Зов Крови (джен)

ГЛАВА 8. ПЕРЕД РАССВЕТОМ.

— Акрис! Постой. Ну не злись ты так!

Не обращая внимания на голос Лидии, я продолжала раздраженно топать в сторону огней, маячащих в отдалении, бормоча себе под нос, поминая тихим незлым словом Седобородых, отправивших меня сюда, нордских строителей, которые превращают свои крипты в сущие лабиринты, проклятого вора с его склонностью к таинственности, и — самое главное — эти троллевы вонючие болота.

— В конце концов, не так уж все плохо. Тебе же дали знать, где искать этот рог.

— О да, все просто замечательно! За исключением того, что я потратила кучу времени и все наши деньги, пока мы добирались сюда, и для полного счастья — видишь, что на мне надето? — так вот, это были единственные мои вещи, которые хоть с натяжкой, но можно было назвать броней.

Судя по выражению лица моего хускарла, она разрывалась между сочувствием и желанием рассмеяться. Ну да, конечно, выгляжу я сейчас смешно и жалко, вся с ног до головы покрытая болотной жижей пополам с паутиной и могильной пылью. Лидия была ненамного чище меня, когда мы выбрались из-под земли, но ей повезло не провалиться в болото прямо на выходе, так что ее броня вполне поддавалась очистке. Мои же кожаные штаны, сапоги и куртка с заклепками восстановлению не подлежали, и, в завершение всех неудач, мы оказались на мели. Приехали мы сюда своим ходом, но расходы в пути в любом случае неизбежны, хотя бы самые элементарные — лошадей кормить надо, самим что-то есть надо, не говоря уж о починке сбруи или покупке новых доспехов (или хотя бы одежды, потому как захватить сменный комплект или даже просто запасную рубашку я второпях не удосужилась). Придется искать способ заработать прямо здесь, в Морфале. Перспективы не вдохновляли, особенно учитывая "пылкие чувства" местных жителей к магам. Оставался еще один вариант — разыскать местного мага и попросить совета. Насколько я знаю, он бывший ученый из Коллегии, отказать не должен.

* * *

Немолодой редгард-некромант по имени Фалион сначала вообще не хотел пускать нас в свой дом, но, увидев смутно угадывающуюся нашивку боевого мага на том, что осталось от моей одежды и покосившись на бродящую туда-сюда местную стражу, он вздохнул и махнул рукой — "проходите", мол.

— Все равно больше никто вас здесь на порог не пустит. А таверна забита, вчера здесь остановился талморский патруль, и пока они не соизволили даже объяснить причины своего появления в этом захолустье. Все вынюхивают что-то, тьфу, — брезгливо сплюнул маг.

Мы с Лидией переглянулись. По дороге в Морфал мы дважды пересекались с одним и тем же талморским патрулем. Совпадение? Ой, вряд ли… Но об этом можно подумать потом, сейчас есть более актуальные вопросы.

— На самом деле, мы хотели попросить у вас совета, мастер Фалион. Смогу ли я тут найти работу? Нам очень нужны деньги.

Маг с горечью фыркнул, снимая с огня котелок с ароматным травяным отваром и разливая его по чашкам.

— Мастер Фалион… надо же. Я уже давно не читаю лекций в Коллегии, девочка. Впрочем, сейчас это уже не имеет значения. Что касается работы — нет, я в этом очень сильно сомневаюсь. Я бы скорее предложил твоей подружке попытать удачу, у нее, с ее внушительным мечом, хотя бы есть какие-то шансы. А любого мага здесь взашей погонят. В этом плане здесь еще хуже, чем в Винтерхолде. Хотя… — Фалион задумчиво почесал подбородок. — Знаешь, отведу-ка я вас обеих завтра к нашему ярлу. В этом деле как раз пригодится свежий взгляд стороннего, незаинтересованного человека.

— Что за дело? — поинтересовалась я.

— Завтра ярл все и расскажет. Тут в двух словах не опишешь. Сложная ситуация. Но от всей этой истории дурно пахнет. Как раз по твоей части, — он кивнул на нашивку. Я поерзала на месте. Вот ни за что не признаюсь, что я еще даже не выпускница, за которую он меня, очевидно, принял.

Глотнув горячего и ароматного травяного настоя, я почувствовала, как, впервые за весь день, промозглый холод, засевший в моих костях, сменяется приятным теплом.

— Могу я спросить, почему вы ушли из Коллегии, мастер Фалион? — поинтересовалась я неожиданно для самой себя.

— Давай просто скажем, что у меня были на то веские причины, и закроем эту тему, хорошо? — мрачно ответил маг. Я пожала плечами. Не хочет говорить, так не надо, я просто так спросила. Тем более, я слышала, что у него вышел серьезный конфликт с архимагом, после которого он перебрался сюда.

