы прилетели за канториумом? — уныло спросил Мидо.

— Лучше не надо. Сам догадается.

Мидо начал торможение. Судя по монитору, они были почти над входом в шахту.

— Сейчас улетать! Тут достояние народа Мурио-Кант! Мы сейчас стрелять! — не унимался голос.

Мидо сжал зубы и стал медленно опускаться.

— Мы узнать! Вы Симетрис! Вы убийца и вор! Мы вы убивать! — надрывался переговорник.

— Да выключи ты его, — бросил Мас.

Мидо нажал на кнопку и голос затих. Но спустя пару секунд в толще облаков появились всполохи выстрелов. Следом за ними, с небольшой задержкой, стали долетать грохочущие звуки.

— Ишь ты, неплохо молотят местные патриоты, — проговорил Мас. — Ладно, покажем им, что сейчас они неправы.

Он толкнулся ногами и отъехал к орудийной панели.

— Ага, вжарь им, братец! — крикнул Талу.

— Стоп. Никакого огня! — вздрогнув, приказал Мидо. — Будем уходить от выстрелов.

Он сжал руками штурвал.

— Хочешь чистеньким остаться, дружок? Ну-ну, попробуй, — скептически сказал Мас, но руку с огневых кнопок убрал.

Стрельба зазвучала громче. Поверхности еще не было видно, но на мониторе уже появились точки расположения зенитных гнезд. Мидо попытался было лавировать между ними, но это оказалось непросто: «Малышка» была слишком массивной. Вдруг все почувствовали сильный удар. На соседнем мониторе вспыхнул индикатор повреждения в хвостовой части.

— Черт, подбили! — крикнул Мас. — А ну тебя с твоим гуманизмом!

Он ткнул в клавиши и пушки корабля разразились шквальным огнем. На экране крестиками обозначились сразу три уничтоженные цели. Мидо обдало холодным потом. Вцепившись в штурвал, он думал только об одном — поскорей бы скрыться под своды шахты. Но ему суждено было увидеть разрушительную мощь «Малышки» не только на мониторе. До поверхности оставалось около полукилометра, когда облака рассеялись. Его взору предстала печальная картина. Из нескольких десятков огневых точек, кольцом окружавших жерло шахты, большинство уже были разрушены. Вокруг суетливо перемещались какие-то крошечные объекты, издали похожие на маленькие шарики. Их то и дело накрывало осколками очередного взрыва, и они замирали навеки. Последние три зенитки еще продолжали палить в воздух, пытаясь остановить «Малышку», и Мас старательно поливал их из всех орудий. Вот взорвалась одна, вот вторая. Осталась третья.

— Смотрите, канториум! — закричал Талу, показывая вниз.

Они были уже так низко, что стал виден верхний этаж шахты, утопленный на сотню метров под землю. На нем вплотную друг к другу в несколько рядов стояли высокие стеллажи с ящиками. Каждый ящик размером был с половину их истребителя, а весил, судя по всему, раз в десять больше. И таких ящиков насчитывалось не меньше сотни.

— Слава богам, — прошептал Мидо. — Талу, сейчас мы нависнем над ними, ты откроешь брюхо и затянешь их внутрь. А потом — вверх, вверх и вверх, и чтобы никогда больше сюда не возвращаться!

Он начал маневрировать, чтобы войти в шахту. При их размерах это было сложной задачей, и пришлось снова зависнуть на месте. Тут ветер из-под днища «Малышки» развеял дым от взрывов, и Мидо увидел, что движущиеся шарики, по-видимому, как-то сумели вытащить последнюю ракетную установку из гнезда. Незадолго до того Мас попал в эту точку, и стрельба на время прекратилась. Мидо было с облегчением решил, что на этом все. Однако пушка оказалась невредима и теперь ездила по земле. Судя по всему, ее приводили в движение эти самые шарики: они целой толпой подкатились под лафет наподобие колес, и теперь возили ее на себе.

— Вот упертые! — в сердцах воскликнул Мас. — Ну не терпится им погибнуть смертью храбрых…

Мидо, держа штурвал потными руками, пытался усадить корабль в узкое жерло шахты. Но то ли штурвал, то ли руки не слушались.

— Эй, помог бы ему! — обернулся Мас к Никто.

Никто не пошевелился. Он стоял, прильнув к боковому стеклу и неотрывно смотрел вниз.

— Вот черт, все с ума посходили, — огрызнулся Мас.

— Они наводят свою чертову пушку! — воскликнул Талу.

— Вижу. — Мас постучал по клавишам, корректируя прицел.

Раздался корабельный залп, но спустя мгновение «Малышку» сотрясло новым попаданием с земли. Самоходное орудие успело отъехать в сторону и Мас промазал; муриане, наоборот, попали в цель. Сразу после этого пушка сорвалась с места, объехала шахту по кругу и теперь готовилась ударить с другой стороны. Мидо тем временем уже почти вписал корабль в габариты жерла: до краев оставалось метров пятьдесят, до вожделенного канториума — сто пятьдесят.

— Начинай всасывать ящики, Талу! — приказал он.

— Есть! — гаркнул забрак, открывая днище.

— Ну все, ребята, конец вам, — зло проговорил Мас, следя глазами за пушкой. — Получайте самонаводящуюся ракету. Не хотели по-хорошему, будет по-пло…

— Нет, Мас, не надо! — вдруг вскрикнул Мидо. — Не убивай их!

Монитор уже показал начало старта ракеты. Однако в тот момент, когда она должна была вылететь, чтобы разнести упрямую пушку на части, Мидо резко толкнул штурвал. Нос корабля клюнул вниз. Ракета вылетела, но, не успев поймать цель, рухнула вниз и ударилась о ящики с канториумом…

Все ждали, что вот-вот последует чудовищный взрыв и «Малышку» разнесет на части. Однако произошло иное. Перекрытие, на котором покоились стеллажи, просто сложилось пополам и полетело вниз вслед за ракетой. Следом проломился следующий этаж. За ним, насколько можно было видеть — третий, четвертый и так далее. Сколько их было в шахте, никто не знал, но сейчас они все вместе, словно карточная колода, улетали в бездну.

