Проходная пешка (гет)

— Не шлялась бы ты, Сентмор, ночью в компании этих оболтусов, — проскрежетал Муди, провожая взглядом близнецов, успевших лишиться очков за нарушение правил, но чудом избежавшие отработки. — Что за нравы! И это Снейп будет учить меня воспитывать студентов! У вас что, весь факультет такой недисциплинированный? Представляю его реакцию, когда поутру он узнает о ваших прогулках под луной.

— Нет, сэр, пожалуйста!

Софи понимала, что усилиями Грозного Глаза её дальнейшая жизнь в школе может обратиться в ад. И ограничение работы с зельями покажется той детским наказанием за пустяковую шалость. Перспективы угадывались безрадостные.

Она вмиг в ужасе округлила глаза и зашептала дрожащим голосом:

— Ради Мерлина, не выдавайте меня декану! Клянусь, профессор, это вопрос жизни и смерти!

Видимо, её напуганный вид изумил даже Муди.

— Кхм, Сентмор, ты не производила раньше впечатления такой трусливой пташки. Что, не ладишь с собственным деканом?

— Э-эм, он бывает очень… весьма взыскательным, я имею в виду. Сэр, дело в том, что профессор Снейп и так мне назначил бессрочную отработку на каждый день, и если теперь он узнает об очередном нарушении, то... Боюсь, у меня фантазии не достаёт вообразить, к чему мне готовиться в этом случае.

— Да, суров Северус, ничего не скажешь, — жёстко усмехнулся Муди. — И что же мне с тобой делать? Просто так отпустить?

Софи напустила на себя задумчивый вид, сцепила руки в попытке согреться на сквозняке ночного коридора.

— Вы ведь не совершаете немотивированных поступков, сэр, верно?

— А я смотрю, не пташка ты вовсе, — хохотнул он, сделавшись на мгновение будто другим человеком, молодым и задиристым. — Но и до матёрого хищника ещё далеко. Неужто хочешь поторговаться с профессором, а, Сентмор?

— Если такой шанс существует, глупо его упускать, сэр. Я думаю, мне есть, что вам предложить.

Приподнятые брови Муди красноречиво выразили степень его удивления.

— Я посыльный, профессор. От Джона Мальсибера.

Мужчина сделал стремительный шаг навстречу, значительно сократив дистанцию между ними. Подволок деревянную ногу и, сощурившись, пытливо оглядел её лицо. Волшебный глаз яростно завращался. Софи казалось, она видит каждую морщинку, рубец и шрам на его коже.

— Занятно, очень занятно, — он растянул губы в леденящей душу улыбке. — Значит, пахнуло тленом в Датском королевстве*.

— Всем правит небо, — мгновенно ответила цитатой София. — Но мне необходимо время, сэр. Две недели.

— Вот бы ты так резво заклятия парировала в магическом сражении! Если поднажмёшь на овладение атакующими чарами, а не щитовыми, то с лёгкостью впишешься в любой боевой отряд, — он понизил голос до заговорщического шёпота. — Темный Лорд всегда ценил талант и верно направленную агрессию. И всегда вознаграждал за преданность.

Софи стоило огромных усилий сохранить лицо.

— Отлично же, в таком случае тебе следует поторопиться, мой посыльный, пока растревоженные шумом портреты не донесли о студентке, шарахающейся по замку после отбоя. Быстро в покои факультета! Живо! И чтобы больше не попадалась мне на глаза во время моего дежурства!

Умом она понимала, что он ругается больше для острастки, но ноги уже во всю прыть несли в указанном направлении. Будто в мгновение ока она очутилась в спальне, прижимая ладонь к вздымающейся груди и стараясь успокоить сбившееся дыхание.

Мордред и все рыцари Круглого стола, это же надо было так вляпаться! Теперь-то, конечно, уже и не отвертеться от дружеской просьбы Мальсибера. Он хотел, чтобы Софи варила и передавала Грозному Глазу основу для оборотного зелья. И если раньше у неё ещё были сомнения на сей счёт, то теперь, благодаря всего минутному разговору, она совершенно чётко осознала, что мужчина, до этих пор преподававший им защиту от тёмных искусств, был вовсе не тем Аластором Муди, с которым она познакомилась несколько месяцев назад. И это известно Люциусу Малфою и Джону Мальсиберу!

Голову сдавило, словно тисками. Она с силой потёрла глаза. Хотелось бежать немедленно будить профессора Снейпа, сию секунду нестись с этим открытием напрямик в директорскую башню, отсылать громовещатель в Министерство. Какого лысого гоблина все так озабочены Турниром, когда на каждом этаже школы обретается убийца?

— Софи, ты снова тянешь нас в неприятности, — вздохнул из-за полога голос слизеринской старосты. — Очень надеюсь, что ты не успела закопать наш рейтинг ещё глубже.

— Не успела, Дженна. Я же после отработки, всего лишь засиделась за домашкой для Флитвика. Спи, я сейчас тоже лягу.

— Ну да, это же от «Стандартной книги заклинаний» обычно сбегают так, словно за тобой гонится стадо нунду, — зевнув, недовольно проворчала девушка в ответ.

Софи присела на свою постель, размышляя о ничтожности факультетского рейтинга, обняла себя за плечи. Надо успокоиться. Как она успела понять на собственной шкуре, паника вовсе не помогает мыслить ясно. Прав был Мальсибер, страх, в самом деле, поражает острее любых проклятий. Пожалуй, даже дементоры не так страшны. Невозможно ведь, взмахнув волшебной палочкой, выкорчевать этот въедливый сорняк из своего сердца.