Но что Фалион имел в виду под словами "по моей части"?.. Боевых магов нанимают в основном для решения проблем с нежитью и прочими неестественными тварями. Реже — с обнаглевшими бандитами или опасными хищниками. Что-то я сильно сомневаюсь, что опытный колдун-некромант не может справиться с нежитью. Ладно, посмотрим, что у них там за проблемы. В конце концов, я не в том положении, чтобы привередничать. Не может же это быть опаснее всего того, во что я в последнее время ввязываюсь?

* * *

Кое-как вычистив свою одежду, чтобы не идти в дом ярла в образе болотного монстра, я, в компании Лидии и Фалиона, отправилась на встречу с правительницей Морфала.

Ярл Идгрод Черная была пожилой женщиной с черными как смоль волосами, без малейших признаков седины, несмотря на преклонный возраст, одетая в длинный черный плащ, украшенный черным же мехом. Н-да, не стоит даже гадать, за что она заслужила свое прозвище. Сначала я не поняла, что меня так смутило в ней, но, когда во время беседы я оказалась достаточно близко — увидела подернутые туманной серебристой поволокой глаза. Провидец? Она — провидец!

Маги-провидцы встречаются настолько редко, что даже в Коллегии не могут точно сказать, когда в последний раз встречали мага с такими способностями. Из-за особенностей своего дара, они обычно живут очень уединенно и пользуются репутацией отшельников. А тут ярл! Что-то с этом городом не так. Какая-то странная энергетика. Слишком много магии здесь витает в воздухе, особенно при таком яром недружелюбии местных к магам. И еще что-то неясное, от чего волосы шевелиться начинали. Я передернула плечами, а ярл только загадочно улыбнулась. Я невольно испытала то жутковатое чувство, когда вдруг понимаешь, что тебя видят насквозь. И иногда в прямом смысле.

Вкратце проблема выглядела так: недавно в Морфале сгорел дом, вместе с женщиной и ребенком. В случайность, как выяснилось, никто не верил. Тем более, что отец погибшего семейства на следующий же день после трагедии переехал к любовнице, жену и дочь даже хоронить не стал. Более чем странное поведение, особенно если учесть, как любил он раньше свою семью.

Похоже, ярл на пару с Фалионом решили, что две молодые странствующие наемницы похожи на имперских дознавателей. Ну что же… попытка не пытка, правда? Выяснять причины пожаров и прочих неоднозначных явлений меня учили, а в остальном есть только одна возможность что-то узнать — вдовец Хроггар и его любовница Алва. На пожарище я собиралась сходить после заката, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и не вызывать еще больше возмущения среди местных. А вот поспрашивать людей можно уже сейчас.

В таверне, вопреки моим ожиданиям, было тихо. Талморцы — те, кто оставался в таверне, заперлись в своих съемных комнатах, дабы не смешиваться с "немытыми крестьянами". Но тут меня ждало только разочарование — ничего, кроме досужих сплетен местные не знали. Я со вздохом бросила хозяйке монетку за кружку эля, и отвернулась от стойки, намереваясь покинуть заведение. Вот только на пути у меня оказалась преграда, которой там раньше точно не было.

Я ойкнула, а из кружки плеснул эль, окатив в основном меня. Я скрипнула зубами. Впрочем, грязнее я все равно уже не стану…

— Прошу прощения, — не глядя на меня, снисходительно бросила фигуристая черноволосая женщина. Я исподлобья посмотрела на нее и нарочно именно рукой, облитой элем, бесцеремонно отодвинула невоспитанную полураздетую особу с дороги. Когда моя рука коснулась голой кожи на плече женщины, я дернулась, в конец разливая эль по полу. А вот сама особа аж отпрыгнула от меня, пораженная сильным разрядом, прошедшим между нами.

Твою ж… это что еще такое было?! Магию я вообще не трогала, а для статического электричества нас приложило слишком сильно.

— Алва! — раздался крик хозяйки таверны за моей спиной. — Ну что там опять? Сколько раз я тебе говорила не стоять в проходе, ты мешаешь людям.

Так это и есть Алва, любовница новоиспеченного вдовца? Любопытно… Нет, я конечно видела много мужиков, падких на красивых стерв, но все равно, это как-то… слишком.

Женщина презрительно фыркнула, но все же убралась с дороги.

— Мешаю, тоже мне… Эти люди ничем не лучше скота, только работают, спят и едят. Никакого воображения.

Эти слова были сказаны тихо, почти про себя, но меня они заставили напрячься. Даже не сами слова, а тон, которым они были произнесены. Низко опустив голову, я проскользнула мимо Алвы. Что-то с этим городом совсем неправильное творится…

Сначала мне показалось, что меня по макушке огрели пыльным мешком. В глазах потемнело, перед глазами расплылись багровые пятна.

А потом наружу рванули драконьи инстинкты.

Смерть... искаженное, обманутое время, украденная жизнь…

К счастью, я достаточно быстро сообразила, что в этом конкретном случае смерть не означает угрозу или даже опасность, так что ничего спалить не успела.

Это была просто… ну, смерть. Не факт смерти, а именно сама ее суть. Что-то непроглядно темное и вязкое. Я передернула плечами и быстро двинулась к выходу. Выпавшая из ослабевших пальцев и забытая кружка осталась лежать на полу.