Мидо, ничего не говоря, включил задние двигатели и устремил нос «Малышки» вслед за ящиками.

— Ты в своем уме? — прохрипел Мас. — Это тебе не в истребителе по тоннелям гулять! Ты хоть понимаешь, что…

Мидо уже все понял, но было слишком поздно. Где-то в самой глубине колодца проломилось последнее перекрытие, и в лобовом стекле корабля отразилось оранжевое зарево.

— Это ядро планеты с раскаленным канториумом, идиот! Мы сейчас сгорим!

Мас оттолкнул Мидо, схватил штурвал и потянул на себя. Падающая вниз «Малышка» стала постепенно замедлять скорость. Мас уже хотел было вздохнуть с облегчением, как вдруг впереди он увидел нечто, что заставило его застыть на полувздохе. Оранжевое свечение, еще несколько секунд назад казавшееся таким далеким, теперь стремительно приближалось! Как будто огненная лава, проведав о том, что открылся выход наверх, радостно понеслась вон из недр планеты. Впереди ее летел, извиваясь, передовой оранжевый протуберанец. И как ни вырывал штурвал Мас, пытаясь убежать задним ходом, лава догоняла их быстрее. Еще немного, и огненный шлейф обвился бы вокруг беззащитного корпуса «Малышки»…

Внезапно Мас ощутил сильный удар чем-то твердым по голове. На миг перед глазами его помутилось, пол ушел из-под ног. Очнувшись через секунду, он обнаружил себя, а также Мидо и Талу лежащими на полу в самых беспомощных позах. Он поднял голову и увидел на огненном фоне лобового стекла силуэт ТТ-15, сидящего за пультом и стучащего по клавишам.

В следующий момент огонь куда-то исчез, а стекло стало черным, как металл. Одновременно с этим Мас почувствовал, что стена кабины, к которой он прислонялся плечом, сильно нагрелась. Он резко отпрянул.

— Советую поменьше прислоняться к металлическим поверхностям, — сказал ТТ, не оборачиваясь. — Мы проходим ядро планеты, а тут довольно жарко.

— Но мы же расплавимся! — воскликнул Талу.

Он стремглав перепрыгнул с горячего пола на диван.

— К счастью, нет. Канториум плавится при относительно небольшой температуре. Впрочем, для объекта поменьше, вроде корабля господина Миоу, она была бы смертельной. Но у «Малышки» очень толстые стены со множеством воздушных прослоек. Это дает дополнительный временной ресурс.

— Временной… Короче, через сколько времени наши стены расплавит?

— По моим представлениям, у нас есть 6 минут и 42 секунды… Э-э, надеюсь, я не сделал вам больно, господин Морит? Просто мне нужно было спешить, чтобы опустить на стекло защитное забрало и раздвинуть пристенные воздушные камеры.

— Д-да ничего, все в порядке… — Подтягиваясь на руках, Мас тоже перебрался на диванчик.

— Похоже, наш груз пропал, — горько усмехнулся Мидо.

— Скажем так, он вернулся в свою родную стихию, откуда его извлекли старатели Торговой гильдии. Мы сейчас летим, а точнее, плывем среди этого груза. Можно сказать, мы — его часть, ведь «Малышка» тоже сделана из канториума…

— Прости мою непонятливость, ТТ, — перебил Мидо. — Но раз уж мы пока живы, меня все-таки волнует вопрос, как нам снова придать ему форму ящиков и сдать заказчику.

— Я сделаю для этого все возможное, господин Мидо. Сопла и хвостовая часть «Малышки» — все, что контактирует с топливом — отлиты из более тугоплавкого металла. Сейчас я пытаюсь развернуть эту часть наподобие ковша, чтобы, когда мы выйдем из ядра, он успел зачерпнуть остывающий канториум. Потом нам останется только отформатировать его блоки и перегрузить в трюм.

— Вот это да! Ты просто гений, ТТ! — Талу сразу повеселел. — Выходит, отсюда можно взять сколько угодно канториума? Слушай… — Он подобрался поближе и наклонился над креслом пилота. — А ты не мог бы черпануть немного побольше, чтоб и на мою долю хватило? А то когда еще представится такая возможность! Мидо, ты ведь не против? А я куплю себе собственный корабль. Ох, как же хочется прилететь к матушке на своем звездолете!

— В прошлый раз ты хотел прилететь на собственном звездолете к девицам на Понтено, — напомнил Мас. — Ты уже решил, к кому полетишь раньше?

— Наверное, первым делом надо будет все-таки к матушке, — рассудительно сказал забрак. — Хотя, если я перед этим ненадолго заскочу к твилечке Мими — помнишь, я тебе о ней рассказывал? — это ведь не будет считаться плохо, верно? — с надеждой спросил он.

— Ну, только если к Мими и если совсем ненадолго, то не будет. — Мас и не выдержал и расхохотался.

— Мы миновали ядро и входим в другую шахту, — объявил ТТ. — Она пробурена с противоположной стороны планеты.

— Надеюсь, муриане не догадаются ждать нас там со своими пушками, — проговорил Никто, усаживаясь в кресло рядом с ним.

На мониторе перед ТТ появилась схема «Малышки». Попробовав одну за другой разные комбинации команд, он добился того, чтобы хвост корабля подался вверх, образовав с корпусом прямой угол. Это, конечно, был не ковш, но можно было надеяться, что он подцепит хоть немного густеющей массы.

— У нас осталось 30 секунд, — тревожно сказал Мидо, глянув на секундомер.

— Отлично, мы укладываемся, — спокойно произнес дроид. — Кстати, вы не хотите занять свое место?

— Я все равно ничего не вижу впереди… А стекло так и останется закрытым?

— Одну минуту…

ТТ нажал кнопку. Черный защитный экран поднялся. Впереди снова появились оранжевые хвосты лавы, летевшие вместе с кораблем.

— Все в порядке — канториум остывает.

— Впереди какое-то препятствие! — сказал Мидо, глядя в монитор.