И мысли её крутились вокруг Снейпа. Первым порывом было поставить в известность именно его, затем — Дамблдора. Но стоит ли посвящать человека, который вхож в дом Люциуса и видел всех пожирателей после побега на свободе? Вдруг он и сам придерживается тех же взглядов? Если и он когда-то носил маску и с готовностью надел бы её сейчас? Невообразимо. Всё внутри протестовало против этой очевидной мысли. Она не видела Снейпа в материнских воспоминаниях, однако она имела счастье ознакомиться лишь с одной выборкой эпизодов её жизни.

Потерев раскалывающийся от размышлений лоб, Софи вдруг с горечью осознала, что, несмотря на отвратительный характер, предвзятое к ней отношение, жёсткую критику и нынешнее наказание, она его уважает. Выдающийся мастер зелий, превосходный декан, по-настоящему заботящийся о собственном непростом факультете. Ей было страшно испытать разочарование. Ещё летом она не стала спрашивать о роли декана ни у кого из Малфоев, боясь услышать подтверждение собственных опасений. И открытие, каким сильным оказался этот страх, испугало Софи ещё больше.

«Нет, бояться необходимо, — вяло подумала она, склонив голову набок, — ведь самый видный храбрец, не смиряемый страхом, скорее безумен, нежели смел».

Так, в одежде, привалившись к деревянному столбику, она и уснула.

* * *

Времени до первого этапа Турнира Трёх Волшебников оставалось всё меньше, и волнительное ожидание уже лихорадило всех обитателей и гостей Хогвартса. Очень скоро единственной темой для обсуждения стали догадки о порядке будущих испытаний. Снейп слышал разговоры об этом на обеде в общем зале, споры на перерывах между занятиями, шепотки в библиотеке и даже на его отработках. Разумеется, ажиотаж вокруг этой темы не смог обойти и профессоров, что доставляло зельевару особый дискомфорт, словно бы он был вынужден слушать одну и ту же пластинку круглые сутки.

Но в это утро Снейп не мог не заметить по меньшей мере странное поведение всего высокого стола. Директор отсутствовал, он редко появлялся в начале дня пред очи студентов.

Муди с особым аппетитом, который ставил в тупик привыкшего к скудному завтраку зельевара, с отвратительным причмокиванием поглощал одну сосиску за другой, по обыкновению накалывая ту отчего-то именно на нож. И он был так сосредоточен на процессе, словно бы мало что в жизни могло его отвлечь. МакГонагалл же, напротив, практически не ела, сохраняя молчаливый задумчивый вид. Хагрид изредка косился в сторону мадам Максим, старался делать это незаметно, но каждый раз краснел и покашливал, сотрясая весь стол. Олимпия всех игнорировала, едва не задевая носом потолок, настолько надменно она выглядела. Каркаров, даже если бы намеренно старался изобразить из себя идиота, вряд ли бы добился большего успеха. Он, выпятив вперёд грудь, как мать-орлица не сводил одобрительного взгляда с Виктора Крама. Что он хотел ему внушить? Неужели то, как именно поглощал сэндвич с яйцом его ученик, требовало столь пристального внимания?

Странности эти заставили Северуса присмотреться к ученикам. В первую очередь он взглянул на Гарри Поттера. Тот вместо привычной для него апатии дёргался на скамье, словно сидел на жалящих щупальцах растопырника, и настойчиво поторапливал Грэйнджер. Другие чемпионы вели себя сдержанно. Флёр Делакур, сидевшая за столом Слизерина, казалось, вообще ещё не успела проснуться. Снейп едва поборол желание фыркнуть. Как будто перины в спальнях его факультета были недостаточно мягки.

Всё это, несомненно, было вызвано первым испытанием чемпионов, назначенным на завтра. Снейп свободные часы на выходных провёл, готовя наборы свежих зелий — Костероста и успокаивающего бальзама, крововосполняющего снадобья и противоожоговой мази. Надежда, что эти средства не понадобятся ни одному участнику Турнира, позволяла Северусу сохранять спокойствие. Однако логика диктовала Северусу иные прогнозы.

Он сделал глоток крепкого чая и в тот же миг ощутил, что его смущает некая неправильность. Он вновь пробежался глазами по столу своих змеек. Действительно, Сентмор отчего-то отсутствовала этим утром. Не он ли так её загонял? Девчонка уже неделю исправно являлась к нему на отработки. Полчаса он безжалостно опрашивал её по теории, а затем отправлял приводить в порядок лабораторное помещение. Было в этом нечто от садистского удовольствия — наблюдать в её взглядах и жестах тоску по нестандартным котелкам, специализированным колбам, мерным ложечкам.

Вчера она занималась сортировкой растительных ингредиентов. Некоторые из них использовались в анальгезирующем снадобье, которое она пыталась модифицировать. И многие были необходимы Северусу для его зелья Отсрочки. С необъяснимой досадой он осознавал, что придраться не к чему. Небольшие пучки бессмертника аккуратно, не повреждая нежные стебли, перевязывались бечёвкой. В сосуд с широким горлом бледные пальцы бережно опускали плоды флорентийского ириса. Ёмкости для хранения соцветий остролиста тщательно проверялись на наличие влаги перед тем, как поместить туда завёрнутую в тонкий пергамент заготовку. И эта внимательная к нюансам, знание о которых не почерпнуть из одного лишь школьного курса, вздорная девчонка утверждала, что зелья для неё — непринципиальный вопрос. Не девица, а одно сплошное противоречие.

— Северус, у вас всё в порядке? — негромко поинтересовалась Минерва, наклонившись в его сторону.

— Такие вопросы в первой половине дня насторожили бы любого, профессор МакГонагалл. Что именно вы хотели спросить?