Оказавшись снаружи, я привалилась спиной к деревянной стене и несколько раз глубоко вдохнула сырой, промозглый воздух. Липкая тьма потихоньку отпускала. И вот я думала, что лимит странностей на этот месяц мной уже исчерпан? Рано обрадовалась.

* * *

Прогоревшие доски дома скрипели и норовили провалиться под ногами. Поэтому, я ступала так осторожно и так сосредоточилась на том, куда иду, что не сразу заметила... ее. Маленькая девочка сидела на обгоревшем стуле в углу болтая ногами и что-то напевая себе под нос. Даже у ребенка были бы большие проблемы с тем, чтобы удержаться на сгоревшем до головешек стуле и не развалить его напрочь. Поправка — у живого ребенка. Эта девочка живой точно не была.

Эфирная, сотканная из чистой энергии рука ребенка прижимала к себе и баюкала такую же призрачную куклу.

— Эй... — тихо и немного хрипло позвала я. — Привет?

Девочка вскинула голову и с любопытством уставилась на меня.

— Ой! Ты меня видишь, да?

Боги, живые и мертвые...

Не сказать, что я раньше не видела призраков. У нас в Миддене обитала парочка. Но они были именно тем, что каждый человек представляет себе при упоминании слова "призрак" — безликими тенями, зацикленными воспоминаниями, бездумно проживающими один и тот же отрезок времени снова и снова. Они пусты и лишены жизни, и абсолютно никак не реагируют на мир живых. Это жуткое и тоскливое зрелище, даже у привычного наблюдателя вызывающее только смесь жалости и отвращения.

Призраков осознанных, сохранивших разум и сознание насчитывались единицы за всю историю. Возможно, конечно, их было и больше, но об этом никто не знал. Такие призраки показываются только тем, кому хотят показаться, для остальных они абсолютно невидимы. Но я ее видела, хотя она на меня даже не обратила внимания, видимо, привыкшая к людям, не замечающим ее.

— Вижу... а ты Хельги, верно?

Она с энтузиазмом закивала. Кусочки встали на свои места. Девочка, сгоревшая в своем доме, в городе, так явственно наполненном странной магией, в нем и осталась. Не удивительно, что местные избегали этих развалин, как чумы. Мало кто может видеть призраков, но многие могут их чувствовать — это жутковатое ощущение присутствия чего-то или кого-то с той стороны способно выбить из колеи даже самого несуеверного человека. Мир мертвых не для живых людей, и лучше бы им не смешиваться. Но что она здесь делает?

— Та, другая, тоже меня видит. Иногда она даже играет со мной. Другие не хотят. А ты поиграешь со мной? — эмоции на лице ребенка сменяли друг друга с невероятной скоростью и яркостью. От грусти, скуки, одиночества — к радости и предвкушению.

Я осторожно опустилась на корточки рядом с девочкой.

— А во что ты хочешь поиграть?

— В прятки? — обрадовалась было Хельги. Потом скептически оглядела меня и вздохнула. — Нет, будет скучно. Ты меня видишь, я от тебя не спрячусь, а ты... а ты — горишь. Тебя с другого конца города видно! Нет, так совсем неинтересно.

— Горю? — я слегка обалдела.

— Ага! — радостно подтвердила она. — Тебя как будто в солнце искупали!

— Ээ... а та, другая — она тоже "горит"?

Энергичное мотание головой. Кажется, даже призрачные косички растрепались.

— Нет. Она совсем темная — она выходит только ночью, и сливается с ночью. Я никогда не могу ее найти. Но я пытаюсь, правда!

— Во что же ты тогда хочешь поиграть?

Хельги неуверенно пожала плечами.

— А давай просто выйдем отсюда и погуляем? А то я сама не могу.

— А со мной можешь?

Она закивала.

— Могу — но только если ты захочешь.

Я с улыбкой протянула ей руку — чисто символический жест, но девочка радостно ухватилась за мои пальцы призрачной ручонкой. Прикосновение чистого эфира было странным, но, в общем-то, не неприятным. В этом ребенке было столько жизни, что она в ней сохранилась даже после смерти.

Неожиданно мне пришла в голову мысль — а почему ее вижу только я и какая-то таинственная "другая"? Я знала только одного человека, которому можно задать такой вопрос.

— Хочешь, я познакомлю тебя кое с кем? Ему ты тоже сможешь показаться.

— И он не будет кричать? — на меня с надеждой взглянули огромные глазищи, которые язык не поворачивался назвать мертвыми. — Или падать в обморок, или убегать?

— Он не будет, обещаю.

Мы медленно шли по Морфалу, сравнивая облака на фоне заката и придумывая, на что они похожи. Посторонний маг, иду­щий по ули­це и раз­го­вари­ва­ющий сам с со­бой, не вызывал дружелюбия у прохожих, но мне было все равно.

* * *

Фалион задумчиво обошел Хельги по кругу.