— Похоже, это перекрытия новой шахты, — промолвил Никто, мельком взглянув через плечо Мидо. — Теперь мы проходим их снизу вверх. Но, судя по всему, для нашего корабля они проблемы не представляют.

Раздался негромкий треск, и какие-то обрывки, похожие на тряпки, разлетелись по стеклу в стороны. Через секунду нос вспорол еще одну такую же преграду. Затем еще одну. Огненные языки, почувствовав снижение давления, устремились вперед с удвоенной скоростью. Но чем дальше они улетали от своей жаркой родины, тем больше остывали. Мас коснулся рукой стены — теперь она уже не была столь горячей. А корабль продолжал нестись навстречу свободе, срывая этажи один за другим. Наконец, после очередного препятствия в кабину хлынул дневной свет. Впереди показалось жерло шахты.

— Прибавь-ка скорости на всякий случай, — посоветовал Мас. — Вдруг зенитчики все-таки…

Мидо активировал два дополнительных двигателя. Спустя несколько мгновений из шахты вылетел огромный обтекаемый предмет, в котором довольно трудно было бы признать прежнюю «Малышку Миа». С хвостовой части, загнутой, как совок, вниз стекали огненные капли. Увидев это зрелище, операторы зениток не сразу принялись стрелять вслед. А когда они опомнились, выстрелы уже не могли догнать корабль: меньше чем за пару секунд он исчез в плотных облаках.

…

Мидо лежал на диване в кабине и равнодушно наблюдал, как ТТ-15 пытается вернуть корпусу «Малышки» прежний облик. С того момента, как они покинули Мурио-Кант, прошло часов двенадцать. Они уже успели отоспаться, дважды пообедать и до седьмого пота потрудиться в открытом космосе, отпиливая от хвоста корабля куски налипшей канториумной массы. Вдали слабо мерцало местное солнце, внизу лежала оранжевая Мурио-Кант. «Малышка» зависла на внешней орбите, как и было договорено с Миоу. Впрочем, учитывая все обстоятельства, Мас предположил, что договор можно считать расторгнутым. Причем даже не потому, что теперь, с точки зрения Миоу, они были мертвы (по мнению Маса, Миоу должен был рассудить именно так, ведь после прохождения через ядро планеты обычно не выживают), но и потому, что сам «Черный шар» вот уже несколько часов не подавал признаков жизни. Переговорник Миоу молчал.

— А может, их подбили, — с надеждой сказал Талу. — Вот было бы неплохо, а?

Пока они работали на крыше корабля в скафандрах, тоска Мидо временно отступила. Он, кажется, был бы готов пилить так всю жизнь — тяжело дыша, то и дело включая внутренний вентилятор, который высушивал пот, и снова хватаясь за лазерный резак. У Талу, конечно, выходило гораздо лучше. Он словно был создан для такой работы. Но и Мидо с Масом не отставали. Потом они помогали крану-манипулятору подцеплять блоки и переносить в грузовой лифт, который уже перевозил их в трюм. Мидо сам подсовывал бесформенные глыбы в металлические пальцы манипулятора — благо, невесомость позволяла сделать это без большого труда. И все же он умаялся, и был безумно рад этому. Лишь бы ни о чем не думать и не вспоминать. Лишь бы забыть, как невидимые зенитчики муриан один за другим разлетались в пыль под бомбежкой «Малышки».

Однако благодатный труд закончился. ТТ объявил, что ремонтом расплавленной обшивки займутся дроиды, а живым членам экипажа нужно как следует отдохнуть. Талу и Мас, конечно же, тут же сладко захрапели в своей удобной каюте. А в клетушке Мидо и Никто не спала ни одна живая душа. Мидо лежал, отвернувшись к стене, и ждал, что Никто заговорит. Тогда ему стало бы легче. Но Никто по своему обыкновению молчал.

Наконец Мидо встал и перешел в кабину, где неусыпный ТТ-15 управлял работой манипуляторов. Один за другим здесь собрались и остальные. Задранный хвост «Малышки» уже встал на место. Теперь нужно было восстановить всю наружную электронику. Впрочем, это, по мнению ТТ, не мешало им отправляться в обратный путь хоть сейчас.

— Так чего мы ждем? — воскликнул Талу. — Канториум у нас в трюме. Можем хоть сейчас возвращаться на Симетрис и ногой открывать дверь в кабинет губернатора!

Мидо взглянул на Никто, который сидел в кресле у края длинного пульта. Поймав его взгляд, Никто опустил глаза. Это было последней каплей. Мидо закрыл лицо руками. Надо было что-то делать. Хотя бы двигаться.

— Пора лететь, — выдавил он, поднимаясь. — Плевать на Миоу.

Мас пожал плечами и направился к креслу пилота.

— Мне нужно еще несколько минут, господин Мидо, — отозвался ТТ.

Он настойчиво набирал одну и ту же комбинацию клавиш, снова и снова.

— Странно… Мы уже закончили восстанавливать обшивку днища, но сейчас сканер показывает мне, что там есть еще какое-то уплотнение из канториума.

— Покажи-ка, — Мас нагнулся над монитором.

ТТ коснулся экрана и расширил на схеме область трюма. Неподалеку от ящиков с грузом, с внешней стороне брюха действительно виднелся небольшой отросток.

— Выходит, не все раскидали по ящикам?

— Но час назад там ничего не было.

— Включи ближайшие сенсоры. Посмотрим на него поближе, — попросил Мидо.

— Дело в том, что недавно мне пришлось временно отключить систему сенсоров. Этого требовали ремонтные работы…

— Так, интересно. А можешь показать изображение с камер в трюме? Они-то вроде работали. — сказал Мас.

ТТ вывел на экран подряд несколько квадратиков. Все они были черными.

— Непонятно, но камеры тоже внезапно отключились… Сейчас проверю, нет ли сбоев в энергоснабжении.

— Погодите… — Мидо подбежал к пульту. — Ведь «Черный шар» тоже сделан из канториума! В отсутствие сенсоров он мог…

— … незаметно пристыковаться к днищу! — воскликнул Мас.