— Мне показалось, ваша ухмылка была близка к подобию улыбки как никогда. Что доставило вам такое удовольствие?

— Пропадающий завтра сдвоенный урок зельеварения у четвёртого курса, я полагаю. Сам иногда задаюсь вопросом, а стоит ли преподавать им зелья, — сдвинув брови, ответил он. — А вам неизвестно, что заставило практически весь профессорский состав являть собою вот это?

Женщина едва заметно поджала губы.

— Ох, Северус, — она вздохнула, — Draco dormiens nunquam titillandus*. Известно, к сожалению. Однако, как вы знаете, многие знания умножают печали.

В ответ Снейп только недоверчиво хмыкнул, глядя, как Минерва встаёт из-за стола. Что это было? Неужели он правильно понял? Какое-то время он сосредоточенно изучал содержимое собственной чашки, будто желая заставить напиток вскипеть. Представить Делакур, Крама, Диггори и Поттера, наставляющих палочки на широкие драконьи морды, было сложно.

На мгновение он перехватил полный странного воодушевления взгляд Каркарова. Словно бы они делили одно знание на двоих. Строго говоря, так и было. Зельевар непроизвольно коснулся пальцами тёмной метки. И ощутил болезненное предвкушение со страхом, почувствовав жаркий отклик отметины. Так, будто к коже упорно подносили свечу. Снейп не видел, с каким безумным блеском исподлобья наблюдал за ним профессор защиты от тёмных искусств. И как вздрогнул на своём месте Игорь.

* * *

Если кто-то и завидовал ученикам, кого Кубок избрал в чемпионы, то схватка с драконами расставила всё по местам. Сириус напророчил крестнику венгерскую хвосторогу. Надо было видеть, как ужаснулись его жребию трибуны, но тем впечатляюще выглядела победа Поттера. После испытания от внимания Софи не ускользнуло, что рядом с пареньком, помимо рыжих голов Фреда и Джорджа, появилась и макушка Рональда. К какому компромиссу с собственными гордыней и совестью пришёл Рон, конечно, никто не узнает, однако воссоединение Золотой Троицы порадовало. Вероятно, их дружба даже со стороны казалась нерушимой и воспринималась как часть цельной картины. А постоянство, как известно, внушает спокойствие. То самое, которое сейчас было так необходимо Софи.

Во второй половине дня, когда Хогвартс праздновал успешное завершение первого состязания, она переступила порог кабинета зельеделия. Словно нырнула в знакомые воды: прохладные, тёмные и терпкие от стойкого аромата трав. Между лопаток пробежал холодок нервозности. Софи повела плечами. Это всего лишь сквозняк.

— Сегодня можете быть свободны, мисс Сентмор. Возобновите свои бестолковые упражнения в заготовках с завтрашнего дня. И проследите, чтобы в гостиной сегодня сохранялось хотя бы внешнее отражение пристойности. У меня нет никакого желания разбираться с недоумками, которые свалятся без сознания от несоизмеримых порций сливочного пива. Особенно это касается третьего и четвёртого курсов. Хватит с меня и гриффиндорцев, постоянно переводящих мои зелья.

— Хорошо, сэр. Но я по другому вопросу.

Снейп поднял на неё заинтересованный взгляд.

— Вы же не думаете, что всего неделей взысканий искупили свою глупость и заслужили право упражняться в зельеварении? — мягко сказал он, наполнив сарказмом каждое слово.

Она покачала головой. Светлый локон выбился из прически, упав на тёмные глаза. Софи поспешно заправила его за ухо.

— Мне необходимо поговорить с директором. И мне хотелось бы, чтобы вы как глава факультета присутствовали.

— В чём дело? — он вышел из-за кафедры ей навстречу. — Первокурсники? Кто-то пострадал?

— Нет, профессор. Это не касается внутренних дел Слизерина, но это важно. И безотлагательно.

Несколько бесконечно долгих мгновений Снейп молча изучал её лицо со смесью недоверия и глубокой сосредоточенности.

— Ждите здесь.

Он широким шагом направился к задней двери кабинета. Через минуту оттуда донёсся его голос, призывающий воспользоваться каминной сетью. И уже в следующее мгновение она стояла посреди директорского кабинета под прицелом двух цепких взоров.

— Я так понимаю, вы хотите нам что-то поведать, дитя моё, — Дамблдор был сосредоточен, позволив себе короткую ободряющую улыбку. — Прошу, присаживайтесь. Мы вас слушаем.

Девушка опустилась в кресло так, чтобы была возможность видеть лица обоих волшебников. В картинных рамах мирно дремали прежние директора Хогвартса, и только Финеас Блэк с внимательным прищуром чёрных глаз не собирался притворяться спящим.

— Профессор Дамблдор, профессор Снейп… преподаватель, известный сегодня как Аластор Муди, на самом деле маг под действием оборотного зелья. Не могу утверждать, но, скорее всего, один из Пожирателей.

У зельевара дёрнулся глаз.

— Северус, — предостерегающе промолвил директор. — Мисс Сентмор, продолжайте, пожалуйста.

По мере того, как она говорила, Альбус лишь кивал головой, изредка постукивая пальцами по столешнице, а Северус же вскипал от злости. И больше оттого, что лицо Дамблдора походило на беспристрастную маску. Он знал! Или догадывался! Девчонка старалась говорить невозмутимо. Держа непостижимо безупречную осанку, она кратко описала события последних недель, не вдаваясь в подробности, но упоминая всё, что позволило ей увериться в собственной версии. Оказывается, все нити в очередной раз тянулись в Малфой мэнор.

— Когда вам стало об этом известно? — спросил он под конец повествования.