— Хм... говоришь, ты сразу ее увидела? Даже раньше, чем она тебя? Поразительно. Еще пять минут назад я был уверен, что, кроме нас двоих, тут никого нет.

— Эй, я тут! — надулась девочка.

— Конечно, тут, — непривычно ласково ответил маг, опустившись на корточки рядом с призрачной девочкой. — Я просто удивлен. Я живу тут уже довольно долго, но ни разу тебя не видел. Ты что-нибудь помнишь?

— Я помню дым и жар. А потом стало холодно и темно. Мне было очень страшно, — тихо ответила Хельги. — И я никому не показывалась. Так она мне сказала. Иначе она не будет со мной играть.

— Она? — поднял брови Фалион.

— Она! — торжественно кивнула девочка.

— Н-да... очень информативно, — маг устало потер виски. — Она почему-то осталась. Не ушла, как ее мать. Знать бы еще, почему... Сама она это вряд ли помнит. Парадоксально, но обычно призраки не помнят обстоятельств своей смерти.

— Может быть она просто очень хотела жить? Такое ведь случается иногда? — неуверенно подала голос я. — В ней до сих пор бурлит жизнь, даже в призрачной форме.

Я грустно наблюдала за Хельги, которая с увлечением бегала от одного предмета в доме Фалиона к другому, с чисто детским любопытством все изучая и пытаясь потрогать.

— Может быть. Но мне почему-то кажется, что тут есть что-то еще. Нам нужно узнать, кто такая эта "она". Возможно, это ключ. Насколько я понял, эта таинственная незнакомка была с ней с самого момента смерти. Найдем ее — узнаем, что произошло в доме во время пожара. Хельги?

— А? — девочка оторвалась от разглядывания разноцветных пробирок на алхимическом столе.

— Позвольте мне... — я подошла к призрачному ребенку и протянула ей руку. — Ты говорила, она играет с тобой только по ночам? Солнце уже наверняка зашло. Как насчет того, чтобы поиграть вместе? Познакомишь нас?

Хельги закивала и "потянула" меня к выходу.

— Я вернусь, как только что-то узнаю, — бросила я Фалиону через плечо.

* * *

Тяжело дыша, я смотрела на тело женщины у моих ног. Дважды мертвой женщины. Оглядевшись я увидела за оградкой кладбища одну свежую могилку. Впрочем, это даже могилкой назвать нельзя было. Детский гробик косо лежал в неглубоко вырытой яме. Я положила ладонь на промерзшую древесину.

— Хельги?

— Ты нашла меня! Ну вот... Я же говорила. Зато Лалетта не нашла! Она обычно всегда меня первой находит.

Призрак девочки появился сидящим на ее же гробу и болтающим ногами в воздухе.

— А кто она — Лалетта? — я села на землю рядом с разрытой могилкой, стараясь не смотреть в сторону мертвой женщины.

Хельги грустно вздохнула.

— Лалетте велели сжечь меня и маму. Но она не захотела. Она хотела просто играть со мной. Всегда-всегда! Она поцеловала меня в шейку и мне стало так холодно, что огонь даже не обжигал. Лалетта думала, что сможет взять меня к себе, но она не смогла. И я сгорела.

Хельги зевнула и провалилась сквозь крышку гроба.

— Я устала. Хочу спать. Увидимся завтра?

— Конечно, — тихо ответила я, поглаживая промерзшую деревянную крышку. — Конечно увидимся. Отдыхай...

* * *

— Кто, кстати, такая была эта Лалетта? — поинтересовалась я, прихлебывая горячий травяной отвар в доме Фалиона.

— Жена одного из местных лесорубов. Она исчезла несколько месяцев назад. Но все были уверены, что она ушла к Братьям Бури. С тех пор, как началась война, она была сама не своя, все рвалась в Виндхельм. Но ты уверена? — с сомнением поинтересовался маг. — Я имею в виду, высшего вампира просто так "на глазок" от человека не отличишь.

— Это точно Алва. Я... почувствовала это, когда случайно дотронулась до нее в таверне. Сначала я не поняла, что это такое, но после столкновения с Лалеттой, я уверена. Алва — вампир.

— Почувствовала? Как это понимать? Ты видишь осознанных призраков без их ведома, и чувствуешь высших вампиров? Оч-чень интересно...

— Я... не спрашивайте, мастер Фалион. Это сложно, и я сама толком не понимаю.

Для взгляда дракона не существует ограничений мира смертных...

Это был не мой голос, но звучал он в моей голове, и я вздрогнула. Замечательно! Раньше голоса у меня в голове были просто фоновым шумом — а теперь они действительно разговаривают? Черепицею шурша, едет крыша не спеша...

— Даже если ты уверена, без доказательств мы ничего не сможем сделать.

Я пожала плечами.

— Если днем ее, как цепной пес, охраняет Хроггар, нужно выбрать время, когда он будет на работе — он ведь тоже на лесопилке работает? Если Алва действительно вампир, днем она не сможет выйти из дома. И если вынудить ее выйти, все увидят, что она собой представляет.