— И мы не получили сигнала о несанкционированном проникновении, а корабль приняли за наш собственный канториум! — произнес ТТ. — Я заслуживаю того, чтобы меня немедленно распилили на запчасти…

— Еще успеем, — бросил Мидо, доставая бластер. — ТТ, отключи лифт. Я побегу в трюм по левому нижнему коридору, Мас — по правому. Никто, на тебе — центральный проход. Талу, ты проверишь жилые каюты. Люди Миоу сейчас могут быть, где угодно. ТТ, забаррикадируй за нами двери в кабину. Если они попытаются сюда проникнуть…

— Я знаю, что делать, — кивнул дроид.

Все четверо разом вскочили с мест и побежали к выходу. Мас на ходу снял с полки и одел на голову шлем. Миновав кают-компанию, Мидо помчался вниз по одной лестнице, Мас — по другой. Талу, тяжело сопя, полез наверх. Никто двинулся вперед по главному коридору.

Еще издали он увидел непривычную для «Малышки Миа» грязную лужу на полу. Такого на корабле не бывало — дроиды старательно вычищали любую соринку. Он осторожно подошел поближе. Зеленоватая жидкость, пузырясь, медленно растекалась по полу. Металл на месте соприкосновения с ней шипел, дымился и плавился.

Никто отступил назад и нащупал на запястье браслет-переговорник.

— Мидо, Мас, Талу — как слышите меня?

Все трое по очереди ответили.

— Передвигайтесь очень медленно. Миоу кое-что оставил у нас на корабле. Остерегайтесь зеленых луж. Это смертельный яд.

— О, черт, так я и думал… — прошипел Мас, стуча чем-то около переговорника.

— Ты вляпался в нее?! — послышался голос Мидо.

— Капля упала на наплечник. Но я успел его отодрать.

Вдруг послышался крик Талу, затем ругательство, а затем в эфире грохнул выстрел.

— Талу, что с тобой? Где ты? — закричал Мидо.

— Все в порядке, — зазвучал голос Талу. — Эта гадость прожгла потолок и капнула мне на голову.

— На голову?!

— Точнее, на рог. Пришлось его отстрелить.

— Уфф…

— ТТ, как меня слышно? — спросил Никто. Дождавшись ответа, он быстро продолжил: — Миоу нашпиговал наш корабль ядовитыми минами. Яд такой же, как на Крис. Канториум он разъедает медленней, чем все остальное, но тоже способен превратить «Малышку» в решето. Срочно вышли дроидов латать прорехи. И пусть будут готовы защищаться, если что.

— Будет сделано. Кстати, Миоу не успел отключить все камеры. Судя по ним, наемники находятся где-то близко от вас и от господина Маса…

— Черт, они очень близко! — послышался возглас Маса, и одновременно в переговорнике застрекотали выстрелы.

Мас едва успел нырнуть в боковой отсек, как коридор прошили пунктирные линии плазменных зарядов. Встав сбоку от проема, он взвел курок, чтобы срезать противника, как только тот, стреляя, пройдет мимо него. Однако шли секунды, но враг не показывался, а выстрелы не ослабевали. Присмотревшись, Мас заметил, что линии разрядов летят все время на одной высоте. Не успел он подумать, что это довольно странно, как сзади выстрел просвистел у него над головой. Мас метнулся назад в коридор и прижался к стене. Так и есть — станковый пулемет для отвлечения внимания! А противник тем временем обошел его со спины.

«Теряешь сноровку, братец!», — сказал себе Мас и, прицелившись, разнес дуло пулемета.

Но как только пулемет замолк, из-за угла бокового отсека высунулся сначала огромный турбобластер, а следом отвратительная морда тускена. Мас машинально нажал на спуск, но и тускен — тоже. В следующую секунду коридор наполнился огненными всполохами и кусочками разорвавшейся обшивки. Мас, укрывшись за спасительным выступом стены, думал про себя, что турбобластер — это, конечно, эффективно, но не очень надежно, потому что хватает ненадолго…

«Час-два, не больше», — пытался утешить он себя, хотя и понимал, что его-то, Маса, против такого ствола хватит и того меньше.

Отступая за плавный поворот коридора («Слава богам, что он здесь есть!», шептал Мас), он успевал отвечать лишь жалкими одиночными выстрелами. Тускен шагал вперед, пробивая себе путь непрерывной очередью. Выгадав мгновение, когда между зарядами появился секундный зазор, Мас высунулся и… еле успел убрать палец со спускового крючка. Тускен в десяти шагах от него уже рухнул на пол, а позади из клубов дыма появилась голова Мидо.

— Ох… Спасибо, братец! — выдохнул Мас.

Он подбежал и поднял с пола трофейный турбобластер.

— Хоть и ненадежный, но сейчас пригодится… Интересно, что это такое? — пробормотал он, разглядывая непонятное устройство на поясе у мертвого. Это была капсула, увенчанная коротким шлангом. — Похоже, это разбрызгиватель той самой гадости, в которую я вляпался! — Он отцепил капсулу от пояса тускена и прикрепил к себе. — Тут ее точно не стоит оставлять.

Мидо тем временем нажал кнопку на переговорнике.

— Никто, Талу — спускайтесь вниз. Раз они решили облить «Малышку» зеленым зельем, значит, не собираются ее захватывать. Скорее всего, сейчас они вовсю грузят к себе наш канториум.

Он подождал несколько секунд. Ответов не было.

— Талу, Никто, как слышите меня? — повторил он.

Молчание.

— Талу мог и потерять переговорник, — предположил Мас. — С него станется. Но на деда не похоже.

— Побежали к ним, — скомандовал Мидо.