— Два дня назад, сэр. Мне необходимо было всё обдумать.

— Надо же, — Северус поджал губы, а затем не слишком вежливо добавил, — как вовремя вы решили попрактиковать этот несвойственный вам навык.

В глазах Дамблдора появился упрёк.

— София, я понимаю, чем было продиктовано промедление с вашей стороны. Не переживайте, вы всё сделали верно. Я пока попросил бы вас оставить разрешение этой ситуации нам.

Снейп ощутил признательность за это «нам», оброненное директором. Тот пристально поглядел на Сентмор поверх поблескивающих очков. На удивление девчонка выдержала этот взгляд и ответила ему слабой улыбкой. Перевела глаза на декана, и Северус почувствовал, как гортань на мгновение перехватило спазмом. Она уже ушла, притворив за собою дверь, когда Фоукс вдруг встрепенулся и скакнул одним слитным движением на стеллаж позади снейповского кресла.

— Знаете, мой мальчик, отставив когда-то преподавание на второй план, я даже стал забывать это удивительно прекрасное чувство, когда ученик демонстрирует незначительные, но обнадёживающие результаты.

Мужчина промолчал, всё ещё приводя в привычный ритм дыхание. Он ущипнул себя за переносицу.

— Директор, что это должно означать? — ничего конкретно не имея в виду, поинтересовался он.

— Помимо очевидного, разумеется, то, что девочка двое суток размышляла, стоит ли твоя скромная фигура доверия.

— Весьма лестно.

Фоукс ворчливо заклекотал, расправляя огненно-красные крылья. Дамблдор тяжело вздохнул.

— Странности в поведении Аластора были очевидными ещё в сентябре. Мы с ним не общались некоторое время до истории с Сириусом, поэтому поначалу я сомневался. Люди ведь меняются, и те, кто когда-то был близок, в одночасье могут стать совершенными незнакомцами. Однако в образ старого мракоборца, даже с оглядкой на возможные изменения его натуры, многое не вписывается. Одержимость неприкосновенностью еды и питья, внимание ко времени и то, как он ведёт себя со студентами. Ты сам это наблюдал, Северус, не будем обсуждать очевидные детали. Не заметить, как старательно меня избегает друг и соратник, невозможно, — проговорил Альбус, выглядя мрачно и задумчиво. — Вчера по моей просьбе директор Блэк любезно навестил портреты в кабинете Муди, и я не без удивления узнал, что он вывел из строя все вредноскопы. Столь фундаментально не меняются, пожалуй, даже самые непостоянные волшебники. И нельзя не признать, что без откровений мисс Сентмор я бы собирал по крупицам эту мозаику до весны. Тяжело, что мне неизвестно нынешнее местонахождение и состояние Аластора. Как бы то ни было, его положение затруднительно. Глупо это отрицать.

— Я правильно понимаю, директор, вы намериваетесь дать преступнику полную свободу действий и ожидать, пока он не раскроет свои намерения?

— Зришь в корень, Северус, — старик улыбнулся, хотя его улыбку даже с натяжкой нельзя было назвать радостной. — Для воплощения этого плана были затрачены многие усилия, а значит, он преследует какую-то важную цель. Прошло много времени, миновал первый этап Турнира, а он ничего не предпринимает.

Северус переплёл пальцы и устроил на них подбородок, обдумывая логику директорского мышления.

— Значит, и имя Гарри Поттера бросил в Кубок он.

— Несомненно.

— У вас есть предположения, кто это может быть?

— Есть некоторые, но сейчас это не так важно. Рано или поздно он себя выдаст, однако необходимо внимательнее оценивать его действия.

Нет, это просто невыносимо. Снейп сжал губы в тонкую полоску.

— Вы вновь хотите выжидать до самой развязки? Альбус, разве вы не опасаетесь за безопасность Поттера? За жизнь других учеников?

— Неужели ты всерьёз полагаешь, что злоумышленник остаётся в моей школе совсем без присмотра? — уклончиво ответил директор, слишком увлечённо изучая орнамент рабочего стола. — И да, я настроен позволить им мнить себя искусными манипуляторами. Мисс Сентмор следует исполнить просьбу Мальсибера.

Повисла тишина.

— Альбус, это же немыслимо! — не выдержал, наконец, Снейп. — Вы понимаете, что своими руками толкаете её в опасную игру?

Проницательный взгляд директора вновь остановился на собеседнике.

— Это не так, Северус, — устало проговорил он. — Сегодня она приняла решение самостоятельно, и оно внесло определённые изменения в уже намеченные траектории поступков некоторых людей. Я ни к чему её не принуждал, и тебе это известно лучше прочих.

Снейп лишь недоверчиво фыркнул. За глазницами будто занимались костры, сжигающие волной жара его ум.

— Северус, я убеждён, что сейчас ей ничего не угрожает. Она вхожа в Малфой мэнор, но она под защитой Хогвартса. Если тебе небезразлична её судьба, задумайся о её умении маневрировать в шторм. Ведь человек без принципов и воли похож на фрегат, у которого нет ни руля, ни компаса, — и он меняет направление с каждой переменой ветра.

Призывая Мерлина и Моргану в свидетели, Снейп поклялся, что сегодня — посреди рабочей недели — ему без бокала огневиски и порции снотворного зелья не сомкнуть глаз.

И несколько позже, застав недвусмысленную сцену в коридоре подземелий, он уверился в этой мысли ещё крепче.

Различить звук поцелуя из ближайшей ниши не составляло труда, даже с пылающим от головной боли сознанием. Он уже готовился рыкнуть как следует на студентов, отвести душу, как вдруг различил знакомый голос.

— Нет, Андре. Стоп, не надо.