— И как ты это себе представляешь?

— Да любым способом, хоть силой ее вытащить.

Фалион фыркнул.

— Надеюсь, ты понимаешь, что силой с высшим вампиром и тролль не совладает.

— Придумаю что-нибудь на месте, — поморщилась я.

Хотя, даже если мне придется за шкирку выволочь дрянь, убившую Хельги, на солнце, я это сделаю.

Фалион как-то странно на меня покосился, но промолчал.

* * *

Проникнуть в дом Алвы оказалось не слишком трудной задачей. На самом деле, на меня даже не обратили внимания. Немного раньше, когда я пришла с докладом к ярлу, пахнущая не только болотом, но и дешевым элем, хускарл Идгрод не выдержал, и, кликнув одну из служанок, наказал ей выдать мне хоть какую-нибудь одежду. Какая-то часть меня ворчливо подумала, что могли бы и раньше сообразить, мне-то эту вонь и высохшую болотную жижу на коже второй день терпеть приходится.

Платье служанки, такой же худой девчонки, как и я, было мне все же слишком длинным, так что подол приходилось держать руками. Но оно странным образом сделало меня невидимкой в городе. На служанок никто не обращал внимания, они могли ходить где угодно. Полезная вещь, нужно будет запомнить.

Оглядевшись и прислушавшись, я убедилась, что в доме никого нет — живых, по крайней мере. В единственной небольшой комнате мало что можно было спрятать, но в углу обнаружилась дверь в подвал.

Первое и единственное, что бросалось в глаза в пустом подвале — гроб на постаменте, прямо посреди комнаты. Пустой.

За моей спиной звучно захлопнулась дверь. Я резко обернулась.

— Так-так... что у нас тут? — притворно-сладким голосом промурлыкала Алва, кошачьей походкой проходя мимо меня. В руках вампирша — теперь в этом уже не оставалось сомнений — вертела резной кинжал из темного металла.

Дорогая игрушка. В Коллегии эбонитовое оружие себе могли позволить единицы.

— Сыскная собачка ярла. Вижу, все же что-то ты вынюхала. Поздравляю, свою косточку ты заработала... Жаль, что получить ее не успеешь.

Внутри что-то тихо и угрожающе зарычало, но я заставила себя не реагировать на снисходительный тон. Дам волю драконьим инстинктам, которым вампирша решительно не нравилась — и все закончится как у Винтерхолда. Она, похоже, считает меня просто человеком... Что ж, ее ошибка.

С визгом вампирша взмахнула кинжалом, с которым, к слову, толком не умела обращаться. Правда, то, чего ей недоставало по части техники, она с лихвой восполнила нечеловеческими рефлексами — я едва успела увернуться, чтобы не получить лезвие между ребер. Руку обожгла боль, по пальцам потекли липкие теплые капли. Алва с явным наслаждением втянула носом воздух и расхохоталась. Уронив оружие, она бросилась на меня, с явным намерением вцепиться в горло. Я резко выпрямилась, и оттолкнула несущуюся на меня вампиршу, одной рукой уперевшись ей в плечо, другой — прямо в лицо. Я не ожидала, что это остановит ее, слишком неравные были силы, мне просто нужно было...

Алва взвыла, держась за лицо и отлетела от меня в противоположный угол подвала. Я непонимающе уставилась на свои руки. С пальцев левой руки капала кровь. Моя кровь. Так же мазки крови были по всему лицу вампирши, и она выглядела так, будто готова содрать с себя кожу. К сожалению, долго это не продлилось. Пошатываясь, она встала, с ненавистью глядя на меня. Только вот красавицей ее теперь нельзя было назвать даже с натяжкой. Бледное лицо покрывали багровые ожоги, которые, впрочем, уже понемногу выцветали.

Я лихорадочно соображала — мне не нужно было с ней драться. Я не собиралась ее убивать. По крайней мере, не раньше, чем ее увидит под солнцем весь город. Сегодня был замечательный, теплый денек, и многие выбрались из сырых домов на улицу... А потом в голову пришла неожиданная мысль, и я улыбнулась. Видимо, улыбка вышла не слишком человеческая, потому что Алва отшатнулась.

— Ты действительно считаешь себя вершиной пищевой цепи, не так ли? Что сильнее, совершеннее и выше тебя нет никого? — я тихо рассмеялась, неторопливо стирая кровь со своих пальцев и внимательно следя за ее реакцией. — Тогда ты немного... ошиблась, кровососка.

Резко сложив пальцы конусом и разведя руки, я отступила от входа на шаг. Деревянные стены охватило трескучее пламя, как и мои руки до локтей. Алва завизжала и заметалась по подвалу, всюду натыкаясь на обжигающий огонь. Я почти с удовольствием наблюдала за ее паникой.

— Теперь ты можешь начать понимать, что чувствовала маленькая Хельги, когда проснулась в доме, охваченном огнем, — вкрадчиво продолжила я, едва сдерживая ненависть и желание просто спалить тварь вместе с ее логовом дотла.