…

Талу не потерял свой браслет, но и воспользоваться им сейчас не мог никак. Он лежал на полу посреди их с Масом каюты и, тяжело дыша, пытался спасти свою жизнь, не давая дулу вражеского бластера опуститься на уровень лица. Это было тяжело, потому что у оседлавшего его твилека в арсенале было две руки, а у Талу — только одна. За секунду до этого твилек разодрал ему руку метко брошенной, остро заточенной звездочкой. От боли Талу выронил бластер. Слава богам, что он успел толкнуть твилека, не дав тому выстрелить. Но следом оба оказались на полу, и противник с двумя здоровыми конечностями, конечно же, был сильнее.

Дуло опускалось миллиметр за миллиметром. За ним нависала твилечья морда с длинными болтающимися хвостами и обнаженными клыками. Твилек молчал, не желая тратить сил, пока не прикончит врага. Он лишь плотоядно скалился, предвкушая скорую победу.

«Талу, тебя всегда называли сильным дурачком, — печально думал забрак. — Но видать, ты просто дурачок. Потому что сил у тебя уже не осталось. Ты больше не можешь удерживать его руки. Еще секунда, он нажмет на спуск, и твоя голова разлетится на кусочки».

Вдруг послышались шаги, и в дверях появилась еще одна фигура. Талу сначала заметил лишь высокие сапоги и длинный плащ. Подняв глаза, он увидел рептилоида какой-то неизвестной расы — Талу не знал ее названия. Его глаза и ротовое отверстие были скрыты сетчатыми заслонками. Он что-то произнес голосом, похожим на скрежет танковых гусениц по песку, и прицелился бластером в голову Талу.

И тут что-то произошло. Не сам Талу, не его воля и не его сознание, а исключительно его массивная спина вдруг подпрыгнула на полу и перевернула твилека навстречу грянувшему выстрелу. Хвостатая голова разорвалась, обрызгав лицо Талу голубоватой мозговой жидкостью. Не теряя ни секунды, он тут же перехватил бластер из обмякшей руки и направил на рептилоида.

Он успел выстрелить раньше, чем противник второй раз нажал на спуск. Это было чудом, но это произошло. Из-под респиратора вырвался предсмертный скрежет, и тело грузно осело на пол. Талу вскочил на ноги. Первым делом он вспомнил о кровоточащей ране. Поискав глазами, он уперся ногой в поясницу твилека и здоровой рукой выдрал кусок его рубахи. Затем, присев на койку и помогая себе зубами, замотал руку. И лишь тут обратил внимание на мигающий огонек переговорника. Он нажал на кнопку.

— Талу на связи! У меня все в порядке…

…

Никто услышал впереди удаляющиеся шаги и помчался вдогонку. Навстречу затрещали выстрелы. Убегавшего не было видно: выпустив очередь, он тут же прятался за выступом стены или за поворотом, а во время стрельбы ловко перебегал к новому укрытию. Наконец, после пары минут погони удалось заставить его свернуть в тупик. Никто уже рассчитывал покончить с ним и бежать дальше, как вдруг выстрелы прекратились. Высунувшись из-за угла, он было замер от удивления: в тупиковом коридоре было пусто. Но, добежав до конца, Никто увидел то, что и следовало ожидать: огромную дыру в полу, ведущую в машинное отделение. Ее оплавленные края, расширяясь, капали вниз комьями зеленой жижи. Подобрав полы накидки, он прыгнул вниз. Падая в темноте, он несколько раз отталкивался ногами от каких-то труб и кабельканалов, одновременно пытаясь посылать выстрелы в щели между ними. Ибо тот, кто прыгнул туда первым, тоже не прочь был пострелять на лету. Наконец, ноги коснулись чего-то, похожего на ровную полку. Несколько секунд было тихо, а затем темноту прорезал новый огненный залп откуда-то снизу.

«У него прибор ночного видения. Или его раса умеет видеть в темноте», — подумал Никто, быстро перепрыгивая на три метра ниже и на ходу стреляя по невидимому противнику. — «Но ведь и ты можешь увидеть его, если захочешь», — сказал он сам себе. — «Ну же, вспомни, как это делается».

Нащупав плотное сплетение кабелей, он шагнул за него и замер. Выстрелы прекратились. Видимо, враг потерял его из виду и теперь ждал, пока он выдаст себя шорохом. Никто закрыл глаза. И сразу увидел того, другого. Точнее, почувствовал: вот он, на бортике у края воздуховодной шахты. Никто медленно, не дыша, навел бластер. Но едва он нажал на спуск, как враг соскочил с бортика и исчез в шахте. Заряд ударился о провода, взметнув сноп искр. Никто оттолкнулся, перелетел открытое пространство и точно попал ногами в жерло воздуховода. Несколько мгновений полета — и он мягко приземлился на ноги. Но тут же ощутил под ногами что-то липкое и обжигающее. Треск плавящегося металла не оставил сомнения, что это такое.

«Ты решил поставить мне ядовитую ловушку?» — мысленно сказал Никто. — «Ты опоздал».

Драные подметки сапог сгорели мгновенно. Никто быстро скинул их и побежал босиком, пригибаясь под низким перекрытием. Враг пытался передвигаться как можно тише, но Никто все равно слышал его — его учащенное дыхание и удары сердца. Миновав несколько развилок, он услышал и знакомое шипение металла. А вскоре увидел фигуру наемника. Тот нервно озирался, ожидая, когда выплеснутая им из шланга зеленая жидкость прорежет отверстие, достаточное для бегства.

Шипение яда скрыло тихие шаги Никто. В темноте он подошел почти вплотную и нажал на спуск. Раздался крик, похожий на голос хищной птицы. Стенку воздуховода прорвало, внутрь проник свет, и существо с красноватой кожей и отростками на голове полетело вниз вместе с зелеными комьями яда. Оно шлепнулось на пол грузового отсека, сразу из красного став зеленым.

Никто осторожно выглянул вниз. Посреди зала, неподалеку от груды канториума, виднелось открытое отверстие шлюзовой камеры. Рядом работал кран-манипулятор; подцепив очередной кусок, он плавно переносил его в невидимые недра шлюза. А на краю, франтовски закутавшись в накидку, прохаживался Миоу.

Заметив мигание браслета-переговорника, Никто протянул было к нему руку. Но Миоу остановил его, стремительно вскинув вверх бластер.