— Ты чего? Всё же было хорошо. И в Шармбатоне, и сейчас тоже. Ты такая красивая, Софи. Мне тебя так не хватало. С Вивьен всё не то, я постоянно о тебе вспоминаю.

— Мы не виделись больше года. Глупо было предполагать, что между нами всё останется по-прежнему.

Оба говорили по-французски и бегло. Северус в ступоре замер у каменной стены, напряг память. Андре Колиньи посещал занятия со слизеринцами. Высокий симпатичный молодой человек с каштановыми кудрями. На занятии не смог отличить змеиный клык от когтя грифона. Да только от него, насколько помнил зельевар, ни на шаг не отходила какая-то шармбатонка.

— Это всё неважно, Софи, — он повернул к себе лицо девушки, осторожно смыкая пальцы на её шее, погладил большим пальцем подбородок. — У тебя ведь никто здесь не появился. Ну, кроме этих нелепых слухов о тебе и малолетках с львиного факультета… Турнир — это судьба! Мы должны были снова увидеться в Англии, вспомнить, как хорошо нам вдвоём, мой ангел. Ужасно мрачная страна, ты здесь как луч солнца.

Её бледная кожа в свете подрагивающего стенного факела действительно заставляла задуматься о потусторонних духах. Но не об ангелах, нет. Это было что-то от существ, способных вынуть из человека душу. Сентмор не двигалась, только жёсткая ухмылка искривила её припухшие от поцелуя губы.

— Видишь ли, Андре, я не вижу свою судьбу рядом с пустозвоном, который сорит словами и чувствами. Пусть даже он замечательно целуется. Вивьен ведь, наверняка, нравится, правда?

— Поверить не могу, что ты способна так легко отказаться от нас, даже если я допустил ошибку. Мой ангел, послушай своё сердце.

— Я нежно к тебе отношусь, Андре. Это правда. Но лучше бы тебе вернуться в общую гостиную к девушке, которая считает себя твоей парой. И да, я легко отказываюсь от нелюбви. На этом всё.

Она оттолкнулась от стенки в нише и пошла дальше по коридору, не оглядываясь.

Пожалуй, сегодня Снейпу не обойтись одним бокалом огневиски.

* * *

— Ха! Мы знали, что стоит привести тебя сюда, пока командировка Чарли не окончилась! Ну, как?

— Фред, мне кажется, её похитили фэйри! Гляди, что за отсутствующий взгляд! Эй, Слизерин, ты ещё с нами?

— Учитывая, какое впечатление производит всего один, то нетрудно догадаться, что четверо взрослых драконов разом — это слишком, — недовольно пробормотал Гарри, пряча нос в высокий ворот мантии.

На улице стеной шёл ледяной дождь. Несмотря на то, что в лесу это ощущалось иначе, ребята стояли насквозь мокрыми. Первого снега пока не было, но трава заледенела и покрылась инеем.

— Дурачьё, — к ним, посмеиваясь, со стороны загонов приближался Чарли Уизли, — о чарах горячего воздуха все забыли? Заболеете — мне мать голову оторвёт!

Близнецы чертыхнулись и зашарили по карманам. Чарли их опередил, взмахнул палочкой — и одежда мгновенно стала сухой и тёплой, точно её высушили у пылающего очага. Старший брат близнецов добродушно улыбался.

— Спасибо, — пробормотала девушка. — Меня зовут…

— Знаю-знаю, приятно познакомиться, Софи! Мне всё лето на разные лады рассказывали, как окрасили твои глаза и волосы в зелёный цвет. Я бы прибил за это! Подумать только! Зелёный!

— Неудивительно. Вы, гриффиндорцы, скоры на расправу, — улыбнулась девушка. — Единственное, что вас извиняет, это чувство юмора.

Чарли подошёл и пожал её руку. Мужская ладонь оказалась крепкой и мозолистой. Угадывались следы постоянных ожогов на голой коже.

— Хорошо, что хоть кто-то понимает Фреда и Джорджа. Мама до чёртиков напугана, что им удастся накопить на собственное дело.

— О, Софи, дело в шляпе, — понизив голоса, пробормотали ей близнецы. — У нас есть бизнес-план! Бухгалтер Малпеппера обрыдается, когда увидит нашу первую выручку!

— Это, должно быть, и ужасает миссис Уизли, — пробормотал Гарри. — Мы так и будем просто пялиться на этих рептилий?

Рон и Гермиона молча топтались рядом, было видно, как им хотелось прийти сюда. Софи наблюдала за беззлобной дружеской перепалкой с тяжёлым чувством. В последнее время ощущение, что она лжёт всем и каждому, давило с всё возрастающей силой. Она мысленно заставила себя встряхнуться.

Всё просто. Сейчас она с друзьями. Никакого вреда от этого нет.

А драконы и вправду впечатляли больше, чем на Турнире. Четыре зверя, в развороте шей, размахе чешуйчатых крыльев которых, угадывалась восхитительно горделивая суть. Они с пренебрежением оглядывали их компанию. Преграда в виде магических вольеров казалась Софи смехотворной. И печальной одновременно. Не должно истинной мощи существовать в клетке. Валлийский зелёный шумно фыркнул.

— Подойдём ближе? — подмигнул Чарли. — Софи, ты как? Гарри?

Девушка только кивнула, зачарованно глядя на драконов издали.

— Я в порядке, — пожал плечами Поттер. — Лишь бы снова не пришлось отнимать яйцо у хвостороги.

Старший Уизли смущённо почесал затылок.

— Я бы попросил за неё прощения, Гарри, да только она этого не одобрит. Лекари-магзоологи из нашей команды накануне состязания, буквально за день, узнали, что самка беременна.