Единственный просвет между огнем был в проходе, туда вампирша и ринулась, как только я отошла достаточно далеко. Я шла за ней, держась на пару шагов позади, чтобы убедиться, что все стены вокруг нее горят, и все "неправильные" пути отхода перекрыты. Времени, прежде чем начнут гореть и рушиться опорные балки, оставалось немного, так что я толкала вампиршу прямиком к выходу. Оказавшись в дверном проеме и столкнувшись с ярким солнечным светом, она зашипела и обернулась ко мне. Сейчас она напоминала скорее скрюченную, уродливую ворожею, нежели прекрасную бездельницу и разлучницу из таверны.

— Как только ты умрешь, вся твоя магия исчезнет, — прошипела она и бросилась на меня. На этот раз я была быстрее. Вокруг меня полыхнула стена огня. С истошным визгом Алва откатилась назад.

В конце концов, инстинкт выживания победил, и она рванулась к двери, настежь распахнув ее. Все-таки солнечный свет не сулил такой быстрой и мучительной смерти, как открытый огонь. Я с облегчением опустила руки. Бушующее пламя тут же стихло, превратившись в редкие тлеющие островки, которые я на всякий случай потушила, чтобы огонь не перекинулся на сухостой и на соседние дома.

Одному Акатошу, наверное, известно, чего мне стоило удерживать огонь такой мощи под контролем, чтобы он только лизал стены снаружи, не сжигая дерево дотла и не добрался до крыши, утепленной соломой. Волосы и одежда были пропитаны потом, и в этом был виноват не жар от огня. Нет, мой огонь не причинил бы мне вреда. Чего нельзя сказать о рухнувшей на голову балке или крыше.

Надо сказать, Фалион подготовился. На улице, неподалеку от дома Алвы толпился почти весь город.

Снаружи нельзя было сказать, что дом горел — случайный дым из окна мог быть заурядным несчастным случаем на кухне. Зато вопящую Алву, закрывающую лицо руками, могли видеть все. Впрочем, ее руки не могли скрыть темнеющую и высыхающую на глазах кожу. Или горящие глаза и торчащие изо рта клыки, которые она уже, похоже, не могла убрать, чтобы вернуть себе человеческий вид. Толпа в ужасе отшатнулась.

Фалион подошел и деловито накрыл съежившуюся вампиршу плотным плащом.

— Нужно доставить ее куда-нибудь в более подходящее место для допроса, — сказал он стоящему рядом с ним Горму — хускарлу ярла. Тот только кивнул и помог магу перетащить уже не сопротивляющуюся Алву к дому ярла Идгрод.

* * *

Фалион вернулся из подвала часа через два, встряхивая и потирая руки.

— Вот ведь мегера! Чуть не укусила меня, — фыркнул он. — Но она еще молодая, слабая. Далеко не мастер-вампир. Но на этом хорошие новости, боюсь, заканчиваются.

— Она не призналась? — поинтересовалась я.

— Напротив, она, похоже, и не планировала ничего скрывать. Целый час в красках описывала нам, какой мучительной смертью мы все тут умрем, когда ее Мастер придет.

— И кто ее мастер?

— Моварт. Старый и очень мощный вампир, к сожалению. Так что, боюсь, неприятности Морфала еще только начинаются, — маг, прищурившись, посмотрел на меня. — Могу я спросить, почему ты не пошла с нами? Ты так горела желанием добраться до этой вампирши, но в последний момент дала задний ход.

— Боюсь, тогда допроса у вас не получилось бы, — мрачно ответила я, ковыряя ковер носком сапога. — Я бы ей там голову оторвала. Голыми руками.

— То-то она от тебя шарахалась, как от огня, — хохотнул он. Но улыбка быстро исчезла с лица мага. — Слушай, то, что случилось с малышкой Хельги — ужасно. Но местью ее не вернешь, ты должна понять это.

— Я все понимаю. Вот развею по воздуху пепел этой самодовольной твари — и сразу вздохну спокойно, отпустив Хельги с миром. Я не уйду отсюда, пока она привязана к этому пепелищу.

— Алву казнят ближе к вечеру. Если хочешь, можешь тоже присутствовать. Но разобраться с Мовартом — первостепенная задача. Хотя, он может оказаться тебе не по зубам. Это тебе не эгоистичная, трусливая девка — это мастер-вампир.

— А кто сказал, что собираюсь лезть в его логово одна?

— Местные, даже стража, тебе тут не помощники. Среди них толковых бойцов по пальцам пересчитать можно. А Моварту и вовсе на один зуб.

— Я говорю не о местных. Пойдемте, познакомлю вас кое с кем...

Мы вышли из дома ярла, завернув в один из переулков, где нас ждал здоровенный орк в необычной броне.

— Вот, знакомьтесь. Это Фалион, местный маг. А это Дорак. Страж Рассвета. При нем еще пятеро бойцов, обученных бороться с вампирами.

* * *

— Итак, каков наш план, — подвел итоги Горм. — Стражи Рассвета выслеживают логово вампира и атакуют его?