— О, не торопитесь, не торопитесь! — сказал он с любезной улыбкой. — Мы, как видите, тоже не торопимся. У нас маленький корабль, поэтому приходится выбирать кусочки поменьше. Ха-ха-ха! Но величина и мощь имеют свои недостатки. Взять, например, медленную скорость прохождения сигнала тревоги. Особенно, если вовремя перерубить провода… Кстати, а вы не сойдете к нам вниз? Мне кажется, так будет удобнее беседовать!

Никто хотел было рвануться назад в шахту, но почувствовал, что он уже не один в темноте. Замелькали стволы бластеров, и вскоре его обступили еще пять-шесть наемников. Один, стоявший ближе всех, был с длинной клыкастой мордой, второй — с прозрачной синеватой кожей, под которой виднелись кровеносные сосуды.

«Эти раньше не показывались», — подумал он. — «Действительно, в их корабль помещается много народу».

— Ну полно, полно, не упрямьтесь! — продолжал Миоу. — Мне не терпится познакомиться с вами поближе. Только не пытайтесь демонстрировать свою фирменную акробатику…

Один из наемников, без глаз, но с тонким фиолетовым хоботком, ткнул дулом в горло Никто и что-то рявкнул ему в ухо. Второй, отобрав бластер, принялся подталкивать его в сторону лестницы. Через минуту они уже подводили Никто к своему хозяину.

— Ну наконец-то! Капитан Кэси много о вас рассказывал. — Миоу гостеприимно шагнул навстречу.

— Я не знаю никакого капитана Кэси, — отрезал Никто.

— Странно, а он вас знает. И очень хочет повидаться. Поэтому я доставлю канториум губернатору Триго, а вас — капитану. Я никогда не отказываюсь от дополнительных заказов, хе-хе, — ухмыльнулся он.

В этот момент двери у дальней стены раздвинулись, и в зал вбежали Мидо, Мас и Талу. Они ринулись было вперед, но замерли на полушаге. Часть бластеров, как по команде, повернулась в их сторону.

— А вот и остальные члены экипажа! — расплылся в улыбке Миоу. — Оружие на пол, руки за спину. Гм, похоже, сегодня у меня удачный день! На Тан-3 будут рады получить новую порцию материала для своих киборгов. Господин Морит! — он любезно кивнул Масу. — Разве ваше сердце не трепещет при мысли, что вы снова увидите родину? Правда, она в последнее время несколько изменилась, но эти перемены — к лучшему. Из гниющих мутантов-постклонов там теперь делают сверхлюдей. Вам уготована новая жизнь, полная смысла!… А ну, поживей, шагайте сюда.

Наемники окружили пленников и, свирепо рыча, потащили их к Миоу.

— Надеюсь, вы не будете возражать, если мы возьмем немного вашего канториума? — продолжал он разглагольствовать. — Право, просто обидно оставлять его здесь, в насквозь продырявленном корабле, с верными дроидами, которые до скончания времен будут ждать вас в кабине… Ведь вы столь сил потратили на его добычу! Вы, можно сказать, перешагнули ради него через свою совесть!

Мидо поднял на него гневный взгляд, но потом подумал и усмехнулся.

— Кто бы мог подумать, что сын офицера Первого Ордена — обычный вор?

— Не надейтесь разозлить меня, — добродушно рассмеялся Миоу. — Сегодня это невозможно. Что до вашего груза, то на самом деле он мне не очень-то нужен. Просто не люблю летать порожняком, ха-ха. Неужели вы правда думаете, что я следовал за вами ради этой кучки булыжников?

Мидо и Мас удивленно переглянулись.

— Тогда из-за чего же?

— Торговой гильдии нужен весь канториум этой планеты. Все содержимое ядра. И пока вы любезно отвлекали на себя внимание туземцев, мы сделали так, что через месяц здесь уже никто не помешает нам прилететь и выкачать его. Планета будет нашей!

— Каким это образом? — огрызнулся Талу.

— Эй, снимите с них капсулы, — приказал Миоу своим подчиненным, заметив на поясах у Талу и Мидо резервуары со шлангами. — Это очень опасная жидкость, — наставительно сказал он. — А мне хотелось бы, хе-хе, доставить вас покупателям в целости. Одной такой склянки достаточно, чтобы уничтожить тысячу муриан в их подземельях.

— Что?! — вырвалось у Мидо. — Так ты залил этот яд под землю, чтобы погубить жителей планеты?!

— Но-но, спокойно. В отличие от вас, я поступил с ними весьма гуманно. Капсулы закопаны у входов в их норы. Яд будет медленно распыляться, а туземцы — медленно умирать. Возможно, они даже сочтут, что это боги наслали на них ужасную эпидемию. Например, за то, хе-хе, что они упрямо не хотели мириться с неизбежным и отказались от заманчивых предложений по переселению!

— Это невероятно…Ты просто чудовище!

— А по-вашему, разнести из лазерных пушек сотню лучших сыновей Мурио-Кант ради лишь того, чтобы купить руку одному капризному ребенку — это лучший вариант? Интересно, а владельцы джедайских мечей всегда так поступают?

Мидо долгим взглядом посмотрел на свой меч, который в настоящую минуту был заткнут за пояс у одного из рептилоидов.

— Ты прав, я совершил ужасную ошибку, — сказал он. — Я должен хоть немного ее исправить. Поэтому я никак не могу оставаться здесь!

С этими словами он рванулся к мечу. Стоящий за ним наемник-твилек молниеносно перехватил его руку и дернул к себе, но… тут же застыл, пронзенный световым клинком. Ибо меч, не дожидаясь Мидо, сам прыгнул ему в ладонь и зажегся как раз напротив горла твилека. Не давая никому опомниться, Мидо взмахнул мечом и одним круговым движением перерезал туловища, шеи и конечности тех, кто стоял ближе к нему. Лишь после этого остальные пришли в себя. Зал взорвался грохотом и беспорядочной пальбой. Мас, Никто и Талу, подхватив упавшее оружие мертвецов, метнулись за кучу канториума и принялись поливать огнем живых. Не прошло и нескольких секунд, как половина наемников лежала на полу.