— О, в таком случае, Гарри, это тебе следует извиниться перед дамой, — засмеялся Джордж.

— Отец остался в заповеднике? — эхом спросила Софи, переставляя ноги след в след по хлюпающей земле за проводником.

— Да. Все драконы однолюбы, между прочим. Встретив свою пару, они привязываются к ней на всю жизнь. Тем не менее, они способны надолго расставаться, испытывая тоску по партнёру. Рядовая ситуация. Однако когда самка оказывается в особом положении, она очень восприимчива и раздражительна. Как вы понимаете, раздражённая тоскующая дракониха, действительно, заслуживает снисхождения.

— Только если не собирается тебя прикончить, — пробормотал Поттер. — Хорошо, что я не знал об этом, когда выходил на арену. И как понять, что дракон нашёл свою пару?

— Они в разлуке поют. Вообще я надеялся пригласить вас как раз к моменту, когда наша хвосторога будет звать своего суженого. Но обещать ничего не могу, подгадать тяжело.

— Я передумал! — встрепенулся Гарри. — Я бы ещё разок сразился с драконом, лишь бы объявление МакГонагалл о традиционной части Турнира оказалось шуткой. Типо мы все обязаны принять участие в Святочном бале. И ведь ещё приглашать кого-то надо!

— Лишний повод внимательнее к этому отнестись, — назидательно отозвалась Гермиона. — Чемпионам предстоит открывать мероприятие, если ты не забыл. Кроме того, цель бала — налаживание дружеских и культурных связей между волшебниками разных стран. Так что идея замечательная.

— Не понял, что в этом такого? Девчонки вон любят танцы, ну, обычно, — недоумевал драконолог.

— А парни-то нет!

— Я в команде парней, Гарри. Не расстраивайся, — улыбнулась Софи.

В это время они подошли очень близко к драконам. Гермиона негромко охнула. Их разделял огнеупорный зачарованный барьер в пятнадцать ярдов. Вокруг суетились люди, подготовка к возвращению в Румынию шла полным ходом. Шведский серебристо-голубой дракон, с которым сражался Диггори, подхватил на удивление мелодичный рёв зелёного валлийского. По земле прошла дрожь. Софи растянула губы в улыбке.

— Норов показывают, — объяснил Чарли. — Будет вам, девочки, мы вас навестить пришли. Без злых намерений и с уважением.

Хвосторога приблизилась к самому краю барьера и по-птичьи склонила шипастую морду, ударила хвостом. Позади неё гигантский чёрный дракон издал громоподобный рык, опалив влажную почву огнём.

— Они самые сильные природные эмпаты из всех магических существ. Особенно легко считывают страх. С другим эмотивным фоном сложнее — дракон и человек должны резонировать друг с другом. И тогда дракон способен воспринимать внутренний мир волшебника, с сохранением эмоциональных и смысловых оттенков. Так, они способны ощущать радость или боль другого, как он их ощущает, и воспринимать их причины, как он их воспринимает. Но на это способен не каждый маг, подготовка драконологов к связке длится от трёх до пяти лет. Сложный и невероятный жизненный опыт. Тот же принцип эмпатии, по мнению учёных, сохраняется и при внутривидовой коммуникации. Пожалуй, поэтому они издревле считаются мудрыми созданиями, владеющими уникальным знанием. Да так и есть, я думаю.

Показалось, что китайский огненный шар подмигнул. Его узкий зрачок дрогнул, он выдохнул облако дыма, поворачиваясь другим боком, словно красуясь.

— Кто хочет за барьер? Могу одного провести.

Рональд икнул. Все как один сделали шажок назад. Не выдержав, Чарли засмеялся, едва не хватаясь за живот. Огненный шар тоже оскалился.

— Видели бы вы свои лица!

В следующий миг Софи показалось, что небо съедает огонь. Выпустив длинный искрящийся язык пламени в воздух, хвосторога тяжело всхрапнула, и лес затопил тонкий вибрирующий звук. Мелодия не была равномерной, не была правильной. Длинная, заковыристая, нескладная песня разила в самое нутро. Софи прислонилась к стволу исполинского дуба, прикрыла глаза. Она чувствовала, как в драконьей песне надрывно кричит сокол, бликует стремительная река, оленьи рога задевают кроны деревьев, покорно склоняются под порывом ветра побеги горькой полыни, и чьи-то пальцы запутываются в светлых волосах. Это было образом, словно вымазанным углём. И песня всё лилась, увлекая за собой, за пределы Запретного леса, за океан, туда… Софи едва не задохнулась.

— Кажется, у нас тут резонанс, — её с обеих сторон подхватили близнецы. — Слизерин, ты только не падай.

— Что-то вроде того, — услышала она голос Чарли. — Каждый чувствует что-то своё, и то не всегда.

— А вы? Вы разве не?.. — глупо спросила она, не зная, как задать более точный вопрос. — Что вы слышали?

— Трескучий крик. Мандрагора орёт мелодичнее, — прокомментировал Рон, поморщившись.

— Да? — удивился Гарри. — А мне понравилось. Ты в порядке?

Девушка кивнула и ещё пару раз подтвердила, что прекрасно себя чувствует, прежде чем Чарли проводил их обратно.

Окинув прощальным взглядом драконов, Софи подумалось о поразительной уязвимости этих гигантов. Столь красивые, гордые животные, заставляющие трепетать в страхе своих жертв, владели поразительно тонкими чувствами. Ведь что было в песне хвостороги? Всего лишь зов преданной души.

— Чарли, это было волшебно, — прошептала она. — Спасибо.

— Не за что. Приезжай в Румынию, у нас там полно таких чудес.