— Не все так просто, — вмешался Дорак. — Моварт опытен и хитер. Мы уже не первый год за ним охотимся. Нам нужно, чтобы он потерял бдительность, иначе снова его упустим.

— Я думаю, у меня есть одна мысль, — после некоторых раздумий вмешалась я, разглаживая подол платья. — Представьте такую картину... Испуганная девица бежит через болота, в кровь обдирая руки о колючий кустарник. За ней гонятся какие-то сомнительные личности. В поисках убежища неразумная дева натыкается на вампирское логово и прячется там. Просто подарок, пришедший кровососам прямо в руки. Роскошное пиршество для всего клыкастого выводка Моварта. Для достоверности можно спровоцировать настоящих бандитов. Видела я тут одну шайку неподалеку, когда углублялась в болота. Стражи тем временем подойдут достаточно близко для атаки, и перекроют вампирам пути для отступления.

— Слишком опасно, — категорично заявил Горм. — Девушку-приманку вампиры убьют быстрее, чем мы сможем до них добраться.

— А я и не прошу вас отправлять в зубы вампирам какую-то беспомощную девицу, хускарл.

— Даже не думай об этом, Акрис! — тут же вскинулась до этого тихо стоявшая в сторонке Лидия. — Это действительно слишком опасно. Как ты собираешься отбиваться от вампиров с прокушенным горлом, если что?

— А вот если они все же попробуют мной закусить, их ждет крайне неприятный сюрприз... — усмехнулась я, потирая едва заживший порез от кинжала Алвы на руке. — Но до этого я постараюсь не доводить.

— Ты уж прости, девочка, — фыркнул Дорак, — но безобидно ты выглядишь только издалека, да для подслеповатых.

Я прикусила щеку. Н-да, тут он прав. Худые, но жилистые руки, привыкшие к тренировкам с тяжелым посохом и ничуть не более легким мечом, как и остальное отнюдь не девичье телосложение можно скрыть закрытым платьем. Но что делать с шрамом в пол-лица и пепельными волосами, которые, благодаря моим экспериментам и привычке влипать в неприятности, имели совсем не женственный вид? На улице от меня конечно не шарахались, но вот мелкое разбойничье ворье со мной связываться уже не рисковало. Единственное, что вписывалось в образ "девицы в беде" — моя хрупкая (а на самом деле просто вечно недокормленная) тушка и маленький рост.

— Ладно, разберемся. Распущу волосы — вроде как при беге растрепались. А когда руки об колючки обдеру, они уже на мое лицо и смотреть не будут. Надеюсь. В любом случае, у вас будет больше времени, чтобы подготовить атаку. Да и сомневаюсь я как-то, что Моварт захочет сбежать. Если у него были такие грандиозные планы по превращению Морфала в личную кормовую базу, значит наглости и самоуверенности в нем больше чем достаточно. Он потратил слишком много времени и сил на этот город, чтобы так просто все бросить и уйти.

— В этом есть смысл, но он не в первый раз от нас ускользает. Если Моварт почувствует реальную угрозу своей жизни, он сбежит.

— Тогда, мы сделаем так, чтобы он ее не почувствовал. В конце концов — что может сделать одна какая-то девчонка могущественному мастеру-вампиру?

* * *

Спровоцировать разбойников оказалось делом нехитрым. Как только они увидели девицу с разодранным подолом и сумкой через плечо, неуклюже продирающуюся через терновник на болотах, больше ничего даже делать не пришлось. Изобразить испуг не составило труда — я отвлеклась на подол, зацепившийся за куст, и они практически застали меня врасплох. Дальше вести их по намеченному пути было делом техники. После тренировок с Фаральдой я могла бегать тут с ними наперегонки хоть до утра. Главное было не слишком отрываться от погони, чтобы они думали, что вот-вот меня поймают.

Заметив впереди темный зев тоннеля, ведущего под землю, я радостно нырнула во мрак. Бандиты немного помялись у входа, но все же последовали за мной.

Бег почти в полной темноте был той еще задачкой, но магию мне светить ни в коем случае нельзя было. В конце концов, и моя удача закончилась — носок сапога зацепился за что-то, и я с визгом полетела в неизвестность. К счастью, ободранные ладони и коленки были единственным последствием моего падения. Как только я разобралась, где верх, а где низ, я приподнялась на локтях и огляделась. Темная пещера, освещаемая единственным факелом, оптимизма не внушала. А потом мой взгляд остановился на горящих красноватым цветом глазах и клыкастой усмешке, и я почти натурально завизжала. Топот моих преследователей неуверенно затих.

Я попыталась не вырываться слишком сильно, когда меня схватили за шкирку и вздернули в воздух.

— Эта — моя, с остальными делайте, что хотите, — прозвучал тихий вкрадчивый голос у меня над ухом.

Разбойники попытались ретироваться. Упс, поздно! И почему мне их нисколько не жалко, никто не скажет? Напряжение погони и адреналин после падения еще не ослабли, поэтому мне практически не приходилось изображать испуганного, дрожащего кролика.