— А ну стоять! Вы все равно никуда не улетите! — взревел Миоу.

Вместо бластера, который у него уже выбили, в его окровавленных руках появилась капсула с ядом.

— Бросить оружие! — крикнул он, когда выстрелы стихли. — Иначе я вылью всю эту зелень на пол, и днище корабля провалится в космос!

Уцелевшие наемники начали потихоньку вставать, подбирая бластеры. Никто оглянулся на своих, сделав знак не шевелиться, а затем медленно убрал пистолет за пояс, вышел из-за блоков и двинулся к Миоу.

— Я сказал бросить оружие! — заорал тот срывающимся голосом.

— Смотри — мои руки пусты, — мягко произнес Никто, не останавливаясь. — Хочешь опробовать свою склянку на мне?

— Я… сказал… — Миоу, обезумев, нажал обеими руками на рычаг капсулы.

— Нет!! — в ужасе выкрикнул Мидо.

Из шланга вырвалась толстая зеленая струя и с шипением ударилась о грудь Никто. Обрывки одежды, взметнувшись, воспламенились и тотчас погасли. Потоки пузырящейся лавы потекли по его ногам, начав плавить пол. А он все шел и шел к Миоу. Тот, в ужасе вытаращив глаза, продолжал давить на рычаг. Лишь когда Никто приблизился вплотную, он выронил капсулу из дрожащих пальцев. Она шлепнулась в образовавшуюся лужу.

— Я забыл предупредить тебя — на тех, кто уже купался в этой штуке и выжил, она больше не действует, — промолвил Никто. — Правда, таких немного. Позволь обнять тебя на прощание!

Он расставил руки, с которых стекали зеленые капли. Увидев это, Миоу дико заверещал, но убежать не успел. Никто сомкнул смертоносные объятия, и секунду спустя верхняя половина тела Миоу отвалилась в сторону, отрезанная превратившейся в ядовитый кинжал рукой. Отшвырнув останки, Никто обернулся. Секунда прошла в оцепенении, а затем все разом нажали на спусковые крючки. Но стрельба на сей раз продолжалась недолго. Раздался новый звук, которого раньше никто не слышал. Он был похож на тонкий оглушительный свист. Тотчас Мидо почувствовал, что неведомая сила сшибает его с ног и куда-то тащит. В тот же миг все, что было вокруг, с воем устремилось в одну точку — туда, где только что валялись куски тела Миоу. Теперь там зияла воронка, прожженная ядовитой лавой.

— Разгерметизация! — простонал рядом Мас, пытаясь ухватиться за гладкий пол.

Мидо одной рукой успел уцепиться за какой-то выступ, а другой поймал руку Маса. Мимо них летел шквал обломков, бластеров, труб, ящиков, блоков канториума, а среди всего этого — скорченные тела наемников. Мидо почувствовал, что ему трудно вздохнуть, и одновременно — что его охватывает мертвящий холод. В нескольких шагах, посреди урагана, он заметил болтающиеся ноги Талу: тот схватился за крюк манипулятора. Холод и удушье подступали все сильней. Мидо уже почти разжал пальцы, как вдруг справа от него мелькнуло что-то большое, летящее наперерез потоку. В следующую секунду цепкие металлические руки ухватили его и Маса и подняли в воздух. Последнее, что он запомнил, был корпус истребителя, на котором он повис, и кислородная маска, прижатая к его лицу. Затем все потонуло в тумане.

…

Мидо очнулся, лежа в своей каюте. Маска по-прежнему была присоединена к голове. Напрягши последние силы, он отодрал ее и вздохнул полной грудью. Что-то показалось ему непривычным. Ах да, он же лежит на нижней койке, а не на верхней. А кто же… а где же…

— Где Никто? — хрипло спросил он, пытаясь подняться.

— Прошу вас, не вставайте, — зазвучал голос ТТ, и его рука властно опустила Мидо назад на койку. — Господину Никто нужно переодеться и счистить с себя остатки этого опасного зелья. А вот вам я бы посоветовал еще полежать.

— А Мас и Талу?

— Они благоразумно послушались меня и отдыхают в своей каюте…

— Эй, братец, ты там как? — перебил его слабый голос Талу.

Над койкой нависло помятое лицо забрака с обломанным рогом.

— Господин Талу, вы же обещали! — с укоризной воскликнул дроид.

Мидо улыбнулся.

— Ты тоже обещал закрыться в кабине, ТТ.

— Вы велели забаррикадировать кабину и никого туда не пускать, но ничего не сказали про то, где в этот момент должен находиться я. Мне удалось восстановить поврежденные камеры и я увидел, что творится в грузовом отсеке. Ну а дальше я оставил у пульта своего коллегу ТО-11, а сам забрался в один из истребителей, и мы все вместе полетели к вам на помощь. Слава богам, что успели!

— Часть канториума улетела в дыру, которую этот идиот Миоу прожег в днище, — печально вздохнул Талу, бесцеремонно усаживаясь на койку Мидо. — Но то, что они успели загрузить в свой «Черный шар», удалось спасти! Так что нет худа без добра.

Дверь снова открылась, и вошли Мас и Никто. На Никто была новая накидка — точнее, просто замасленный кусок ткани, позаимствованный от какого-то чехла из подсобки. Из этого же чехла он успел соорудить себе штаны, рубаху и обмотки на ноги — вместо уничтоженных сапог.

— Я не успел поблагодарить тебя, ТТ, — произнес он, усаживаясь на табурет. — Я мало что могу сделать для тебя. Но я буду молить богов о тебе также горячо, как о самом себе.

— Прошу вас, не напоминайте. В том, что произошло, виноват лишь я один, — сокрушенно сказал ТТ.

— Так уж и быть, не будем тебя пока разбирать, — засмеялся Мас. — Все-таки парень ты толковый. У нас есть шанс наконец улететь отсюда?