* * *

Библиотека практически пустовала. И это было неудивительно. После объявления о бале Хогвартс погрузился в атмосферу сладкого восторга и предвкушения. Студенты учились спустя рукава, больше обычного переговаривались и бросали друг на друга многозначительные взгляды. Главной проблемой для девушек, конечно же, оказался выбор вечернего туалета. Агнес Доусон с завидной стабильностью каждую неделю устраивала выходной рейд по модным бутикам. И это, по мнению Софи, стоило признать настоящим подвигом во имя красоты.

Добрая часть слизеринцев седьмого курса сидела в библиотеке, обложившись книжками и изредка подсматривая в свитки соседей. Даже если те делали иной предмет — любопытно же! Особенно долго, и так получилось, что коллективно, выполняли задание по астрономии, сложный расчёт по прогнозированию видимости источника на год. Греческие буквы, римские цифры и градусы сливались в одну «астрокадабру», как сказал Теренс, поэтому объединение усилий оказалось весьма плодотворным. Профессор Синистра, надо сказать, не проявит чудес прорицания, если обвинит их в списывании друг у друга.

Сделав основные дисциплины, Софи отсела за отдельный стол. Ей требовалось больше пространства для литературы. Голова её уже шла кругом. Нахмурившись, девушка почесала ухо писчим пером, в третий раз перечитывая одно предложение. На учебник легла тень. Софи подняла голову и едва не смахнула на пол чернильницу от неожиданности.

— Так, так, — проговорил внезапно появившийся рядом декан, подвигая к себе стул и усаживаясь. — Мисс Сентмор…

Под мышкой она заметила у него сборник редчайших трав Средиземноморья. Лёгким движением руки он приподнял раскрытый прямо перед носом Софи талмуд так, чтобы прочесть название.

— Что это у вас? «Анализ метаморфных зелий и основные принципы их стабильности» — это адаптационный курс Кембриджского Университета, если я не ошибаюсь, для взыскателей степени мастера.

В его «если не ошибаюсь» скрывалась целая бездна иронии. Конечно же, он не ошибался! Софи даже показалось, что он сокрушенно вздохнул.

— Вам что, больше нечем заняться? Понимаете через параграф?

«Через три, профессор».

Она с силой сжала челюсти, чтобы не выдать какую-нибудь чушь, за которую её, безусловно, лишат лаборатории на ещё больший срок. Она не работала у стола всего пару недель, и бредовые зельедельческие идеи разной степени сочинённости наводняли её разум днём и ночью.

Помимо наработок с целительским снадобьем, она подумала о возможности создания зелья, которое изменяло бы внешность, не копируя другого человека. Придумали же Уизли свой «зелёный» рецепт! А если ей сделать нечто более традиционное: изменение цвета радужки, волос и эффект отведения глаз. Идеальная маскировка в толпе. Софи это пришло в голову, когда она размышляла о том, что делать после окончания Хогвартса. Хотелось бы обучаться зельям в университете, однако вовсе не хотелось опасного внимания. Она ещё надеялась на высшую школу! В нынешних обстоятельствах было так глупо цепляться за шаблонные сценарии, думала она в минуты особенного отчаяния, но попытки что-то создать не оставляла.

— Компенсирую теорией отсутствие практики, сэр.

— Не советую непоследовательно подходить к освоению подобных тем, — хмыкнул Снейп. — Вы пока не готовы к этой книге. И не будете готовы ещё пару лет, в лучшем случае.

Уставшая, она тупо уставилась на невозмутимого Снейпа. Умеет он воодушевить и наставить, прирождённый ментор.

— Не забудьте, у вас сегодня отработка. И насколько я помню, вам необходимо сварить одно факультативное зелье, иначе выпускной экзамен может стать для вас непреодолимым препятствием, — он постучал пальцем по обложке и, смерив Софи непонятным взглядом, ушёл.

Спустя несколько мгновений она прозрела. Давно вечер обычного вторника не казался Софи настолько удивительным.

* * *

Каким образом каждый из вошедших в зал не ослеп от увиденного, оставалось для Северуса загадкой. В глазах безбожно рябило.

Мало того, что зал преобразился до неузнаваемости, так ещё и невозможно было понять кто есть кто из учеников. Пёстрая череда сверкающих мантий, действовала на нервы. Не говоря уже о сложных причёсках и краске на лицах студенток.

В зале исчезли флаги и столы факультетов. Место последних заняли круглые столики с миниатюрными фонариками. Огромная пушистая ель высилась позади преподавательского стола, украшенная алыми рождественскими цветами, лентами и россыпью остроконечных звезд. В этом творчестве угадывался тандем Хагрида и Филиуса. Зачарованный снег, падающий с потолка, гирлянды из омелы и плюща, несомненно, принадлежали палочке Минервы. В воздухе в самом центре зала парили сотни свечей. Стены серебрились инеем. На них красовались венки, банты и колокольчики, убранные остролистом. Его листья заиндевели по краям, все в мерцании ледяных лучиков. Так, как всегда любила Помона. Несколько фуршетных столов с напитками разместили около колонн, очерчивая условный периметр для танцев.

Куда бы Северус ни взглянул, он видел наносной блеск. Даже если действие поражало красотой — и убранство, и пары, — зельевара не покидало ощущение искусственности. Он поморщился, заметив Людо Бэгмена в ярко-сиреневой мантии с нелепой вышивкой. Он держал под руку залившуюся неуместным румянцем восторженную Аврору Синистру.

Снейп встал неподалёку от ели, рядом с колонной, скрываясь от нахлынувшего потока студентов. Отрадно, что принимали участие в этом цирке лишь старшие курсы. Это означало, что хоть сегодня зельевару не придётся переживать о дисциплине. Во всяком случае, Слизерину пристальный контроль этим вечером не требуется.