Меня довольно бесцеремонно водрузили на стол. Это я у них сегодня что, вместо главного блюда? Вот меня такой расклад точно не устраивает! И где там Дорак со своими охотниками на вампиров? По-моему, сейчас самое время.

Треск ткани вырвал меня из размышлений, а плотоядная ухмылка склонившегося надо мной вампира, который только что до талии разорвал мою юбку, ничего хорошего не предвещала. Он грубо дернул меня за запястье и поднес его к носу, вдыхая запах уже начавшей засыхать крови. Укус оказался настолько неожиданным и болезненным, что я закричала. Вампир даже дернулся, с удивлением посмотрев на меня. Похоже, это была не та реакция, которой он ожидал. У меня перед глазами медленно рассеивалась багровая пелена боли. Я видела, как улыбка медленно сползает с лица вампира, будто стертая мокрой тряпкой. Видела, как он захрипел и схватился за горло. Кожа начала темнеть и обугливаться, будто он горел изнутри.

Я сгруппировалась и оттолкнула его ногами. Вскочила со стола, сорвала с себя оборванные остатки юбки — благо, тут, в холодных краях, было принято носить утепленные бриджи под платьями и юбками. Все, цирк закончился! Извините, ребята, придется вам самим потом ловить вампиров, которые разбегутся. Я позволила огню течь по моим рукам и отразиться в глазах. Где-то за спиной уже вовсю лязгало оружие и слышались знакомые голоса. Ко мне подбежала Лидия.

— Я в порядке, иди, помоги остальным, — крикнула я ей. Вернее, попыталась крикнуть, вышел скорее хрип. — Здесь я сама разберусь...

Я прищурилась на упавшего на колени вампира, поигрывая огоньком, зажженным на ладони. Он поднял на меня горящие бессильной злобой глаза.

— Кто ты, Молаг Бал тебя возьми?!

— А вот этого тебе лучше не знать, — хмыкнула я. — Моварт, я полагаю? Не стоило тебе лезть в этот город, вот правда. Дорак! Иди сюда, он здесь.

Орк тяжелой поступью приблизился к нам. Его пальцы судорожно стискивали рукоять боевого топора.

— Вот мы и встретились, кровосос, — прогудел он. — Помнишь моих жен? Тембру и Дирку? Ты оставил их в луже собственной крови с переломанными шеями. Нет? Ну так я напомню...

— Идемте, — сказала я Лидии и остальным, неловко переминавшимся неподалеку. — Пусть побудет один.

* * *

Дорак вернулся не скоро. Он ни с кем не говорил, сразу направился в таверну. Его не трогали.

— Где, во имя богов, ты нашла этого орка и его Стражу Рассвета? — зашептала мне на ухо сидевшая рядом Лидия.

— Не я их нашла, а они меня. Вчера, перед тем, как я нашла Хельги, они подсели ко мне в таверне. У них были необычные знаки на броне и оружии, и мне стало любопытно. Уже ночью, когда я поняла, что мы имеем дело с вампирами, я обратилась к ним за советом. Дорак с энтузиазмом вызвался помочь. Даже предложил мне вступить в их орден.

— И... что теперь?

— Теперь? Ничего. Наша работа выполнена, ярл торжественно поблагодарила нас и выдала столько денег, что хватит не только на обратную дорогу, но и на сытую жизнь где-нибудь в провинции. Мы возвращаемся на Высокий Хротгар. Вернее, я возвращаюсь на Высокий Хротгар. Ты останешься в Вайтране.

Прежде чем Лидия начала возражать, я подняла руку.

— Нет. Послушай меня внимательно, пожалуйста. Завтра с утра мы седлаем лошадей и едем в Вайтран. У меня есть одна мысль, хочу посоветоваться с Балгруфом. Если все получится, ты нужна будешь мне в Вайтране. По крайней мере, на некоторое время. Мне, естественно, придется сначала искать того, кто стащил этот рог, а потом, если все будет нормально, вернуться к Седобородым и закончить мое обучение. И я понятия не имею, сколько времени это займет. А сейчас, если не возражаешь, мне нужно закончить еще кое-что...

* * *

Хельги уже ждала меня на своем привычном месте на пепелище собственного дома. Она посмотрела на меня сияющими глазами и улыбнулась.

— Спасибо тебе! Маме наконец-то стало легче. Теперь она зовет меня к себе.

Я грустно улыбнулась.

— Хорошо. Хочешь, прогуляемся напоследок?

Девочка закивала и протянула мне руку. Мы шли по затихшему Морфалу и в последний раз придумывали, на что похожи облака на закате. А когда Хельги помахала рукой и растворилась в вечернем тумане, я пыталась притвориться, что не плачу.

Примечание к части

Да-да, помню, что обещала развитие основного сюжета, но глава неожиданно растянулась почти на двадцать страниц — пришлось ее поделить. Вторая часть должна быть короче. Допишу, отредактирую и сразу выложу.