— Сейчас дроиды латают дыры от яда и восстанавливают грузовой отсек, — доложил ТТ. — Понадобится время, но, думаю, скоро мы сможем отправиться в обратный путь. Есть и хорошая новость — «Черный шар» исправен, и он теперь наш.

— Я возьму его себе, — сказал Мидо.

Он с трудом поднялся с койки и дрожащими руками принялся натягивать рубашку.

— Господин Мидо…

— Я возвращаюсь на Мурио-Кант. Я должен найти капсулы и предупредить аборигенов. А вы летите на Симетрис.

Мас и Никто обменялись взглядами.

— Слушай, братец, ты вряд ли что сумеешь сделать, — заговорил Талу. — Скорее всего, это зелье уже распространилось по подземельям. Ты сам погибнешь и их не спасешь!

— У меня нет другого выбора. Я виновен перед ними, — сказал Мидо, не глядя ни на кого. — Теперь у меня один путь — только туда.

— Наверное, мне следовало бы отправиться с тобой, — произнес Мас, тщательно обдумывая каждое слово. — Но я боюсь, что в наше отсутствие моей матери и Миа угрожает опасность. Этот губернатор и Добио… уже непонятно, на чьей они стороне. Если нам удастся просто сгрузить им канториум и забрать наших женщин, это будет большой удачей. А может быть, и не удастся.

— Все правильно, отправляйтесь, — сказал Мидо. — Мне будет легче при мысли, что они в безопасности.

Он проверил и сунул за пояс бластер. Никто, увидев это, пошарил у себя за пазухой и вытащил световой меч.

— Ты обронил его в грузовом отсеке. Возьми, он может еще пригодиться тебе.

— Мне, который убивал мирных туземцев, чтобы завладеть их имуществом? — Мидо грустно усмехнулся. — Нет, я недостоин его. Да я даже не умею им управлять! Ведь это ты, а не я, притянул его к моей руке, чтобы убить наемников…

— Я не управлял им сегодня, — коротко ответил Никто.

Мидо удивленно посмотрел на него. Пожав плечами, он взял меч и закрепил на поясе.

Спустя полчаса все уже были около шлюза в грузовом отсеке. Дроиды почти закончили ликвидацию последствий боя. Днище аккуратно, без швов, было закрыто вставкой из трофейного канториума. Блоки, которые Миоу успел загрузить в «Черный шар», лежали грудой на своем прежнем месте. А сам корабль наемников был по-прежнему пристыкован к «Малышке». Мидо, обследовав его, выбрался наружу.

— Там есть все необходимое, — сказал он с деланным смешком. — Даже костюмы для защиты от паров зеленого зелья. Видимо, в подземельях они переводили его в газообразное состояние, чтобы жители не сразу поняли, что к чему… Единственное хорошее в этом — то, что существует материал, устойчивый к зелью. Хорошо бы узнать, откуда он берется… Ну да ладно, пора лететь.

— Ты уж прости, если что было не так. — Мас протянул руку.

— Поспешите на Симетрис, — сказал Мидо, пожимая ее. — Быть может, вам повезет, и в Торговой гильдии пока не знают, что здесь произошло. Тогда вам удастся благополучно улизнуть с Ни и Миа.

— Если богам будет угодно, еще свидимся! — попытался улыбнуться Талу, протягивая свою лапищу.

Никто стоял, молча глядя перед собой, и не подавал руки. Мидо еще раз взглянул на него, а затем подошел к открытому шлюзу и стал спускаться по лесенке вниз. Вскоре после того, как он скрылся, внутренняя переборка шлюза задвинулась. Через минуту раздался скрежет — это задвигалась еще одна переборка, наружная. «Черный шар» отстыковался.

Мас и Талу подошли к маленькому иллюминатору. За ним появился удаляющийся корабль. Он направлялся к оранжевой поверхности Мурио-Кант.

На запястье Маса замигал переговорник. Он нажал кнопку.

— Все готово к отлету, господин Морит, — доложил ТТ. — Еще остались некоторые повреждения, но мы их долатаем в дороге.

Вбежав в кабину, Мас и Талу тут же, не сговариваясь, заняли места пилотов. Никто вошел последним и сел в углу так, как будто был не членом экипажа, а случайным пассажиром, взятым на борт из милости.

— Опять полетим через пояс Тенеис? — спросил Талу. — Там, признаться, страшновато. Мидо-то умел уворачиваться от астероидов, но его теперь нет...

— Пойдем кружным путем и срежем в несколько гиперпрыжков, — решил Мас. — ТТ, у нас хватит топлива?

— Да, господин Морит. По пути сюда мы экономили.

Пальцы Маса быстро забегали по приборным панелям. Огромные неуклюжие руки Талу едва поспевали за ним. Вскоре пульт расцветился мигающими огоньками, послышался шум двигателей. Корабль едва заметно завибрировал, как всегда перед стартом.

— Ну, вперед, — сказал Мас и взял в руки штурвал.

Никто вдруг вскочил и прижался лицом к боковому стеклу. Там медленно удалялась окружность планеты.

— Талу, готовимся к гиперпрыжку, — скомандовал Мас.

— Стойте! — вдруг выкрикнул Никто. — Стойте. Я старый дурак, давно потерявший разум. Но сейчас боги на миг вернули мне его. Я возвращаюсь на Мурио-Кант.

Он бросился вон из кабины. Талу вопросительно взглянул на Маса.

— ТТ, займи мое место, — сказал Мас, вставая.

Он нагнал Никто уже в трюме. Тот активировал один из истребителей, выпроводил оттуда дроида-пилота и залез внутрь. Мас молча следил за его движениями.

— Не очень-то подходящий транспорт для высадки на недружественную планету, — наконец, заметил он.

— Другого нет… Прошу, позаботься о моей девочке.

— Как о самом себе. — Мас поднял ладонь в знак прощания.

Никто опустил стекло и завел двигатель. Вскоре переборка в полу отодвинулась, и похожий на маленькое черное насекомое самолет нырнул в шлюз. Пару секунд спустя в иллюминаторе на фоне планеты появилась черная точка. А вскоре исчезла и она.