— Скучаете, Северус? — МакГонагалл приблизилась со спины. — Жаль, в наше время не было таких вечеров.

Мужчина усмехнулся в ответ:

— Было бы о чём сожалеть. Не думаю, Минерва, что тогда вы бы были счастливы наслаждаться моментами мучительного ожидания и подготовки. Сомнительное удовольствие.

— Говорите за себя, Северус. Вам не удастся испортить мне рождественское настроение. Удивительно, но ваш чёрный сюртук выделяется ярче всех! — притворно громко возмутилась она.

— Мой долг — символизировать оплот спокойствия в этом цветастом месиве.

— Право, неужели вас никогда не посещает дух Рождества?

— Минерва, если он явился вам, преподнеся красную шотландку и шляпу с венком из… чертополоха? — то надеюсь, меня он не почтит вниманием никогда. Ради вашего же блага.

МакГонагалл оскорблено поджала губы, но затем не выдержала и, отвернувшись в сторону, приглушенно засмеялась.

— Сегодня вы в качестве исключения не выйдете из сурового образа? — отсмеявшись, серьёзно поинтересовалась она.

Снейп нахмурился, не понимая о чём речь.

— Имейте в виду, Северус, мне известно, что вы недурно танцуете!

— Звучит как угроза. Нет, даже не надейтесь. Учитывая то, что вы великолепно знаете все движения, я буду посрамлён. И этот тошнотворный блеск и мерцание — всего один тур, и вы будете виновны в моём эпилептическом припадке.

— Признаться, я...

МакГонагалл хотела что-то добавить, но вдруг осеклась с явным беспокойством оглядывая зал.

И через мгновение Снейп понял причину. За первыми лёгкими аккордами полилась мелодия медленного танца. Студенты поднялись со своих мест, чемпионы вывели своих партнёров в центр. Увидев Поттера, зельевар с трудом сдержал смешок. Исключительно из уважения к МакГонагалл, переживающей за мальчишку и его умение вальсировать. Точнее неумение.

Поттер, пожалуй, был самым неуклюжим из всех. Создавалось впечатление, что вопреки канонам, в этом танце всё же вела Патил, улыбающаяся так, словно бы она была виновницей торжества. Даже в те моменты, когда Поттер наступал на носки её туфель. На его счастье, экзекуция не была длительной. Вскоре и другие ученики присоединились к танцующим. Дамблдор пригласил Олимпию Максим, и они изящно кружили среди пар.

Зельевар уже размышлял о том, как бы ему поскорее вернуться в свои апартаменты. Торжественная часть позади, студенты сыты и проводят досуг, отдавая дань древним традициям. А ему хотелось бы провести вечер в своё удовольствие, а не изображать статую у стены.

— Северус, — услышал он вдруг сдавленный голос Минервы, — вы не находите это странным?

Он тотчас перевёл взгляд на то, что вызвало её недоумение, и напряженно застыл. Предчувствие было недобрым. Профессор Муди, отпивая из своей фляги, ковылял через весь зал в направлении одного из столиков. За ним сидела негромко переговаривавшаяся компания его змеек, в которую удивительным образом затесались близнецы Уизли и мисс Джонсон. Атмосфера была тёплой и комфортной, они посмеивались. Их реакция на появление мракоборца была максимально корректной, к радости Снейпа. Однако когда он увидел, что тот застыл с галантно протянутой рукой, ощутил всколыхнувшуюся внутри злость.

— Более чем, Минерва.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кому предназначалось приглашение. Пауза казалась гигантской. Северус уже подумал, что девчонка нашла слова для вежливого отказа. И в этот момент высокая фигура в сером атласе поднялась из-за стола, снимая с колен тканевую салфетку. Они вышли на паркет, неминуемо оказываясь в центре внимания. Снейп перехватил лукавый взгляд Альбуса, но это не принесло ему облегчения.

Ведь в пасть виверне добровольно лезет сумасбродка!

Сентмор опустила кисть на плечо Муди — очень спокойная, будто так и надо. Хотел бы Северус знать, каких усилий ей это стоило. В улыбке самозванца ему чудился хищный оскал. Со следующего такта странная пара неспешно двинулась по залу. Стучала его когтистая лапа. Покачивались её серьги, усеянные зеленоватыми камнями. И Снейп, которого не отпускала тонкая звенящая нить напряжения, с досадой отметил, что даже Поттер со здоровыми ногами двигался хуже. Он видел широкую ладонь на талии Сентмор, видел, как сильно она прогнулась в пояснице и отклонилась, чтобы не соприкасаться грудью с мантией Муди. Слава Мерлину, это всего лишь вальс!

— Никогда не видела, чтобы Аластор танцевал, — услышал он словно сквозь вату озадаченный голос МакГонагалл и подумал, что сам бы ещё сто лет не хотел этого видеть.

Снейп как коршун следил за этим действом, когда его локоть нервно одёрнули.

— Выйдем на воздух? Уверен, нам есть, что обсудить.

Рядом с ним стоял Игорь. В его руках — широкий бокал с янтарной жидкостью, в глазах — обречённость и страх.

Северус беззвучно чертыхнулся, выходя на улицу. Ну, что за дивный сочельник!

1. «Пахнуло тленом в Датском королевстве», У. Шекспир «Трагедия Гамлета, принца датского» (перевод А.Чернова, 2002).

2. Draco dormiens nunquam titillandus (лат.) — «Не щекочи спящего дракона».

Как известно, это девиз школы чародейства и волшебства Хогвартс. Отрадно, если признали во время прочтения.